Tập 07 - Chương 1 Cuộc chiến từ một cái rắc hương quế

1

Đêm hôm đó — ngày 26.

Akiho Shiori đang ngồi trong một căn phòng thuộc nhà thờ — căn cứ địa của Xứ Sở Bình Yên — cùng với Kaya Ayumu.

Vốn dĩ Akiho bị ép buộc sống tại đây với tư cách "Người Kể Chuyện" của Lily, nên nếu muốn trò chuyện, Kaya đành phải là người chủ động ghé thăm. Lúc này, cô đang an tọa trên chiếc ghế sofa chân mèo cao cấp trong phòng riêng, đối diện với cậu qua chiếc bàn trà.

Ban đầu, câu chuyện giữa hai người chỉ xoay quanh những thủ tục bình thường cho buổi tiệc tối dự kiến diễn ra vào cuối tháng, giữa Xứ Sở Bình Yên và CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới (gọi tắt là Ban Kiến tạo).

Trưa ngày 31, Toma sẽ đến dùng bữa cùng Lily. Tại bàn tiệc đó, Akiho cũng sẽ tham dự với tư cách Người Kể Chuyện.

Với Kaya, chuyện Toma đến thăm vốn chẳng quan trọng — hay đúng hơn, dù thâm tâm muốn ngăn cản, cậu thừa hiểu mình lực bất tòng tâm. Bởi lẽ, gạt chuyện phe phái sang một bên, thì đây đơn thuần là bữa trưa giữa Lily và bạn của cô bé.

Tuy nhiên, cậu lại tỏ ra khá bất mãn về phương thức tổ chức.

Ở Kamisaki, sắp xếp một cuộc gặp gỡ giữa các đội nhóm là việc vô cùng phiền toái. Nếu một bên tiến vào lãnh thổ của bên kia, chủ nhà sẽ nắm quyền đơn phương sử dụng năng lực, vì vậy địa điểm gặp mặt phải được chuẩn bị hết sức cẩn trọng. Trước đây, để giải quyết vấn đề này, Bình Yên và PORT từng thiết lập những nhà hàng nơi đôi bên có thể ngồi cùng bàn mà vẫn giữ nguyên tư cách thành viên đội mình. Nói cách khác, ngay giữa bàn ăn có một ranh giới vô hình, tạo ra môi trường mà năng lực đối phương không thể chạm tới.

Nhưng giữa họ và Ban Kiến tạo vẫn chưa có cơ sở tiện lợi như vậy, nên dự kiến sẽ phải dùng một phương pháp cổ điển hơn: Đưa các đội vào trạng thái giao chiến để tránh việc một bên nắm giữ lợi thế tuyệt đối.

Đây là giải pháp tiêu chuẩn ở Kamisaki, thường được thực hiện với lực lượng tương đương nhau. Ngặt nỗi, Ban Kiến tạo không chia nhỏ thành viên thành các đơn vị. Tất cả bọn họ là một khối thống nhất. Để cân bằng lực lượng, phía Bình Yên cũng buộc phải đưa toàn bộ nhân sự — từ đội chính đến các đơn vị nhỏ lẻ — vào trạng thái giao chiến với đối phương.

Điều Kaya lo ngại chính là cái "trạng thái giao chiến toàn diện" này. Phía Ban Kiến tạo có thể sẽ giở trò, và cũng chẳng ai dám chắc phía Bình Yên sẽ chịu ngồi yên. Hay đúng hơn, theo tính toán của Kaya, khả năng cao Simon sẽ thực hiện một động thái nào đó.

Về điểm này thì Akiho cũng đồng tình. Toma hiện tại là một miếng mồi ngon. Khả năng phòng thủ của cô ấy đang tạm thời suy giảm. Trong trận chiến năm ngày trước, hai năng lực phiền toái nhất của Toma — "Gian Lận" (Dịch chuyển tức thời) và "Thập Tự Giá" (Hồi phục) — đều đã cạn kiệt số lần sử dụng. Việc Toma có thể thong dong đi lại trên chiến trường là nhờ tấm khiên của hai năng lực này, nhưng cho đến khi số lần sử dụng được hồi phục qua vòng lặp, cô ấy hoàn toàn mất đi lớp bảo vệ đó.

Ngược lại, việc Toma vẫn đến thăm Bình Yên dù biết rõ bản thân đang sơ hở cho thấy phía bên kia cũng có những toan tính vượt xa một "bữa trưa với Lily".

Vì vậy, cần phải bàn bạc thật kỹ với Kaya. Akiho đã nghĩ như thế. Thế nhưng, Kaya đã sớm gạt phắt câu chuyện về bữa trưa sang một bên. Cậu vừa lén lút quan sát sắc mặt cô với vẻ khó xử lạ lùng, vừa hỏi:

"Sao cậu lại theo phe Biscuit vậy?"

Câu hỏi đường đột ấy khiến cô buột miệng cười. Nhưng nhìn vẻ mặt nhăn nhó khó chịu của cậu trên ghế sofa, có vẻ như đây không chỉ là chuyện phiếm.

Akiho, Kaya, và cả Toma, ba người bọn họ đều tôn sùng bộ anime Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit. Kaya và Toma thuộc phe Water, nhưng Akiho lại tự nhận mình là phe Biscuit.

"Đây là câu hỏi cần trả lời nghiêm túc à?"

Khi Akiho xác nhận lại, Kaya gật đầu mơ hồ.

"Ừ. Có lẽ vậy."

"Có lẽ?"

"Tớ đã trăn trở rất nhiều, đến mức chính tớ cũng không hiểu nổi nữa."

"Cái gì thế không biết."

Vừa lầm bầm xong, cô chợt nhận ra. Đầu vòng lặp này, Kaya đã biến mất khoảng hai ngày rưỡi. Và cậu vẫn giấu Akiho về nơi mình đã đến. Cậu định lúc nào đó sẽ kể, nhưng bây giờ chưa thể nói. Cảm giác đại khái là như vậy.

— Vậy khi nào cậu mới chịu nói?

Khi Akiho hỏi thế, Kaya đã trả lời:

— Có lẽ là khi tớ hiểu về cậu hơn một chút nữa chăng.

Đây hẳn là phần tiếp theo của câu chuyện đó. Chẳng cần lý lẽ cao siêu, trực giác của một người bạn thanh mai trúc mã đã mách bảo cô như vậy. Thế nên Akiho quyết định trả lời một cách nghiêm túc. Tại sao cô lại là phe Biscuit?

"Bởi vì cậu là phe Water đấy."

Có lẽ, đó là tất cả. Nên thực ra chẳng cần bổ sung gì thêm. Cô muốn gạt phắt đi bằng một câu thô lỗ kiểu "Phần còn lại tự mà nghĩ đi". Nhưng Kaya lại nghiêng đầu với vẻ mặt chẳng có chút gì là đáng tin cậy, thậm chí trông còn có vẻ yếu đuối.

"Nghĩa là sao?"

Cực chẳng đã, Akiho đành giải thích thêm.

"Thì, hai người có cùng suy nghĩ mà lập thành một cặp thì có ích gì đâu chứ?"

"Đúng là vậy, nhưng ý cậu là chuyện đó sao?"

"Là chuyện đó đấy. Cậu thích Water, đúng không?"

"Tất nhiên."

"Phe Water thì cũng sẽ thích cả Biscuit, đúng không?"

"Đúng thế."

"Nhưng tớ thì hơi ghét Biscuit một chút. Vì thế tớ mới là phe Biscuit."

Sự bối rối hiện rõ mồn một trên gương mặt Kaya. Điều đó — tức là việc cậu thiếu niên này bị những lời nói của cô làm cho bối rối — thật thú vị. Rất thú vị và khiến tâm trạng cô vui vẻ. Vì thế Akiho hiếm khi, thực sự hiếm khi mới "khuyến mãi" cho Kaya một chút.

"Chúng ta không hiểu nhau. Chúng ta chỉ tin tưởng nhau mà thôi."

Tập đầu tiên đáng nhớ của bộ anime yêu thích, Water và Biscuit. Đó là lời thoại của Water.

Akiho vốn không thích trích dẫn các tác phẩm mình yêu thích. Cảm giác cứ xấu hổ và sến súa thế nào ấy. Nhưng bây giờ tâm trạng đang tốt nên cô sẽ hùa theo Kaya.

— Có lẽ là khi tớ hiểu về cậu hơn một chút nữa chăng.

Không còn câu trả lời nào khác cho câu nói không giống Kaya chút nào đó.

— Chúng ta không hiểu nhau. Chúng ta chỉ tin tưởng nhau mà thôi.

Kaya cười — không hẳn là vui vẻ mà trông có vẻ hạnh phúc, hay nói đúng hơn là nhẹ nhõm — rồi cậu nói tiếp lời thoại của Water:

"Cùng nhau bước đi, có nghĩa là như vậy đấy."

"Water lúc nào cũng ngầu nhỉ. Dù thắng hay thua, hay cả những lúc phải chạy trốn."

"Ừ."

"Tớ không biết cậu đang lạc lối vì điều gì, nhưng nếu là Water, chắc chắn cậu ấy sẽ không giấu giếm Biscuit đâu."

"Đúng vậy. Mà, vì Biscuit mạnh mẽ mà."

"Hơn tớ sao?"

Câu hỏi đó có vẻ nằm ngoài dự tính của Kaya. Cậu nghiêm mặt suy nghĩ một lúc.

Akiho yêu quý thiếu nữ tên Biscuit trong bộ anime đó. Nhưng đồng thời cũng hơi ghét một chút. Bởi vì Biscuit quá mạnh mẽ về mặt tinh thần. Hoặc có lẽ, là quá yếu đuối. Hai điều này nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực ra lại quy về cùng một điểm. Tức là Biscuit tự lập, nhưng mặt khác lại quá cố chấp với sự tự lập đó.

Trong tác phẩm, hình ảnh của cô ấy đa phần đều rất sảng khoái, nhưng cũng có lúc khiến người xem cảm thấy: "Chẳng phải hơi lệch lạc sao?". Trong một số mối quan hệ, việc bộc lộ sự yếu đuối thay vì che giấu nó lại là hành động mạnh mẽ và hữu ích hơn. Ví dụ như giữa Biscuit và Water. Hay như giữa Akiho và Kaya.

Biscuit thông minh hẳn phải biết điều đó, nhưng cứ hễ đối mặt với Water là cô ấy lại bướng bỉnh che giấu sự yếu đuối của mình. Cảm xúc đó cô có thể đồng cảm — thực sự, vô cùng đồng cảm — nhưng Akiho nghĩ rằng nếu là bản thân mình, cô có thể tiến xa hơn. Nếu muốn, cô hoàn toàn có thể khéo léo thể hiện sự yếu đuối trước Kaya.

Cũng giống như câu hỏi của Akiho là điều bất ngờ với Kaya, câu trả lời của Kaya cũng là điều bất ngờ với Akiho.

"Nhắc mới nhớ, tớ chưa bao giờ nghĩ về cậu theo kiểu mạnh hay yếu cả."

"Ồ. Tại sao?"

"Tại sao nhỉ? Ví dụ nhé, nếu tớ nói tớ sẽ bảo vệ Toma, thì nghe chỉ giống chuyện đùa thôi đúng không?"

Cũng không hẳn. Toma phụ thuộc vào Kaya rất nhiều, và chính vì thế nên cô ấy mới cố chấp không để lộ sự yếu đuối trước mặt cậu. Cứ như là Biscuit vậy. Kaya đang hiểu lầm, nhưng cô bé đó cũng chỉ là một con người bình thường yếu đuối mà thôi. Ít nhất, cô ấy cũng có khía cạnh "chỉ đơn thuần là yếu đuối" đó.

Nhưng nếu sa đà vào cái "Luận về Toma" khiến chủ đề bị chệch hướng thì phiền phức lắm, nên Akiho chỉ gật đầu qua loa. Có vẻ hài lòng chỉ với cái cử động cổ đó, Kaya tiếp tục:

"Nhưng mà này, nghĩ lại thì, có lẽ tớ đã từng nghĩ rằng mình có thể bảo vệ được cậu."

"Tốt quá còn gì. Hãy bảo vệ tớ hết mình đi."

"Thế á? Nhìn một cách khách quan, tớ mới là người ở vị thế được cậu bảo vệ chứ."

"Tớ thì làm được gì cơ chứ?"

"Hả? Cậu không biết sao?"

"Mà, tớ biết chứ. Thật ra là biết."

Đối với Akiho, Kaya và Toma là những sự tồn tại đáng ngưỡng mộ. Nếu phải đối đầu, cô sẽ chẳng có cửa thắng, là những đối thủ mà ngay từ đầu cô đã không hề có ý định chiến đấu.

Tuy nhiên, Akiho cũng không nghĩ mình là kẻ vô giá trị. Cô có thể làm những việc trong khả năng của mình khá tốt. Hay đúng hơn, những việc Akiho nghĩ mình "làm được" thì gần như chắc chắn sẽ làm được. Những việc không làm được thì cô đã biết ngay từ đầu là không thể, nên cô tự thấy mình là một quân cờ khá dễ sử dụng.

Nhưng Kaya không đề cập đến những năng lực thực tế đó. Chắc hẳn, đối với cậu, cậu đang nói đến một câu chuyện cụ thể hơn.

"Hôm nọ, Hominini đã chết. Anh ấy chết ngay trước mắt tớ."

"Tớ biết chuyện đó. Dù sao thì, cỡ chuyện đó tớ cũng biết."

"Tớ đã không hoảng loạn như tớ tưởng. Lúc chuyện của Azuchi xảy ra còn đáng sợ hơn."

"Chà, trường hợp bên đó thì cách cậu dính líu vào cũng khác mà."

Azuchi gần như là do Kaya giết. Người thực sự bóp cò cuối cùng là Kido, và người ngắm bắn là Fujinaga, nhưng tình huống là do Kaya sắp đặt. Azuchi đã chết bởi chiến thuật và sát ý của Kaya.

Kaya tiếp tục.

"Chuyện đó là bất bình thường đấy. Nếu tớ bình thường, thì khi Hominini chết, lẽ ra tớ phải sốc hơn nhiều. Con người đâu thể nào quen với việc nhìn thấy xác chết được."

Cậu ta nói những điều đó với vẻ mặt tỉnh bơ. Quả nhiên Kaya Ayumu có chỗ nào đó không bình thường. Đến nước này rồi mà còn nói thế. Cậu ta đã phát huy tối đa đặc tính của mình trong cuộc chém giết ở Kamisaki, vậy mà vẫn tin rằng bản thân mình bình thường, thì cái nền tảng tư duy đó đã là bất thường rồi.

Có lẽ, như một kết luận, Kaya nói:

"Nếu lúc đó cậu ở ngay bên cạnh, chắc chắn tớ đã có thể đau khổ hơn vì cái chết của Hominini. Tớ đã có thể an tâm, chạy trốn khỏi chiến trường, và run rẩy sợ hãi. Chắc chắn là vậy."

Chuyện đó, chà, với Akiho mà nói thì nghe cũng rất mát lòng mát dạ.

"Việc đó, đối với cậu quan trọng đến thế sao?"

"Ừ. Rất quan trọng."

"Rồi sao nữa?"

"Có lẽ tớ đã bị lệch lạc ngay từ trong gốc rễ rồi. Nếu định để cậu bảo vệ tớ một cách tử tế, thì việc giấu giếm hoàn toàn là vô ích."

"Tớ cũng thuộc phe muốn được bảo vệ mà."

"Chuyện đó tớ không quan tâm. Akiho. Cả cậu và tớ... ngay từ đầu đã không phải là con người."

Hả? Akiho nghiêng đầu. Cô cảm thấy Kaya vừa thốt ra một điều gì đó cực kỳ bất ổn.

"Sao tớ thấy mạch chuyện nó cứ sai sai thế nào ấy nhỉ?"

"Thế á? Ở chỗ nào?"

"Nói ở chỗ nào thì tớ không rõ, nhưng tớ cảm giác như sự quan tâm dành cho tớ đột nhiên bị vứt xó ấy?"

"Thì, tớ đã giải thích khá dài dòng về việc vứt bỏ sự quan tâm đó rồi còn gì."

"Có thể là vậy, nhưng tớ thấy vẫn chưa đủ chút nào cả. — Không phải con người?"

Dù có nhắc lại, cô cũng thấy hoàn toàn vô nghĩa. Thế nhưng Kaya vẫn tiếp tục với vẻ bình thản.

