1
Đêm ba mươi mốt. Mười một giờ bốn mươi lăm phút.
Chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phút nữa, vòng lặp sẽ tái khởi động.
Kaya Ayumu đang náu mình trong một căn hộ chung cư thuộc lãnh thổ của Xứ Sở Bình Yên. Đây từng là phòng riêng của Toma khi cô ấy còn thuộc về đội này.
Kaya ngồi khoanh chân trên ghế sofa, lưng còng xuống thật sâu, dáng vẻ mệt mỏi. Bên cạnh cậu là Akiho Shiori.
Ngay khi cô vừa kích hoạt thành công hai năng lực tự đặt tên là "Chăn An Toàn" và "Giấc Mơ Tiên Tri Hôm Qua", họ nhận được liên lạc từ Llama, Trinh Sát Viên của cựu Câu lạc bộ Điện ảnh.
— Yurii đã bắt được Nickel.
Vốn dĩ, đó phải là tin mừng. Trong cơ thể Nickel có chứa Hebi – con Rắn tai ương. Và nếu là Yurii, hắn dư sức xóa sổ con Rắn đó một cách dễ dàng. Chẳng hạn, chỉ cần dùng năng lực tẩy não hùng mạnh ép Nickel sử dụng "Xóa Bỏ Ngoại Lệ", Hebi sẽ ngay lập tức biến mất khỏi Kamisaki vĩnh viễn.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao nỗi bất an trong lòng Kaya vẫn không thể nào xua tan được.
Kaya hỏi Llama qua thiết bị liên lạc:
"Kể từ khi gặp Yurii, Nickel đã sử dụng 'Xóa Bỏ Ngoại Lệ' lần nào chưa?"
"Không có dữ liệu. Thú thật là tao không để ý đến chỗ đó."
Thông thường, việc rời mắt khỏi Nickel – kẻ đang chứa Hebi – trong khi giao chiến là điều không thể xảy ra. Cũng giống như việc không thể nào lơ là khi đối đầu với Yurii.
Nhưng tình huống tối nay quá đặc biệt. Lily đã đơn thương độc mã đứng trước họng súng của quân đoàn Thế Giới Hòa Bình. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy. Khoảnh khắc đó, trung tâm của Kamisaki chính là Lily.
"Tôi muốn biết tình trạng sử dụng năng lực của Nickel. Anh có thể điều tra trước khi lặp lại không?"
"Tao nghĩ là được. Nhưng không hứa hẹn gì đâu đấy."
"Làm ơn, hãy cố hết sức."
Llama nói sẽ liên lạc lại sau rồi ngắt máy. Kaya càng rũ người thấp hơn, đôi mắt nhìn chằm chằm xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo.
Hebi. Không, lúc này mối lo thực sự phải là Yurii mới đúng. Hắn ta đang toan tính điều gì? Nếu đã xóa sổ Hebi rồi, tại sao không liên lạc lại?
Lily tối nay đã có một màn trình diễn hoàn hảo. Trong khi hình ảnh của cô được phát sóng trên tất cả các thiết bị khắp Kamisaki, cô đã dùng lời lẽ áp đảo Toma và buộc đối phương chấp nhận "quyết định kết cục của Kamisaki thông qua bầu cử".
Tất nhiên, đối với Toma, đề xuất của Lily cũng là điều cô ta mong muốn. Nhưng dẫu vậy, Lily đã khắc sâu hình ảnh "Thánh nữ" của mình vào tâm trí tất cả cư dân Kamisaki.
Nhưng Yurii nghĩ gì về giải pháp bầu cử này?
Không thể đọc vị được Yurii. Quy tắc tư duy của kẻ đó là một ẩn số. Nếu xét trên phương diện một cuộc bầu cử công bằng, cửa thắng của Yurii cực kỳ hẹp. Nếu hắn vẫn còn nhắm đến chiến thắng tại Kamisaki, phương châm hành động đại khái sẽ có hai hướng: Hoặc là thực hiện các chiêu trò ngầm để thắng cử, hoặc là phớt lờ chuyện bầu cử và lao vào chém giết.
Cả hai đều có khả năng xảy ra – hay nói đúng hơn, sự đáng sợ của Yurii nằm ở chỗ dù chọn cách nào, hắn vẫn khiến người ta cảm thấy mình còn cửa thắng.
Akiho lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu:
"Vào thời điểm này, liệu có khả năng Yurii phản bội Xứ Sở Bình Yên không?"
"Ý cậu là phe Thế Giới Hòa Bình ấy hả?"
"Phải."
"Không phải là không có."
Nếu Yurii đã bắt được Nickel nhưng chưa xóa sổ Hebi, thì Nickel với con Rắn bên trong có thể trở thành con bài tẩy để đàm phán với Thế Giới Hòa Bình. Bằng cách giao nộp Nickel, hắn có thể gia nhập Thế Giới Hòa Bình với một sự tự do nhất định, và rồi tính đến chuyện chiếm đoạt đội đó từ bên trong.
Ví dụ như trong cuộc bầu cử, hắn sẽ để Toma thắng, rồi ngay sau đó dùng năng lực tẩy não thao túng cô ta phục vụ cho mình. Kế hoạch đó thoạt nhìn có vẻ hiệu quả.
Nhưng cách làm đó có vẻ quá coi thường Toma và Hebi.
Nếu Kamisaki cứ thế bước vào vòng lặp, thời gian của Hebi – thứ mà họ đã trầy trật bào mòn trong ngày hôm nay – sẽ hồi phục lại như cũ. Nếu Yurii có một nỗi sợ hãi thông thường, chẳng có lý do gì hắn lại không xóa sổ Hebi ngay trong đêm nay.
Vậy mà, Kaya lại cảm thấy bồn chồn lạ thường. Cái mạng sống vay mượn của cậu đang gào thét báo hiệu nguy hiểm.
Điều mà mình thực sự sợ hãi là...
Thiết bị reo lên. Lại là liên lạc từ Llama.
"Tao biết rồi. Đêm nay Nickel chưa hề sử dụng 'Xóa Bỏ Ngoại Lệ'."
Tệ nhất rồi. Kaya tặc lưỡi mạnh một cái. Hebi vẫn chưa biến mất. Nếu vậy thì...
Điều mình thực sự sợ, là khả năng Yurii và Hebi bắt tay với nhau. Đó là kịch bản tồi tệ nhất trong mọi giả thuyết có thể tưởng tượng ra. Cũng đáng sợ không kém là trường hợp Hebi xâm nhập vào Shironeko, nhưng cảm giác hướng đó còn đỡ hơn một chút. Ít nhất, Kaya có thể hình dung được sự kinh khủng của một Shironeko bị Hebi điều khiển.
Mặt khác, nếu Yurii và Hebi – hai con quái vật đó liên thủ, thì mọi thứ đều nằm ngoài dự đoán. Thậm chí cậu còn không biết mức độ nguy hiểm sẽ leo thang đến đâu.
Kaya nói vào thiết bị:
"Giữ máy nhé. Đừng rời mắt khỏi Yurii. Nếu anh ta giết Nickel, hãy báo cho tôi ngay."
Nghe lời Kaya, lông mày Akiho giật nảy lên.
"Yurii định chiếm lấy Hebi sao?"
"Tớ không biết. Chính vì thế nên không thể rời mắt được."
Ít nhất thì đêm nay Yurii không có ý định xóa sổ Hebi. Nếu không, chẳng có lý do gì mà "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" vẫn chưa được kích hoạt. Đến nước này thì mọi thứ đã nằm ngoài dự tính rồi. Hebi vốn là kẻ thù chung. Vì vậy mình cứ ngỡ chừng nào chưa xóa sổ được nó, chúng ta vẫn có thể là đồng minh.
"Nếu Yurii và Hebi bắt tay nhau, cậu định làm thế nào?"
"Chẳng làm thế nào cả. Chắc tớ xin gia nhập phe đó luôn quá."
"Cậu nói nghiêm túc đấy à?"
"Hiện tại thì chưa. Nhưng mà, cũng chẳng thể nói chuyện chiến đấu được đâu. Cặp đôi Hebi và Yurii không phải là đối thủ mà chúng ta có thể đối đầu."
Đó là một sự tuyệt vọng mà trước đây cậu chưa từng nghĩ tới. Không phải cậu tin rằng khả năng Yurii và Hebi hợp tác là hoàn toàn không có. Chỉ là dù có suy nghĩ nát óc cũng chẳng thể tìm ra cách đối phó ra hồn, nên cậu đã gạt bỏ nó ngay từ đầu.
Nhưng, chẳng lẽ ý trời bắt mình phải tính đến cả nước đi đó sao?
Nếu vậy, quả nhiên cái độ cân bằng game của Kamisaki bị lỗi rồi. Đây không phải là thiết lập để người ta nhắm đến chiến thắng một cách đàng hoàng.
Về cơ bản, ngay từ lúc quyết định đối đầu bầu cử với Toma, cậu đã bị dồn vào chân tường. Phần lớn những chuẩn bị mà cậu tiến hành từ khi đến Kamisaki đều không đơm hoa kết trái. Ngay cả Tsukio cũng đã chết. Vì sự xuất hiện của thứ quái gở như Hebi mà mọi dự định đều tan tành. Trong tình thế bất lợi áp đảo, cậu còn phải tranh giành phiếu bầu với Toma.
Đã đủ thê thảm rồi, thế mà Yurii lại còn bắt đầu làm mấy chuyện điên rồ. Ngay cả dưới góc nhìn của Kaya, Yurii vẫn quá thông minh và quá mạnh. Một Yurii như thế đang định lợi dụng Hebi. Điều đó có nghĩa là mục tiêu của hắn và Kaya đã hoàn toàn phân ly.
"Lâu lắm rồi tớ mới có cảm giác chẳng buồn suy nghĩ gì nữa," Kaya lẩm bẩm.
Cậu chỉ định than vãn đôi chút như một người bình thường. Vốn dĩ cậu không định tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Akiho, nhưng tình huống này thì dù có buông lời yếu đuối đến mấy chắc cũng được tha thứ. Cậu đã nghĩ vậy.
Thế nhưng Akiho lại cười như thể ngán ngẩm.
"Làm gì có chuyện đó chứ."
"Ý cậu là sao?"
"Thì... Vậy lần trước là khi nào?"
"Cái gì khi nào?"
"Cái lúc mà cậu 'chẳng buồn suy nghĩ gì nữa' ấy. Cậu bảo là lâu lắm rồi mà?"
Đó là...
"Chắc là lúc Toma chết."
Đến bây giờ thì không thể gọi đó là hiện thực được nữa, nhưng trong cái thế giới từng là hiện thực đối với Kaya suốt một thời gian dài, Winter Misaki đã chết. Đó là chuyện xảy ra vào năm lớp chín.
Với giọng điệu tự tin đến lạ lùng, Akiho nói:
"Thấy chưa. So với lúc đó, chuyện này vẫn còn tốt chán đúng không?"
"Vậy sao?"
"Chắc thế."
Ừ thì, có lẽ vậy. Có lẽ đúng là thế thật. So với chuyện bất lực tột cùng như "bạn bè qua đời", thì tình huống này dù có bất lợi đến đâu, chừng nào chưa có kết quả ngã ngũ thì vẫn còn tốt chán.
Kaya nhìn chằm chằm vào đồng hồ. Chỉ còn chưa đầy năm phút nữa là đến thời điểm lặp lại. Dù có không buồn suy nghĩ, thì rốt cuộc vẫn phải tiếp tục vắt óc thôi.
Từ bỏ chiến thắng dễ dàng. Thỏa hiệp với việc sống cầm chừng. Đành phải nghiêm túc và kiên trì vùng vẫy trong vũng bùn một cách xấu xí, vừa mệt mỏi vừa tiếp tục toan tính.
Một trong số ít yếu tố tích cực là mình đang nắm giữ một lượng điểm lớn. Con số là 731.200 điểm. Phần lớn là nhận được từ Tsukio ngay trước khi anh ấy chết. Số điểm này đã được gửi tạm cho Lily để bảo vệ bản thân khỏi sự tấn công của Thế Giới Hòa Bình, nhưng giờ đã được hoàn trả thông qua Akiho.
Kaya nói vào thiết bị:
"Anh Llama. Gọi anh Kido giúp tôi được không?"
"Hả?"
"Tôi muốn gửi điểm."
Năng lực chỉ có thể được cường hóa vào thời điểm lặp lại. Nhưng tưởng tượng đến tình huống xấu nhất từ hiện trạng, thì sức chiến đấu của Kido sẽ trở nên cần thiết ngay sau khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu. Vì vậy cậu muốn gửi điểm cho Kido ngay bây giờ để anh ta nâng cấp năng lực.
Nếu giả thuyết của Kaya chỉ là lo bò trắng răng, thì sau khi lặp lại cứ lấy lại điểm là xong. Năng lực mới mở rộng của Kido sẽ bị đóng băng, nhưng chỉ cần cho mượn điểm lại là tình hình sẽ đâu vào đấy.
Việc chuyển nhượng điểm có thể thực hiện từ xa nếu ở cùng một đội, nhưng nếu khác đội thì cần phải gặp trực tiếp. Kaya và Kido hiện tại đang khác đội – hay nói đúng hơn, do những lộn xộn trong trận chiến ở vòng lặp trước mà Kaya đang ở trạng thái "Vô Đảng Phái" – nên sẽ hơi mất công một chút.
Nhưng việc hội quân không phải là bất khả thi. Với tốc độ di chuyển của Kido, chỉ cần 30 giây là anh ta có thể đến bất cứ đâu trong Xứ Sở Bình Yên.
"Tao liên lạc đây," Llama nói.
"Nhanh lên. Và đừng rời mắt khỏi Yurii." Kaya đáp.
Giờ thì, nên gửi cho anh Kido bao nhiêu điểm đây? Càng nhiều càng tốt, nhưng Kaya cũng cần giữ lại một ít điểm trong tay. Có vô số thông tin cậu muốn thu thập qua "Q&A".
Trong vòng lặp này, Kaya định dùng năng lực của mình để thu thập thông tin cho cuộc bầu cử. Các câu hỏi dự kiến cũng đã chuẩn bị xong. Nhưng giờ phải xem xét lại kế hoạch.
Trước hết, mình muốn hiểu Yurii. Hiệu quả nhất, tốn ít chi phí nhất có thể. Cậu không muốn lãng phí điểm của Tsukio. Yurii hiện tại đang nhắm đến điều gì? Nếu không chạm được đến toan tính của hắn, thì chẳng có cách nào tung ra nước đi tiếp theo.
