Nguồn gốc của nó thực ra đã có từ rất lâu.
Trong gần một thiên niên kỷ, Tháp Khởi Nguyên đã liên tục được cải thiện dựa trên sự lặp lại không ngừng của ma thuật, và nó cũng đã được củng cố từng tầng một bằng cách liên tục thêm các pháp trận.
Nó giống như một ngôi nhà được xây dựng không ngừng nghỉ.
Mà họ không hề hay biết, giữa các tầng lớp của tòa tháp, những lối đi được hình thành bởi ma thuật tần số đặc biệt đã được tạo ra.
Giữa những viên gạch và đá được xây dựng không theo kế hoạch, luôn có những khoảng trống.
Không rõ pháp sư thiên tài nào đã phát hiện ra những lối đi này đầu tiên, nhưng theo thời gian, chúng đã trở thành một nơi lưu thông đặc biệt.
—Huyết mạch ngầm (The Dark Web).
Cái gọi là "Huyết mạch ngầm" thực ra chỉ là một thuật ngữ chung chung.
Nó dựa trên sự theo đuổi những thứ "đặc biệt" của một số pháp sư, đi trên ranh giới của các quy tắc của Tháp Khởi Nguyên.
Vật cấm, những thứ không thể thấy ngoài ánh sáng, những yêu cầu nặc danh, nhu cầu đặc biệt... Nơi nào có con người tụ tập, nơi đó sẽ nảy sinh đủ loại mọi thứ.
Mặc dù bị cấm rõ ràng trong Tháp Khởi Nguyên, nhưng ngay cả ở thành phố hạ tầng Berland, nơi hầu hết dân thường sinh sống, cũng phát sinh những vết bẩn khó làm sạch, huống hồ gì là lãnh địa này, nơi có vô số pháp sư có thể bay và dịch chuyển tức thời.
Họ đã làm điều đó một cách bí mật hơn, phức tạp hơn, lợi dụng những lỗ hổng nằm sâu trong kẽ hở của "Tháp Khởi Nguyên" khổng lồ.
Thông thường, việc truy cập vào "Huyết mạch ngầm" là vô cùng khó khăn, đòi hỏi sự hướng dẫn và chỉ dẫn từ những cá nhân có kinh nghiệm.
Nhưng trên đời này, luôn có những người tài năng hơn cả thiên tài.
Họ luôn làm những điều mà người thường không thể lường trước và không thể hiểu được.
Ví dụ, Erag đã tự mình tìm ra cách vào được lối đi.
Đây có lẽ là điều mà ngay cả Hodge cũng không ngờ tới.
"Đây là... nơi mọi người bí mật trao đổi đủ thứ à?"
Erag cẩn thận bước ra khỏi lối đi nhỏ và đến một "trạm trung chuyển" (node) rộng lớn hơn nhiều.
Cậu thấy rất nhiều bóng người ở đây.
Họ hầu hết đều che mặt, giống như những thương nhân hắc ám bí ẩn trong truyện cổ tích, bán đủ loại vật phẩm cấm.
Tim Erag đập thình thịch.
Ở vùng đất đầy rẫy pháp sư này, cái gọi là hàng cấm, đặc biệt là những vật phẩm liên quan đến ma thuật, thực ra lại chiếm số ít. Thay vào đó, có rất nhiều món đồ mà Erag chưa bao giờ thấy, khơi gợi sự tò mò của cậu.
"Đây... đây là..."
Cậu dừng lại trước một quầy hàng, nhìn chằm chằm vào một cuốn sách mà cậu chưa bao giờ thấy, và ngay lập tức cảm thấy một cảm giác nóng rát dâng lên sống mũi.
Cậu không thể không che mặt.
Những người phụ nữ trong cuốn sách này... thân hình đẫy đà, da trắng nõn, và không một mảnh vải che thân!
"Ông chủ, tôi lấy hết số sách này!"
Erag chỉ do dự trong giây lát trước khi đưa ra quyết định. Cậu phải nghiên cứu xem tại sao những người phụ nữ này lại có thể làm những điều không biết xấu hổ như vậy!
"Không."
Nhưng đúng lúc đó, một bàn tay rất đẹp đặt lên cuốn sách, che đi hình ảnh đang khiến máu cậu sôi sục.
"Không bán."
"Hả? Tại sao?"
Erag ngơ ngác ngẩng đầu. Cậu không thể thấy mặt đối phương, nhưng giọng nói rất dễ nghe.
"Trẻ vị thành niên không được mua thứ này!"
Bàn tay xinh đẹp giơ lên, ngón trỏ nhẹ nhàng gõ vào trán cậu. "Nhóc con, đợi khi nào trưởng thành rồi quay lại nhé."
"Ai... ai nói tôi chưa trưởng thành!"
Erag tức giận phản bác. "Làm sao cô biết tôi chưa trưởng thành? Rõ ràng tôi đã che giấu thân phận rồi mà..."