"Hôm nọ, tớ đã cùng Toma đi đến cái gọi là 'Hiện Thực'. Thú thật, tớ cũng chẳng biết nên gọi cái gì là hiện thực nữa, nhưng mà thôi, cậu cứ cảm nhận bầu không khí đi nhé. Tóm lại là, thế giới mà tớ và cậu sống trước khi đến Kamisaki cũng chẳng phải là hiện thực, mà là một thế giới hư cấu được tính toán bởi một máy tính siêu việt tên là Aporia. Chúng ta ngay từ đầu chỉ tồn tại dưới dạng dữ liệu mà thôi."

"Thế nên tớ mới bảo là, đột ngột quá, ẩu quá đấy."

Không phải cô bị sốc bởi lời nói của Kaya. Hay đúng hơn, cô cảm thấy như chuyện của người khác khi nhận ra mình còn chưa kịp hiểu để mà sốc. Nhưng, cô thấy bồn chồn lạ lùng. Giống như khi đi xem kịch, khi đã ngồi vào ghế, đèn khán phòng vụt tắt, và âm lượng nhạc nền cứ thế tăng dần lên. Đẩy cảm xúc lên đến cao trào, rồi ngay trước khi màn nhung được kéo lên, tiếng nhạc nền đó bất chợt nhỏ dần và tắt lịm.

Cảm giác bất an như bị ném vào khoảng không lúc đó, rất giống lúc này.

Chắc chắn cảm xúc này rồi sẽ có một hình hài cụ thể. Hình hài đó ra sao thì cô không biết. Nhưng chẳng bao lâu nữa nó sẽ ngự trị trong lồng ngực Akiho với một sức nặng rõ ràng. Cô chỉ có linh cảm đó. Hiện giờ vẫn đang là sự tĩnh lặng — linh cảm của sự hỗn loạn.

Phía Kaya thì tiếp tục với vẻ mặt nhẹ nhõm lạ thường.

"Tớ cứ nghĩ nói chuyện này với Akiho thì dù là cậu cũng sẽ tổn thương, nhưng nghĩ kỹ lại thì, lo bò trắng răng làm gì. Như cậu nói đấy, nếu là Water thì sẽ không giấu Biscuit những chuyện như thế này."

Không. Đừng có tự tiện thấy thuyết phục như thế chứ. Cô muốn làm lại cuộc nói chuyện này. Cô không bảo cậu ta phải giấu đến cùng, nhưng cô muốn yêu cầu thêm sự quan tâm dành cho mình.

"Thế rồi, về chuyện của Hebi..."

Kaya định nói tiếp, nên Akiho vẫy tay ngắt lời.

"Khoan đã. Tớ vẫn chưa xử lý xong thông tin."

"Okay. Khoảng 5 phút nhé?"

"Thời gian thì tớ không biết. Ít nhất hãy ôm tớ đi."

"Cũng được thôi, nhưng có ý nghĩa gì không?"

"Ý nghĩa gì đó thì tính sau. Tạm thời hãy dùng cái đầu của cậu để quan tâm đến tớ ở mức tối đa có thể tưởng tượng được đi."

"Bài toán khó đấy. Chuẩn bị bánh kem nhé?"

"Không phải thế... à không. Cái đó cũng cho tớ xin luôn."

Đúng là cô muốn ăn bánh kem. Muốn nguyên cả ổ. Kèm theo trà Earl Grey pha đậm.

Kaya có lẽ đã quyết định làm theo chỉ thị là ôm lấy cô. Cậu đứng dậy khỏi ghế sofa. Akiho cũng chuẩn bị tư thế, nhưng đúng lúc đó có tiếng gõ cửa. Akiho khẽ thở dài và đáp: "Mời vào."

Cửa mở ra, xuất hiện là một trong những người phục vụ của Lily. Một người phụ nữ đeo kính, khoảng giữa tứ tuần — người phụ trách chuẩn bị bữa ăn cho Lily, và cũng là người dọn cơm cho Akiho.

"Xin thất lễ. Tôi đã chuẩn bị xong bữa tối."

Bà đẩy chiếc xe phục vụ có đặt hai suất ăn vào phòng.

"Cảm ơn bác. Cứ để đại ở đó giúp cháu."

"Vâng."

Khi người phụ nữ cúi đầu định lui ra, Kaya gọi giật lại.

"Khoan đã. Có bánh kem không ạ?"

Người phụ trách ăn uống dừng bước, nở nụ cười khổ sở.

"Nếu là đồ đông lạnh thì có. Vì đang là thời điểm không có thực phẩm tươi sống."

"Cái đó, nếu cháu muốn thì có được cho không ạ?"

"Nếu Thánh Kỵ Sĩ và Người Kể Chuyện đã mong muốn thì chừng đó có là bao."

Ở Xứ Sở Bình Yên, người đứng đầu các đơn vị được gọi là Thánh Kỵ Sĩ. Nhưng cả Akiho và Kaya đều không thích cách gọi này nên bình thường chẳng bao giờ dùng.

"Vậy, làm phiền bác. Xin lỗi nhé."

Kaya nói vậy, người phụ nữ cúi đầu thêm lần nữa rồi mới thực sự rời khỏi phòng.

Kaya, người vừa vặn đã đứng dậy, đẩy chiếc xe vừa bị bỏ lại trong phòng đến trước bàn của Akiho.

"Cuộc sống sung túc thật đấy."

"Vâng. Người Kể Chuyện được coi trọng lắm đấy nhé."

Có lẽ đây là quy tắc không đổi từ khi Simon còn thao túng đội này trong bóng tối. Bữa ăn tự động được mang đến, giường chiếu được dọn dẹp sạch sẽ, quần áo bẩn cứ để ra là sẽ được giặt sạch và trả lại. Nếu gạt những nỗi bất an lặt vặt sang một bên, thì ở đây thoải mái chẳng khác gì sống trong khách sạn đầy đủ dịch vụ.

"Ôm chứ?" Kaya hỏi.

"Để sau khi ăn." Akiho trả lời.

Vì cái khoảng lặng kỳ cục vừa rồi mà cô thấy ngượng chín mặt, hơn nữa để bữa ăn ngon lành nguội ngắt thì phí phạm quá. Thực đơn tối nay là món hamburger kèm rau củ luộc đủ màu sắc, súp ngô và cơm trắng. Một thực đơn đàng hoàng, nhưng có lẽ phần lớn là đồ đông lạnh hoặc đồ chế biến sẵn. Chỉ vài ngày nữa là đến lúc lặp lại rồi, nên dù là ở Xứ Sở Bình Yên, trừ một bộ phận nhỏ thuộc tầng lớp đặc quyền, đây là thời điểm mà mọi người đang sống bằng mì ăn liền.

Kaya dường như đã quyết định chiều theo ý Akiho, cố gắng quan tâm đến cô nhất có thể. Cậu bày biện thức ăn của hai người lên bàn, rót nước vào ly của Akiho rồi mới ngồi xuống đối diện.

"Mời cả nhà ăn cơm", cùng chắp tay. Tâm trạng cô đã bình tĩnh lại đôi chút, và cô lại suy nghĩ.

— Mình, ngay từ đầu đã không phải là con người.

Có nói thế thì cô cũng chịu. Mà tóm lại con người là cái gì chứ? Nếu không phải con người thì có gì bất tiện nào? À không, chà, cứ suy nghĩ vẩn vơ thế này thì chắc chắn là có bất tiện về mặt tinh thần nào đó rồi. Nhưng mà, cô cũng chẳng biết phải suy sụp thế nào cho đúng. Tại Kaya giải thích ẩu quá đấy.

Akiho tạm thời đưa thìa súp ngô lên miệng.

— Ngon quá.

Cảm giác như có một hương vị phức tạp nào đó ẩn giấu bên trong. Người phụ trách ăn uống của Lily làm việc rất cẩn thận, nên chắc chắn không chỉ đơn giản là hâm nóng súp ngô đóng hộp.

Akiho đang hài lòng với vị súp, nhưng ở phía đối diện, Kaya vừa đưa cơm vào miệng bỗng nhiên nhổ toẹt ra.

"Bẩn quá đi. Nóng quá à?"

"Cái này có vị gì đó lạ lắm."

Kaya vừa nói vừa chạy vào nhà vệ sinh. Có lẽ cậu tưởng tượng ra khả năng bị bỏ độc và muốn súc miệng ngay lập tức.

— Simon đang định đầu độc chúng ta?

Không phải là không thể, đúng không? Quả thực trong mắt hắn, Akiho và Kaya là những kẻ ngáng đường. Nhưng trong tình hình hiện tại, họ vẫn còn giá trị lợi dụng. Việc đưa ra quyết định giết quách đi một cách dễ dàng như thế cũng có vẻ không tự nhiên.

Vừa băn khoăn, Akiho vừa dùng nĩa xúc cơm của mình lên và đưa sát vào mũi.

"Đúng là có mùi hơi lạ thật. Cảm giác hơi ngọt ngọt."

"Đúng không? Nguy hiểm đấy."

"Cái gì thế nhỉ... A."

Akiho đưa cơm lên miệng. Kaya hét lên "Dừng lại đi", nhưng chắc là không sao đâu. Hương vị này, cô biết.

"Là quế."

"Quế?"

"Nhắc mới nhớ, hôm nọ cũng có chuyện tương tự."

Chính xác là khi cô ăn bánh tài chính (financier) được dọn ra làm đồ ăn nhẹ ở phòng Lily. Lúc đó cũng có vị quế. Nghĩ lại thì, hương vị kỳ lạ trong súp ngô có lẽ cũng là quế.

Nhưng, tại sao? Chẳng lẽ Lily yêu thích quế, và người phụ trách ăn uống của cô bé đang lạm dụng nó khắp nơi? Nhưng mà, cho cả quế vào cơm trắng thì đúng là làm quá rồi còn gì.

Kaya lại quay trở về chỗ ngồi đối diện. Cậu nhìn chằm chằm vào thức ăn trên bàn với vẻ mặt nghiêm trọng, lẩm bẩm khẽ: "Quế".

"Tớ nghĩ ăn vào cũng chẳng sao đâu, cậu bận tâm à?"

"Bận tâm chứ. Rất bận tâm. Phải đưa thức ăn cho bên Trinh sát viên kiểm tra thôi."

"Độc vị quế?"

"Có thể lắm. Nhưng, có khi còn là chuyện nguy hiểm hơn thế. Tức là, còn nguy hiểm hơn cả việc tính mạng chúng ta bị nhắm đến."

Cô không biết cậu ta đang lo sợ khả năng gì, nhưng đó cũng là chuyện thường ngày thôi. Kaya Ayumu là kẻ luôn lo sợ về tất cả mọi thứ. Đối với Akiho, chuyện quan trọng nằm ở chỗ khác.

"Đừng có vứt xó câu chuyện quan trọng với tớ để lo lắng về ba cái thứ quế cỏn con đó chứ."

Cái ôm và bánh kem phải được ưu tiên. Dù nghĩ thế nào đi nữa.

Nhưng đầu óc Kaya lúc này dường như đã bị lấp đầy bởi quế.

"Có thể không còn thời gian nữa. Tớ muốn thúc đẩy câu chuyện một cách hiệu quả. Trong lúc Trinh sát viên kiểm tra nguyên liệu, tớ sẽ giải thích cho cậu về Aporia và Hebi."

Akiho thở dài thườn thượt. Cậu đâu có biết rằng trong một số tình huống, "hiệu quả" lại là điều kém hiệu quả đến mức nào. Cái đồ ngốc này. Cực chẳng đã, Akiho đành điều chỉnh suy nghĩ theo cậu.

"Dùng Trinh sát viên của bên mình có ổn không?"

Trinh sát viên của Bình Yên đều chịu ảnh hưởng của Simon. Nếu mối đe dọa mà Kaya cảm nhận có liên quan đến toan tính của Simon, thì phải dùng người của đội khác. Việc đó khá phiền phức, nhưng ít nhất cũng có đầu mối liên lạc với Ban Kiến tạo và Eden, nên cũng không phải là hoàn toàn bất khả thi.

Vừa gõ ngón trỏ lên mặt bàn một cách gấp gáp, Kaya vừa trả lời:

"Trước mắt cứ dùng Trinh sát viên phe Simon đã. Nhưng, chỉ bữa ăn này thôi thì chưa đủ. Ngay bây giờ, tớ muốn dò tìm tất cả thực phẩm có trong Bình Yên – nếu có thể thì là thực phẩm trên toàn bộ Kamisaki."

Sau đó, cậu bực dọc lầm bầm: "Đây không phải là cách làm của cậu đâu nhỉ."

— Cậu, rốt cuộc là ai?

Câu trả lời, chẳng cần phải đắn đo. Người mà Kaya dùng cách nói này để diễn tả, ngoài Toma ra không thể là ai khác.

＊

2

Ngày hôm sau — ngày 27.

Sáng sớm hôm đó, một liên lạc từ Eden được gửi đến chỗ Toma. Đó là câu trả lời cho một cuộc giao dịch mà cô đã đề nghị với Yurii.

Ban Kiến tạo sẽ giao nộp Tsukio (Nguyệt Sinh) cho Eden. Đổi lại, họ sẽ nhận được 90% lãnh thổ của Eden.

Đây là một cuộc giao dịch mà lẽ ra không thể thành lập. Giá trị của Tsukio lớn hơn nhiều so với cái gọi là 90% lãnh thổ của một đội. Tất nhiên có lãnh thổ thì càng tốt, nhưng thứ tuyệt đối cần thiết chỉ là lương thực, và miễn là đảm bảo được mức tối thiểu đó, thì phần còn lại chẳng là gì so với Tsukio — người có thể sử dụng thuần thục 700.000 điểm Cường Hóa (Boost). Hay nói đúng hơn, nếu có Tsukio, việc dùng bạo lực để đoạt lại lãnh thổ bao nhiêu cũng được.

— Vì vậy, nếu mình chủ động đề xuất một đề nghị như thế này, bị nghi ngờ là chuyện đương nhiên.

Dẫu vậy, Yurii vẫn sẽ chấp nhận đàm phán. Toma đã nghĩ như thế. Cô không muốn đấu trí với Yurii chút nào. Cảm giác hoàn toàn không có cửa thắng. Nhưng để kìm hãm Kaya, cô buộc phải mạo hiểm một chút ở đây.

Và, quân bài rắc rối đến mức ngay cả Yurii cũng không thể đọc vị hết được, trong tay Toma lúc này chỉ có Tsukio. Hiện tại, Tsukio có giá trị hơn cả một Cường Hóa Viên huyền thoại. Đó là giá trị của việc đang chứa chấp Hebi trong người.

Vì vậy, dưới con mắt của Yurii, việc này trông như thể "Phía Ban Kiến tạo đang cố gắng tống Hebi sang Eden". Dù không chắc chắn, cậu ta cũng sẽ nghi ngờ điều đó.

Đối với liều thuốc độc mang tên Hebi, Yurii sẽ đưa tay ra nhận lấy, hay né tránh?

Không thể đọc hết suy nghĩ của cậu ta, nhưng cô dự đoán rằng nếu là Yurii, cậu ta sẽ chọn "đưa tay ra". Bởi cô có cảm giác cậu ta sẽ tìm ra cách để kiểm soát ngay cả Hebi bằng một chiến thuật tuyệt vời nào đó vượt xa trí tưởng tượng của Toma. Mối đe dọa nên được giữ trong tầm tay hơn là đuổi ra xa. Yurii sẽ nghĩ như vậy.

Thực tế, câu trả lời từ Yurii đúng như Toma tưởng tượng. Không. Theo một nghĩa nào đó, còn hơn cả tưởng tượng.

— Cảm ơn vì lời đề nghị tuyệt vời. Vậy thì, hãy trao đổi ngay bây giờ.

Ngay bây giờ. Nhanh quá. Không có thời gian để suy xét ý đồ của cậu ta. Rõ ràng là cô chủ động đề xuất đàm phán, nhưng phía bên kia lại đang định nắm quyền chủ động.

"Eden đã tuyên chiến với đội này."

Người vừa thốt ra điều không cần nói cũng biết là cô gái tên Pan. Cô ấy và Toma hiện đang ngồi đối diện nhau trên ghế sofa tiếp khách trong phòng hiệu trưởng của ngôi trường vốn là căn cứ địa của Đế Quốc Mike.

Thông báo tuyên chiến từ Eden cũng đã gửi đến thiết bị của Toma. Hiện tại là 7 giờ 40 phút sáng — cuộc chiến sẽ bắt đầu sau hai tiếng nữa, lúc 9 giờ 40 phút.