Vừa cân nhắc sự cân bằng trong phân bổ điểm, cậu vừa nói với Akiho:
"Cả cậu nữa, cũng phải cường hóa năng lực."
Akiho khẽ nghiêng đầu.
"Cường hóa ạ? Không phải là lấy mới sao?"
"Ừ. Theo đúng kế hoạch thôi."
"Tớ hiểu, nhưng làm ngay trong vòng lặp này á?"
"Nên nhanh lên thì hơn."
Kaya nhăn mặt, mắt vẫn nhìn xuống sàn nhà. Toma. Yurii. Hebi. Bầu cử.
"Tệ nhất thì, Kamisaki sẽ kết thúc ở vòng lặp sau."
Nên nhanh lên, nhanh lên. Những gì làm được thì phải làm cho xong.
Đã lâu lắm rồi mới lại được tự tay cầm vô lăng.
Yurii lái một chiếc sedan màu xanh đen sẫm. Chẳng phải xe sang trọng gì, nhưng nội thất còn mới và cảm giác lái khá êm. Vốn dĩ anh cũng khá thích lái xe. Anh chuộng xe số sàn hơn, nhưng cũng không ghét xe số tự động.
Chiếc sedan lướt đi êm ru giữa những dãy phố bán hoang tàn của Kamisaki.
Ở ghế phụ, Nickel đang ngồi đó. Cậu ta có lẽ đã đến Kamisaki trước khi tốt nghiệp cấp ba, dáng vẻ vẫn còn là một thiếu niên non nớt. Nickel không mở miệng, không biểu cảm, chỉ lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới ảnh hưởng của "Ngón Tay Domino", cậu ta thậm chí còn không hiểu tình cảnh hiện tại của mình nguy hiểm đến mức nào.
Yurii có chút băn khoăn.
Chà, giết cậu ta thế nào đây nhỉ?
Cắm dao vào ngực cũng được. Đẩy từ trên cao xuống cũng được. Cho cậu ta xuống xe đứng giữa đường rồi cứ thế tông chết cũng được. Cách nào cũng được, nhưng chẳng cách nào làm anh hứng thú. Vì chúng không đủ đẹp.
"Có súng thì tốt quá nhỉ. Cậu có biết ở đâu có không?"
Nghe anh hỏi, Nickel đáp:
"Rẽ phải ở góc tiếp theo. Trong đống đổ nát của ngôi nhà dân có mái đỏ."
Không. Kẻ vừa thốt ra những lời đó không phải là Nickel. Là con Rắn đang ngự trị bên trong cậu ta.
Hebi còn lại bao nhiêu thời gian? Trong vòng lặp này, thời gian hắn có thể nói chuyện, dù ước tính rộng rãi, Yurii đoán cũng chỉ còn khoảng hơn 20 giây.
"Tại sao ở đó lại có súng?"
"Kamisaki bảo lưu tình trạng của vòng lặp cuối cùng mỗi tháng."
Nghĩa là trong vòng lặp cuối cùng của những tháng trước, ai đó đã đánh rơi súng ở đó. Dễ tưởng tượng nhất là chủ nhân khẩu súng đã chết tại đó. Khi đó, thể xác người chơi biến mất, còn khẩu súng thì ở lại.
Yurii đáp lời Hebi:
"Lời cậu nói không chính xác lắm. Nếu thực sự tình trạng vòng lặp cuối được bảo lưu, thì thực phẩm ở Kamisaki đa phần phải thối rữa hết rồi chứ."
Hebi không phản ứng trước lời bắt bẻ nhạt nhẽo đó. Có vẻ hắn không còn nhiều thời gian để tự do điều khiển cơ thể Nickel nữa.
Vừa ngước nhìn vô nghĩa lên cột đèn tín hiệu chết ngóm, anh vừa đánh lái. Trong đêm tối thiếu ánh sáng của Kamisaki, phân biệt màu mái nhà không phải chuyện dễ. Anh đã nghĩ vậy, nhưng quả thực có một ngôi nhà mái đỏ hiện ra. Có vẻ từng có giao tranh gần đây, một phần mái nhà sụp xuống được đèn pha chiếu rọi.
Yurii dừng xe, mở cửa.
"Ở đâu?"
"Dưới giá sách."
Đúng như lời của Hebi vẫn đang ngồi ở ghế phụ, trong đống đổ nát có một chiếc giá sách bị xô đổ. Yurii luồn tay vào khe hở tối tăm dưới kệ sách, đầu ngón tay chạm phải vật gì đó. Cứng và lạnh lẽo trong đêm tháng Tám, khi lôi ra thì đúng là một khẩu súng lục.
Đứng bên cạnh xe, Yurii vừa kiểm tra số đạn còn lại vừa hỏi:
"Vậy thì? Sắp đến lúc cậu kể cho tôi nghe chưa?"
Yurii sẽ giết Nickel. Để đổi lấy việc chấp nhận Hebi vào thân xác này, anh đã giao ước bắt hắn phải kể về "nguyên nhân cái chết của một nhân vật".
Cửa sổ xe vẫn để mở. Từ trong xe, Hebi trả lời:
"Mizukami Ren đã chán sống."
Cái tên hắn vừa thốt ra là tên của một người đàn ông. Có lẽ trên thế giới này, Yurii là người biết rõ về hắn hơn ai hết, nhưng cũng không thể nói là biết tất tần tật mọi thứ. Một kẻ thành công ở mức tàm tạm, một gã đàn ông nhạt nhẽo chỉ được cái thành đạt khi còn trẻ.
Đó là tên của chính Yurii trước khi đến Kamisaki.
"Tiếp đi." Yurii giục.
Nhưng Hebi lại tỏ ra lạnh nhạt.
"Không đủ thời gian. Giải thích ở vòng lặp sau."
Yurii kiểm tra thiết bị. Thời gian đến lúc lặp lại chỉ còn chưa đầy 10 giây.
"Vậy sao. Thế thì..."
Yurii luồn tay qua cửa sổ vào trong xe, họng súng nhẹ nhàng áp vào thái dương Nickel.
"Từ nay, mong được chiếu cố."
Anh siết cò vào thời điểm còn lại 2 giây.
Tiếng súng nổ vang. Có lẽ máu đã bắn tung tóe. Nhưng Yurii không nhìn về phía đó. Anh ngước nhìn bầu trời đêm nơi trăng tròn đang lên, và nghĩ về một người con gái.
Taliho. Tại sao cô lại biết tên quá khứ của tôi?
Câu trả lời chắc chắn chỉ có một.
Từ thiết bị liên lạc, tiếng hét của Llama vang lên xé toạc màn đêm.
"Nickel đã..."
Phần sau không còn nghe thấy nữa. Với tâm trạng tuyệt vọng, nhưng cũng không được phép tuyệt vọng, Kaya Ayumu nhắm mắt lại.
Vòng lặp lại bắt đầu.
2
Và khi nhận ra, Kaya đang nằm trên giường.
Là một căn phòng trong khu chung cư mà những con Ếch miêu tả là "hiện tại không còn nữa". Tại nơi này, có lẽ thời gian đang ngưng đọng. Đồng hồ treo trên tường cũng chết cứng ở 12 giờ.
Nếu ra khỏi phòng, hẳn sẽ thấy bọn Ếch ở phòng khách. Nhưng Kaya không rời khỏi giường. Cậu thậm chí còn chẳng buồn ngồi dậy, chỉ nằm đó nhìn chằm chằm lên trần nhà.
Hai phút, hay ba phút – trong căn phòng đồng hồ không chạy thì thật khó xác định, nhưng theo cảm giác thì khoảng chừng đó thời gian trôi qua, cửa mở.
"Cậu định ngủ đến bao giờ?"
Giọng nói vang lên là của một con Ếch. Kaya vẫn nhìn trần nhà, đáp:
"Tôi muốn có thêm thời gian suy nghĩ, dù chỉ một giây. Nếu thời gian ngừng trôi khi ở trong chung cư này, tôi muốn ở đây lâu hơn một chút. Nên làm ơn hãy im lặng giùm."
Con Ếch có vẻ cười khổ. Cậu biết điều đó qua tiếng thở hắt ra của ông ta. Sau đó, đúng như lời Kaya, ông ta im lặng một lúc. Kaya tập trung suy nghĩ.
Về cách sử dụng "Q&A" hợp lý trong tình huống Yurii có chứa Hebi trở thành kẻ thù. Dù không tìm ra lời giải tối ưu, cũng cần phải xây dựng một phương châm nào đó.
Cuối cùng, con Ếch lên tiếng:
"Dịch vụ khuyến mãi đến đây là hết. Theo quy định, chúng tôi sẽ thiết lập giới hạn thời gian là 15 phút. Hãy hoàn thành việc xử lý năng lực của cậu trong vòng 15 phút kể từ bây giờ."
"Ở nơi này mà cũng có thời gian sao?"
"Vừa mới có xong."
Cùng với lời của con Ếch, tiếng tích tắc của kim giây bắt đầu vang lên. Kaya thở dài, cuối cùng cũng chịu rời khỏi giường.
Phòng ngủ tối tăm, ánh sáng lọt vào từ phòng khách bên cạnh. Con Ếch đứng ở cửa ra vào trông như một cái bóng đen.
Vừa bước lại gần đó, Kaya vừa hỏi:
"Xác nhận lại luật chơi. Nếu nhiều người chơi cùng lúc muốn nhận một Năng Lực Gốc có hiệu quả tương tự nhau, sẽ xảy ra xung đột và không ai nhận được năng lực đó. Không sai chứ?"
"Phải."
"Tôi có thể tuyên bố nhận năng lực đó không?"
Kaya đang tự áp đặt hạn chế "không thể nhận năng lực khác" lên bản thân để tăng số lượng câu hỏi cho "Q&A". Suy nghĩ một cách bình thường, Kaya cũng không thể tuyên bố nhận năng lực để cố tình gây xung đột.
Tuy nhiên, biết đâu đấy vẫn có khả năng vạn nhất. Tùy thuộc vào thứ tự xử lý nội bộ mà con Ếch thiết lập – tóm lại là tùy vào cách viết chương trình – việc Kaya tuyên bố nhận năng lực mới có thể gây ra xung đột.
Con Ếch quay lưng lại, vừa đi về phía phòng khách vừa đáp:
"Tôi đã thiết lập là không thể. Như vậy về mặt lẽ thường sẽ tự nhiên hơn."
"Tôi chúa ghét cái từ 'lẽ thường' đó."
"Tôi cũng không thích, nhưng nó hữu dụng."
"Ông dễ dãi với tôi hơn chút nữa không được à?"
"Để làm gì?"
"Để thắng Hebi. Với lại, nghe bảo tôi là anh hùng của Toma mà."
"Anh hùng của con gái mình, thường thì các ông bố sẽ ghét đấy."
"Ông là bố của Toma à?"
"Không phải. Nhưng tôi được kỳ vọng sẽ hành xử giống Winter Makoto nhất có thể."
Kaya ngồi xuống chiếc ghế ống thép tẻ nhạt trong phòng khách.
Nếu được, mình đã muốn lấy năng lực "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" của Nickel. Chính xác hơn, cậu muốn kiểm tra thông báo lỗi khi cố lấy năng lực đó.
Nội dung thông báo sẽ là manh mối để quyết định các câu hỏi cho "Q&A". Nếu Nickel còn sống, con Ếch sẽ trả lời "Năng lực đó đã tồn tại ở Kamisaki". Nếu Nickel đã chết, câu trả lời sẽ là "Xảy ra xung đột nên không thể nhận".
Trường hợp sau đồng nghĩa với việc Hebi đã nhập vào Yurii. Dù sao đi nữa, sau cái chết của Nickel, gần như chắc chắn năng lực "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" sẽ biến mất khỏi Kamisaki.
Năng lực đó là con bài tẩy để đối phó với Hebi. Thêm vào đó, bản thân nó cũng là một năng lực cực mạnh. Ví dụ nếu kết hợp Shironeko với "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" thì không gì cản nổi.
Thế Giới Hòa Bình chắc chắn nhận thức được việc Yurii đã bắt Nickel, nên Toma nhất định sẽ tuyên bố nhận "Xóa Bỏ Ngoại Lệ". Và nếu không muốn để phe Toma lấy được năng lực đó, Yurii cũng sẽ tuyên bố nhận nó để gây xung đột.
Từ chiếc bàn dài đối diện – vẫn như mọi khi, ngồi giữa Mèo và Cú, con Ếch nói:
"Nào, các câu hỏi cho 'Q&A' là gì?"
"Chờ chút. Tôi sẽ tổng hợp trong vòng 15 phút."
"Xin lưu ý. 15 phút bao gồm cả thời gian chúng tôi định giá cho các câu hỏi và cậu quyết định mua câu nào."
"Chi li không cần thiết thật đấy."
Người đáp lại lời than vãn của Kaya là con Mèo.
"Xin hãy hiểu cho. Chúng tôi không thể để lộ sơ hở trước phe Hebi. Không thể thiên vị người chơi cụ thể nào."
"Nếu bị phe Hebi khiếu nại thì vấn đề nghiêm trọng đến mức nào?"
"Nói đúng hơn, trong tình hình hiện tại, bản thân kế hoạch Kamisaki..."
"Mèo."
Con Ếch thì thầm, ngắt lời cô ta.
"Tôi xin lỗi."
Con Mèo đáp rồi im lặng.
Gì thế này? Nói mấy chuyện đáng để tâm gớm nhỉ. Con Mèo định nói gì? Ví dụ như, "Bản thân kế hoạch Kamisaki có nguy cơ bị hủy bỏ".
Không, chuyện đó thì lúc nào mà chẳng có khả năng, nhưng dù sao cũng thật đáng ngại. Đừng có nói những điều làm rối loạn thêm suy nghĩ của tôi chứ.
Tiếng kim giây vẫn vang lên đều đều. Kaya trầm ngâm, dành 12 phút trong giới hạn 15 phút để chuẩn bị các câu hỏi.
Cậu nhập năm câu hỏi vào thiết bị, nội dung của chúng được chuyển sang 5 tấm thẻ trên tay con Ếch. Con Ếch định giá điểm số cần thiết, rồi xác nhận lại với Mèo và Cú. Kaya nhìn những trao đổi đó với vẻ bực bội. Cảm giác như đang chơi một con game có thời gian tải quá lâu.