"Chỉ có trai tân mới đỏ mặt khi xem mấy cuốn này. Bậc sư phụ thực thụ sẽ không tỏ ra như vậy đâu."
Người đó cười khẽ.
Mặt Erag đỏ bừng ngay lập tức.
Cậu chưa bao giờ bị chế giễu như thế này.
Nếu là bình thường, cậu chắc chắn sẽ dùng Ảo thuật để phản đòn.
Nhưng lần này, cậu không dám nán lại, vội vàng chạy trốn khỏi quầy hàng như thể đang chạy trốn.
"Tức chết mất... 'Trai tân' là ý gì? Mình không phải..."
Sau khi chạy đi một đoạn xa, Erag vẫn tiếp tục chửi rủa.
Rồi cậu đột nhiên chạm vào trán.
Nơi vừa bị chạm... cảm giác của ngón tay vẫn còn đó.
Và...
Một mùi hương thoang thoảng dường như vương vấn quanh cậu.
"Thơm quá."
Erag bất giác quay đầu lại, nhưng người bán hàng đã biến mất không thấy đâu.
"Không, không, không phải."
Erag lắc đầu dữ dội.
Cậu không phải là loại người sẽ say mê một người phụ nữ mà ngay cả mặt mũi cũng không thấy rõ.
Hodge luôn cấm cậu làm những việc này, vì chúng ảnh hưởng đến việc học ma thuật, nhưng trái tim cậu rất vững vàng, phải, rất vững vàng!
Một trái tim không thể lay chuyển là một phẩm chất thiết yếu để học Ảo thuật!
Erag thầm tụng niệm các quy tắc của Phân khoa Ảo ảnh, quay người và bơi về phía bên kia.
Tiếp tục dạo chơi.
Sự thất vọng vừa rồi chỉ là một gợn sóng nhỏ, không cần phải lo lắng.
Erag nhanh chóng gạt nó sang một bên, tập trung sự chú ý vào những thứ khác xung quanh.
Có quá nhiều thứ để xem.
Cậu đã tưởng tượng ra cảnh tượng ở đây sẽ như thế nào, nhưng khi thực sự đến, cậu mới nhận ra trí tưởng tượng từ sách vở của mình nghèo nàn đến mức nào.
Những con búp bê nhồi bông kỳ lạ. Thuốc lá đắt hơn cả đá ma thuật. Hàng cấm nguy hiểm có thể thổi bay nửa thành phố trong một phát bắn. Và, những bí mật tai tiếng về hoàng gia của một quốc gia nào đó, được cho là có thể dùng để tống tiền.
So với chúng, cuốn sách khiêu dâm mà cậu thấy ban đầu... thực sự quá tầm thường.
"Đây là cái gì?"
Ánh mắt của Erag bị thu hút bởi một mặt dây chuyền tinh xảo.
Mặt dây chuyền hoàn toàn bằng pha lê, lấp lánh và trong mờ, khắc hình một người phụ nữ đang cầu nguyện. Nhìn chung, nó không có gì đặc biệt nổi bật, nhưng sự ấm áp và dịu dàng tỏa ra từ nó khiến Erag phải dừng lại.
Nó giống như hơi ấm của một người mẹ.
Đó là một cảm giác cậu chưa bao giờ trải qua.
"Đây là Mặt dây chuyền Nữ Thần," chủ quầy hàng giấu mặt uể oải giải thích. "Tôi nhận được nó từ một tín đồ. Nó vẫn còn lưu lại một chút Thánh Quang, có thể giúp vết thương mau lành và xua đuổi tà ma."
"Nữ Thần..."
Cậu đã nghe nói về bà.
Nữ Thần Sự Sống.
Tín ngưỡng lớn nhất lục địa.
Phân khoa Ảo ảnh không tin vào Nữ Thần.
Hay đúng hơn, rất ít người trong toàn bộ Tháp Khởi Nguyên tôn thờ Nữ Thần.
So với đức tin, đám lão già đó có lẽ quan tâm đến việc bắt Nữ Thần về nghiên cứu hơn.
"Tôi mua nó."
Erag không suy nghĩ nhiều, mặc dù cậu không tin vào Nữ Thần, cậu quyết định làm theo trái tim mình.
"Bao nhiêu?"
"Tiền..."
Chủ quầy hàng đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn Erag từ trên xuống dưới, rồi đưa ra một con số. "Bốn mươi ngàn Erh."
"Bốn mươi ngàn?"
Erag sững sờ. "Đắt vậy sao?"
"Nếu không thì sao? Đây là mặt dây chuyền được Nữ Thần ban phước trực tiếp, mang sức mạnh Thánh Quang vĩ đại. Hiệu quả của nó cực kỳ mạnh mẽ, ngay cả một tín đồ tầm thường cũng có thể bị thiêu rụi thành tro!"
"Nhưng... ông vừa nói ông nhận được nó từ một tín đồ, và nó chỉ có một chút Thánh Quang mờ nhạt..."