"Sẽ không xảy ra chiến đấu đâu. Chỉ là giao chiến để bàn giao lãnh thổ thôi. Bên đó sẽ đầu hàng, và chúng ta sẽ có lãnh thổ mới. Đêm nay chúng ta sẽ được ngủ trên chiếc giường rộng lớn của khách sạn cao cấp."

"Cô thực sự định giao Hebi ra sao?"

"Tôi vẫn đang phân vân."

Toma vốn định tống khứ Tsukio — kẻ đang mang Hebi trong người — sang chỗ Yurii. Tuy nhiên, việc thả Hebi ra trước khi đến thời điểm lặp lại (loop) vẫn rất đáng sợ.

Hebi sở hữu năng lực như thế này:

[Tên năng lực / Chưa đăng ký - 1000P]

Hiệu ứng kích hoạt khi người sử dụng năng lực này bị giết bởi người chơi khác.

Người sử dụng sau đó sẽ chia sẻ thị giác và thính giác của người chơi đã giết mình.

Hơn nữa, trong một vòng lặp, người sử dụng có thể chiếm đoạt và sử dụng cơ thể của người chơi đã giết mình như là "bản thân người sử dụng năng lực" trong tổng cộng 12 giây. Trạng thái này được gọi là "Chi phối". Điểm số kiếm được trong thời gian chi phối sẽ thuộc về người sử dụng năng lực.

Sau khi kích hoạt năng lực này, người sử dụng sẽ phải thanh toán điểm mỗi lần lặp lại. Số tiền thanh toán bắt đầu từ 5000P và tăng gấp đôi sau mỗi lần lặp lại tiếp theo. Nếu không thể thanh toán điểm, năng lực này sẽ mất hiệu lực và người sử dụng sẽ hoàn toàn biến mất.

Năng lực này có thể mở rộng như sau: Kéo dài thời gian chi phối (1 giây): 100P.

Nói cách khác, Hebi chỉ có thể "chi phối" cơ thể của Tsukio trong 12 giây mỗi vòng lặp. Tuy nhiên, trong vòng lặp lần này, nó đã dùng hết 12 giây đó rồi. Có nên giao một Hebi đang trong trạng thái không phòng vệ cho Yurii hay không?

Vắt chéo chân, Toma tiếp tục:

"Nếu tôi là Yurii, tôi sẽ không xóa sổ Hebi. Sao có thể đưa ra quyết định đó được chứ."

Có lẽ Yurii đã nghe từ Kaya về sự thật của Kamisaki — rằng không chỉ Kamisaki, mà ngay cả thế giới họ từng tin là "hiện thực" cũng chỉ là hư cấu được tính toán bởi Aporia. Trong tình huống đó, không thể nào dễ dàng xóa bỏ Hebi được. Hebi thậm chí có thể được gọi là chính Aporia. Đó là một nguồn thông tin quá quý giá, hơn nữa Yurii lại sở hữu năng lực tẩy não. Chi tiết về năng lực đó vẫn chưa rõ, nhưng nếu suy nghĩ một cách bình thường, Yurii sẽ tẩy não Hebi và cố gắng moi móc thông tin.

Và, nếu đã về tay Yurii, Hebi sẽ phá hoại Eden từ bên trong. Hebi chắc chắn sẽ đọc vị được cả những toan tính của Yurii và vượt lên trên nó.

Vừa suy nghĩ như vậy, Toma vừa buột miệng nói ra thắc mắc chợt nảy lên trong đầu.

"Này, Pan. Rốt cuộc Hebi là cái gì vậy?"

Cô gái nhấp một ngụm trà sữa đóng chai rồi trả lời nhẹ tênh:

"Cô biết rồi còn gì? Là AI được tạo ra với mục tiêu tái hiện cha của cô."

"Sai rồi. Nếu thực sự là tái hiện của bố tôi, thì nó không thể thắng được Mèo Trắng."

Trong trận chiến mà Hominini tử trận, Hebi đã chi phối cơ thể của Tsukio và chiến thắng Mèo Trắng, người sở hữu số điểm gần như tương đương. Nói một cách nghiêm túc thì Tsukio có điểm Cường Hóa nhỉnh hơn một chút, nhưng việc một kẻ vốn chỉ là nhà nghiên cứu lại chiến thắng Mèo Trắng trong trận đấu tay đôi là điều bất thường.

"Hebi cũng là sự tái hiện cha tôi. Nhưng, chắc chắn không chỉ có thế."

Trước lời nói của Toma, Pan nở nụ cười đầy ác ý.

"Vừa rồi, cô xưng là 'tôi' (Watashi) đấy à?"

"Sao cũng được mà. Chuyện đó ấy."

Tại Kamisaki — hay nói đúng hơn, với tư cách là Water — Toma sử dụng đại từ nhân xưng là "tớ" (Ore). Ngoại lệ chỉ có khi nói chuyện với Kaya hoặc Akiho. Nhưng có lẽ vì là chủ đề về cha — Touma Makoto, nên cô đã lỡ miệng xưng "tôi". Hơi xấu hổ một chút.

Pan trả lời câu hỏi của Toma một cách nghiêm túc đến bất ngờ.

"Tư tưởng thiết kế giữa Hebi và Ếch hoàn toàn khác nhau. Ở Ếch, người ta kỳ vọng sự tái hiện nhân cách của Touma Makoto. Nhưng Hebi thì không phải vậy. Nó được tạo ra với mục tiêu trở thành một AI có khả năng tư duy và đưa ra quyết định giống hệt Touma Makoto."

"Tức là, nói chuyện nghe giống bố tôi là Ếch, còn đưa ra cùng một đáp án trong các bài kiểm tra là Hebi hả?"

"Bố tôi?"

"Đừng có hở tí là bắt bẻ chỗ đó chứ."

"Thú thật, ngay cả tôi cũng không biết Hebi giống Touma Makoto đến mức nào. Đó không phải là thứ có thể kiểm tra được. Nhưng, chẳng phải cô đang coi thường bố mình quá sao? Người phát triển Aporia, dù có là kẻ mạnh nhất trong Aporia thì cũng chẳng có gì lạ cả."

Trước lời nói đầy vẻ tự hào của Pan, Toma đáp lại "Có lẽ thế" rồi cho qua. Dù sao đi nữa, việc Hebi ưu tú một cách bất thường là gần như chắc chắn. Nó điều khiển cơ thể khéo léo đến mức vượt qua cả Mèo Trắng, và có lẽ đủ thông minh để nhìn thấu mọi suy nghĩ của Yurii.

Có tiếng gõ cửa. Chắc là ai đó đã kinh ngạc trước lời tuyên chiến từ Eden và đến xin chỉ thị của Toma.

Pan nói:

"Đội này không quan trọng. Quan trọng chỉ có Hebi thôi."

Toma đứng dậy, vừa đi ra cửa vừa trả lời:

"Hẳn là vậy rồi. Đối với cô."

"Còn cô?"

"Sẽ là một câu trả lời rất phức tạp. Nhưng, tôi không có thời gian để diễn đạt nó thành lời."

Dù là một phần của cuộc đàm phán hòa bình, nhưng họ đang nhận lời tuyên chiến từ Eden. Không thể loại trừ khả năng một cuộc chiến thực sự sẽ bắt đầu do một đòn đánh bất ngờ — hoặc do sự mất kiểm soát của ai đó mà cả Toma lẫn Yurii đều không lường trước được.

— Mình phải sợ hãi tương lai.

Giống hệt như Kaya Ayumu vậy. Dù không thể cảnh giác với tất cả mọi thứ, nhưng cần phải cảnh giác trong khả năng có thể.

＊

Từ góc nhìn của Xứ Sở Bình Yên, cuộc giao tranh ấy là một mớ hỗn độn khó hiểu. Nó tựa như một lời tuyên chiến đường đột mà Eden gửi đến CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Và trong khoảng thời gian từ lúc đồng hồ đếm ngược bắt đầu quay cho đến khi khai chiến, điểm số bên trong nội bộ Eden đã biến động dữ dội. Điểm số bị trưng thu không chỉ từ công dân mà cả các chiến binh, tất cả đổ dồn về một nhóm tinh anh thiểu số.

Trái ngược hoàn toàn với cách Ban Kiến tạo vơ vét nhân sự, phương pháp này tàn nhẫn gạt bỏ phần lớn những kẻ tạo nên đội ngũ, khai sinh ra một tập đoàn chiến đấu tinh gọn và hùng mạnh.

Nhận được báo cáo, ban đầu Kaya hình dung đến một cuộc chiến quy mô lớn. Cậu tưởng rằng Eden thực sự dốc toàn lực để nghiền nát Ban Kiến tạo. Thế nhưng, nếu không phải vậy...

— Nếu như Yurii định vứt bỏ phần lớn Eden thì sao?

Rõ ràng đây là mục tiêu của Toma. Kaya đã nắm được báo cáo kết quả tìm kiếm về chân tướng của "mùi hương quế" kia. Thứ mùi quế tỏa ra từ cơm ấy chẳng có đặc điểm gì hơn thế. Đó là hiệu quả của một năng lực cực rẻ tiền, cực đơn giản. Nó chỉ thêm chút hương vị quế vào đối tượng mục tiêu. Chỉ vậy thôi, nhưng lại là một năng lực gieo rắc tuyệt vọng cho Bình Yên.

Cậu không biết đã có cuộc thương lượng nào diễn ra. Nhưng nếu Yurii nhường lại phần lớn Eden cho Ban Kiến tạo, thì đó chắc chắn là bước hoàn thiện của chiến dịch Hương Quế.

— Liên lạc với Yurii sao?

Chia sẻ thông tin và đàm phán để bắt tay lại với anh ta?

— Không. Có lẽ vô nghĩa thôi.

Yurii chắc chắn chẳng bận tâm đến thứ hương quế đó. Bởi lẽ hiệu quả của nó chỉ làm khổ Bình Yên, chứ với Yurii thì chẳng gây trở ngại gì.

Kaya cắn móng tay cái. Liệu Bình Yên có thể chịu đựng được những gì chắc chắn sẽ xảy ra trong vòng lặp tiếp theo không?

— Đừng mắc bẫy.

Kaya tự nhủ. Đừng hùa theo cách làm của Toma. Đi đường đó không có cửa thắng đâu. Hơn thế nữa, hãy nhìn thẳng vào khó khăn một cách thành thật hơn. Hãy tìm con đường vượt qua nó với tầm nhìn rộng lớn hơn.

Cuộc chiến giữa Eden và Ban Kiến tạo khai màn lúc chín giờ bốn mươi phút sáng. Và chỉ hai phút sau, gần như toàn bộ nửa phía Nam của Kamisaki đã rơi vào tay Ban Kiến tạo.

＊

Thực tình mà nói, Yurii đã do dự đến tận những giây cuối cùng trước khi khai chiến.

— Hay là cứ thế này tấn công thẳng vào đội của Water nhỉ?

Rắn vẫn chưa động thủ. Nếu tin vào kết quả tìm kiếm của Tescatlipoca, con quái vật bên trong Tsukio đã dùng hết thời gian hoạt động của vòng lặp này. Water cũng đã tiêu tốn đáng kể số lần sử dụng năng lực, và có thể coi như bên trong Eden không còn kẻ phản bội nào — những con tốt của Ban Kiến tạo nữa. Ít nhất thì "những quân cờ mà nếu quay lưng lại sẽ gây thiệt hại lớn" đều đã được rà soát xong xuôi.

Dẫu vậy, lý do anh tránh giao tranh là vì tùy thuộc vào đường đi nước bước của Water, tình thế có thể trở nên bất lợi cho phe anh. Nếu chỉ là Eden đấu với Ban Kiến tạo thì thắng dễ như trở bàn tay, nhưng bên cạnh còn có Bình Yên. Lily có thể sẽ chấp nhận sự tị nạn của Water. Nếu Water mang theo Tsukio và Mèo Trắng chạy sang Bình Yên, Eden sẽ hơi thất thế về mặt chiến lực. Việc Kaya Ayumu muốn giữ lại ba đội ở Kamisaki có lẽ là để duy trì sự cân bằng này: "Bất kể là đâu, nếu hai phần ba bắt tay nhau thì sẽ vượt trội hơn đội còn lại".

Trận chiến bắt đầu lúc chín giờ bốn mươi phút sáng ấy đã hoàn thành vai trò của nó chỉ trong vỏn vẹn hai phút. Tsukio được bàn giao, phần lớn lãnh thổ Eden thuộc về Ban Kiến tạo. Phần còn lại của Eden chỉ là một khu vực ở rìa phía Đông Kamisaki.

Trong đợt chuyển giao lãnh thổ này, Yurii không hề động tay động chân gì đến cư dân. Với việc các đơn vị của Eden biến mất, họ mất đi đội ngũ trực thuộc và trên dữ liệu hẳn đã trở thành những kẻ vô chi bộ. Số người bị đẩy khỏi Eden theo cách đó lên tới ba trăm sáu mươi người. Ba trăm sáu mươi kẻ vô chi bộ đó, có lẽ phần lớn sẽ gia nhập Ban Kiến tạo.

Chắc chắn, đây cũng là một trong những mục đích của Water. Cô ta đang muốn gom nhặt nhân sự của Kamisaki. Về việc đó, Yurii nghĩ rằng: "Cứ tự nhiên".

Yurii chỉ giữ lại tổng cộng hai mươi bảy thành viên cho Eden. Dĩ nhiên, một người là chính Yurii. Sau đó là Tallyho, Tescatlipoca, Mabuchi, Wadako. Nickel đã bị xác định là người của Ban Kiến tạo, nhưng năng lực "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" quá hữu dụng nên không thể buông tay. Nadegiri cũng có nguy cơ phản bội, nhưng anh cũng không muốn mất năng lực của hắn.

Cựu thủ lĩnh Robinson giữ lại hai người Paramici, cựu thủ lĩnh Mary Celeste là Yoiharu giữ lại ba người, có vẻ mỗi người đều có những thuộc hạ được trọng dụng. Bảy người thuộc cựu Kinema do Kido đứng đầu có sự đoàn kết chặt chẽ, không thể tách rời bất kỳ ai. Ngoài ra còn có hai Trinh sát viên tạm dùng được từ cựu PORT, ba Cường Hóa Viên. Đến đây là tổng cộng hai mươi sáu người. Thêm một người nữa, kẻ này là tù binh đóng vai trò "công cụ tiện lợi" hơn là chiến lực.

Tescatlipoca đi bên cạnh lên tiếng:

"Chắt lọc gọn gàng quá nhỉ."

"Vậy sao? Tôi còn muốn nhẹ gánh hơn nữa kia."

Thực ra anh muốn cắt giảm xuống còn khoảng mười lăm người, nhưng đó là kết quả của việc nể nang ba người Kido, Paramici và Yoiharu. Dù sao thì, Eden từ giờ sẽ là một đội gồm hai mươi bảy người. Mặc dù cái đội mang tên Eden ấy cũng dự kiến sẽ sớm biến mất thôi.

Hai người rảo bước rất nhanh. Chân Yurii dài, còn Tescatlipoca hẳn là người nóng vội. Nhờ thế mà chẳng ai cần phải điều chỉnh bước chân để khớp với người kia. Không phải tốt nhất nhưng cũng là phương án tốt nhì, Yurii nghĩ.

Họ đang hướng tới nhà hàng nằm trong vùng lãnh thổ ít ỏi còn lại của Eden. Theo dự định anh sẽ gặp Tsukio, người được nhận lại từ Ban Kiến tạo thay cho lãnh thổ, nhưng kế hoạch là nhân tiện sẽ dùng bữa luôn. Sáng nay bận bịu với mấy công việc giấy tờ nên anh vẫn chưa kịp ăn sáng.

Trong quán có năm người. Bốn người đang đứng: Tallyho, Mabuchi, Kido, Nickel. Chỉ riêng Tsukio đang ngồi vắt chân, điềm nhiên mở rộng tờ báo và thưởng thức cà phê.

Yurii nở nụ cười, tiến lại gần bàn của Tsukio.

"Xin lỗi đã để cậu chờ. Tôi đến hơi muộn phải không?"

Tsukio gấp tờ báo lại, cũng mỉm cười đáp:

"Đâu có. Tôi là người không được nghe phổ biến lịch trình gì cả mà."

"Nếu cậu chưa ăn thì bữa ăn nhẹ cùng tôi chính là lịch trình đấy."

"Vậy cùng ăn thôi. Sau đó thì sao?"

"Chiến sự đến đâu rồi?"