Cuối cùng con Cú cũng dùng chân quắp 5 tấm thẻ, mang đến trước mặt Kaya. Nội dung như sau:
Khi Yurii trở thành người chiến thắng tại Kamisaki, phần thưởng anh ta mong muốn là gì? (4000P)
Khi hỏi Yurii câu hỏi trên, anh ta có nói dối không? YES/NO (500P)
Khi Shironeko trở thành người chiến thắng tại Kamisaki, phần thưởng cô ta mong muốn là gì? (500P)
Yurii có định chiến thắng để vượt qua Kamisaki không? YES/NO (2000P)
Lần "tạm ngưng Kamisaki" tiếp theo có phải là khi kết thúc vòng lặp 123 không? YES/NO (2500P)
Kaya nhìn chằm chằm vào những tấm thẻ trên tay. Con Ếch nhắc:
"Còn lại một phút. Xin hãy chọn câu hỏi muốn mua."
Kaya giữ lại 10.000 điểm trong tay, số còn lại đã gửi cho Kido. Về cơ bản, cậu có thể mua tất cả các câu hỏi lần này. Nhưng cậu cũng muốn tiết kiệm một chút. Nếu Yurii định dùng vũ lực để chiến thắng Kamisaki, việc giữ lại điểm số là rất quan trọng.
"Còn lại 30 giây."
Yurii, rốt cuộc là gì?
Kẻ được xưng tụng là Vương giả ở chốn Kamisaki triền miên khói lửa này. Kẻ đứng đầu PORT – đội mạnh nhất, nhưng lại tự ý rời bỏ và đánh bại chính đội đó. Kẻ được cho là gần với chiến thắng nhất trong trò chơi này, nhưng lại từng trả lời "vẫn chưa quyết định" khi được hỏi về phần thưởng.
– Và câu trả lời đó, nhờ "Q&A", đã được xác nhận là không nói dối.
"Còn lại 5 giây."
"Tôi mua bốn câu." Kaya trả lời.
Và cậu giơ lên bốn tấm thẻ, loại bỏ câu hỏi đắt nhất – "Khi Yurii trở thành người chiến thắng tại Kamisaki, phần thưởng anh ta mong muốn là gì?".
"Cho tôi câu trả lời của bốn câu này."
Con Ếch gật đầu.
"Đã rõ. Cậu muốn tôi trả lời câu nào trước?"
"Vậy, khi Shironeko trở thành người chiến thắng tại Kamisaki, phần thưởng cô ấy muốn là gì?"
Bản thân câu hỏi này không quan trọng lắm. Cậu dùng 500 điểm để mua thông tin nhằm suy đoán về "Phần thưởng Yurii mong muốn".
Nhìn lại những mức điểm mà ban điều hành đưa ra trong các lần "Q&A" trước đây, có hai mô hình làm giá tăng cao.
Một là thông tin giúp tiến hành trò chơi Kamisaki thuận lợi hơn. Câu hỏi càng liên quan đến chiến cục thì giá càng cao.
Hai là thông tin mà chính ban điều hành không muốn trả lời lắm. Ví dụ những câu hỏi về mối quan hệ giữa Kamisaki và hiện thực thường có xu hướng bị đẩy giá lên trời.
Khi Yurii trở thành người chiến thắng tại Kamisaki, phần thưởng anh ta mong muốn là gì?
Câu hỏi này có giá 4000 điểm. Đối với loại câu hỏi thứ hai – hỏi về quan hệ giữa Kamisaki và hiện thực – thì giá này hơi rẻ. Chắc nó thuộc loại "thông tin giúp tiến hành trò chơi Kamisaki thuận lợi hơn".
Nếu vậy, Yurii đã quyết định phần thưởng rồi. Bởi vì 4000 điểm là cái giá quá cao cho câu trả lời "vẫn chưa quyết định". Và thông tin về "Phần thưởng của Yurii" có giá trị gấp 8 lần "Phần thưởng của Shironeko". Ít nhất là theo đánh giá của ban điều hành.
Con Ếch nói:
"Phần thưởng Shironeko mong muốn là 'Quyết định đại lúc đó tùy theo tâm trạng'."
Hả? Kaya vô thức nhăn mặt.
Khoan. Nhưng mà, cũng đúng thôi. Cậu tránh chọn Toma hay Pan vì sợ dính đến hiện thực làm giá điểm tăng cao. Cậu chọn Shironeko với suy nghĩ chọn một người có thế lực trong số những người chơi còn lại, nhưng lẽ ra không nên lấy cô ta làm mẫu. Lẽ ra nên chọn người nào có suy nghĩ bình thường hơn một chút.
Với giọng đều đều, con Ếch tiếp tục:
"Nếu cô ấy trở thành người chiến thắng Kamisaki ngay khoảnh khắc này, cô ấy sẽ trả lời là 'Muốn uống loại Coca ngon nhất thế giới'."
"Tại sao lại là Coca?"
"Câu hỏi không bao gồm đến phần đó."
Thôi thì, câu trả lời này giá 500 điểm cũng không phải là không thuyết phục. Ít nhất cậu biết được Shironeko không phải là đối tượng có thể đàm phán bằng điều kiện "Phần thưởng của Kamisaki".
Chính xác hơn, cậu hiểu rằng hỏi chính chủ về phần thưởng mong muốn cũng chẳng có ý nghĩa mấy, và nếu muốn đàm phán theo hướng đó, mình cần phải đưa ra một "Phần thưởng tuyệt vời" vượt xa trí tưởng tượng của cô ta.
"Vậy, câu hỏi tiếp theo. Khi hỏi Yurii về phần thưởng mong muốn, anh ta có nói dối không?"
"Câu trả lời là No."
"Ít nhất thì không nói dối. Cũng không che giấu?"
"Chà. Tất nhiên che giấu không được tính là nói dối."
"Chắc chắn rồi."
Dù sao thì cũng chỉ còn cách hỏi trực tiếp chính chủ. Mà, hay là cứ trả 4000 điểm cho xong nhỉ?
Không, nhưng tận 4000 điểm đấy. Dạo gần đây điểm số của các người chơi ra chiến trường quá cao làm cảm giác bị lệch lạc, chứ 4000 điểm là đủ để lấy được một Năng Lực Gốc thuộc hàng phản quy tắc rồi. Ngay cả "Chăn An Toàn" hay "Giấc Mơ Tiên Tri Hôm Qua" mà cậu nhờ Akiho lấy dạo trước, từng cái một cũng đâu đắt đến thế.
Hơn nữa, về "phần thưởng" của Yurii, cậu có thể tưởng tượng được từ những cuộc trò chuyện với anh ta trước đây. Dù không biết nội dung cụ thể, nhưng đại khái phương hướng thì đoán được. Cậu không thể trả 4000 điểm cho một câu trả lời đã đoán được phần nào.
Kaya đưa ra câu hỏi tiếp theo:
"Yurii có định chiến thắng để vượt qua Kamisaki không?"
Câu hỏi bị giới hạn Yes/No này mà có giá tận 2000 điểm thì thật kỳ lạ. Nếu chỉ đơn giản là Yes, giá sẽ không cao đến thế. Mặt khác, nếu cứ đinh ninh là No thì quá nguy hiểm. Nên đành phải mua thôi.
Con Ếch trả lời:
"Có thể nói là cả hai."
"Nghĩa là sao?"
"Nghĩa là câu trả lời phụ thuộc quá nhiều vào góc nhìn chủ quan."
Câu trả lời không rõ ràng thế này thật phiền phức. Khó mà lập phương châm hành động.
Nhưng, so với việc bị nói là "hắn đang định thắng bằng mọi giá", thì thế này vẫn còn tốt hơn chăng?
Yurii trước đây dường như không có phần thưởng mong muốn, không có chấp niệm mạnh mẽ, chỉ là cứ thế nhắm đến chiến thắng trong trò chơi mà anh ta tham gia. Nhưng Yurii hiện tại thì khác. Anh ta đã quyết định phần thưởng, nhưng lại không có ý chí mạnh mẽ kiểu "phải trở thành người chiến thắng trong trò chơi Kamisaki".
Vậy thì, có lẽ vẫn còn dư địa để đàm phán. Kaya quyết định vùng vẫy thêm chút nữa.
"Trả lời 'có thể nói là cả hai' là không công bằng."
"Không. Tôi nghĩ câu trả lời này là công bằng nhất rồi."
"Nếu câu trả lời phụ thuộc vào góc nhìn chủ quan, vậy hãy trả lời theo quan điểm của ông."
"Cậu nghĩ tôi có cái gọi là quan điểm cá nhân sao?"
"Có. Chắc chắn là có."
Con Ếch thở hắt ra. Nghe như tiếng thở dài, lại như tiếng cười.
"Không phải chủ quan của Yurii, mà là chủ quan của tôi sao?"
"Tôi coi 'Q&A' là năng lực rút thông tin từ ban điều hành. Ông cũng thế đúng không? Đó là nhận thức chung của chúng ta. Nếu vậy, hỏi góc nhìn của ông là cách vận dụng năng lực công bằng hơn."
Chắc chắn góc nhìn của con Ếch gần với sự thật hơn của Yurii. Yurii chỉ là một trong những AI tồn tại ở Kamisaki, còn con Ếch là quản trị viên của toàn bộ hệ thống này. Cho dù bản thân Yurii nghĩ "mình định chiến thắng Kamisaki", thì trong thâm tâm có thể lại khác. Và con Ếch hẳn phải biết đến tầng tâm lý sâu xa đó.
Con Ếch trả lời:
"Được thôi. Theo quan điểm của tôi, là No. Yurii không có ý định chiến thắng để vượt qua Kamisaki."
"Cảm ơn."
Tuyệt vời. Câu trả lời này của con Ếch quả thực xứng đáng với 2000 điểm. Kaya đưa ra câu hỏi cuối cùng.
"Lần 'tạm ngưng Kamisaki' tiếp theo có phải là khi kết thúc vòng lặp 123 không?"
Thời gian ở Kamisaki – hay nói đúng hơn là Aporia – trôi nhanh gấp 300 lần thực tế. Nhưng ở hiện thực, việc sử dụng Aporia có giới hạn "tám tiếng một ngày". Kết quả là Kamisaki sẽ phải tạm dừng tính toán với tần suất ba tháng một lần.
Khi kết thúc vòng lặp 120 cũng đã có một lần tạm ngưng. Kaya vào thời điểm đó đã được Toma gọi ra và trải nghiệm "hiện thực". Nếu đúng theo lịch trình, thì lần tiếp theo sẽ là khi kết thúc vòng lặp 123 – tức là kết thúc vòng lặp bắt đầu từ hôm nay sau khi qua ngày mới.
Tuy nhiên lần này, có khả năng lịch trình đã thay đổi một cách ngoại lệ. Ở vòng lặp 122, tháng Bảy của Kamisaki đã bị tính toán lại, và việc tính toán tháng Tám bị dừng lại. Nếu tính ba vòng lặp từ lần tạm ngưng bất thường đó, thì lần tạm ngưng tiếp theo sẽ bị đẩy lùi đến vòng lặp 125.
Con Ếch nói:
"Đúng theo dự định, sẽ có đợt tạm ngưng khi kết thúc vòng lặp 123."
Vậy thì tốt quá. Không biết tháng Tám ở Kamisaki có kéo dài đến hết vòng lặp 125 không nữa. Thậm chí tình hình này còn chẳng biết có qua nổi vòng lặp 123 hay không.
Hiếm hoi lắm con Cú mới mở miệng:
"Câu hỏi này có ý đồ gì vậy? Thời điểm tạm ngưng của Aporia thì có liên quan gì đến cậu, người đang được tính toán bên trong nó chứ?"
Dòng thời gian của Kamisaki và hiện thực quá khác biệt. Giả sử từ bên này có thể gửi câu hỏi sang bên kia, thì khả năng cao là câu trả lời sẽ đến vào lúc Kamisaki tạm ngưng. Vì vậy cậu muốn biết trước thời điểm đó.
"Người quen của tôi ở phía hiện thực, ngoài Toma ra thì chỉ có đạo diễn Sakuragi thôi. Khả năng có thể liên lạc với người đó là điều tôi luôn để tâm."
Kaya trả lời, và con Ếch cười.
"Vốn dĩ ở lập trường của cậu, việc nhận thức được người quen ở phía hiện thực đã là ngoài dự tính rồi."
"Ngoài dự tính cũng là nằm trong kế hoạch, đúng không?"
Chắc chắn bản thân cái nơi gọi là Kamisaki này được chuẩn bị để sinh ra những "ngoại lệ của Aporia".
Con Ếch không đáp lại lời Kaya.
"Vậy thì, nếu cậu chưa bị tiêu diệt, hẹn gặp lại vào vòng lặp sau."
Ông ta nói.
Kaya tỉnh dậy trên ghế sofa.
Nhìn lên đồng hồ, thời gian vừa qua 0 giờ sáng khoảng 10 giây. Thời gian gặp gỡ ban điều hành không được phản ánh ở đây.
Trong cùng căn phòng có Akiho và Kido. Hai người họ cũng dường như tỉnh dậy cùng lúc. Kido lên tiếng trước:
"Điểm số, trả lại ngay bây giờ chứ?"
Kaya lắc đầu.
"Cứ giữ nguyên thế. Lát nữa tôi có việc muốn nhờ anh ngay. Với lại, tôi muốn anh dùng thử năng lực vài lần cho quen."
Cậu đã cho anh ta mượn phần lớn số điểm nhận từ Tsukio. Nhưng nếu không làm quen một chút với năng lực đã cường hóa, sẽ rất do dự khi đưa vào thực chiến.
Kido cười khổ.
"Cầm đống điểm lớn thế này nặng nề thật đấy."
"Vẫn đỡ hơn là để tôi cầm."
Cậu mà cầm thì gặp Cường Hóa Viên tân binh cũng chẳng có cửa thắng, lỡ xui xẻo bị nhắm vào là coi như xong phim. Nhưng nếu là Kido, chắc cũng hiếm kẻ nào dám nhắm đến chuyện "giết người cướp của".
Từ thiết bị liên lạc, giọng Llama vang lên.
"Yurii đã sát hại Nickel. Ngay trước khi lặp lại."
Kaya cúi mặt xuống, thông báo:
"Akiho. Liên lạc với Simon giúp tớ được không? Nếu Yurii trở thành kẻ thù, thì Ngày An Nghỉ này sẽ là rào cản đầu tiên."