"Hừ, mua hay không thì tùy. Nói thật, nếu không phải vì tôi thấy hợp duyên với cậu, tôi sẽ không bán nó với giá rẻ như vậy đâu. Mặt dây chuyền này, nếu là người khác, ít nhất cũng phải 10 vạn!"
Chủ quầy hàng làm động tác muốn lấy lại mặt dây chuyền...
"Được rồi... tôi mua."
Dù sao, đó cũng chỉ là tiền tiêu vặt một tháng, và cậu thực sự thích mặt dây chuyền này.
Mua nó cũng không phải là chuyện gì to tát.
Erag lấy ví ra.
Tuy nhiên, ngay khi cậu chuẩn bị trả tiền...
"Cậu ngốc à?"
Một bàn tay trắng nõn, xinh đẹp, và có chút quen thuộc, nhẹ nhàng đè lên mu bàn tay cậu.
Mùi hương tinh tế đó lại lan tỏa vào mũi cậu, và thậm chí cả não cậu.
Cảm giác mịn màng và giọng nói du dương khiến trái tim cậu, vốn vừa mới bình tĩnh lại, lại đập rộn lên.
"Thứ rác rưởi này mà 40,000? Cậu sẵn lòng trả tiền sao, ngốc đến thế à? Bị lừa rồi, đồ ngốc!"
"..."
Erag kinh ngạc quay lại.
Bóng người vừa mới biến mất vài phút trước đột nhiên xuất hiện sau lưng cậu.
"Cô... sao cô lại đến đây?"
"Chú chim non nhỏ bé này, tôi có cảm giác sắp có chuyện gì đó xảy ra, nên tôi bí mật đi theo. Và nhìn xem, cậu đã rơi vào một cái bẫy ngớ ngẩn rồi!"
Cô gái, trong chiếc áo choàng dài tha thướt, chỉ vào mặt dây chuyền và nói một cách khinh miệt: "Đây là thứ mà một kẻ tôn thờ Nữ Thần nào đó đã 'ban phước'. Ngay cả khi bán với giá 1000 Erh, tôi cũng thấy quá đắt. Nó chỉ dùng để lừa những tên ngốc thiếu hiểu biết như cậu thôi."
"Thật... thật sao?"
Không biết phải phản ứng thế nào, Erag ngơ ngác gật đầu. "Vậy... tôi không mua nữa..."
"Không mua?"
Thấy việc làm ăn bị phá hỏng, chủ quầy hàng đột nhiên đứng dậy, thân hình cao lớn tỏa ra áp lực mạnh mẽ, trừng mắt nhìn cả hai. "Nói không mua là xong à?"
"Sao thế?"
Cô gái cười nhạt. "Ông còn định ép tôi mua hay bán à?"
"Hừ, không hẳn là vậy, nhưng hai người các ngươi đừng hòng rời đi dễ dàng!"
Chủ quầy hàng chỉ vào mặt dây chuyền và nói: "Nó có một vết nứt mới. Thằng nhóc đó làm hỏng nó. Trả tiền đây rồi hẵng đi!"
"Hả?"
Erag không thể tin được, bởi vì, vào lúc đó, mặt dây chuyền thực sự có một vết nứt.
Nó xuất hiện từ khi nào...?
"Vẫn còn dùng cái trò cũ rích đó à? Đừng để ý, vết nứt đó đã có từ lâu rồi, chỉ là hắn ta dùng cách nào đó che giấu nó thôi."
"Im đi, con khốn! Đây không phải là chuyện của mày!"
Chủ quầy hàng mắng cô gái, rồi quay sang Erag, giọng điệu dịu đi đáng kể.
"Cậu làm hỏng đồ của tôi, rồi cứ thế bỏ đi. Đó là vi phạm quy tắc, nhóc con. Thế này đi, tôi sẽ không làm khó cậu. Quên 4 vạn đi, coi như bạn bè, đưa tôi 2 vạn. Coi như xong."
"..."
Erag im lặng.
Quy tắc.
Sư phụ Hodge đã dạy cậu rằng phải luôn tuân thủ quy tắc.
Đúng là làm hỏng đồ thì phải đền.
Mặc dù cậu biết mình bị lừa...
Khóe mắt cậu nhận ra ngày càng có nhiều ánh mắt đổ dồn về phía này, các pháp sư khác cũng đang tụ tập lại để xem. Erag nhận ra mình không thể ở đây lâu.
Chỉ là tuân theo quy tắc thôi, cậu đã quen với điều đó rồi...
"Được rồi, tôi..."
"Chậc, tên ngốc này, sao cậu lại ngốc thế?"
Đây là lần thứ ba Erag chuẩn bị trả tiền.
Và cuối cùng, nó vẫn không thành công.
Cô gái lại ấn tay lên ví của cậu, rồi đột nhiên nhón chân, ghé sát vào tai cậu, thì thầm.
"Nếu cậu thích quy tắc đến vậy, để tôi dạy cậu một quy tắc ngầm ở đây."
________________________________________