"Không gì cả."

"Để có được cậu, Eden đã từ bỏ phần lớn lãnh thổ. Ở đây chật chội bức bối lắm. Tắm rừng chút không?"

"Bình Yên à?"

"Ngọn núi đằng kia không tệ đâu. Có cả cái nhà nguyện rất sành điệu nữa."

"Chiến tranh à? Hay đồng minh?"

"Không phải cả hai. Tôi muốn trở thành đồng đội của họ."

Eden đã giảm quân số xuống còn hai mươi bảy người, sẽ cứ thế trở thành đơn vị của Xứ Sở Bình Yên. Thực tế thì ngay cả hiện tại, xét về điểm số, Eden vẫn đứng nhất trọn vẹn ở Kamisaki. Ban Kiến tạo có 93 vạn điểm. Bình Yên có 85 vạn điểm. Trong khi đó Eden chỉ với hai mươi bảy người — thực chất là hai mươi sáu người, lại nắm giữ tới 165 vạn điểm. Nếu Eden và Bình Yên bắt tay, Ban Kiến tạo sẽ sụp đổ chỉ bằng một ván cờ thế đơn giản.

Tsukio khẽ nhăn mặt.

"Với Bình Yên, chuyện anh gia nhập đội là một câu chuyện đáng ngờ đấy."

"Vậy sao? Chúng ta có kẻ thù chung là Ban Kiến tạo mà."

"Đội đó vẫn chưa phải là mối đe dọa lớn như anh đâu."

"Chưa chắc đâu. Tôi nghĩ Ban Kiến tạo giống như một quả bom hẹn giờ vậy."

Lý do Water gom nhặt những công dân vô lực. Nếu suy xét dựa trên luật của Kamisaki, có một câu trả lời dễ dàng nảy ra. Phương pháp phi nhân đạo nhưng mang lại hiệu quả áp đảo ấy, trước kia ở Hội Bàn Tròn PORT được gọi là "Canh tác".

Yurii tiếp tục:

"Giết một công dân được một nghìn điểm. Đầu vòng lặp tiếp theo, một người mới mang một nghìn điểm sẽ xuất hiện. Kết quả của cuộc trao đổi lần này là nhân sự của đội đó chiếm thực tế ba phần tư Kamisaki — hơn 750 người. Giữ lại 50 binh sĩ, giết 700 người, mỗi vòng lặp sẽ thu về 70 vạn điểm. Hai vòng lặp nữa, Ban Kiến tạo sẽ đuổi sát tổng điểm của Eden và Bình Yên."

"Đó không phải là cách làm của Water."

"Ai biết được chuyện đó. Nhưng tính toán trên giấy tờ thì ra thế. Cho nên, Bình Yên không có quyền lựa chọn."

Nếu Yurii ngỏ lời muốn gia nhập, dĩ nhiên Bình Yên sẽ nghi ngờ. Nếu dư dả thời gian thì họ sẽ còn mè nheo. Nhưng lúc này, họ không thể suy nghĩ thong thả được. Bởi Ban Kiến tạo đã có trong tay vùng đất canh tác sinh ra lượng điểm khổng lồ.

Bình Yên buộc phải hành động trước khi Ban Kiến tạo sản sinh ra lượng lớn điểm số. Và đó là tình huống có lợi nhất đối với Yurii. Trong khi Bình Yên không có thời gian để do dự, anh sẽ bước vào bên trong đội đó, vừa sắp xếp tình hình vừa nghiền nát Ban Kiến tạo.

"Dù Water có kế hoạch gì đi nữa, chỉ cần trong vòng lặp tiếp theo là có thể đơn phương chiến thắng Ban Kiến tạo. Bình Yên sẽ chấp nhận chuyện này thôi."

"Xứ Sở Bình Yên đang giương cao ngọn cờ từ bỏ chiến tranh."

"Vậy thì cứ để Ban Kiến tạo tấn công là được."

"Bằng cách nào? Water cũng sẽ không dễ dàng khơi mào đâu."

"Đội đó có điểm yếu."

Water và Lily muốn tránh giao tranh. Nhưng Yurii lại muốn chiến đấu. Do đó, mục tiêu trước mắt của Yurii là "tạo ra giao tranh giữa Bình Yên và Ban Kiến tạo". Nhìn từ góc độ này, Ban Kiến tạo rất mong manh. Bởi vì đội đó, dù Water là một nhà lãnh đạo áp đảo, nhưng về mặt chiến lực lại dựa dẫm vào Mèo Trắng, thực chất là Đế chế Mike.

"Tsukio này. Cơn giận của con người rốt cuộc có bao nhiêu loại nhỉ?"

"Chà. Nếu chia theo danh mục thì tôi có cảm giác là ít đến bất ngờ đấy."

"Hừm. Tôi cũng nghĩ vậy. Cơn giận, xét cho cùng có lẽ đơn giản đến bất ngờ. Và so với cơn giận của con người, cơn giận của mèo lại càng đơn giản hơn."

Yurii không biết cách hộ tống Water ra chiến trường. Về cô ta, anh vẫn chưa hiểu tường tận đến thế. Nhưng nếu là Mèo Trắng thì đơn giản. Cô ả chắc chắn sẽ không dùng lý trí để kìm nén chiến ý. Và nếu Mèo Trắng động thủ, toàn bộ Ban Kiến tạo sẽ chuyển động. Nếu không thì đội đó sẽ tan đàn xẻ nghé. Nếu Ban Kiến tạo thực sự muốn tránh chiến tranh, thì việc thêm quân bài Mèo Trắng vào tay chính là điểm yếu của đội đó.

Tsukio khẽ đẩy kính, với vẻ mặt khó tính, anh trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. Rồi hiếm khi thấy, anh nói với vẻ bực bội:

"Đánh bại Water xong, sau đó thì sao? Giết chóc lẫn nhau giữa nội bộ Bình Yên à?"

"Chưa biết chừng. Tôi định sẽ đàm phán để giải quyết mọi chuyện trong hòa bình đấy."

"Trước kia tôi cũng từng nghĩ như thế."

"Hửm?"

"Không có gì."

Tsukio đưa tay với lấy tách cà phê. Câu chuyện có lẽ đã tạm ngắt quãng. Yurii mở thực đơn trên bàn. Anh đã chỉ thị chuẩn bị sẵn sàng để có thể phục vụ tất cả món ăn trong này, nhưng có lẽ những sự ích kỷ kiểu này sẽ phải kiềm chế một thời gian. Eden đã mất đi lượng lớn vật tư cùng với lãnh thổ.

"Nào, dùng bữa thôi. Nhưng trước đó còn một việc nữa."

Yurii búng tay một cái.

Sau lưng Tsukio — cách khoảng năm mét, Nickel lấy thiết bị ra. Hắn là kẻ phản bội, nhưng hắn hiểu rõ vị trí của mình. Trong tình huống quân cờ bên này đã tề tựu đông đủ, hắn sẽ không làm những chuyện như chống lại chỉ thị.

Nickel gõ vào thiết bị. Năng lực xóa bỏ tất cả bản gốc năng lực khác trong phạm vi — "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" kích hoạt.

Nếu Rắn vẫn còn trong người Tsukio, nó sẽ biến mất ngay lập tức. Đó là một điều đáng tiếc. Nếu được, Yurii muốn thử nói chuyện với Rắn. Nhưng mà, đành chịu thôi.

— Có lẽ Rắn quá ưu tú.

Nếu phớt lờ chuyện ít nhiều về điểm số, xét về khả năng chiến đấu thuần túy, số 1 của Kamisaki là Mèo Trắng. Đó là thường thức từ trước đến nay. Thế nhưng Rắn đã vượt qua cô ta. Không nên cố đọc những thứ không thể đọc hết được. Đúng như cái tên Nickel đặt cho năng lực đó, "Ngoại lệ" thì "Xóa bỏ" đi là thích hợp nhất. Bởi vì hiện tại, kẻ gần với chiến thắng nhất ở Kamisaki là Yurii. Anh không cần sóng gió.

Nickel quả thực đã dùng Xóa Bỏ Ngoại Lệ. Thế nhưng, Tescatlipoca lắc đầu. Rắn không có ở đây. Yurii mỉm cười, nhìn chăm chú vào Tsukio trước mặt.

"Ra là vậy. Tsukio. Cậu đã chết một lần rồi sao?"

Rắn lây nhiễm. Nếu giết người chơi mà nó đang ký sinh, nó sẽ chuyển sang kẻ đã giết người đó. Rắn đã chuyển sang người chơi khác rồi.

Tsukio trả lời với vẻ điềm tĩnh như mọi ngày.

"Phải. Mới khoảng ba mươi phút trước thôi. Chết một lần và sống lại."

"Ai giết?"

Hiện giờ, Rắn đang ở đâu?

"Tôi cũng không biết. Bị cướp mất thiết bị, bị bịt mắt, và bị tấn công từ phía sau. Khi lấy lại được ý thức thì Pan đang ở trước mặt. Đó là tất cả ký ức của tôi."

"Ra thế."

Anh từng có cảm giác Water sẽ gửi Rắn sang bên này. Tùy thuộc vào việc cô ta giải mã năng lực của Yurii đến đâu, nhưng nếu sự thấu hiểu đạt đến mức sâu sắc, chẳng phải cô ta sẽ gửi Rắn sang đây một lần sao? Đó là phương pháp Yurii sẽ không chọn, nhưng Water lại có ấn tượng là kẻ thích những canh bạc như vậy.

— Vững chắc hơn mình tưởng đấy.

Rắn vẫn đang ở lại Ban Kiến tạo.

"Tescatlipoca. Cô có biết vị trí của Rắn không?"

"Tôi sẽ thử tìm, nhưng đừng kỳ vọng. Tốt hơn là nên nghĩ rằng Rắn sẽ không bị công cụ tìm kiếm phát hiện cho đến khi nó lộ diện ra ngoài."

"Chỉ cần tìm hung thủ sát hại Tsukio thôi."

"Đừng có nói nghe dễ dàng thế. Người có thể tìm kiếm dấu vết của một vụ án nhỏ nhoi xảy ra ở đội khác trước khi tình trạng giao tranh nổ ra, chỉ có Ido mà thôi."

"Nếu là cô thì vượt qua được anh ta."

"Anh nói nghiêm túc đấy à?"

"Tất nhiên."

Tất nhiên là nói dối. Ido là một Trinh sát viên đặc biệt. Không ai thay thế được. Yurii nhìn lại thực đơn và gọi: "Nước cam, và bánh kếp ăn kèm sốt dâu tây."

— Rắn là mối đe dọa đến mức nào?

Trong lồng ngực, nỗi sợ hãi mơ hồ và sự an tâm đồng thời lan tỏa.

— A. Thật may là Rắn đã không biến mất dễ dàng như thế.

Yurii vẫn chưa biết liệu bản thân có thể thắng được Rắn hay không. Chính điều không biết ấy mới là khoái cảm.

＊

Cùng ngày hôm đó — vào buổi xế chiều của ngày xảy ra giao tranh giữa Ban Kiến tạo và Eden, Bình Yên nhận được liên lạc "muốn gia nhập" từ Yurii.

Một đề nghị buộc phải nuốt lấy, Kaya thầm nghĩ.

Cả Lily và Simon cũng nghĩ vậy. Bởi lẽ điều kiện quá tốt cho Bình Yên. Một đội sở hữu số điểm gấp đôi bên mình lại nói "Muốn làm thuộc hạ của bạn". Hơn nữa Eden còn có cả Tsukio trong tay. Số điểm của người đó dường như đã bị Ban Kiến tạo trưng thu, nhưng dù vậy việc anh ta là một chiến lực áp đảo vẫn không thay đổi. Ví dụ nếu chuyển một phần ba số điểm Eden đang có cho Tsukio, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến anh ta không có đối thủ ở Kamisaki.

— Mà, Yurii thì còn đỡ.

Vì quá mạnh nên nỗi sợ rất dễ hiểu. Nếu để Yurii tự tung tự tác, gần như chắc chắn hắn sẽ tiêu diệt Ban Kiến tạo, và Bình Yên sẽ bị chiếm đoạt. Chỉ cần lên kế hoạch tương lai dựa trên tiền đề đó là được.

Đối với Kaya, kẻ đáng sợ hơn vẫn là Toma. Cô ta có loại sức mạnh khác biệt với Yurii. Khó lường hơn nhiều — cô ta đã trượt ra khỏi phạm vi "cách chiến đấu của Toma" mà Kaya từng giả định. Cậu từng nghĩ Toma là một người hùng. Nếu phân chia thiện ác thì là thiện, phân chia tình cảm và vô tình thì là tình cảm. Nhưng giờ đã khác.

Cô ta có thực sự định chiến thắng trò chơi Kamisaki này không? Hay là, thực sự định trở thành thứ gì đó như Ma Vương? Trở thành trùm cuối mà Kaya phải đánh bại. Dù là đằng nào, nước đi của cô ta cũng quá tàn nhẫn.

Theo báo cáo của Trinh sát viên, thực tế 80% lương thực dự trữ của Bình Yên đã bị phát hiện có mùi hương quế. Gần như 100% các thực phẩm có vị hoặc mùi mạnh — tức là việc chuẩn bị đã được tiến hành một cách có kế hoạch để không bị phát hiện ra mùi hương đó. Có lẽ là từ rất nhiều vòng lặp trước.

Kaya đưa một tay che mặt.

— Chỉ đối phó với vấn đề trước mắt thôi là không đủ.

Dù có xoay sở vượt qua được một vấn đề, thì trong lúc đó bên kia đã hoàn tất chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Vì vậy, việc phòng thủ cứ kéo dài mãi. Cần một nước đi kịch tính để lật ngược tình thế đó.

— Việc sáp nhập Yurii, đành phải chấp nhận thôi.

Một lần nữa, cậu nghĩ vậy. Toma cho đến nay đã tiến hành chuẩn bị rất khéo léo. Vượt qua cả sự tưởng tượng của Kaya. Thế nhưng cô ta lại buông tay Tsukio. Cùng với Yurii, Tsukio sẽ trở về.

Đó có thể là vết rách duy nhất mà một Toma gần như hoàn hảo đã để lộ ra.

3

Ngày 31 — Ngày Vòng Lặp.

Theo đúng kế hoạch, Toma đến thăm Xứ Sở Bình Yên.

Thực tế, đây là một điều bất ngờ. Nếu là Kaya, cậu ta sẽ đọc được bài của bên này và đưa ra một vài lý lẽ phản đối nào đó. Thế nhưng việc cậu ta không có động thái gì, là do may mắn chưa phát hiện ra mùi hương quế chăng? Hay là cậu ta đã dứt khoát cho rằng giờ có cuống cuồng lên cũng chẳng ích gì?

Họ di chuyển bằng một chiếc xe ô tô hạng nhẹ. Chiếc xe chạy chậm rãi trên con đường núi nhiều khúc quanh trong lãnh thổ Bình Yên. Người ngồi ghế lái là Murasaki, còn Toma chống cằm ở ghế phụ. Murasaki lên tiếng:

"Hôm nay chỉ là đi ăn thôi sao?"

"Tớ định là thế, nhưng sẽ đẩy nhanh lịch trình."

"Vậy thì."

"Ừ. Cuối bữa trưa, Uno sẽ hành động."

"Thế thì hủy buổi ăn uống sẽ an toàn hơn chứ?"

"Thực ra đúng hoàn toàn là vậy. Nhưng tớ có lời hứa với Lily. Rằng khoảng một tháng một lần sẽ cùng nhau uống trà."

"Cậu đặt cược mạng sống vào chuyện cỏn con đó sao?"

"Nếu đến chuyện cỏn con đó mà cũng không dám cược mạng, thì tớ chẳng còn vũ khí nào trong tay đâu."

Toma biết giá trị của bản thân. Biết những người xung quanh cảm thấy sức hút ở đâu nơi Toma — nơi hình tượng hư cấu Water, và họ mong cầu điều gì.

Vì thế, những lời hứa bị phá bỏ cần phải được chọn lọc kỹ càng. Lời hứa với một cô gái ngây thơ và còn nhỏ tuổi là thứ bắt buộc phải giữ. Chính vì cô cứ liên tục thể hiện thái độ đó, những người gia nhập Ban Kiến tạo mới tin rằng "Water giữ lời hứa".

Với vẻ ngán ngẩm, Murasaki nói:

"Làm ơn hãy tự giác rằng cậu đang đặt cược cả mạng sống của tôi nữa đấy nhé."

"Thế nên tớ đã bảo hôm nay mình tớ đi là được mà."