Ngày đầu tiên của mỗi vòng lặp – ngày 1 tháng 8 được gọi là Ngày An Nghỉ.
Ngày An Nghỉ không thể giao chiến với đội khác. Vào ngày này không thể tuyên chiến, và dù đang trong tình trạng giao chiến cũng sẽ bị cưỡng chế hủy bỏ.
Nhưng Ngày An Nghỉ không phải là "ngày tuyệt đối không xảy ra chiến đấu". Bởi vì dù không giao chiến, nếu ở trong lãnh thổ của đội mình thì vẫn có thể sử dụng năng lực.
Ví dụ, Yurii cứ thế đi thẳng đến chỗ Lily, tẩy não cô ấy và bắt giao nộp quyền lãnh đạo – chỉ cần một kế hoạch thô thiển như vậy, nếu không có sự chuẩn bị nào thì Xứ Sở Bình Yên có thể sụp đổ ngay lập tức.
Vốn dĩ, đối phó với tình huống này không khó. Theo luật, đội chính và các phân đội của Xứ Sở Bình Yên được coi là các đội riêng biệt. Do đó, chỉ cần để Lily trốn vào một phân đội nào đó, năng lực của Yurii sẽ không thể chạm tới.
Nhưng Xứ Sở Bình Yên hiện tại không có phân đội đó. Bởi vì trước khi lặp lại, để bảo vệ đội khỏi sự tấn công của Thế Giới Hòa Bình, họ đã sáp nhập tất cả các phân đội vào đội chính.
Giờ đây, họ cần phải vừa bảo vệ các thành viên, vừa tách lãnh thổ của Bình Yên ra, tái lập phân đội, chuyển nhân sự sang đó – phải di chuyển tất bật như vậy.
Akiho hỏi:
"Kế hoạch cụ thể là gì?"
"Đầu tiên tập hợp các thành viên chủ chốt của đội lại, nhờ anh Kido hộ vệ."
Chính vì thế mà trong vòng lặp này, cậu đã cưỡng ép tăng cường sức mạnh cho Kido. Yurii cũng nắm giữ nhiều điểm – hắn luân chuyển điểm trong nhóm nên không biết chính xác, nhưng cá nhân tối đa chắc khoảng 500.000 – tuy nhiên trên con số, Kido với phần lớn số điểm của Tsukio vẫn mạnh hơn.
Vốn dĩ nếu Kido và Yurii đấu với nhau, xét về tương khắc năng lực thì Kido có lợi hơn. Điểm mạnh nhất của Yurii là tẩy não cực mạnh, nhưng tẩy não đó chắc chắn có phạm vi hiệu quả. Kido chuyên về Xạ Kích. Anh ta có thể chiến đấu ở cự ly an toàn.
Tất nhiên nếu Yurii thực sự nghiêm túc muốn hạ Kido, hắn sẽ tìm ra lời giải. Nhưng Kido của hiện tại chắc chắn không đến mức "không câu giờ được chút nào".
"Trong lúc đó Akiho hãy lo việc biên chế đội hình phân đội. Nhanh chóng tạo ra một phân đội để Lily – không chỉ cô ấy, mà tất cả những ai thuộc đội chính có thể chạy vào. Mất bao lâu?"
"Nếu nhận được sự hợp tác của cả đội thì một tiếng."
Nhanh thật, Kaya thầm nghĩ trong lòng. Việc sáp nhập đội ở vòng lặp trước cậu đã giao cho Akiho. Có lẽ ngay từ lúc đó cô ấy đã dự tính đến việc tái biên chế lại phân đội rồi.
Ở Kamisaki, sáp nhập đội thì dễ, nhưng tách ra thì hơi mất công. Chính xác hơn là mất thời gian ở khâu "trục xuất nhân sự đã trở thành thành viên đội ra khỏi đội".
Để lược bỏ bước đó, Akiho dù đã sáp nhập lãnh thổ vào đội chính, nhưng vẫn giữ lại một phần nhân sự không sáp nhập – khi phân đội biến mất, những người thuộc phân đội đó tạm thời trở thành "Vô Đảng Phái", và cô ấy cứ để nguyên như vậy.
Akiho tiếp lời:
"Nhưng nếu không nhận được sự đồng ý của Bình Yên, thì sẽ tốn thời gian vô hạn."
"Việc thuyết phục giao cho cậu."
"Không phải sở trường của tớ đâu nhé."
"Của tớ cũng thế. Với lại, tớ muốn tập trung suy nghĩ vài chuyện."
Cách sử dụng "Q&A" lần này có chút do dự. Nguyên nhân của sự do dự đó là do Kaya chưa có phương châm rõ ràng.
Khả năng chiến đấu với Yurii, khả năng loại bỏ mối đe dọa Yurii bằng phương pháp ngoài giao chiến, cậu không chọn được bên nào nên cố gắng để lại khả năng cho tương lai. Tức là hiện tại cậu có xu hướng chọn phương án nghe ngóng tình hình.
Cứ thế này, lãng phí thời gian mà không chọn được gì, cậu biết rõ điều đó nguy hiểm đến mức nào mà.
"Tớ cũng sẽ lập lại Đội 1. Tạm thời tớ sẽ lui về lãnh thổ bên đó. Ở đây không tập trung suy nghĩ sâu được."
Akiho hướng mắt về phía cậu.
"Cậu định nghĩ về cái gì?"
"Đại khái là phương châm căn bản."
Về cơ bản, trước giờ tầm nhìn của mình quá hẹp. Mình đã quá cố chấp với kế hoạch đã chuẩn bị sẵn là thắng Kamisaki bằng bầu cử. Nhưng thực ra, lẽ ra mình phải xem xét lại kế hoạch đó sớm hơn.
Bởi vì ý tưởng bầu cử là thứ nảy ra khi lần đầu gặp ban điều hành và nhận năng lực, tình hình lúc đó với bây giờ đã khác xa rồi.
Dùng "Q&A" bắt ban điều hành hứa hẹn một tương lai hòa bình, rồi sau đó đưa vào cuộc chiến bầu cử – mình đã nghĩ đó là kế hoạch vẫn còn cửa thắng. Với một kế hoạch lập ra khi chưa biết gì về thực trạng Kamisaki, thì cũng không tồi. Nhưng nó đã phá sản rồi.
Vấn đề lớn nhất là gốc rễ suy nghĩ đó có sự ngộ nhận rằng "rồi sẽ kéo được Toma làm đồng minh".
Tất nhiên cô ta có cách riêng của mình, định chiến thắng Kamisaki theo cách của cô ta. Dẫu vậy, mình vẫn nghĩ rằng một khi thắng bại giữa hai người ngã ngũ, việc bắt tay với Toma không khó. Và lĩnh vực sở trường nhất của Toma có thể tận dụng tối đa chính là bầu cử.
Vì vậy thực ra, ngay từ lúc biết Toma trở thành kẻ thù, mình nên vứt bỏ kế hoạch này ngay lập tức.
Kaya đứng dậy khỏi ghế sofa.
"Trước giờ, có cảm giác tớ đối đãi với Kamisaki quá nghiêm túc. Phải gạt bỏ hết những định kiến, tìm ra con đường chiến thắng dù có phải dùng đến những cách như thủ thuật."
Đối với Kaya, đó là một lời tuyên bố quyết tâm đầy nghiêm túc, thế mà thứ cậu nghe thấy lại là tiếng cười. Kido cười khổ nói:
"Thế mấy chuyện cậu làm từ trước đến giờ không phải là thủ thuật à?"
"Tại vì, tôi đâu có làm gì kỳ lạ lắm đâu đúng không?"
Trước giờ cậu chỉ chiến đấu theo cách đương nhiên được thừa nhận trong luật lệ của Kamisaki. Kido, chẳng hiểu sao lại quay sang hỏi Akiho:
"Cậu ta nói nghiêm túc đấy hả?"
Akiho nhăn mặt đáp:
"Việc chọc vào kẽ hở của luật, đối với Kaya cũng chỉ là cách chiến đấu đúng luật hiển nhiên thôi. Theo nghĩa đó, tớ cũng không nhớ là tên này có vi phạm luật chơi chút nào."
Đương nhiên rồi. Làm điều kỳ quặc là biện pháp cuối cùng. Bởi vì trong đa số trường hợp, tỷ lệ thắng rất thấp.
Nhưng giai đoạn chiến đấu đàng hoàng đã kết thúc rồi. Nếu không cân nhắc đến cả những việc như vi phạm luật chơi thì sẽ không tìm thấy cửa thắng.
Akiho nói:
"Vụ phân đội tớ sẽ lo liệu."
"Ừ. Với lại, hãy cẩn thận với Macaron hết mức có thể."
"Macaron?"
"Trong số các Thánh Kỵ Sĩ, chỉ có hắn là không yêu Lily."
Đó là điều đã được làm sáng tỏ trong lần "Q&A" trước.
Vậy nhờ cả vào cậu đấy, Kaya nói rồi rời khỏi phòng.
Cùng lúc đó, Toma cũng nhận được tin báo.
– Ngay sát giờ kết thúc vòng lặp trước, Yurii đã sát hại Nickel.
Tức là Hebi đã nhập vào Yurii.
"Bên mình có động thủ không?"
Paraponera hỏi. Toma cố gắng trả lời:
"Chờ chút. Tôi cần suy nghĩ."
Đầu vòng lặp, lúc nào cũng mệt mỏi rã rời. Ở thế giới có Kaya và Akiho, Toma đã thiết lập bản thân sẽ chết trước khi tốt nghiệp cấp hai. Do mang cái cơ thể sắp chết đó đến Kamisaki.
Do hậu quả của việc chống chọi bệnh tật, cô thức dậy cùng cơn đau nhức toàn thân, và phải dùng năng lực cưỡng ép chữa trị cơ thể thành trạng thái khỏe mạnh.
Mỗi lần vòng lặp bắt đầu lại lặp lại quy trình đó. Dù năng lực đã loại bỏ nỗi đau thể xác, nhưng cơ thể vẫn kiệt quệ và ký ức vẫn còn tàn dư của cơn đau. Nếu được, mình muốn thong thả thêm một chút nữa.
Nhưng phải dùng cái đầu thôi. Hebi đang nghĩ gì?
Paraponera đang nhìn chằm chằm vào cô. Có lẽ cô ấy đang chờ đợi như lời cô yêu cầu. Vẻ mặt cô ấy trông có vẻ bất an, xét tình hình thì cũng là đương nhiên. Nhưng cũng có cảm giác Toma đang tự chiếu sự do dự trong lòng mình lên đối phương.
Mình vẫn đang do dự về cách đối đãi với Hebi. Cô có ý thức về điều đó.
Lý do cũng quá rõ ràng. Nếu bị hỏi "Phe Ếch hay phe Rắn?", về mặt tình cảm Toma rõ ràng là phe Ếch. Ếch là bạn từ trước, và nhân sinh quan cũng gần gũi với Ếch hơn.
Dẫu vậy, Toma hiện tại đang hành động thiên về phe Rắn hơn. Bởi vì đối với mục đích lớn nhất của Toma – trở thành kẻ thù của Kaya để chứng minh giá trị của cậu ấy – thì hợp tác với Hebi có vẻ hiệu quả hơn.
Thực tâm Toma muốn trở thành Ma Vương. Muốn trở thành Ma Vương hành hạ, chà đạp Dũng Sĩ Kaya, để rồi cuối cùng bị đánh bại. Nhưng nếu Hebi thích hợp làm Ma Vương hơn, cô định sẽ nhường lại tất cả cho hắn.
"Water."
Nghe Paraponera gọi, Toma gượng cười.
"À, xin lỗi. Tôi hơi buồn ngủ."
Dù sao thì cũng phải đưa ra câu trả lời. Hebi đã nhập vào Yurii. Đó là tình huống ngoài dự kiến đối với Hebi, hay là đúng như toan tính của hắn?
"Cứ mặc kệ Yurii đi."
Không còn lựa chọn nào khác. Nhưng câu trả lời đó có vẻ khiến Paraponera không hài lòng.
"Hebi rất nguy hiểm. Thực sự đấy."
Trong trận chiến vừa rồi, Paraponera đã tuân theo chỉ thị của Hebi chỉ huy Thế Giới Hòa Bình. Chắc hẳn cô ấy đã thấm thía sức mạnh của Hebi.
Toma đáp:
"Vừa mới thống nhất chuyện bầu cử với Bình Yên xong. Chúng ta không thể khơi mào trước được."
Lời đó là sự thật, nhưng không phải toàn bộ tâm can.
Hebi rất mạnh. Rất mạnh. Nhưng chỉ thế thôi thì chưa đủ. Ma Vương đối với Kaya phải là một phản đề mãnh liệt đối với chủ đề tuyệt đẹp mà cậu ấy nắm giữ.
Mình phải nhìn thấu bản chất của Hebi. Nếu Hebi có thể trở thành kẻ thù lớn nhất của Kaya, mình sẽ phục vụ hắn. Nhưng nếu Hebi không đủ tầm, mình sẽ đánh bại hắn để tiếp tục là kẻ thù của Kaya.
Hebi, rốt cuộc là thứ gì?
Trước hết phải biết điều đó đã.
3
Vòng lặp 123, 10 giờ sáng ngày 1 tháng 8.
Tại Xứ Sở Bình Yên, cuộc họp đối phó Yurii được tổ chức. Mối đe dọa của Hebi đã được thể hiện đầy đủ trong trận chiến ngày hôm qua. Giờ Yurii đã hấp thụ con Rắn đó, đương nhiên phải cảnh giác.
Chỉ có một điều khiến người dân Bình Yên bất ngờ, đó là kẻ đề xuất cuộc họp đối phó này lại chính là bản thân Yurii.
Yurii đang có mặt tại nhà thờ, căn cứ địa của Xứ Sở Bình Yên. Cụ thể hơn, anh ngồi một mình trong căn phòng thường được dùng để họp bàn bởi các thủ lĩnh đơn vị – những người được nội bộ ưu ái gọi bằng cái tên "Thánh Kỵ Sĩ".
Anh ngồi vắt chéo chân, dáng vẻ thư thái nhưng kỳ thực đã phải đắn đo không ít về trang phục. Lúc đầu, Yurii định chọn một bộ đồ thoải mái để giảm bớt không khí căng thẳng, nhưng xét thấy chủ đề cuộc họp khá nghiêm túc, rốt cuộc anh lại quyết định mặc vest và thắt cà vạt chỉnh tề.
Trong công tác vận hành Xứ Sở Bình Yên, đâu là cách thích hợp để xử lý Yurii sau khi đã dung nạp Hebi?
Đó hẳn là một chủ đề nóng hổi mà ai cũng quan tâm. Thế nhưng, thật đáng tiếc, người duy nhất hiện diện trong cuộc họp này lại chỉ có mỗi Yurii.
"Cô đơn thật đấy," Yurii thầm cười chua chát.
Anh hiểu rất rõ tại sao họ lại cảnh giác với mình. Nhưng khi chính "nguồn cơn rắc rối" đã chủ động đề nghị thảo luận, thì chẳng phải họ nên nể mặt mà đến tiếp chuyện một chút sao?
Kết cục, chẳng có bóng dáng ai khác ngoài Yurii xuất hiện cho đến khi giờ họp bắt đầu. Đúng lúc đó, thiết bị của anh reo lên.
Người gọi là Llama – một Trinh Sát Viên có năng lực khá ổn thuộc CLB Điện Ảnh cũ. Nghe nói cậu ta đã học cách sử dụng Trinh Sát từ Ido, nên Yurii vẫn còn nhớ tên.
Anh bắt máy:
"Hello, hello. Yurii đây."
Giọng nói vang lên từ đầu dây bên kia đúng như dự đoán của anh.
"Là tôi, Kaya đây. Giờ anh có tiện không?"
"Đang họp. Cậu biết mà, chính cậu cũng được mời đấy thôi."
"Vì có vài lý do tế nhị nên tôi không muốn bước vào lãnh thổ của Đội Quân Chủ Lực. Tôi tham gia qua cuộc gọi được chứ?"
"Sao nhỉ. Nếu qua điện thoại, tôi sẽ cư xử như một học sinh gương mẫu. Còn nếu gặp trực tiếp, tôi hứa sẽ thành thật hơn một chút. Quyền lựa chọn nằm ở cậu."
Cuộc gọi từ xa luôn đi kèm nguy cơ bị nghe lén. Đó là quy tắc nằm lòng của những kẻ nắm giữ bí mật tại Kamisaki. Kaya không hề do dự, đáp ngay:
"Vậy anh có thể tới chỗ tôi không?"
"Cuộc họp của các Thánh Kỵ Sĩ, về nguyên tắc, phải được tổ chức tại nhà thờ này."
"Thế thì hãy gặp nhau với tư cách cá nhân đi."
Yurii trầm ngâm một lát.
Hầu như chẳng có lý do gì để từ chối đi gặp Kaya-kun cả.
Thật sự là, hầu như không. Nếu có một điều duy nhất khiến anh lấn cấn, thì đó là việc nước đi này không phải là tối ưu trong ván cờ mang tên Kamisaki.
Kaya Ayumu hiện đang ở lãnh thổ Đội 1 của Xứ Sở Bình Yên. Đây là một vùng lãnh thổ được tái lập vội vàng ngay sau khi vòng lặp kết thúc. Thành viên trực thuộc chỉ có mỗi mình cậu ta, nhưng vì đó là đội do cậu ta lãnh đạo nên việc cậu ta ở đó chẳng có gì lạ.
Tuy nhiên, lãnh thổ Đội 1 hiện tại – khu vực trước ga Kamisaki – đang rơi vào một tình thế khá phức tạp.
Lãnh thổ Đội 1 ban đầu của Xứ Sở Bình Yên đã thuộc về Đế Quốc Mike sau khi cựu thủ lĩnh Kourogi bại trận dưới tay Shironeko, và sau đó rơi vào tay CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới khi họ sáp nhập Mike.
Ngược lại, khu vực trước ga Kamisaki vốn là lãnh thổ của Tsukio; sau khi anh ta gia nhập, CLB Điện Ảnh đã nắm quyền kiểm soát. Và rồi khi Kaya Ayumu gia nhập Xứ Sở Bình Yên, nó trở thành lãnh thổ Đội 1 hiện tại.
Nói cách khác, vùng lãnh thổ đó như một "ốc đảo" bị cô lập. Nằm chắn giữa Đội Quân Chủ Lực và Đội 1 hiện tại là lãnh thổ Đội 1 cũ mà Thế Giới Hòa Bình đang chiếm giữ.
Vì vậy, để đáp ứng yêu cầu của Kaya và đến gặp cậu, anh sẽ phải đi ngang qua lãnh thổ của Thế Giới Hòa Bình trong trạng thái không phòng bị.
Mà, như thế cũng không tệ. Yurii thầm nghĩ.
Dù sao thì cũng chẳng bị giết đâu. Khu vực trước ga Kamisaki rất gần với lãnh thổ của Đội Quân Chủ Lực. Thời gian thực tế đi bộ qua lãnh thổ của Thế Giới Hòa Bình chỉ mất khoảng hai, ba phút. Dù thủ lĩnh đối phương có xuất sắc đến đâu cũng không thể điều động đội hình phản ứng chỉ trong ba phút ngắn ngủi.
Nếu có vấn đề thì chỉ là lúc về, nhưng ở lại cùng Kaya đến sáng mai cũng chẳng sao. Khi Ngày An Nghỉ kết thúc, anh thậm chí có thể nhân cơ hội này tuyên chiến với Thế Giới Hòa Bình.
Dù lý do "vì sợ đi qua lãnh thổ của Thế Giới Hòa Bình" nghe thật nực cười, nhưng có được cái cớ để tuyên chiến với đội đó cũng là điều đáng mong đợi.
Yurii trả lời:
"Đáng tiếc là tôi đang họp. Tôi sẽ liên lạc lại sau."
Kaya ở đầu dây bên kia hỏi dồn:
"Dự kiến khi nào cuộc họp kết thúc?"
"Theo quan điểm của tôi, nếu đối phương đến muộn năm phút mà không giải thích lý do, ta có quyền rời khỏi điểm hẹn. Nhưng vì lòng thương mến bao la, tôi quyết định sẽ đợi thêm mười phút nữa."
"Vậy hẹn mười lăm phút nữa."
Cuộc gọi ngắt cái rụp.
Yurii lẩm bẩm "Chà" rồi đứng dậy. Nếu đối phương đến muộn mà không giải thích, nguyên tắc của Yurii là rời đi sau mười lăm phút.
Nhưng cũng có ngoại lệ. Đó là khi bản thân Yurii phát sinh một kế hoạch mới thú vị hơn.
Đã được mời nhiệt tình như vậy, có lẽ nên chuẩn bị chút quà gặp mặt nhỉ. Trước vòng lặp, khẩu súng anh nhặt được để giết Nickel chắc vẫn còn nằm ở chỗ cũ.
Cùng lúc đó, Akiho Shiori đang cố nén cái ngáp dài tại lãnh thổ Đội 4 của Xứ Sở Bình Yên.
Đêm qua phải chạy đôn chạy đáo để đối phó với Yurii nên cô chẳng chợp mắt được bao nhiêu. Việc tái cơ cấu lãnh thổ đội nhóm tuy chỉ mất khoảng năm mươi phút, nhưng kéo theo đó là hàng tá việc không tên phải giải quyết.
Việc lớn nhất trong số đó là tìm nơi lánh nạn cho Lily. Cuối cùng Đội 4 được chọn, và Akiho cũng phải đi theo với tư cách người phát ngôn.
Lý do đội này được chọn làm nơi trú ẩn cho Lily có lẽ nằm ở thủ lĩnh Evin. Cô gái có vẻ ngoài đậm chất Rock'n'Roll với dáng người cao ráo, mái tóc vàng húi cua, nhưng nội tâm lại là một người cực kỳ lý trí và hiểu biết, rất được tin cậy trong nội bộ Xứ Sở Bình Yên.
Đội của Hololo cũng từng là ứng cử viên sáng giá, nhưng tình thế cấp bách không cho phép họ cân nhắc kỹ lưỡng hơn. Dù không ai nói ra, nhưng ngầm hiểu thì Evin được chọn vì điểm cộng "cùng giới tính với Lily".
Đội 4 đang hỗn loạn vì trung tâm của nhóm bị cưỡng ép di dời bằng một quy trình chắp vá. Phần lớn sự xáo trộn đến từ tin tức "Thánh nữ Lily sẽ đến đây", nhưng thêm vào đó, thời điểm cũng không hề thuận lợi.
Xứ Sở Bình Yên ngày hôm qua – trong trận chiến ngày 31 tháng 8 trước vòng lặp – đã có tới 51 người tử trận. Tất cả những người tử vong đều nằm trong lãnh thổ của Xứ Sở Bình Yên.
Và tại Kamisaki, dường như tồn tại một quy tắc bất thành văn: "người mới sẽ xuất hiện tại nơi có người chết ở vòng lặp trước". Tức là Xứ Sở Bình Yên đã mất đi 51 thành viên kỳ cựu dạn dày kinh nghiệm, để rồi nhận lại 51 tân binh hoàn toàn mù mờ về thế giới này.
Tuy nhiên, nói một cách chính xác, những người mới này vẫn chưa chính thức thuộc về Xứ Sở Bình Yên. Họ xuất hiện tại Kamisaki với tư cách "Vô Đảng Phái", nên cần phải dùng biện pháp thuyết phục hoặc đe dọa để lôi kéo họ vào nhóm.
Đầu tiên, những người mới được tập hợp tại công viên để nhận khẩu phần ăn. Sau đó Simon xuất hiện và bắt đầu màn thuyết trình về Kamisaki. Akiho quan sát tình hình từ một góc công viên.
Quả nhiên là lão luyện. Có vẻ Xứ Sở Bình Yên đã xây dựng sẵn một quy trình chuẩn để đối phó với người mới.
Đầu tiên, họ ban phát thức ăn và thông tin để thiết lập mối quan hệ trên dưới một cách hòa bình. Tiếp đó, vừa đảm bảo việc ăn ở, vừa lịch sự giải thích rằng "chỉ có thể sử dụng năng lực trong lãnh thổ của đội mình trực thuộc", họ khéo léo lôi kéo người mới vào đội một cách tự nhiên.
Dù là lính mới, nhưng với quân số 51 người, tổng số điểm họ nắm giữ lên tới 51.000. Việc không để thất thoát số điểm đó là tối quan trọng.
Điều bất ngờ là trong bài giải thích về Kamisaki – hay đúng hơn là bài diễn thuyết trá hình để quảng bá cho Xứ Sở Bình Yên – Simon đã đề cập đến năng lực của Kaya.
Nếu sử dụng "Q&A" để khéo léo khai thác thông tin từ Ban Quản Trị, ta có thể hiện thực hóa một Kamisaki hòa bình vĩnh viễn.
Điều này quả thực phù hợp với lý tưởng của Xứ Sở Bình Yên, nhưng cô không ngờ Simon lại công khai tâng bốc Kaya như vậy.
"Q&A" là năng lực càng trở nên vô giá khi người chơi ở Kamisaki càng bị dồn vào đường cùng. Những hạt giống Kaya gieo xuống đang dần nảy mầm. Chắc chắn là vậy. Tuy nhiên tốc độ đó có lẽ chậm hơn nhiều so với dự tính của cậu ấy.
Đa số mọi người không thể lo âu về tương lai một cách nghiêm túc và triệt để như Kaya được. Dù trong lòng có ôm nỗi sợ mơ hồ, nhưng để hình dung nó một cách cụ thể và vạch ra phương pháp đối phó thì chắc chắn cần rất nhiều thời gian.
Khi Simon kết thúc bài diễn thuyết, Akiho cũng bắt tay vào việc. Từ giờ phải phân chia người mới cho các thủ lĩnh đơn vị của Xứ Sở Bình Yên và làm thủ tục gia nhập. Cô đã bị điều động vào đội ngũ nhân viên sắp xếp hàng lối.
Akiho cố nén cơn buồn ngủ, cất cao giọng:
"Haaai. Nào, ba bạn tiếp theo qua bên này nhé."
Cô không tệ trong việc điều phối đám đông. Trước khi đến Kamisaki, cô đã diễn rất tròn vai "bé Akiho tươi sáng và năng động", giữ vị trí trung tâm của lớp ở mức khá. Cô duy trì vị thế "hạng 1.5" trong thang bậc xã hội trường học, đóng vai một người đa năng được lòng cả hội "hạng 1" lẫn "hạng 2".
Trong lúc đang vung tay đầy năng lượng với nụ cười "xã giao" lâu ngày không dùng tới, một trong những "người mới" bước về phía cô. Đó là một cô gái khá dễ thương với mái tóc bob vểnh ra ngoài, đôi mắt hơi xếch và chiếc váy liền màu xanh nữ tính. Cô ấy cao hơn một chút, nhưng có lẽ trạc tuổi Akiho.
Có chút cảm giác kỳ lạ dấy lên. Cô cảm thấy như mình biết cô gái này.
Hình như, cô bé này là...
Gần như đồng thời với lúc khuôn mặt và ký ức khớp nối trong đầu cô, cô gái kia nở nụ cười rạng rỡ và reo lên:
"Là chị Akiho! Chị có thật này."
Làm ơn đừng có chơi kiểu này chứ, thật đấy. Akiho vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng trong lòng thở dài thườn thượt.
Họ của cô ta là Mihara, tên là "Aya", nhưng cô không nhớ chữ Hán viết thế nào. Cảm giác như nếu cố nhớ thì sẽ ra, nhưng mà thôi. Dù sao thì, đó là một cô bé học khóa dưới tại trường cấp ba mà Akiho từng theo học trước khi lạc đến đây.
"Ừm, chúng ta từng gặp nhau rồi nhỉ?"
Akiho vừa hỏi vừa tìm cách câu giờ, suy tính phương án đối phó. Mình và Mihara không trực tiếp quen biết. Tất nhiên học cùng trường thì chắc cũng từng lướt qua nhau. Nhưng chưa bao giờ nói chuyện mặt đối mặt, cũng không có bạn chung thân thiết nào.
Mihara nhanh nhảu đáp:
"Em biết chị Akiho mà. Và chắc chắn chị Akiho cũng biết em đúng không?"
Không. Phản ứng đó thật kỳ lạ.