"Không có chuyện đó đâu. Cậu là thủ lĩnh đấy."

"Mấy cái thể diện đó tớ chẳng hứng thú chút nào."

"Trong sự cố chấp của cậu làm gì có thể diện chứ. Chuyện cậu và Lily trao đổi lời hứa, chẳng ai biết cả đâu."

"Bây giờ cậu biết rồi đấy."

"Tôi đi rêu rao với mọi người chắc?"

"Chuyện đó sao cũng được. Cứ làm gì cậu thích. Vụ lần này, có thể nói lại theo cách này cũng được. — Tớ cược mạng sống đi gặp Lily để giành lấy sự tin tưởng của Murasaki."

"Đến nước này rồi còn cần thiết làm thế với tôi sao?"

"Nếu lơi lỏng ở đâu đó thì sẽ rách việc thôi. Bản thân tớ không được phép quen với việc phân biệt giữa hư ảo và thực tế. Tớ sẽ là Water trong khả năng có thể."

Luôn mạo danh cái tên Anh Hùng. Cứ như thể một Anh Hùng thực thụ vậy. Murasaki tiếp tục với giọng nghiêm túc đến cứng nhắc:

"Thế nhưng, cuộc chiến mà cậu sắp bắt đầu tới đây không hề mang dáng dấp anh hùng."

"Đúng vậy. Tớ đã quyết định đóng vai ác rồi."

"Chẳng phải mâu thuẫn sao? Những người ủng hộ Ban Kiến tạo mong muốn cậu là đồng minh của chính nghĩa."

"Chưa chắc đâu. Hành hạ đội đối địch, người thực sự tức giận vì điều đó — chà, nếu có thì tớ rất thích, nhưng chắc là hiếm lắm."

"Phải. Sẽ chẳng ai tức giận đâu. Chỉ là cậu sẽ bị khiếp sợ."

"Nhìn từ xa, cách làm của tớ đáng sợ cũng được. Lại gần mà thấy dịu dàng bất ngờ là được. Nếu những người đang ở Bình Yên bây giờ có ý định ngả sang bên này thì đúng như dự tính."

Mùi hương quế kia được chuẩn bị để tấn công Xứ Sở Bình Yên. Để tấn công vào nền tảng của đội đó — tức là đức tin dành cho Lily.

Chiếc xe hạng nhẹ cua qua khúc quanh, ngôi nhà thờ hiện ra sau rặng cây. Nhà thờ nơi Lily sinh sống. Có chút hoài niệm. Trước nhà thờ, tám người đang dàn hàng. Có lẽ muốn phô trương chiến lực, sáu người có khả năng chiến đấu bao quanh hai người — Macaron và Hororo.

Không thấy bóng dáng Simon. Nếu là trước đây, gần như chắc chắn anh ta sẽ đứng ở trung tâm đám hộ vệ. Simon vẫn chưa phục quyền như một nhân vật trung tâm của Bình Yên sao? Hay là anh ta nghĩ không cần thiết phải cất công đi gặp cái thứ như Water, kẻ đã rời bỏ đội của mình?

Murasaki dừng xe, hai người bước xuống. Người mở lời là Macaron. Một gã đàn ông nhỏ con khoảng hai mươi tuổi đeo dây đai quần. Hắn nói với vẻ niềm nở:

"Chào mừng, Water. Chúng tôi đang đợi cô."

Trong khi đó Hororo bên cạnh lườm nguýt về phía này với vẻ khó chịu. Nếu ghét thì cứ lui vào trong là được mà. Toma mỉm cười bình đẳng với cả hai.

"Cảm ơn vì đã mời tôi hôm nay. Lần tới, hãy để tôi mời các bạn đến đội của mình nhé."

Người đáp lại cuộc đối thoại vẫn là Macaron.

"Nhất định rồi. Nhân tiện, thật xin lỗi. Thực ra khâu chuẩn bị bữa ăn hơi trễ một chút."

"Vậy sao. Với tôi thì chỉ cần gặp được Lily là được rồi."

"Không. Nếu được thì cho đến bữa trưa, Người Kể Chuyện của bên tôi muốn nói chuyện với cô."

Người Kể Chuyện — Akiho. Toma cũng muốn nhìn mặt cô ấy. Tuy nhiên.

"Hai người thôi sao?"

"Vâng. Có vấn đề gì không?"

"Không."

Ở đội của địch, việc bị đề nghị tách riêng khỏi người hộ vệ duy nhất mang theo tất nhiên là điều đáng cảnh giác. Nhưng nếu bên kia định dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề, thì có Murasaki bên cạnh cũng thế thôi. Các đồng đội của Toma đã nói rằng nên để chiến lực mạnh hơn — ví dụ như Mèo Trắng đi cùng. Nhưng Toma đã gạt đi và chỉ đưa mỗi Murasaki đến đây. Hôm nay lẽ ra là một buổi tiệc ăn uống hòa bình, cô không muốn làm mấy chuyện như khoe súng ống ra.

— Mà, nếu bị tấn công thì đành vậy thôi.

Có lẽ phe Bình Yên sẽ không làm hại đến bên này. Hẳn là họ sẽ không chủ động tạo ra mồi lửa chiến tranh. Nhưng dù phán đoán đó có sai cũng chẳng sao. Ngày hôm nay, dù Toma có bị bắn chết ở đây, thì công tác chuẩn bị cho tương lai cũng đã hoàn tất.

"Tôi hiểu rồi. Akiho đang ở đâu?"

Khi Toma hỏi vậy, một trong những binh sĩ vây quanh đáp: "Tôi sẽ dẫn đường."

Toma tất nhiên cũng mỉm cười với cậu ta.

"Cảm ơn. Ananke."

Cậu ta — Ananke có vẻ rất ngạc nhiên khi được Toma gọi tên. Mắt mở to, cậu ta nhìn chằm chằm vào mặt cô một lúc. Nhưng Toma dù sao cũng từng là thành viên của Bình Yên cho đến tận gần đây. Cô có thể đoán ra những Cường Hóa Viên khá khẩm có khả năng đứng ở nơi này. Việc lập danh sách và cố gắng học thuộc lòng thật không uổng công.

Toma tự nhận thức được rằng mình đang dần trở thành một nhà lãnh đạo đầy sức hút. Và cũng biết rằng, bản thân không hề đặc biệt như vẻ ngoài người ta nhìn thấy. Chính vì thế, cô không được lơi là nỗ lực.

Cô đã hạ quyết tâm diễn trọn vai diễn hư cấu mang tên Water.

＊

Rơi vào tình cảnh này, Murasaki thật sự cảm thấy khó xử từ tận đáy lòng. Nói cho rõ thì, cô đã tin chắc rằng "vai trò của mình là bảo vệ Water", đã chuẩn bị sẵn giác ngộ cần thiết để dấn thân vào đất địch. Thế mà chính thân chủ của cô – Water – lại rời đi, lang thang đâu đó mất dạng. Cô chẳng biết phải xoay xở thế nào cho phải.

— Chí ít thì cũng nên có chút ý thức của một trưởng nhóm chứ.

Tuy nhiên, có lẽ Water cũng có cái gọi là "ý thức của trưởng nhóm" theo cách riêng của cậu ấy. Chỉ là nó khác xa so với những gì Murasaki hình dung mà thôi.

Người cất tiếng gọi Murasaki khi cô đang dõi mắt theo bóng lưng Water, quả nhiên là Macaron.

"Mời quý cô đi lối này."

"Nếu được, tôi muốn đi cùng Water hơn."

"Hẳn là vậy rồi. Nhưng đây là điều chính bản thân Water đã đồng thuận. Có phàn nàn cũng chẳng ích gì đâu."

Murasaki khẽ thở dài, chấp nhận buông bỏ một điều gì đó. Một điều gì đó — tựa như vai trò của chính bản thân cô tại nơi này, trong ngày hôm nay.

Cô được Macaron dẫn đến nhà nguyện của nhà thờ. Hồi còn ở Bình Yên, cô đã từng vào đây vài lần. Khi Murasaki trở thành đội trưởng một đội của Bình Yên, lễ bổ nhiệm cũng được tổ chức tại thánh đường này. Tuy nhiên, đây cũng chẳng phải chốn cũ khiến cô lưu luyến.

"Xin cứ tự nhiên như ở nhà."

Macaron buông một câu xã giao đầy hời hợt. Bảo người ta tự nhiên như ở nhà trong nhà nguyện của kẻ địch là ý gì đây?

— Cô rất muốn vặc lại như thế, nhưng rồi lại nuốt những lời ấy vào trong.

Murasaki luôn tin rằng mình là một người biết điều. Chẳng còn cách nào khác, cô ngồi xuống ghế, ngước nhìn bức tranh kính màu vẽ hình Đức Mẹ. Nói đúng hơn, không phải cô nhìn vào bản thân bức tranh kính, mà là nhìn vào những tia sáng đang rọi qua đó.

Một lúc sau, có ai đó ngồi xuống bên cạnh. Khi cô quay sang, đập vào mắt là một người phụ nữ với mái tóc vàng cắt cua, toát lên vẻ dũng mãnh. Đội trưởng Đội 4 của Xứ Sở Bình Yên, Evin.

"Lâu không gặp nhỉ." Cô ta nói.

Murasaki nhìn người phụ nữ kia một lúc.

"Trong ký ức của tôi thì quan hệ giữa chúng ta đâu có tốt đến mức bắt đầu câu chuyện bằng mấy lời đó?"

Từ trước khi Murasaki gia nhập Xứ Sở Bình Yên, Evin đã là đội trưởng. Vì vậy, cô biết mặt và tên cô ta. Nhưng Murasaki từ đầu đến cuối luôn bị xem là "phe cánh của Water", và thực tế đúng là như vậy, nên cô không thân thiết với các phe phái khác — cụ thể là phe Simon.

Evin nở một nụ cười khổ, vẻ mặt mềm mỏng đến bất ngờ.

"Đừng có xù lông nhím lên thế chứ. Ngoại giao mà."

"Cũng được thôi, nhưng từ 'xù lông' có phải từ phổ thông không đấy?"

"Ai biết. Chuyện đó mà cũng bận tâm sao?"

"Tại hình như đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe thấy từ đó."

Những từ ngữ mà não bộ không thể chuyển đổi ngay sang Hán tự thì cô luôn cảm thấy đó là phương ngữ.

— Mà thật ra, chuyện đó cũng chẳng quan trọng.

Murasaki thực chất là người khá nhút nhát với người lạ. Nếu biết trước "sẽ gặp người này", "vai trò của mình là thế này", thì không sao cả. Nhưng khi đột nhiên bị một người không ngờ tới bắt chuyện, cô sẽ trở nên bối rối. Và khi bối rối, lời nói và hành động của cô thường trở nên kỳ quặc.

Evin vẫn giữ giọng điệu bình thản, hỏi:

"Cô không có ý định quay lại Bình Yên sao?"

"Nếu có thì ngay từ đầu tôi đã chẳng rời đi."

"Tình thế giờ đã khác lúc đó rồi. Eden đã quyết định sáp nhập với Bình Yên. Về mặt chiến lực, chúng ta vượt xa Water. Hơn nữa đồng đội của cô — Kido và Fujinaga cũng sẽ sang bên này."

"Cô nắm tin tức rõ nhỉ."

"Hả?"

"Về các thành viên trong đội cũ của tôi ấy."

"Thì Câu Lạc Bộ Kinema cũng nổi tiếng ra phết mà."

Vậy sao. Mà, chắc là vậy rồi. Đó là đội từng có Ginbuchi (Gọng Bạc) và Kido. Sau đó còn có Kaya Ayumu và cả Tsukio kia gia nhập nữa.

"Nếu tôi nói muốn quay lại, Bình Yên sẽ chấp nhận chứ?"

"Dĩ nhiên. Chiến lực càng nhiều càng tốt."

"Tôi có bao nhiêu thời gian để suy nghĩ?"

"Bao nhiêu cũng được. Cứ thong thả."

"Cô tốt bụng đến bất ngờ đấy."

"Bất ngờ ư? Bên này trước giờ vẫn luôn giương cao ngọn cờ chủ nghĩa hòa bình mà."

Thực lòng mà nói, chuyện quay trở lại bên cạnh Kido, không phải là Murasaki không cân nhắc. Cô cảm thấy giữa Kido và Nick vẫn còn vết rạn nứt, nhưng điều đó hoàn toàn có thể hàn gắn. Họ không thực sự căm ghét nhau từ tận đáy lòng — trái lại, chắc chắn họ vẫn còn yêu thương nhau.

Dẫu vậy, lý do Murasaki ở lại Ban Kiến tạo rất đơn giản và thuần túy: Cô tin rằng Water là kẻ mạnh nhất. Hơn cả Xứ Sở Bình Yên, hơn cả Yurii. Nếu vậy, bọn cô ở lại Ban Kiến tạo sẽ tốt hơn. Để khi nhóm Kido muốn trốn chạy, nơi này sẽ là chốn dung thân cho họ.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, Evin tiếp lời:

"Nếu quay lại Bình Yên, cô sẽ không cần phải ra chiến trường nữa. Cô có thể sống an toàn cùng đồng đội của mình."

"Đùa à. Yurii đã cho Kido quá nhiều điểm số. Không đời nào anh ta lại không tính anh ấy vào hàng ngũ chiến lực."

"Chỉ mình Kido chiến đấu là đủ. Cô cứ việc ở hậu phương để được bảo vệ."

"Nếu chuyện đó xảy ra, tôi biết giấu mặt vào đâu?"

Ý là, khi được người quan trọng liều mạng bảo vệ, trong khi bản thân còn chẳng có tư cách đứng trên chiến trường.

"Cô thích chiến đấu à?"

"Cực kỳ ghét."

"Ghét thì cứ tránh đi là được."

"Không. Tôi sẽ đạp bằng nó mà đi tới."

"Dũng cảm gớm nhỉ."

"Cô cũng vậy thôi. Cô vẫn đang tiếp tục đứng trên chiến trường đấy thôi?"

Nghe câu hỏi đó, Evin lại cười khổ. Cô ta đưa tay vuốt mái đầu húi cua của mình và tiếp tục:

"Thật ra tóc tôi dài lắm. Cứ mỗi lần lặp lại (loop) là tôi lại cắt."

"Vậy à. Thế thì sao?"

"Ngày xưa — trước khi đến Kamisaki, tôi từng chơi trong một ban nhạc. Nhưng có lần, một thằng ngu nào đó bảo rằng đàn bà tóc dài thì làm sao chơi Rock được. Là cô thì cô làm thế nào?"

"Chịu. Bơ đi chứ sao?"

"Tôi cũng làm thế. Hay nói đúng hơn, lúc đó tôi đã quyết tâm tuyệt đối sẽ để tóc dài. Hiểu không?"

"Hiểu."

"Thế nhưng hồi mới đến Kamisaki, lúc còn là lính mới, tôi đã trải qua một thất bại thảm hại. Tôi bị túm tóc và đánh cho nhừ tử. Đêm hôm đó, tôi cạo trọc luôn."

"Cái đó, ừ thì cũng hiểu."

"Cảm ơn. Chúng ta giống nhau thật đấy."

"Phải. Nhưng chuyện đó không thể thành lý do để tôi chuyển phe được."

"Ừ. Tôi cũng bỏ ý định gọi cô về rồi. Giờ thì —"

Evin đứng dậy. Người phụ nữ cao lớn ấy nhìn xuống cô, và nói tiếp:

"Phiền cô đưa thiết bị ra đây."

Chẳng biết từ lúc nào, một vật lạnh lẽo đã kề sát cổ Murasaki. — Một lưỡi kiếm. Một thanh đao. Yukihiko.

Murasaki khẽ thở hắt ra.

"Giết tôi sao?"

"Không. Chỉ mời cô nghỉ ngơi một thời gian thôi."

Bên tôi theo chủ nghĩa hòa bình mà lỵ, Evin lại buông câu đó.

＊

"Cậu định gây chiến thật đấy à?"

Akiho nhìn chằm chằm vào Toma đang ngồi đối diện và hỏi.

Chỉ có hai người họ trong phòng riêng của Akiho. Không có kẻ phá đám nào ở đây. Có lẽ đám Trinh sát viên phe Simon đang nghe lén, nhưng cô chẳng buồn bận tâm.

Toma nở nụ cười sảng khoái, giống hệt trong ký ức đến mức phát tởm, và trả lời:

"Không đâu. Tớ thật sự muốn giải quyết kết cục của Kamisaki mà không cần chiến đấu."