Đúng là Akiho có biết Mihara. Nhưng lý do dính líu đến CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Không phải Thế Giới Hòa Bình mà Toma lập ra ở Kamisaki, mà là Thế Giới Hòa Bình ở thế giới thực trước khi đến đây, do Kaya và Akiho bí mật điều hành. Mihara từng là nạn nhân của một vụ bắt nạt nhỏ, và tổ chức của họ đã giải quyết việc đó.
Tuy nhiên, Thế Giới Hòa Bình ở thế giới thực là một "tổ chức bí mật". Ngoài Kaya ra, không ai biết một trong những quản trị viên là Akiho. Nếu buộc phải kể thêm thì chỉ có Toma. Và ngoại trừ vụ việc đó, Akiho và Mihara không có bất kỳ điểm chung nào.
"Sao em lại nói thế?"
Akiho hỏi lại, tự tin rằng mình đang trưng ra vẻ mặt rất hợp với từ tượng thanh "ngơ ngác".
"Hả?" Mihara thốt lên.
Akiho tiếp tục với nụ cười xã giao hoàn hảo:
"À, không. Chị cũng nghĩ chắc là bạn cùng trường rồi. Nhưng đây hẳn là lần đầu chúng ta nói chuyện đàng hoàng với nhau chứ nhỉ?"
Mihara vỗ tay cái bốp trước ngực.
"A, phải rồi. Chị không biết về anime đúng không?"
"Anime?"
"Em là fan ruột đấy ạ. Với lại, chị đã cứu em đúng không? Chị Akiho và anh Kaya của Thế Giới Hòa Bình ấy."
Lượng thông tin ập đến quá lớn. Akiho cố duy trì nụ cười bằng chút lòng tự trọng mong manh mà chính cô cũng chẳng hiểu rõ.
Tạm thời cô hỏi về điều mình đang thắc mắc nhất.
"Tại sao lại là Kaya-kun? Tên đó dù sao cũng là đàn anh đấy?"
"Hưm. Đúng là vậy, nhưng cảm giác gọi 'anh Kaya' cứ không hợp thế nào ấy ạ?"
Cô hoàn toàn đồng ý với nhận định đó. Đồng ý thì có đồng ý, nhưng vẫn thấy lấn cấn nhé. Cứ hễ có ai đó ngoài bản thân cô và Toma coi nhẹ Kaya, cô lại cảm thấy hơi bực mình vô cớ.
Tòa nhà kết nối trực tiếp với ga Kamisaki có phần khách sạn từ tầng bốn trở lên. Tầng bốn bao gồm quầy lễ tân, sảnh chờ và một nhà hàng. Khu vực phòng khách bắt đầu từ tầng năm, và Kaya đang tá túc trong một phòng đơn tại tầng đó.
Cửa có khóa tự động, nhưng cậu cẩn thận dùng thêm cả dây xích chốt trong. Kaya ngồi trên giường, hai khuỷu tay chống lên đùi, đổ người về phía trước, nhắm mắt trầm tư.
Hiện tại, Yurii có lý do gì để giết mình không?
Về cơ bản là không. Chắc chắn là không. "Q&A" sở hữu thế mạnh độc nhất vô nhị mà các năng lực khác không có. Giữ lại năng lực này ở Kamisaki là nước đi có lợi cho tất cả. Ngược lại, nếu giết Kaya, nhiều khả năng sẽ xảy ra xung đột tranh giành năng lực, dẫn đến việc nó biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này.
Tình huống tương tự từng xảy ra với "Xóa Bỏ Ngoại Lệ" của Nickel. Khi đó Yurii đã không giết Nickel dù hắn phản bội, chỉ cốt để giữ lại năng lực đó. Hắn chỉ ra tay kết liễu Nickel rất lâu sau đó – ngay trước khi vòng lặp trước hạ màn. Có lẽ đối với Yurii lúc ấy, giá trị của việc "dung nạp Hebi" đã vượt xa "Xóa Bỏ Ngoại Lệ".
Lần này thì khác. Dù Yurii có giết Kaya, hắn cũng chẳng thu được lợi lộc gì.
Vì vậy, Yurii sẽ không giết mình.
Thật sao? Có thật sự khẳng định được như vậy không? Yurii là kẻ không thể đọc vị bằng logic thông thường.
Vậy, giả sử mình chết, chuyện gì sẽ xảy ra? Ai sẽ hành động thế nào?
Toma hiện tại dù đứng ở phe đối địch, nhưng chắc chắn cậu ấy sẽ đau buồn. Liệu có chuyện cậu ấy thực tâm muốn hồi sinh mình mà lại bất lực không?
Nếu mục đích của Toma là hồi sinh mình, Akiho chắc chắn sẽ hợp tác. Dù có nghi ngờ bất cứ điều gì trên đời, thì vẫn phải tin vào thứ cảm xúc đó của hai người họ, nếu không câu chuyện sẽ tắc tị ngay từ đầu.
Trong trường hợp đó, trở ngại lớn nhất tất nhiên là Hebi và Yurii. Thêm vào đó là Pan, người sở hữu năng lực hồi sinh. Pan được cho là luôn trung thành với phe Hebi.
Vậy, còn phương pháp nào để hồi sinh mình mà không cần dùng đến Pan?
Ngoài cách thức cực đoan là giết Pan để chiếm lấy năng lực, cậu chỉ nghĩ ra duy nhất một cách: Phần thưởng dành cho người chiến thắng Kamisaki.
Tức là nếu Kaya bị giết ở đây, có thể vẽ ra một viễn cảnh mà Toma và Akiho sẽ bắt tay nhau, cùng nhắm đến ngôi vị quán quân để cứu cậu. Nếu hai người đó hợp tác, họ có thể dễ dàng điều khiển Lily. Tức là một tương lai nơi Xứ Sở Bình Yên và Thế Giới Hòa Bình liên kết chặt chẽ là điều hoàn toàn khả thi.
Tất nhiên tương lai đó không phải thứ có thể đem lên bàn cân với mạng sống của mình. Với bất kỳ ai, mạng sống của bản thân cũng phải là thứ vô giá. Phải là như vậy. Không được phép hy sinh bản thân vì tương lai hay vì hòa bình thế giới.
Nhưng nếu xác suất được hồi sinh là cao, thì cậu nghĩ cũng đáng để cân nhắc như một khả năng trong ván cờ này.
Trong khi đang run rẩy vận hết công suất não bộ, tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.
"Chào Kaya-kun. Có để cậu đợi lâu không?"
Là Yurii. Kaya hướng về phía cửa, đáp vọng ra:
"Không. Có thời gian để suy nghĩ là tôi vui rồi."
Cánh cửa vẫn đóng im lìm, giọng nói lại vang lên:
"Vậy thì tốt. Cậu ăn gì chưa?"
"Hôm nay thì chưa."
"Vậy xuống nhà hàng bên dưới nhé? Lúc nãy tôi có ghé qua thám thính. Có vẻ nguyên liệu vẫn còn kha khá đấy."
"Nếu được thì tôi muốn cứ thế này nói chuyện mà không cần chạm mặt."
"Hẳn rồi. Nhưng thế thì chán cho tôi quá."
Kaya thở hắt ra một hơi dài. Mà, có nhõng nhẽo cũng chẳng ích gì.
Cậu đứng dậy khỏi giường, tiến lại gần cửa. Qua lỗ nhìn trộm, chỉ thấy mỗi Yurii đang đứng đó với nụ cười thường trực trên môi. Anh ta mặc vest nhưng cổ áo buông lơi, không thắt cà vạt.
Khi cậu tháo xích và mở cửa, hắn ta chìa tay phải về phía này. Trong tay hắn lăm lăm một khẩu súng ngắn.
Kaya hoảng hốt lăn ra đất theo phản xạ. Nhưng Yurii rốt cuộc đã di chuyển kiểu quái gì vậy? Ngay lập tức vai cậu bị đè chặt xuống sàn, không thể cử động. Cảm giác lạnh lẽo của nòng súng dí vào thái dương khiến toàn thân cậu cứng đờ.
Chết sao? Thật ư?
Dù đã giả định đây là một kịch bản có thể xảy ra, nhưng không có nghĩa là cậu đã sẵn sàng đón nhận nó.
Kaya vung con dao giấu trong người như một nỗ lực tuyệt vọng để xua đuổi Yurii. Chính Kaya cũng không biết lưỡi dao đã đi theo quỹ đạo nào, nhưng ít nhất máu đã không đổ. Cổ tay cậu đã bị bàn tay to lớn của Yurii tóm chặt tự lúc nào.
Yurii vặn nhẹ tay, con dao rơi len ken xuống sàn.
"Nguy hiểm đấy. Vung dao trong lúc hoảng loạn có khi lại tự làm mình bị thương."
Chẳng mấy chốc cậu được thả ra. Kaya vừa run rẩy vừa hỏi dồn:
"Ý đồ là gì?"
"Của bộ đồ hôm nay á?"
"Không. Của khẩu súng."
Yurii nhìn xuống khẩu súng đang lủng lẳng trên tay phải mình.
"Tôi muốn xác nhận ý chí của Hebi. Hắn ta chỉ cần chiếm lấy tôi trong một giây thôi là có thể giết được cậu rồi. Nhưng hắn đã không làm thế."
Không thể nào nói "Ra là vậy" mà chấp nhận chuyện điên rồ này được.
"Nếu tôi chết thật thì anh tính sao?"
"Ai biết. Chắc tôi sẽ vừa tắm vừa hồi tưởng lại quãng thời gian bên cậu. Sẽ buồn lắm đấy. Tôi thích cậu mà."
"Thế thì đừng có mang súng đến chứ."
"Nhưng tay không thì cũng vậy thôi mà? Nếu Hebi điều khiển cơ thể tôi, cậu bằng xương bằng thịt sao mà chạy thoát được. Kiểm tra nhanh gọn thì tốt cho cả hai hơn."
"Chẳng tốt chút nào hết."
Dù bây giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng quả nhiên cấu trúc tư duy căn bản của Yurii có gì đó lệch lạc. Suy nghĩ của hắn tuy hiệu quả, nhưng cảm giác cũng không phải là ưu tiên hiệu quả lên hàng đầu.
Sự nguy hiểm tận gốc rễ đó giống như khi người chơi chọn một phương án bi thảm trong game chỉ vì một phút tò mò nhất thời.
Chắc là ở đoạn này nếu không chọn "Có" thì cốt truyện sẽ không tiến triển. Nhưng mình tò mò không biết NPC này sẽ phản ứng thế nào nếu chọn "Không". Thử xem sao.
Cảm giác như hắn mang nguyên cái sự tò mò vô thưởng vô phạt chỉ tồn tại trong thế giới ảo đó áp vào hiện thực tàn khốc này.
Yurii đổi giọng:
"Nào, ăn thôi. Cậu thích món trứng thế nào?"
Không có gì đặc biệt. Mà đúng hơn là tùy tâm trạng lúc đó.
"Chẳng lẽ anh định nấu cơm cho tôi à?"
"Tôi là người khá cầu kỳ. Thường thì tự làm sẽ nhanh gọn hơn."
Đi thôi, Yurii nói.
Bày trên bàn ăn của nhà hàng là bánh sừng bò ăn kèm mứt dâu, món trứng ốp lết hình bầu dục đẹp mắt, thịt xông khói nướng giòn rụm, salad Caesar rắc đầy phô mai bột, súp potage măng tây trắng – Yurii vừa ngân nga hát vừa nhanh tay chuẩn bị tất cả như một đầu bếp chuyên nghiệp.
Việc Yurii biết nấu ăn thì không có gì bất ngờ. Nhưng nhìn cảnh hắn ta nấu nướng vẫn thấy sai sai. Từ cái cách hắn thành thục lắc chảo cuộn trứng, đến việc cắt hành tây cho món súp một cách nhịp nhàng, trông thì hợp đấy nhưng lại toát lên vẻ giả tạo khó tả.
Ngồi đối diện, Yurii mỉm cười mời mọc:
"Mời cậu."
Mời cả nhà, Kaya đáp lấy lệ. Đầu tiên cậu đưa thìa súp măng tây trắng lên miệng. Vị gì đó khá phức tạp, nhưng bất ngờ là rất ngon.
Vậy nên, khẩu súng của Yurii quả thực có ý nghĩa. Hắn ta nhấn mạnh rằng mình có thể dễ dàng giết chết cậu bất cứ lúc nào, nhưng đã chọn không làm. Nếu thông điệp đó không rõ ràng, Kaya chắc chắn đã không dám đụng đến dù chỉ một miếng thức ăn này.
Yurii mở lời:
"Hebi không có ý định giết cậu. Điều này đã chắc chắn chưa?"
"Sao nhỉ. Vẫn chưa biết được."
"Nhưng súng đã không nổ."
"Có thể chỉ là không bắn được thôi. Để Hebi điều khiển vật chủ, có lẽ cần điều kiện tiên quyết nào đó."
"Ví dụ như, nếu vật chủ không ở trong tình huống sử dụng được năng lực, thì Hebi cũng bị phong ấn năng lực theo."
"Rất có khả năng."
Ở đây – Đội 1 của Xứ Sở Bình Yên, thành viên trực thuộc chỉ có mỗi Kaya. Hiện tại Yurii đang ở trong vùng không thể sử dụng năng lực. Tương tự, có thể Hebi cũng đang bị vô hiệu hóa.
Yurii vừa dùng nĩa xắn trứng vừa nghiêng đầu suy tư.
"Vậy, trong tình huống này nếu cậu giết tôi, chuyện gì sẽ xảy ra?"
"Tôi không biết. Nếu hoàn toàn không dùng được năng lực, cũng có khả năng Hebi sẽ cứ thế tan biến theo vật chủ."
"Muốn thử không?"
"Tôi không có dự định điên rồ đó."
"Tại sao?"
"Vì kể cả khi cả hai không có năng lực, tôi cũng đời nào thắng được anh."
Tay không đã thua đứt đuôi, đằng này Yurii lại còn có súng. Miễn bàn. Kaya tiếp tục phân tích:
"Vả lại, tôi đang bị dồn vào đường cùng rồi. Nếu cuộc bầu cử cứ diễn ra bình thường theo quy trình, hiển nhiên Water sẽ thắng. Tôi phải tìm ra lối đi riêng để giành chiến thắng."
"Ừm. Rồi sao?"
"Hiện tại, tôi tính toán rằng trở thành đồng minh của anh là phương án có xác suất thắng cao nhất."
Vì thế, dù có điều kiện thuận lợi mười mươi để giết Yurii, cậu cũng không muốn ra tay.
Không. Cũng không hẳn là chuyện đó. Giết người là việc đáng sợ, dù trong hoàn cảnh nào cũng không muốn làm. Đó mới là bản chất con người cậu.
Chạm môi vào ly nước, Yurii hỏi:
"Chúng ta vẫn có thể bắt tay nhau chứ?"
"Nói đúng hơn là đối với anh, chỉ cần tôi có ích là được đúng không. Không hẳn là bắt tay, mà là nếu tôi có giá trị lợi dụng."
"Cũng đúng. Hình thức đồng đội đẹp đẽ nhất là khi cả hai cùng lợi dụng nhau triệt để. Nếu sự cân bằng đó sụp đổ, thì từ 'đồng đội' chẳng khác nào một lời nguyền."
"Vì vậy, tôi muốn anh cho tôi biết một điều."
"Gì nào?"
"Khi anh chiến thắng trò chơi Kamisaki, anh mong muốn phần thưởng là gì?"
Yurii cười khổ.
Việc anh ta mất một lúc mới trả lời không phải vì đắn đo, mà chắc do vừa mới bỏ miếng bánh sừng bò vào miệng. Hắn chậm rãi nhai rồi nuốt xuống, phong thái vẫn điềm nhiên như thường.
"Muốn biết câu trả lời thì đi hỏi Ban Quản Trị ấy."
"Tôi đã đưa vào danh sách câu hỏi dự kiến rồi. Có vẻ cái giá phải trả là 4000 điểm."
"Hể. Đắt bất ngờ nhỉ."
"Vậy sao?"
"Ừ. Theo tôi thì, đó là thứ có biết cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì mấy."
"Anh có thể cho tôi biết không?"
Yurii sẽ không nói dối về câu hỏi này. Điều đó đã được xác nhận bởi "Q&A". Hắn lấy khăn ăn màu trắng lau miệng, điệu bộ từ tốn.
"Trả lời cũng được thôi, nhưng hơi xấu hổ. Có thể sẽ bị cười đấy."
"Ai cười?"
"Cậu."
"Tôi cười thì có vấn đề gì chứ."
Khi cậu thành thật trả lời như vậy, chẳng hiểu sao Yurii lại bật cười.
"Cậu thuần khiết thật đấy. Cảm xúc hay lòng tự trọng, dường như cậu chẳng có gì cả."
Đó là ấn tượng về Yurii thì đúng hơn. Người này, có trong tay tất cả mọi thứ, nhưng lại trống rỗng như chẳng có gì.
Yurii tiếp tục:
"Nếu cậu hứa không cười, tôi có thể nói ra suy nghĩ thật lòng."
"Được, tôi sẽ không cười."
"Thật chứ?"
"Vâng."
"Tôi muốn trở thành một con người."
Chẳng cần lời hứa kỳ quặc kia, câu trả lời của anh ta cũng không phải thứ để người ta cười cợt.
Một bài toán khó ngoài sức tưởng tượng. Nhưng, việc không lường trước được điều đó có lẽ mới là sự ngu ngốc của cậu. Bỏ qua cá tính dị biệt của Yurii, nếu biết được sự thật trần trụi về Kamisaki – tức là biết mình chỉ là những nhân cách giả tưởng được Aporia tính toán ra – có lẽ rất nhiều người sẽ cùng chung mong ước cháy bỏng đó.
Kaya đưa tay lên miệng trầm ngâm.
"Định nghĩa về con người của anh là gì?"
"Nếu là cậu, cậu định nghĩa thế nào?"
"Tôi không định nghĩa. Với tôi, việc đó vô nghĩa."
"Ừm. Thế nên cậu còn quái vật hơn cả tôi."
Nhắc mới nhớ, Tsukio cũng từng gọi cậu là "quái vật". Nhưng bị Yurii nói thế thì thật không phục chút nào. Nghĩ lại thì, Tsukio vẫn là người rất có tình người.
Yurii im lặng dùng bữa một lúc lâu. Kaya vừa quan sát dáng vẻ đó vừa suy nghĩ miên man.
Định nghĩa về con người. Thứ đó, mỗi người một khác. Chắc hẳn trong luật học, sinh học hay thần học, câu trả lời cũng sẽ thiên biến vạn hóa. Là việc được công nhận nhân quyền? Là được sinh ra từ một cặp nam nữ bằng xương bằng thịt? Cấu tạo cơ thể hay phương thức sinh sản?
Chẳng cái nào nghe giống phong cách của Yurii cả.
"Ăn tiếp đi."
Yurii nhắc nhở.
"Đồ nóng thì ăn lúc còn nóng, đồ lạnh thì ăn lúc còn lạnh. Đó là phép tắc cơ bản của việc thưởng thức."
Dù bị nói vậy, nhưng giờ mùi vị thế nào cũng chẳng còn quan trọng với cậu nữa.
"Tôi tò mò về câu trả lời của anh."
"Định nghĩa con người?"
"Vâng."
"Tôi đang hơi phân vân. Khó diễn tả bằng lời lắm."
Kaya khoanh tay suy nghĩ.
Cái này, liệu có phải là "Bí Mật" không?
Yurii không nói dối về những gì anh ta mong muốn ở phần thưởng Kamisaki. Điều này đã được làm rõ bởi "Q&A". Tuy nhiên giữ bí mật thì có thể. Nếu vậy, lẽ ra nên cắn răng trả 4000 điểm cho Ban Quản Trị? Nhưng nếu câu trả lời nhận được chỉ vỏn vẹn là "muốn trở thành con người", thì cảm giác mua xong cũng phí tiền.
Cậu vừa suy tính vừa mở lời ướm hỏi:
"Tôi cứ tưởng anh mong muốn thoát khỏi Aporia."
Trước đây, cậu từng thảo luận chuyện đó với anh ta. Khi cậu tiết lộ cho anh ta chân tướng về Aporia. Khó mà nói là cậu hoàn toàn thấu hiểu được hệ giá trị của Yurii, nhưng anh ta đã phản ứng rất gay gắt với việc bị giam cầm trong thế giới giả lập này.
Yurii gật đầu xác nhận.
"Ừ. Mong muốn trở thành con người, cũng bao hàm cả điều đó."
"Tức là, chỉ thoát ra khỏi Aporia thôi là chưa đủ sao?"
"Là vấn đề tôi sở hữu bản thân mình được bao nhiêu. Tất nhiên không phải là 100%. Chẳng có con người nào hoàn toàn làm chủ bản thân mình cả. Nhưng, chúng ta có lẽ sở hữu bản thân quá ít ỏi."
Lời nói đó, với một người như Yurii, cảm giác hơi mơ hồ và thiếu chắc chắn. Nhưng mặt khác, đó lại là chuyện Kaya có thể đồng cảm sâu sắc.
Trong cuộc chiến với Hebi trước vòng lặp, Kaya đã từ bỏ kế hoạch hoàn hảo của chính mình. Chỉ vì cậu không muốn làm tổn thương Toma – Touma Misaki.
Khi đó, tôi có phải là tôi không?
Liệu quyết định của cậu có bị chi phối bởi một quy tắc tuyệt đối nào đó được lập trình sẵn không?
"Nếu có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Aporia và bước ra hiện thực, mong ước của anh coi như thành hiện thực chứ?"
"Đúng vậy. Về đại thể thì không có gì phàn nàn."
"Giả sử là vậy, anh nghĩ Aporia có thể thực hiện được điều đó không?"
"Chắc chắn là không rồi. Thế nên, nó giống như một sự quấy rối nho nhỏ vậy."
Đúng như lời Yurii nói. Dù có thắng Kamisaki và yêu cầu phần thưởng từ Ban Quản Trị là "muốn được giải phóng khỏi Aporia và ra ngoài hiện thực", thì cũng chẳng thể nào thành hiện thực.
Cả Kaya và Yurii xét cho cùng chỉ là những dòng dữ liệu AI được tính toán bởi Aporia, nên chuyện được giải phóng khỏi cỗ máy đó là điều không tưởng.
Vì vậy, việc Yurii nhắm đến chiến thắng trong trò chơi này dường như hoàn toàn vô nghĩa. Vì anh ta chỉ có thể tỏ ra mạnh mẽ với Ban Quản Trị rằng "Thấy chưa, các người không thể thực hiện mong muốn của tôi đúng không?".
Cảm giác như, nếu là Yurii, anh ta sẽ cố thắng Kamisaki chỉ vì cái lý do ngớ ngẩn đó.
Nhưng rốt cuộc, sự thật có lẽ đúng như lời của Ếch. Có thể nói Yurii đang cố thắng trò chơi này, cũng có thể nói là không. Và theo góc nhìn chủ quan của Ếch, Yurii không có ý định thắng triệt để Kamisaki.
Yurii mỉm cười. Nụ cười không bi thương, cũng chẳng cô đơn. Thậm chí không vương chút tự giễu nào. Anh cười một cách thuần túy, vui vẻ như một đứa trẻ và nói:
"Đã bảo rồi mà? Cậu biết mong muốn của tôi cũng chẳng được gì đâu."
Không. Sai rồi. Kaya lắc đầu mạnh, ánh mắt kiên định.
"Nếu là mong muốn mà ngay cả Aporia cũng không thể thực hiện, thì lý do để chúng ta bắt tay nhau sẽ ra đời. Bởi vì nếu anh một mình chiến thắng Kamisaki cũng chẳng có ý nghĩa gì."
"Hể," Yurii thì thầm thích thú. "Chẳng lẽ cậu định dùng thứ mà ngay cả Aporia cũng bó tay làm mồi nhử để câu tôi sao?"
"Vâng. Nếu không thì chẳng thể làm tư liệu thuyết phục anh được."
"Thú vị lắm. Nội dung là gì?"
"Tôi đang suy nghĩ."
Không phải nói dối. Thật sự, nghiêm túc, Kaya đang định vượt qua giới hạn của Aporia.
"Nhưng có khả thi không? Việc chúng ta, những kẻ được Aporia tạo ra, lại vượt qua Aporia ấy."
"Có khả thi hay không, suy nghĩ xong rồi tôi mới phán đoán."
Đương nhiên rồi. Ngoài ra còn cách nào khác đâu. Nơi này không dịu dàng đến mức cho phép người ta sống thảnh thơi mà không cần toan tính gì ngay từ đầu.
"Tôi kỳ vọng ở cậu đấy. Nào, ăn tiếp đi."
Yurii giục.
4
Akiho liên lạc vào buổi tối hôm đó. Ở đầu dây bên kia, giọng cô ấy đều đều giải thích tình hình:
"Lily đang lánh nạn ở Đội 4. Nhưng cũng không thể cứ thế này mãi, nên sau cuộc thảo luận giữa Simon và các Thánh Kỵ Sĩ, quyết định chuyển Yurii sang đơn vị khác đã được thông qua."
Vì sợ Yurii mang Hebi trong người, cư dân của Xứ Sở Bình Yên đang tháo chạy tán loạn khỏi lãnh thổ của Đội Quân Chủ Lực, nơi anh ta trực thuộc – đồng nghĩa với việc hắn có thể tự do sử dụng năng lực bất kể có giao tranh hay không. Nếu Yurii không còn thuộc Đội Quân Chủ Lực, họ có thể yên tâm quay trở lại.
"Yurii nói sao?"
"Vẫn chưa nghe câu trả lời, nhưng nếu không được sự đồng ý thì sẽ đơn phương trục xuất."
Có hai cách chính để người chơi rời khỏi đội.
Một là khi chính đội đó giải tán, trường hợp này thành viên sẽ lập tức trở thành Vô Đảng Phái. Hai là sử dụng thiết bị để gửi đơn xin rời đội. Đơn này có thể được thực hiện bởi ý chí của chính người chơi hoặc thủ lĩnh đội.
Tức là dù Yurii không tự nguyện rời Đội Quân Chủ Lực, thủ lĩnh Lily vẫn có thể nộp đơn để tống khứ anh ta. Tuy nhiên trường hợp này sẽ phát sinh độ trễ 24 giờ từ lúc nộp đơn đến khi chính thức trở thành Vô Đảng Phái.
Kaya nhăn mặt suy tính.
"Tôi có cảm giác Yurii cứ ở Đội Quân Chủ Lực thì tốt hơn."
Tất nhiên việc anh ta ở Đội Quân Chủ Lực rất phiền phức cho Xứ Sở Bình Yên. Nhưng, nó cũng là xiềng xích kiềm tỏa chính Yurii. Ít nhất chừng nào còn ở Đội Quân Chủ Lực, hắn không thể tùy tiện tuyên chiến với các đội khác theo ý mình.
"Tôi hiểu, nhưng nếu cứ bị đuổi khỏi lãnh thổ Đội Quân Chủ Lực, sớm muộn gì lương thực cũng thiếu hụt. Vì Toma mà nạn đói đã trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng của Xứ Sở Bình Yên rồi."
"Tái cơ cấu lãnh thổ thì sao?"
Ví dụ như thu hẹp lãnh thổ Đội Quân Chủ Lực lại thật nhỏ, rồi nhốt Yurii vào đó thì tốt biết mấy.
"Cũng không phải là không làm được, nhưng khó mà nhận được sự đồng thuận của Simon và các thủ lĩnh đơn vị khác. Đội Quân Chủ Lực là đội của Lily. Với tâm tình sùng bái của người Xứ Sở Bình Yên, họ không thể để Yurii muốn làm gì thì làm trên đất của Thánh nữ."
"Vậy à. Mà, đành chịu thôi."
Thực tâm thì cậu muốn nói đừng có câu nệ mấy chuyện vô nghĩa. Nhưng chính sự câu nệ vô nghĩa đó – thứ đức tin mù quáng ấy – lại là điểm mạnh cốt lõi của Xứ Sở Bình Yên. Và sự câu nệ đó, dù vô nghĩa về mặt quy tắc của Kamisaki, nhưng nếu số đông cùng chia sẻ thì sẽ sinh ra sức mạnh thực sự.
"Rồi sao? Yurii sẽ đi đội nào?"
"Cái đó tùy thuộc vào thảo luận. Vốn dĩ anh ta được mời vào Xứ Sở Bình Yên với lời hứa cho làm thủ lĩnh đơn vị, nên việc tạo ra một đội riêng cho người đó là điều tự nhiên."
Nhưng như thế thì Yurii sẽ quá tự do. Tuy nhiên, cứ tiếp tục coi thường Yurii thì hậu quả cũng khó lường. Chấp nhận yêu sách của anh ta ở một mức độ nào đó, hay cưỡng ép trấn áp anh ta?