"Vậy thì chắc định nghĩa về từ 'chiến đấu' của chúng ta khác nhau rồi."

"Có lẽ thế. Chiến đấu theo nghĩa rộng thì tất nhiên vẫn sẽ xảy ra. Vì tớ đang cực kỳ nghiêm túc nhắm đến chiến thắng mà."

Lại nữa rồi, Akiho cảm thấy. Ý nghĩa của ngôn từ lại bị lệch pha.

"Cậu đang nhắm đến chiến thắng của ai?"

"Của tớ."

"Vậy, chiến thắng của cậu là gì?"

Là trở thành người chiến thắng trong trò chơi Kamisaki ư? Nếu vậy thì Toma không nên đến đây một mình. Lẽ ra không được phép đến.

Cô ấy khẽ nghiêng đầu.

"Cậu hiểu mà? Mục tiêu của tớ lúc nào cũng là thắng được Kaya."

"Nhưng nếu chết thì ngay thời điểm đó là thua cuộc rồi."

"Chưa chắc. Tớ cho rằng điều kiện chiến thắng là khiến đối phương phải thừa nhận thất bại."

"Kể cả khi cậu chết?"

"Đúng thế. Kể cả khi cái tôi này chết ở Kamisaki."

Akiho đã hiểu ý nghĩa của những lời đó. Toma — Winter Misaki khác với Akiho và Kaya. Cô ấy là con người có xương bằng thịt ở thế giới thực, một con người đúng theo nghĩa đen của từ điển. Quả thật đối với cô ấy, cái chết ở Kamisaki có lẽ chẳng mang ý nghĩa gì đặc biệt, chỉ là hư cấu mà thôi.

Akiho thở dài thườn thượt. Việc cô cố tình cho Toma thấy hành động đó là có chủ đích, nhưng bản thân tiếng thở dài ấy xuất phát từ tận đáy lòng.

"Nói toạc ra nhé, cậu chơi trò Kamisaki này nghiêm túc đến mức nào vậy?"

"Cực kỳ nghiêm túc đấy. Tất nhiên rồi."

"Nhưng cái sự nghiêm túc đó, rốt cuộc vẫn khác với tớ đúng không."

Trong một góc tâm hồn, cô luôn cảm thấy có gì đó trống rỗng.

— Nghĩ đoạn, Akiho bồi thêm một lời chú thích đầy ác ý: "Nếu như tôi thật sự có cái gọi là trái tim."

Thực ra, cô đã sợ phải gặp Toma. Bởi vì cuộc trò chuyện với cô ấy, dù thế nào đi nữa, cũng chỉ là cuộc đối thoại giữa một nhân vật trong game và người chơi. Dù bên này có nghiêm túc đến đâu, chân thành đến mức nào. Hoặc giả, ngay cả phía Toma cũng nghiêm túc và chân thành, thì nhiệt độ của cả hai chắc chắn vẫn khác biệt. Đã hoàn toàn là hai giống loài khác nhau rồi.

Cô không định nói ra điều này. Thật sự đấy. Nhưng không kìm nén được, Akiho buột miệng:

"Người ngoài đừng có chõ mũi vào chuyện của chúng tôi."

Akiho rùng mình trước lời nói của chính mình — trước sự giận dữ không sao che giấu được ngấm trong từng câu chữ. Trước cái cảm giác thù địch đang phình to trong lồng ngực, thôi thúc cô loại bỏ kẻ đang ngồi trước mắt.

Dẫu biết rằng vị thế quá khác biệt. Dẫu biết rằng sự khác biệt ấy còn xa vời hơn cả giữa thường dân và hoàng tử, hay thậm chí khác biệt hơn cả giữa con người với chó mèo, thì Toma phản chiếu trong mắt Akiho vẫn là cô gái trong ký ức. Toma tổn thương trước lời nói của Akiho, nhưng dường như đang cố gắng che giấu vết thương ấy một cách khéo léo nhất có thể. Chỉ cần một thay đổi nhỏ trên nét mặt là cô nhận ra ngay.

— Chúng tôi là nhân vật hư cấu và con người thực tại, nhưng đồng thời, cũng là những người bạn thuở nhỏ thấu hiểu lòng nhau.

"Vậy sao. Quả nhiên là Kaya đã kể hết cho Akiho rồi nhỉ."

"Phải."

"Sao nào? Cậu ấy có chút do dự nào không?"

"Theo cách của cậu ta thì có đấy. Khá nhiều là đằng khác."

"Tớ biết một người từng trả lời câu nói của cậu thế này. — Không đâu. Tao không còn là người ngoài nữa. Bởi vì..."

Toma chợt ngừng lời.

Sự im lặng khuấy động cõi lòng một cách kỳ lạ — cô cảm thấy sự bất thường trong khoảng lặng đó, bởi cô không nghĩ sự im lặng này là do Toma diễn. Cô ấy dường như thực sự ngập ngừng.

Akiho giục: "Bởi vì?"

Toma nhìn thẳng vào cô bằng đôi mắt mạnh mẽ.

"Bởi vì ở thế giới thực, tớ đã chết rồi."

Akiho nín thở. Lẽ ra cô phải tưởng tượng đến điều này rồi mới phải. Nhưng làm sao mà tưởng tượng nổi. Hai cảm xúc trái ngược nhau nếu nói ra thành lời lại đang cùng tồn tại trong lồng ngực mà không hề mâu thuẫn.

"Đó là lý do người sử dụng Aporia tự sát sao?"

"Không. Hiếm người suy nghĩ đến mức đó lắm. Đại đa số chỉ là chán rồi chết thôi. Nhưng, trong số đó cũng có những người như vậy. Vì khao khát thế giới Aporia, vì muốn đến gần các cậu dù chỉ một chút, họ đã giết chết bản thân ở hiện thực trong khi vẫn để lại dữ liệu của mình trong Aporia. Khi đó, phải rồi nhỉ. Có lẽ bản sao còn lại trong Aporia mới có thể tự xưng là bản gốc."

"Còn cậu?"

"Tớ sẽ không chết. Tuyệt đối không."

"Vì là fan của Water ư?"

"Ừ. Và còn vì tớ là fan của Kaya Ayumu nữa."

Akiho và Toma trừng mắt nhìn nhau một lúc lâu. Hoặc có lẽ chỉ là Akiho đơn phương trừng mắt, còn Toma không hề lảng tránh ánh nhìn ấy.

— Rốt cuộc mình muốn làm gì với Toma đây?

Mãi mà không có câu trả lời. Từ trước đến nay, Akiho luôn yêu quý Toma. Cô tin rằng đó là người cô kính trọng nhưng không thể với tới, đồng thời là một đối thủ phiền toái, và cũng đồng thời là một người bạn. Đối với Akiho, đó chắc chắn là một người bạn đặc biệt. Nhưng một kẻ chỉ tồn tại dưới dạng dữ liệu trong Aporia như tôi mà gọi cô ấy là bạn thì thật nực cười. Bản thân việc yêu quý cô ấy mang tính hài kịch hơn là bi kịch — liệu có lối thoát nào cho sự mâu thuẫn ngu ngốc này không?

Ngoảnh mặt làm ngơ trước những cảm xúc phiền phức trong lòng, Akiho tiếp tục câu chuyện.

"Tôi có giữ một món đồ từ Simon."

"Vậy à. Là gì thế?"

"Một khẩu súng lục. Cũng phiền phức lắm rồi, cho tôi lấy nó ra nhé?"

"Cứ tự nhiên."

Akiho lấy ra khẩu súng lạnh lẽo giấu sau lưng. Nặng — nhưng lại nhẹ hơn tưởng tượng.

"Định bắn à?" Toma hỏi.

"Không đời nào."

Akiho đặt khẩu súng đang cầm trên tay xuống bàn. Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào Toma.

"Tuy nhiên, tôi đã do dự hơn tôi tưởng."

"Tớ hiểu mà. Vì dù tớ có chết ở đây thì cũng chỉ tỉnh lại ở hiện thực thôi."

"Đừng làm tôi phải đau đầu vì mấy chuyện nhạt nhẽo đó chứ."

"Ừ. Tớ sẽ chú ý. Nhưng mà, tớ thật sự không tưởng tượng nổi. Nếu có ai đó đến giết tớ, tớ cứ nghĩ đó phải là tay sai của Simon cơ."

Đúng như Toma nói. Hôm nay, Simon đã lên kế hoạch giết Toma vào thời điểm này. Chuyện đó có được thực hiện cũng chẳng lạ. Tất nhiên Lily sẽ không chấp nhận việc sát hại Toma. Nhưng nếu chỉ cần một người trong nhóm Simon phản nghịch lại "quyết định của Lily" mà có thể loại bỏ mối đe dọa là Ban Kiến tạo, thì đó hẳn là một cái giá quá rẻ. Phản bội Lily vì chính Lily. Có những tín đồ của cô bé suy nghĩ đến mức đó.

Kế hoạch sát hại Toma bị hủy bỏ là do Eden dưới sự dẫn dắt của Yurii đã quyết định sáp nhập với Bình Yên. Giờ đây, ai cũng có thể hình dung ra viễn cảnh nếu Ban Kiến tạo sụp đổ, Yurii sẽ nuốt chửng Bình Yên và thế là hết. Vì vậy, phải giữ lại Ban Kiến tạo để câu giờ, trong lúc đó tìm cách bào mòn sức mạnh của Yurii. Một lý thuyết bàn giấy lỏng lẻo, chẳng có phương án cụ thể nào, nhưng cũng chẳng còn đường lối nào tốt hơn.

Về cơ bản, Simon cũng đồng ý với điều này. Tuy nhiên, ông ta vẫn còn chút do dự — hay đúng hơn là thù hận cá nhân với Toma — nên mới đưa súng cho Akiho, và dường như còn đang lén lút toan tính gì đó trong bóng tối. Việc chỉ thị Akiho gặp riêng Toma cũng là do Simon, có thể ông ta thực sự mong đợi viên đạn sẽ được bắn ra từ khẩu súng này, nhưng cô cảm thấy dường như còn một lý do khác.

Akiho nhìn đồng hồ.

"Đi thôi. Chắc cũng sắp chuẩn bị xong bữa ăn rồi."

"Ừ. Nhưng tớ muốn xác nhận một chuyện."

"Gì vậy?"

"Kaya đang làm gì thế? Gần đây có vẻ cậu ta cứ lảng vảng bên Eden suốt."

Tên đó đã bỏ mặc người đang đau lòng là cô ở lại đây và đi công tác suốt hai ngày nay. Chắc chuyện đó thì bên Ban Kiến tạo cũng đã dùng Trinh sát viên để tra ra rồi.

"Tất nhiên là họp bàn chiến lược cho tương lai rồi."

Toma đã tung ra một đòn tấn công rất không giống phong cách của cô ấy bằng cái mùi hương quế kia. Kaya đang phải vắt chân lên cổ để đối phó với nó, nên mới mặc kệ cho Simon muốn làm gì thì làm trong bữa tiệc hôm nay để chạy sang Eden.

＊

4

Hiện tại, Kamisaki đang lặp lại (loop) tháng Tám. Kaya Ayumu xác nhận lại quy tắc của vòng lặp này một lần nữa.

Ví dụ, vào ngày 31 tháng 8, nếu ai đó thu thập vật liệu xây dựng trong Kamisaki để xây một tòa tháp cao. Nếu một người chơi đón nhận vòng lặp trên đỉnh tháp đó, thì khi ngày 1 tháng 8 tiếp theo đến, tòa tháp sẽ biến mất và người đó sẽ rơi xuống đất, rất nguy hiểm.

Từ đây có thể giải mã được hai điều.

Thứ nhất. Khi vòng lặp xảy ra, tất cả những thứ vốn dĩ thuộc về Kamisaki sẽ trở lại trạng thái của ngày 1 tháng 8. Ăn gì cũng sẽ hồi phục như cũ. Phá hủy cái gì, hay tạo ra cái gì cũng sẽ trở lại như cũ. Vật liệu dùng để xây tháp cũng quay về vị trí ban đầu, nên tòa tháp sẽ biến mất.

Và thứ hai. Vị trí của người chơi không thay đổi qua vòng lặp. Nếu họ đứng ở đâu vào cuối ngày 31 tháng 8, thì sau khi lặp lại về ngày 1 tháng 8, họ vẫn đứng ở đó. Mặt khác, vết thương trên cơ thể sẽ lành lại — nói chính xác hơn là tái hiện lại trạng thái khi lần đầu tiên họ đến Kamisaki — nên không phải là hoàn toàn không chịu ảnh hưởng của vòng lặp.

Vật chất vốn có ở Kamisaki và người chơi đến Kamisaki sau này chịu tác động của vòng lặp khác nhau, nhưng vẫn còn hai ngoại lệ tương tự.

Một là "vật được mang vào từ bên ngoài Kamisaki". Ví dụ như quần áo người chơi mặc, đồ trong túi, cặp xách cầm tay khi họ đến Kamisaki. Ngoài ra, các vật phẩm mua từ ban quản trị bằng điểm số cũng thuộc loại này.

Loại còn lại là "vật được cấp thêm hiệu ứng mới nhờ năng lực". Loại năng lực được gọi là Thẻ Gia Công (Processing Tag) đúng như tên gọi, sẽ gia công vật chất của Kamisaki. Tăng cường độ cho bức tường, hay gán tính chất của bom cho đồng xu — những thứ này dù vốn dĩ có sẵn ở Kamisaki, nhưng sẽ được xử lý giống như "vật mang từ ngoài vào".

Tóm lại, vật chất ở Kamisaki có lẽ được quản lý theo hai danh mục: "Vật thuộc về bối cảnh Kamisaki" và "Vật thuộc về cá nhân người chơi". Và những vật được gia công bằng năng lực sẽ chuyển danh mục từ "thuộc về Kamisaki" sang "thuộc về cá nhân".

Hiệu ứng vòng lặp tác động lên "vật thuộc về cá nhân" này rất giống với trường hợp của chính người chơi. Nghĩa là, vị trí không đổi trước và sau vòng lặp, nhưng trạng thái sẽ phục hồi. Nếu bỏ một chiếc bánh quy ăn dở vào túi, thì sau khi lặp lại, chiếc bánh quy vẫn ở trong túi, nhưng đã trở lại hình dạng nguyên vẹn.

Từ lần đầu nghe giải thích, Kaya đã cảm thấy quy tắc này khá rắc rối. Ví dụ, nếu mang theo một thanh sô-cô-la, trước khi lặp lại bẻ đôi nó ra và đặt ở hai nơi xa nhau thì nó sẽ xuất hiện ở đâu? Nếu ăn và tiêu hóa hết rồi thì sao? Câu trả lời chính xác là: "Nếu bị chia tách, nó sẽ xuất hiện ở nơi có khối lượng lớn hơn" và "Nếu bị ăn, nó sẽ xuất hiện ở nơi có vỏ bao rỗng". Tóm lại, nếu một vật thể đồng nhất bị phân tán, nó sẽ tái tạo tại nơi có khối lượng lớn nhất.

Hết. Phần ôn tập kết thúc tại đây.

Giờ thì, vấn đề chính là mùi hương quế (Cinnamon).

Kết quả tìm kiếm của Trinh sát viên cho thấy đó là hiệu ứng của một năng lực cực rẻ tiền. Một năng lực chỉ thêm chút hương vị quế vào đối tượng. Và năng lực này, tất nhiên được phân loại là Thẻ Gia Công. Nghĩa là, thực phẩm thông thường khi đón vòng lặp sẽ quay về vị trí trước vòng lặp. Ví dụ, từ cùng một cửa hàng tiện lợi, mỗi vòng lặp đều có thể thu được cùng một lượng thực phẩm.

Nhưng những thực phẩm bị gán mùi hương quế kia sẽ thoát khỏi quy tắc vòng lặp đó. Vị trí không thay đổi trước và sau vòng lặp, chỉ có trạng thái là được tái tạo.

Nói cách khác là thế này: — Thực phẩm có mùi quế có thể bị cướp đoạt một cách bán vĩnh viễn từ các đội khác mà không cần chiếm lãnh thổ.

"Nghĩa là Ban Kiến tạo đang nhắm vào lương thực của Bình Yên ư?" Kido nói.

Đây là một quán cà phê khá rộng nằm trong phần lãnh thổ ít ỏi còn lại của Eden. Tại đó, những gương mặt thân quen đang tụ tập. Ngoài Kido còn có Fujinaga, Llama, Kakogawa, Ohara, Pocket Song, Piccara — chỉ cần thêm Akiho nữa là đủ bộ thành viên Câu Lạc Bộ Kinema thời Kaya mới đến Kamisaki.

Kaya nhấp một ngụm Cola lon và trả lời:

"Tình hình rất tệ. Hầu như đã bị chiếu tướng rồi. Dù có lạc quan đến mấy, thì từ vòng lặp sau, Bình Yên sẽ mất một nửa số lương thực."

"Vậy sao? Nhưng mà, cái đòn tấn công bằng mùi quế đó, chỉ nguy hiểm khi bị mang đi thôi, còn phần ở lại Bình Yên thì vẫn tái tạo nguyên vẹn mà?"

"Water về cơ bản là một kẻ rất thông minh. Không đời nào cậu ta lại chưa chuẩn bị xong xuôi trước khi sự việc bị lộ ra. Bình Yên sẽ mất sạch lương thực trong nháy mắt."

"Bằng cách nào?"

"Khoảng một nửa sẽ tự nhiên bị lấy mất theo quy tắc vòng lặp thôi."

Đây là lần thứ mấy cậu giải thích về mùi hương quế rồi nhỉ? Đầu tiên là nói với Akiho, tiếp theo là Simon, rồi đến Eden nói với Yurii — mà, tên đó thì hầu như hiểu ngay chẳng cần giải thích nhiều, sau đó cậu cũng nói với Tsukio. Kaya lặp lại lời giải thích với sự pha trộn giữa thói quen và sự chán chường.

"Tumble Công Nghiệp đã đi khắp Kamisaki, vừa sửa đồ điện gia dụng vừa bán hàng rong."

"Ngay cả anh cũng đoán được là bọn họ đã lợi dụng mấy người đó để gán mùi quế."

"Chuyện đó có lẽ đúng là vậy, nhưng còn một vấn đề khác. Tức là thông qua Tumble, lương thực giữa các đội đã bị trao đổi. Hiện tại, vài phần mười lương thực ở Bình Yên có nguồn gốc từ lãnh thổ của Ban Kiến tạo, số này khi lặp lại sẽ tự động quay về Ban Kiến tạo. Ngược lại, trong số lương thực xuất phát từ lãnh thổ Bình Yên, những thứ đã được đưa sang Ban Kiến tạo trong vòng lặp này có thể coi là đã bị dính mùi quế. Chúng sẽ không quay lại Bình Yên nữa. Tóm lại, Tumble tráo đổi bao nhiêu, Bình Yên mất bấy nhiêu vật tư."

Kido suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Ra là thế."

Thấy anh ta có vẻ đã hiểu, Kaya nói tiếp.

"Thêm vào đó, hiện tại Bình Yên và Ban Kiến tạo đang trong tình trạng giao chiến. Vậy là có thể sử dụng năng lực. Và nếu dùng năng lực, việc cướp đoạt lương thực không phải là chuyện khó."

Hay đúng hơn là cực kỳ đơn giản. Bình thường làm vậy chẳng có ý nghĩa gì mấy, vì dù có lấy lương thực từ lãnh thổ đội khác, sau khi lặp lại nó cũng trở về chỗ cũ nên chẳng gây thiệt hại gì lớn.

Giờ khi mùi hương quế đã bị phát hiện, việc Bình Yên và Ban Kiến tạo rơi vào trạng thái giao chiến là điều Kaya muốn tránh. Không nên chọn biện pháp giao chiến chỉ vì cái chuyện cỏn con như bữa trưa của Lily và Toma. Bất kể Simon có toan tính gì đằng sau cuộc giao chiến đó, cậu cũng muốn bóp chết nó.

— Mà, dù không có cái cớ bữa trưa thì theo luật của Kamisaki, cũng không thể từ chối lời tuyên chiến từ đội khác, nên dù có giãy giụa thế nào cũng bị chiếu tướng rồi.

"Vậy ra Ban Kiến tạo thật sự muốn lãnh thổ của Eden hơn là anh Tsukio sao?"

Nghe câu hỏi của Kido, Kaya gật đầu.

"Số lượng lương thực khổng lồ mà Eden nắm giữ chính là điểm yếu của bên đó. Vì nếu cứ để nguyên như vậy, chắc chắn cái đám Bình Yên đang đói meo sẽ chạy sang khóc lóc xin xỏ."

Và nếu là Yurii, chắc chắn hắn sẽ chia lương thực cho. Hắn sẽ vừa cười vừa nói "Vất vả nhỉ, để tôi giúp cho", đồng thời áp đặt những điều kiện có lợi đơn phương cho Bình Yên. Vì vậy Toma mới chấp nhận giao ra quân bài mà ngay cả Yurii cũng không thể từ chối — Tsukio, để giành lấy lãnh thổ của Eden.

Kido có vẻ đã hiểu cấu trúc chiến thuật của Toma, nhưng dường như vẫn chưa cảm thấy nguy cơ thực sự.

"Nhưng mà, thiếu lương thực là vấn đề lớn đến thế sao? Nếu hoàn toàn bằng không thì gay go thật, nhưng đâu cần đến một nửa. Chỉ cần còn một, hai phần mười là đủ cho những người quan trọng trong team rồi."

"Sẽ chỉ còn đủ cho những người quan trọng thôi."

"Thế cũng được mà. Ban Kiến tạo luôn mở rộng cửa, và đội đó có nguồn lương thực dồi dào. Họ đã gom lương thực từ cả Eden và Bình Yên nên giờ chắc giàu sụ. Những người không chiến đấu được cứ sang Ban Kiến tạo là xong."

"Nếu cứ đà này thì chắc chắn sẽ thành ra như vậy, nên tôi mới đau đầu đây. Lần này, việc Ban Kiến tạo gom hết lương thực trong Kamisaki để tấn công, tôi nghĩ là nhắm vào đức tin dành cho Lily."

"Đức tin?"

"Chọn đức tin vào Lily, hay chọn miếng ăn trước mắt. — Việc tiếp tục chọn vế trước được coi là chính nghĩa, nên cái đội tên là Xứ Sở Bình Yên mới tồn tại được. Nhưng nếu thật sự đói, chắc chắn đám đông sẽ vứt bỏ Lily để chạy sang Ban Kiến tạo. Đó là sự sụp đổ của đức tin."

Cái mùi hương quế đó đang nhắm bắn trực tiếp vào đức tin dành cho Lily. Điều đó đồng nghĩa với việc phá hủy quân bài của Kaya. Bởi vì Kaya đang lập kế hoạch tận dụng tối đa Xứ Sở Bình Yên — tận dụng ngẫu tượng mang tên Lily để giữ cho Kamisaki này mãi mãi là một thế giới hòa bình.

Fujinaga, người ngồi nghe bên cạnh Kido, lên tiếng.

"Nhưng dù đức tin vào Lily biến mất, chiến lực vẫn còn đó. Ban Kiến tạo chưa chắc đã có lợi."

"Đúng thế. Cho nên cách đánh này không giống phong cách của cậu ta."

Khi đức tin vào Lily biến mất khỏi Bình Yên, thứ còn lại chỉ là bạo lực. Bình Yên, và cả Eden sáp nhập vào đó, sẽ buộc phải dùng sức mạnh tấn công Ban Kiến tạo.

Toma định dùng bạo lực để giành chiến thắng tuyệt đối ở Kamisaki sao? Hay cô ta còn quân bài nào khác mà Kaya chưa nhìn thấy? Cậu không đọc vị được, vì cả hai khả năng đều có thể sai.

— Toma không nhắm đến chiến thắng ở Kamisaki.

Nếu tin vào những lời của chính cô ta từ trước đến nay, thì là như vậy. Có lẽ Winter Misaki thực sự chỉ đang làm tròn vai kẻ thù của Kaya Ayumu mà thôi.

＊

— Có khả năng mất một lượng lớn lương thực do năng lực của Câu Lạc Bộ Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới.

Lily nhận được báo cáo này từ hai ngày trước. Nhưng đã hai ngày trôi qua, cô vẫn chưa thể nuốt trôi tin này. Cô có cảm giác như bị phản bội. Vì cô chưa bao giờ coi Ban Kiến tạo — coi Water là kẻ thù. Tuy nhiên, cô cũng nghĩ rằng có lẽ suy nghĩ của mình mới là lệch lạc. Dù thế nào đi nữa, ở Kamisaki này, họ đang có chiến tranh.

Bữa trưa hôm nay, người ta đã chuẩn bị một thực đơn khá thịnh soạn. Đã lâu rồi mới ăn cùng Water, và hơn nữa, sau này có thể sẽ không được phép đòi hỏi về chuyện ăn uống nữa. Tuy nhiên, trong số những món ăn đầy màu sắc bày biện khắp bàn, chỉ có món bánh tráng miệng là trông kém sắc hẳn.

Đó là món do chính tay Lily làm. Dù có sự trợ giúp của Akiho và người phụ nữ vẫn thường chuẩn bị cơm nước, sáng nay cô đã dậy sớm để bắt đầu từ công đoạn nướng cốt bánh bông lan.

Water đã dùng nhiều lời lẽ để khen ngợi chiếc bánh có hình thù méo mó và lớp kem trát nham nhở ấy hơn bất kỳ món ăn nào khác. Quả nhiên Water đang ở trước mắt cô vẫn rất dịu dàng.

Bản thân Lily để thừa một nửa miếng bánh, và bắt đầu vào chuyện chính.

"Em nghe nói mọi người định cướp đồ ăn của bọn em, có thật không?"

Water nghiêng tách trà, rồi gật đầu.

"Ừ. Dự định là thế."

Tại sao người này lại có thể đường hoàng đến vậy? Cậu ấy không hề tưởng tượng đến việc mình có thể bị giết ngay tại đây sao? Nhưng, việc không thể tưởng tượng nổi điều đó thì Lily cũng vậy. Cô không thể hình dung ra cảnh Water đổ máu, cũng như cảnh chính mình ra lệnh làm điều đó.

Lily hỏi: "Tại sao?"

Cô thực sự thắc mắc. Tại sao cô ấy lại nhắm vào lương thực của Bình Yên. Water trả lời:

"Vì đây là cuộc chiến của tớ. Vì đó là cách hiệu quả để thắng Kaya Ayumu."

"Vậy à."

"Nhưng mà, Lily. Còn em thì sao?"

Cô không hiểu cậu ấy đang hỏi gì. Bối rối, Lily chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của Water. Phía bên kia dường như cũng có chút bối rối. Cảm giác như hiếm khi cậu ấy không tìm được từ ngữ thích hợp, cậu nói chậm rãi, ngắt quãng:

"Tớ chỉ muốn thắng Kaya thôi. Cho nên, chuyện này, là kết quả luận (hậu xét). Giờ mới nói ra điều này thì xấu hổ lắm. Nhưng mà, Lily. Dù có nghĩ cho em, tớ có lẽ vẫn sẽ chọn cách làm tương tự."

Từ bên cạnh, vang lên tiếng thở dài thườn thượt. Akiho, người cùng dự tiệc, mở lời:

"Dù có nói khéo thế nào thì đó cũng chỉ là ngụy biện thôi."

"Ừ. Thế nên mới xấu hổ."

"Vậy thì ngay từ đầu đừng nói gì có phải hơn không."

"Nhưng như thế thì lại không công bằng (unfair)."

Rốt cuộc là họ đang nói chuyện gì vậy? Chẳng hiểu gì cả, nhưng có vẻ giữa Water và Akiho, ý nghĩa của cuộc đối thoại vẫn thông suốt. Giống như khi cha mẹ mải mê nói chuyện mà bỏ mặc mình, Lily cảm thấy có chút tủi thân.

"Nghĩa là sao?", cô hỏi bằng giọng lí nhí.

Akiho giải thích bằng giọng điệu cộc cằn, nhưng gốc rễ vẫn dịu dàng:

"Tức là, Lily. Water đang nói về hạnh phúc của em, thứ mà thực ra chỉ có em mới quyết định được đấy."

"Vậy sao?"

"Nói là quan điểm chung — chẳng biết nói thế có đúng không, nhưng theo chủ quan của chị, thì lập trường hiện tại của Lily khó mà gọi là hạnh phúc được. Bởi vì em bị những người lớn xung quanh dựng lên làm người đứng đầu vì lợi ích của họ, rồi bị tự tiện biến thành thần tượng. Và, chủ trương của Water là vụ cướp lương thực của Ban Kiến tạo có thể là cơ hội để em trở lại làm một cô bé bình thường."

Water bổ sung cho lời của Akiho:

"Không hẳn là chủ trương của tớ, cũng chẳng phải tớ cố tình làm thế, nhưng kết quả là có thể nhìn nhận theo cách đó."

"Thế mới bảo là nghe sặc mùi ngụy biện. Nếu đã quyết định đóng vai ác thì cứ đóng vai ác cho trót đi. Cứ như mấy gã tồi dùng cái lý lẽ ích kỷ để thuyết phục cô người yêu mà gã chẳng yêu thương gì mấy, miệng thì cứ leo lẻo 'tất cả là vì em thôi'."

"Nhưng thế thì quê lắm? Thật ra tớ thuộc tuýp người lúc nào cũng muốn mình trông thật ngầu."

"Ai mà chẳng biết chuyện đó."

Quả nhiên hai người này thân thiết thật. Điều đó thì cô hiểu rõ rồi, nhưng ý nghĩa câu chuyện thì vẫn chưa hiểu.

"Tóm lại là sao?"

Cô hỏi lại lần nữa, lần này Water trả lời:

"Nếu lấy lý do thiếu lương thực, em có thể buông bỏ đội này một cách khá hòa bình đúng không? Em có thể tuyên bố thua cuộc với lý do đậm chất Thánh nữ là để mọi người trong đội không bị chết đói."

Ra là vậy, hiểu rồi. Đúng là Lily không hề cố chấp với vị trí lãnh đạo Xứ Sở Bình Yên. Chỉ là vì người ta bảo nếu cô vứt bỏ vị trí này, đội sẽ tan rã và rất nhiều người sẽ khổ sở, nên cô muốn nghỉ cũng không nghỉ được.

"Nhưng làm thế không nảy sinh vấn đề sao?"

Cô hỏi vậy, và cả hai trả lời gần như cùng lúc.

"Có chứ. Tất nhiên rồi." - Akiho nói.

"Tùy cách làm thôi. Nếu là Kaya thì chắc giải quyết êm đẹp được chứ nhỉ?" - Water nói.

Sau đó Akiho lườm Water.

"Cậu cho rằng Kaya thuộc phe muốn giữ Lily làm người đứng đầu ở đây chứ gì."

"Gộp cậu ta vào phe nào là sai lầm đấy. Cậu ta sẽ đứng về phía có lợi tùy theo thời điểm."

"Cậu nghĩ bây giờ cậu ta sẽ buông Lily ra sao? Trong khi mối đe dọa là cậu vẫn còn đó."

"Tớ không nghĩ thế, nhưng không biết được. Không đời nào đọc vị hết được Kaya Ayumu. Vậy thì, thử bàn bạc với cậu ta xem sao, chẳng phải nhanh hơn à?"

"Cậu lạc quan từ trong bản chất rồi đấy."

"Ừ. Gần đây tớ cũng đang kiểm điểm về chuyện đó."

Rốt cuộc, hai người này đang tranh cãi về cái gì vậy. Tuy nhiên, ngay lúc này, tại nơi đây, Lily đã biết mình cần phải nói gì.

"Em sẽ không nghỉ đâu."

Thêm một thời gian nữa, cô sẽ làm lãnh đạo đội này. Theo cách của Lily, cô đã suy nghĩ rất nghiêm túc và đưa ra câu trả lời đó.

"Tại sao?" Water hỏi.

Lily nói ra câu trả lời của mình.

"Một lúc nào đó em muốn nghỉ, nhưng người lãnh đạo tiếp theo, em muốn tự mình quyết định."

Đây có phải là sự ích kỷ không? — Chắc chắn là rất ích kỷ. Nhưng đó là lòng mình nên đành chịu thôi.

Có lẽ điều này cũng cùng một câu chuyện với những gì Water và Akiho đang nói. Nếu Lily đường đột từ chức, quả nhiên sẽ có ai đó gặp rắc rối. Sẽ có đấu đá, sẽ có tổn thương. Nhưng nếu người thông minh lập kế hoạch đàng hoàng, chắc chắn sẽ nghỉ được một cách êm thấm.