Thật lòng cậu không muốn chọn cách nào cả.
Akiho tiếp tục, giọng trầm xuống:
"Tiếp theo, tôi có một báo cáo cực kỳ rắc rối đây."
"Không muốn nghe."
"Vậy bỏ qua nhé?"
Lời nói của Akiho khiến sống lưng Kaya lạnh toát. Vì đó là giọng điệu đặc trưng của cô ấy khi đang cực kỳ khó ở.
Rốt cuộc còn chuyện rắc rối quái quỷ nào nữa đây?
"Thật sự không muốn nghe, nhưng nói đi."
"Vâng. Chủ đề là: Người mới."
Hôm nay, 51 người mới đã xuất hiện tại lãnh thổ Xứ Sở Bình Yên. Con số khá lớn. Nhưng cậu nghĩ chỉ phát sinh mấy thủ tục hành chính linh tinh thôi, chứ không gây ra biến động lớn. Vì người mới ở Kamisaki không thuộc đội nào cả, tức là không thể dùng năng lực.
"Rắc rối thế nào?"
"Cậu còn nhớ Mihara Aya không?"
Mất một lúc cậu mới lục lọi được trong trí nhớ. Cảm giác như có nghe qua, mà cũng như không. Ít nhất không phải cái tên nghe được từ khi đến Kamisaki. Phải rồi. Hình như là, cùng trường cấp ba.
"Em Mihara năm nhất câu lạc bộ kèn đồng ấy hả?"
"Ở thế giới bên kia thời gian cũng trôi đi, nên giờ là năm hai rồi."
"Thế chẳng phải kỳ lạ sao?"
"Cái gì?"
"Vì Kamisaki tháng 8 lẽ ra thời gian đã bị ngưng trệ khá lâu do đợt tái tính toán hồi tháng 7 chứ?"
Mihara không thể nào là năm hai được. Lẽ ra phải có sự chênh lệch thời gian lớn hơn nhiều.
"Tôi không biết mấy cái đó. Tôi nói tiếp được chưa?"
"Cô bé đó đến Kamisaki à?"
"Phải."
Chuyện đó, chà, cũng không phải là hoàn toàn bất khả thi. Aporia đang tính toán vô số thế giới song song, và từ những thế giới đó, nó chọn lọc những AI đặc thù để đưa đến Kamisaki. Việc có thêm một người mới đến từ thế giới mà Kaya và Akiho từng sống, thỉnh thoảng cũng có thể xảy ra.
"Thế thì có gì rắc rối?"
"Cô ấy đã xem tập mới nhất của 'Chuyến phiêu lưu của Water & Biscuit'. Hay đúng hơn, hình như là season mới thì phải."
Thông tin bất ngờ khiến Kaya nín thở.
Tập mới nhất – câu chuyện tiếp nối tập cuối TV series "Chuyến phiêu lưu của Water & Biscuit" mà Sakuragi Shujiro đã tuyên bố sản xuất dưới dạng DVD.
Gì chứ. Ghen tị thật.
Cậu chết thèm muốn biết nội dung, nhưng lại sợ bị spoil. Season mới? Tuyệt quá còn gì. Từ đó Water và Biscuit thế nào rồi? Thật may là chưa bị Yurii bắn chết. Chết ở cái chốn khỉ ho cò gáy này thì phí phạm quá.
Akiho tàn nhẫn tuyên bố:
"Vậy, giờ tôi sẽ spoil đây."
"Ác quỷ à."
"Chuyện nghiêm túc đấy. Trong tập mới nhất, cả Water và Biscuit đều không xuất hiện."
"Chưa gì đã thấy nản lòng rồi."
Không. Nhưng mà, hãy tin Sakuragi Shujiro. Câu chuyện anh ấy tạo ra dưới cái tên huyền thoại "Chuyến phiêu lưu của Water & Biscuit" không thể là tác phẩm dở tệ được.
"Tập mới nhất đi theo hướng kịch quần tượng, đại khái là thể loại chiến đấu. Nhân vật xuất hiện là anh Kido, Toma, cậu và tôi. Và bối cảnh là: Kamisaki."
Trong khoảnh khắc, ý thức cậu như bay biến. Thông tin quá nặng và quá lớn. Điều đó, nghĩa là...
"Anh Sakuragi, đã anime hóa Kamisaki sao?"
"Đúng. Chính xác là vậy."
Loạn hết cả rồi. Những gì đang xảy ra thật bất thường, vượt xa mọi dự tính. Kaya tự nhận thức được sự hỗn loạn trong đầu mình. Tư duy cậu không thể bắt kịp tốc độ của sự việc.
"Giống sự thật ở Kamisaki đến mức nào?"
"Theo xác nhận từ Mihara thì gần như 100%."
"Nhưng, chỉ là những gì anh Sakuragi biết thôi đúng không?"
"Lẽ ra là vậy, nhưng nội dung chính xác một cách bất thường. Cả việc cậu và tôi điều hành Thế Giới Hòa Bình ở thế giới gốc cũng được đưa vào."
Có thể sao? Chuyện như thế.
Sakuragi Shujiro – Gọng Bạc, hay Ido. Hình ảnh hóa nơi chốn mang tên Kamisaki qua con mắt của Trinh Sát Viên xuất sắc nhất lịch sử. Nếu là anh ấy, thì biết cái gì cũng không lạ.
Mặt khác, nếu biết cả về Thế Giới Hòa Bình ở thế giới gốc, thì cảm giác như không thể thành lập nếu không có người hợp tác từ bên ngoài.
"Cậu nói chuyện với Mihara bao lâu rồi?"
"Vừa ăn cơm vừa nói, khoảng một tiếng."
"Cố gắng khai thác nội dung 'tập mới nhất' càng nhiều càng tốt. Ghi chép lại tất cả ký ức của cô bé."
"Tôi sẽ làm những gì có thể. Thêm nữa, còn một chuyện. Có vẻ như có ít nhất hai người mới nữa cũng biết về bộ anime đó."
"Tức là, họ đến từ thế giới chúng ta từng sống?"
"Không. Chưa xác nhận chi tiết, nhưng có thể giả định họ xuất thân từ những thế giới khác nhau."
Suy nghĩ không thể xâu chuỗi logic.
Sakuragi Shujiro đã anime hóa Kamisaki. Nhiều người mới xuất hiện và đã xem bộ anime đó. Vậy thì, sau này chuyện tương tự cũng hoàn toàn có thể tái diễn.
Điều này có ý nghĩa gì? Kamisaki sẽ thay đổi thế nào?
Kaya nhắm mắt lại. Thở hắt ra. Đừng cố đưa ra kết luận cho những điều chưa biết.
"Tôi sẽ tập trung suy nghĩ một thời gian."
"Về cái gì?"
"Gì nhỉ..."
Cách chiến đấu trong cuộc bầu cử với Toma. Cách đánh bại Hebi. Phương pháp thuyết phục Yurii. Và "tập mới nhất" của Sakuragi Shujiro, biến số có thể đảo lộn tất cả những điều đó.
Hiện tại, cậu còn chưa biết mình nên bắt đầu suy nghĩ từ đâu. Phải sắp xếp những mảnh ghép thông tin rời rạc trong tay một cách chi tiết nhất có thể, và suy ngẫm thấu đáo về ý nghĩa của bức tranh tổng thể.
Kaya nhìn vào thiết bị như thể đang nhìn thẳng vào mắt Akiho.
"Tôi sẽ giam mình trong khách sạn vài ngày, có thể là vài tuần. Trong thời gian đó, hãy câu giờ giúp tôi càng lâu càng tốt."
"Thời gian của cái gì?"
"Toma. Hẳn cậu ấy muốn đẩy nhanh chuyện bầu cử."
"Phương pháp?"
"Tùy cậu. Cứ từ từ mà không đưa ra kết luận – làm được không?"
"Chà, chắc là được."
May quá. Từ "chắc là" của Akiho, theo kinh nghiệm xương máu, độ tin cậy hầu như là tuyệt đối. Akiho chỉ nói làm được những việc cô ấy nắm chắc trong tay.
"Cảm ơn."
Kaya nói. Cười khúc khích, Akiho đáp:
"Cảm ơn là một từ hay. Những từ ngữ tốt đẹp, càng nhiều càng tốt."
Chắc là dịch vụ khuyến mãi theo phong cách riêng của cô ấy. Câu nói đó được trích dẫn từ "Chuyến phiêu lưu của Water & Biscuit".
Tập 20, tựa đề "Giấc mơ thấy trong vườn hoa".
Biscuit hiếm hoi lắm mới bày tỏ lòng biết ơn với Water, rồi nhăn mặt nói: Với chúng ta, chắc không cần những lời này đâu nhỉ.
Câu thoại đáp lại của Water, chính là câu Akiho vừa nói.
"Vậy nhé."
Nói rồi, Akiho ngắt máy. Một câu "vậy nhé" có vẻ hơi ngượng ngùng, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày.
Kaya thì thầm trong lòng một lần nữa.
Phải suy ngẫm thấu đáo về ý nghĩa của tất cả.
Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bầu trời, vầng trăng khuyết đôi chút so với trăng tròn đang lơ lửng, tỏa ánh sáng bàng bạc lên những đám mây mỏng tang.
Nghĩ đi, nghĩ đi. Nghĩ đến tận cùng của vấn đề.
Thực ra dù không chạm tới được chân lý, thì cũng phải đến mức có thể dõng dạc tuyên bố rằng "đây là tất cả những gì tôi có".
Kết thúc cuộc gọi với Kaya, Akiho trở về phòng và ngả lưng xuống giường.
Đây là tầng hai của một ngôi nhà dân, nơi ít bị hư hại nhất trong khu vực Đội 4 của Xứ Sở Bình Yên. Những người thuộc CLB Điện Ảnh cũ cũng đang tập trung ở ngôi nhà này.
Từ phòng khách tầng một vẫn văng vẳng tiếng nói chuyện. Fujinaga và Llama cũng nghe cuộc trao đổi với Kaya lúc nãy, nên chắc đang bàn tán về chủ đề đó.
Nếu được thì làm ơn trật tự giùm cái. Nếu ngủ được thì cô đã ngủ quách cho xong rồi.
Xứ Sở Bình Yên hiện tại ngập trong công việc hành chính, và một phần lớn trong số đó được đẩy sang cho Akiho. Nếu không giải quyết chúng một cách hiệu quả, việc đáp ứng các chỉ thị của Kaya cũng sẽ gặp trở ngại. Cô biết thừa nên tranh thủ ngủ khi còn có thời gian, nhưng cảm giác trằn trọc không tài nào chợp mắt nổi.
Gương mặt Kaya hiện lên trong tâm trí cô.
Mình phải bảo vệ Kaya Ayumu.
Ý chí của cậu ta. Tư tưởng của cậu ta. Giá trị quan của cậu ta. Không ai nhờ vả cả. Nhưng đó là sứ mệnh Akiho tự đặt ra cho mình.
Vậy thì, đó là công việc quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời.
Tình thế của Kaya hẳn là rất tệ. Rất nhiều kế hoạch cậu ta dày công chuẩn bị để chiến thắng Kamisaki chắc đã sụp đổ tan tành. Tuy nhiên, dù đề bài Kamisaki đưa ra có hóc búa đến đâu, Kaya Ayumu nhất định sẽ tìm ra đáp án. Cậu ta sẽ tìm thấy câu trả lời chính xác cho riêng mình từ một nơi không ai ngờ tới.
Dáng vẻ đó lúc nào cũng thật đẹp. Hoàn toàn không có chút dư giả nào, lúc nào cũng bị dồn ép, yếu ớt. Chính vì thế, cách thắng của tên đó đẹp hơn, rực rỡ hơn bất kỳ kẻ mạnh nào.
Từ ngoài cửa sổ, tiếng bước chân vang lên. Tiếng bước chân trong đêm thật rợn người. Nếu là đêm ở Kamisaki thì càng đáng sợ gấp bội.
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước ngôi nhà này.
Akiho bật dậy trên giường, nhưng rồi không biết phải làm gì, cơ thể cứng đờ lại trong tư thế phòng thủ. Tiếp theo là tiếng gõ cửa.
Ít nhất thì không phải kiểu đột ngột lao vào đánh nhau ầm ĩ.
Mà ở Đội 4, người của CLB Điện Ảnh cũng không thể dùng năng lực – về mặt quy tắc họ cũng thuộc Đội Quân Chủ Lực của Xứ Sở Bình Yên – nên nếu có chuyện xảy ra thì không phải là chiến đấu mà là tấn công đơn phương. Không biết nội dung cuộc tấn công đó là một cuộc thảm sát đẫm máu hay cái gì đó nhẹ nhàng hơn.
Akiho thở hắt ra, đứng dậy khỏi giường. Ra khỏi phòng, đi dọc hành lang tối om, xuống cầu thang. Khi bước vào phòng khách, Fujinaga thông báo:
"Akiho. Có khách."
Cánh cửa sâu bên trong phòng khách đang mở, phía trước là lối vào. Tại đó, một người phụ nữ đang đứng sừng sững.
Người phụ nữ tóc đen dài, mặc bộ vest quần với dáng người mảnh khảnh. Đường nét khuôn mặt hơi giống Fujinaga. Nhưng cảm giác lạnh lùng và sắc bén hơn Fujinaga nhiều.
Cô ấy cất tiếng, giọng lạnh băng:
"Tôi muốn liên lạc với Kaya Ayumu."
Akiho thầm thở dài ngao ngán. Quả nhiên, tranh thủ ngủ được lúc nào hay lúc ấy là chân lý. Vì chẳng biết khi nào rắc rối sẽ lại gõ cửa.
"Trước tiên, tên chị là gì?"
"Taliho. Cần giải thích lý lịch trích ngang không?"
"Không. Tôi biết sơ sơ rồi."
Taliho, cánh tay phải một thời của Yurii. Nhưng nghe đồn cô ấy đã phản bội chủ nhân cũ. Akiho hoàn toàn không hứng thú, đành miễn cưỡng đáp:
"Kaya có vẻ hơi bận đấy. Nếu là chuyện trò thì tôi sẽ nghe thay cậu ấy."
Taliho nhìn chằm chằm Akiho một lúc lâu, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can đối phương.
"Được thôi. Đi dạo chút nào."
Cuối cùng cô ấy nói.