Lily không muốn tiếp tục làm lãnh đạo Xứ Sở Bình Yên. Thật đấy. Nếu được, cô thậm chí muốn nghỉ ngay bây giờ. Nhưng cô ghét việc ai đó bị tổn thương vì mình. Đó không phải là lòng tốt. Có lẽ cũng chẳng phải tinh thần trách nhiệm. Đơn thuần là, Lily thấy đau lòng, nên cô ghét điều đó.

"Cho đến khi người tốt chuẩn bị xong để làm lãnh đạo, em muốn giữ nguyên thế này. Dù chẳng làm được gì, nhưng dẫu vậy. Em, nói sao nhỉ, em nghĩ mình muốn được ích kỷ một cách đàng hoàng. Dù không nói ra thì sẽ thoải mái hơn."

Water gật đầu, nụ cười dịu dàng nở trên môi.

"Lily. Em muốn ai làm lãnh đạo đội này?"

Được hỏi vậy, vài cái tên hiện lên trong đầu. Những người thông minh và mạnh mẽ mà Lily nghĩ đến.

— Nhưng chắc chắn, thực ra cũng không phải chuyện đó.

Chuyện này chắc chắn là một câu chuyện độc đoán hơn nhiều. Lily trả lời:

"Người sẽ không bắt em dùng năng lực."

Water khẽ nghiêng đầu.

"Vương Quốc Đồ Chơi?"

"Không. Không phải cái đó."

"Vong Khước (Lãng Quên)."

"Ừ."

Lily sở hữu hai năng lực. Một trong số đó, "Vong Khước". Hiệu ứng cực kỳ đơn giản.

"Người sử dụng mất đi ký ức của 12 giờ qua". Chỉ vậy thôi. Đó là tất cả. Nhưng Lily nghĩ rằng đối với bản thân cô, năng lực này quan trọng hơn "Vương Quốc Đồ Chơi" rất nhiều.

Akiho, người nãy giờ lặng lẽ uống hồng trà, lên tiếng:

"Điều đó mang ý nghĩa nào? Tức là một người chân thành không muốn cướp đi ký ức của em. Hay là một người xuất sắc có thể tạo ra những ngày tháng mà em không muốn xóa bỏ ký ức?"

"Cả hai."

"Thế thì tiêu chuẩn cao quá đấy."

"Vâng."

Vì vậy, năng lực mang tên "Vong Khước" chính là biểu tượng của Lily. Người sẽ không bắt cô dùng năng lực đó theo cả hai nghĩa mà Akiho đã nói. Đó là hình tượng anh hùng đối với Lily, và nếu được, cô mong một người anh hùng như thế sẽ trở thành lãnh đạo của Xứ Sở Bình Yên.

Water cười có vẻ thích thú.

"Lily. Nếu theo đuổi lý tưởng cao đẹp, em sẽ phải chịu khổ đau. Tớ thích những người chịu khổ đau theo kiểu đó, nhưng tớ nghĩ sẽ vất vả lắm đấy."

Em biết, cô muốn nói thế, nhưng không thể thốt nên lời. Thực ra có lẽ cô vẫn chưa hiểu gì cả. Nhưng, dẫu vậy, nói "em biết" cũng chẳng sao. Không phải nói với Water, mà như một lời tỏ ra mạnh mẽ với chính mình.

Water tiếp tục:

"Và, kẻ địch lần này của em là tớ. Nghe phấn khích nhỉ."

"Vậy sao? Em chỉ thấy buồn thôi."

"Xin lỗi nhé. Nhưng tớ cũng có thứ không thể nhượng bộ."

"Vâng."

Chắc chắn là vậy. Thế nên cô ấy mới rời khỏi đội này. Người phụ nữ nãy giờ vẫn im lặng bên cạnh Water — người phụ nữ tên Murasaki từng ở Xứ Sở Bình Yên, liếc nhìn thiết bị rồi mở lời:

"Water. Sắp đến giờ rồi."

"Vậy à. Lily, hôm nay cảm ơn em nhé."

Một bữa trưa rất vui vẻ — Water nói vậy rồi dùng khăn ăn lau miệng.

＊

Toma đã dự đoán bữa trưa hôm nay sẽ sóng gió hơn một chút. Cả cuộc trò chuyện với Lily, lẫn những việc trước và sau đó. Đặc biệt là Lily, cô bé làm cô bất ngờ. Cô cứ nghĩ nếu Lily biết về cuộc tấn công lương thực, cô bé sẽ thất vọng hơn, sẽ ghét cô, sẽ la hét đầy cảm xúc. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Lily đang dần trưởng thành. Có lẽ việc có Akiho bên cạnh là điều tốt. Toma dù thế nào cũng hay nuông chiều Lily. Nói một cách trần trụi hơn, cô luôn đối xử với con bé như một đứa trẻ cần được bao bọc. Nhưng Akiho chắc chắn đang tiếp xúc với con bé một cách chân thành hơn. Điều đó khiến cô vui, và Toma khẽ ngân nga một giai điệu ở ghế phụ của chiếc xe K-car.

Murasaki đang ngồi ghế lái hỏi:

"Đó là bài gì ấy nhỉ?"

Hửm? Toma lẩm bẩm rồi nhìn sang Murasaki bên cạnh.

"Cô biết bài này à?"

"Vâng. Nhưng tôi không nhớ ra tên bài hát."

"Vậy sao."

Toma nói tên bài hát và tên ban nhạc trình bày. Nghe xong, Murasaki nở nụ cười.

"À, đúng rồi. Nghe lại thấy hay thật đấy."

"Cũng tàm tạm."

"Bị cuốn hút bởi cùng một bài hát, chúng ta giống nhau nhỉ."

Toma ngả người vào lưng ghế phụ, nhắm mắt lại. Cô băn khoăn không biết nên trả lời câu nói đó thế nào.

"Water?"

Thấy cô ấy liếc nhìn mình với vẻ nghi ngại, Toma nói:

"À, xin lỗi. Tớ hơi lơ đễnh chút."

"Cậu mệt sao?"

"Tớ ngủ một chút đây. Đến khách sạn thì gọi tớ."

Vừa nói vậy, nhưng trong lòng cô vẫn còn băn khoăn.

— Rốt cuộc chuyện này là sao đây?

Cô he hé mắt xác nhận, chiếc xe cũng sắp sửa rời khỏi Xứ Sở Bình Yên.

5

Water đã rời khỏi Xứ Sở Bình Yên. Đối với Uno, thông báo đó là tín hiệu khai chiến. Tuy nhiên, không phải là bắt đầu một cuộc bắn giết ầm ĩ. An toàn, hòa bình, chỉ đơn phương cướp đoạt lợi ích thực tế. Đó là hình thức chiến tranh mà Uno ưa thích nhất.

Uno đang ở trong nhà thể chất của một ngôi trường. Ngôi trường này trước đây là căn cứ của Đế Quốc Mike, và cho đến vài ngày trước, Ban Kiến tạo cũng dùng làm căn cứ tạm thời. Giờ thì Eden — lãnh thổ cũ của PORT đã về tay, nên trung tâm của đội đã chuyển sang cái khách sạn tiện nghi bên đó. Nhưng Uno không thích giường nệm quá mềm. Cái cơ thể già nua của lão — ngay từ lúc đến Kamisaki đã ngấp nghé bảy mươi tuổi — nếu nằm chỗ mềm quá sẽ đau lưng ngay. Giờ lão vẫn trải nệm ngủ trong một căn phòng kiểu Nhật ở khu chung cư cũ gần trường học này.

"Đằng này. Đồ thiêng liêng đấy, làm cho cẩn thận vào."

Lão gọi đám thuộc hạ. Từ hồi Uno còn là thủ lĩnh Bulldogs, bọn chúng vẫn chẳng thay đổi. Cơ bản là ngu ngốc, vô năng, và chẳng hiểu sao lại tin tưởng Uno. Có điều bản thân Uno lại không tin vào cái gọi là "lòng tin". Vì đó là thứ lúc nào cũng có thể tan biến theo ý thích bất chợt.

Đám thuộc hạ của Uno mỗi đứa ôm một cái bao tải lớn bằng vải. Bên trong toàn là tiền lẻ. Tiền lẻ gom được ở Kamisaki. Bản thân Uno thì xách một chiếc túi cầm tay, bên trong nhét đầy tiền giấy.

— Kẻ không tin vào lòng tin như ta mà lại mê tiền, kể cũng mâu thuẫn thật.

Uno nghĩ thế. Tiền tệ, giấy bạc hiện đại, đa phần chỉ hình thành dựa trên lòng tin vào quốc gia — hoặc tổ chức phát hành thay thế. Nhưng ở Kamisaki không có quốc gia. Không có tổ chức đảm bảo giá trị của tiền. Thế nên nó thừa mứa đầy đường. Dù có tờ tiền mệnh giá cao rơi vãi, cũng chẳng ai thèm nhặt.

Thế mà Uno lại thích tiền, dù nó đã rớt giá thảm hại như vậy. Lão vẫn không quên được "lòng tin" từng dành cho nó.

Chắc đây là một cảm xúc lành mạnh. Bản thân Uno nghĩ vậy. Giống như một tín đồ ngoan đạo không thể giẫm lên tranh thánh dù biết ở đó không có thần linh, dù cọc tiền có mất giá trị, lão vẫn không vứt bỏ được tình yêu dành cho đống giấy vụn rỗng tuếch ấy.

Quan trọng là ký ức, hay là sự ủy mị? Mà, cái nào cũng được. Tóm lại, tình yêu với những cọc tiền là thứ tình cảm lành mạnh và đẹp đẽ, giống như rơi nước mắt trước tấm ảnh của quê hương không còn hiện hữu.

Giữa nhà thể chất có đặt một chiếc ghế gấp rẻ tiền. Uno vừa nói "Ui cha" vừa ngồi xuống ghế.

"Bỏ ra đi."

Theo chỉ thị, đám thuộc hạ mở bao tiền lẻ ra.

Ngay cả ở Kamisaki hiện tại, tiền mặt không phải là hoàn toàn vô giá trị. Bản thân Uno có một năng lực được lão đặt tên là "Chủ Nghĩa Tiền Mặt" (Cashism). Năng lực đó hoán đổi vị trí của tiền mặt trong tay Uno với vật chất khác. Tuy nhiên, đối tượng chỉ giới hạn trong các vật phẩm đã được "gia công" bằng năng lực. Thêm vào đó, có giới hạn về số tiền. Ví dụ, để gọi cái bật lửa 100 yên về tay, phải chuẩn bị số tiền mặt 100 yên trở lên. Dùng tờ 1 man (10.000 yên) để mua món đồ 100 yên cũng được, nhưng không có tiền thối lại đâu.

Việc định giá này do ban quản trị làm, và giá cả rất dễ tăng vọt. Đa phần những thứ gọi là "vật phẩm được gia công bằng năng lực" thì giá nào cũng cao ngất ngưởng. Một năng lực gia công thực phẩm mà giá hầu như không tăng — kết quả tìm kiếm chính là cái mùi hương quế cỏn con kia.

Thêm một điều nữa, năng lực này có một ràng buộc hiếm thấy. Thay vì giới hạn "số lần sử dụng" thường thấy ở các năng lực khác, nó lại có giới hạn về số tiền được dùng. Trong một vòng lặp, tối đa 5 triệu yên. Dùng cũng tạm được nhưng không đến mức xả láng. Dù có chồng tiền cao như núi cũng chẳng thể gọi ra tòa nhà hay xe chuyên dụng được, một năng lực đậm chất cơm áo gạo tiền.

— Nào, tốn bao nhiêu đây nhỉ.

Để gom hết thực phẩm trong Bình Yên. Chắc chẳng đáng bao nhiêu tiền. Hiện tại, thực phẩm ở Bình Yên cực rẻ. Vào thời điểm cuối vòng lặp thế này, đa số thực phẩm đã bị tiêu thụ, chỉ còn là rác rưởi.

Vì vậy, thứ Uno "mua" phần lớn không phải là thực phẩm thật, mà là vỏ hộp hay bao bì của chúng.

Thế là đủ đạt mục đích. Trong vòng lặp, "vật thuộc về cá nhân" khi bị phân tán sẽ tái tạo tại nơi có khối lượng lớn nhất. Nếu ăn hết thực phẩm rồi, nó sẽ tái tạo ở nơi có bao bì rỗng.

Ban quản trị định giá rác rưởi bao nhiêu? Không biết, nhưng thử là xong chuyện. Uno bốc một nắm tiền lẻ trong bao. Lão ném tung lên trời.

— Mua hết tất cả rác rưởi liên quan đến thực phẩm có dính mùi quế, mua được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Những đồng tiền bay giữa không trung biến mất, thay vào đó là một lượng lớn rác rơi xuống. Hai ném, ba ném, lão lặp lại hành động đó. Mỗi lần ném, sàn nhà thể chất lại ngập thêm trong rác thực phẩm.

Chắc bên Bình Yên đang vui lắm vì đường phố sạch bong. Đống rác này, chỉ nửa ngày sau — sau vòng lặp sẽ biến thành thực phẩm mới toanh, nên đối với Ban Kiến tạo cũng không phải là vụ mua bán lỗ vốn.

Tuy nhiên, việc vung tiền mua đồ như phú hào thế này làm lão đau lòng. Vì tiền trong tay cứ vơi đi. Rác rưởi thì còn đỡ, sau đây lão còn phải mua gom nốt số thực phẩm chưa đụng tới, chắc vẫn còn sót lại đôi chút. Để làm thế, chắc sẽ phải đụng đến cả đống tiền trong túi xách tay — những cọc tiền giấy.

Tên Water tàn nhẫn đã chỉ thị "Mua sạch sành sanh cho tôi".

"A. Trời ơi là trời. Công việc cực nhọc thật đấy."

Uno lẩm bẩm, rồi lại tung nắm tiền lẻ lên trời.

＊

Trong nháy mắt, thực phẩm biến mất khỏi Xứ Sở Bình Yên.

Kaya, người vẫn còn ở Eden, nhận được liên lạc từ Akiho thông qua Trinh sát viên và thở hắt ra một hơi dài.

— Mà, cũng biết trước rồi.

Chuyện lương thực bị Ban Kiến tạo cướp mất. Thực ra, cậu đã bàn bạc các biện pháp đối phó ở mức độ thông thường trước khi rời Bình Yên. Nhưng đó chỉ là những chuyện trong phạm vi "cỡ này chắc Toma cũng biết thừa". Để tìm ra giải pháp cho vấn đề mà ngay cả cô ta cũng không tưởng tượng được, Kaya đã đến Eden.

"Hôm nay cậu cũng ngủ lại đây à?" Kido nói một câu đầy vô tư lự.

"Không. Em về đây."

Mục đích ban đầu của Kaya là đưa Tsukio về Bình Yên. Yurii đã cho phép chuyện đó rồi, nên ở lại Eden thêm nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Vốn dĩ Eden cũng sẽ sáp nhập vào Bình Yên vào đầu vòng lặp sau.

Llama, người nãy giờ vẫn nhìn chằm chằm vào thiết bị và im lặng nghe câu chuyện của Kaya — chuyện về khủng hoảng lương thực ở Bình Yên — đột nhiên lên tiếng:

"Này. Biết Wattbot không?"

"Không. Hoàn toàn không."

Llama giải thích ngắn gọn về Wattbot. Đó là một con bot kỳ lạ chỉ liên tục đăng cùng một nội dung lên bảng tin của các Trinh sát viên, và có khả năng là mật mã mà Ginbuchi (Gọng Bạc) để lại vào phút cuối. Đối với Kaya, đây là một câu chuyện rất thú vị.

"Mật mã đó, có vẻ giải được không?"

Nghe hỏi, Llama nhăn mặt trả lời:

"Không hẳn là có vẻ, mà là giải được rồi. Chắc thế."

"Chắc thế?"

"Nó ra một câu có vẻ có nghĩa, nhưng đến giờ tao vẫn đếch hiểu ý nghĩa là gì. — Hay đúng hơn, tao cảm giác nó dễ hiểu quá mức đến nỗi thành ra vô nghĩa."

"Là gì vậy?"

Llama đưa thiết bị về phía này. Trên đó là một dòng văn bản vỏn vẹn 11 ký tự. Có lẽ đây là thứ đã được giải mã từ mật mã của Wattbot.

Đọc dòng chữ đó, Kaya nín thở. Thực sự kinh ngạc, cậu quên cả thở trong giây lát.

L124 hungry?

— Đói bụng không?

"Anh Ginbuchi, lẽ nào đã tìm kiếm (search) được cả tương lai sao?"

Bằng giọng điệu thẫn thờ, Llama thốt lên.