"Erag! Dậy đi! Erag!"
Erag mơ màng tỉnh giấc. Và thứ cậu thấy, vẫn là khuôn mặt nghiêm nghị, cứng nhắc đó.
"Sao vậy?"
Hodge nhìn chằm chằm vào Erag. Lông mày ông nhíu lại, những nếp nhăn khiến ông trông như một con thú đang gầm gừ.
"Gần đây con ngủ gật trong lớp nhiều hơn phải không?"
"...Có sao?"
Erag lùi lại. "Thưa sư phụ, sư phụ chắc chắn đã nhầm."
"Ta mà nhầm à? Erag, con đang lơ là đấy!"
VỤT!
Cây thước xé gió lao xuống.
Lần này nó không trúng Erag, nhưng vẫn khiến cái bàn trước mặt cậu rung lên dữ dội.
"Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đây là thời điểm quan trọng, không được lơ là dù chỉ một giây!"
"Con... con không có lơ là."
"Vẫn không? Thành tích của con gần đây sa sút thấy rõ!"
"Nhưng con vẫn theo kịp bài giảng mà..."
"Phải, con vẫn theo kịp bài giảng..."
Hodge dừng lại một chút, rồi nói với vẻ thất vọng: "Nhưng đây không phải, và không nên là, trình độ của con."
Erag cúi đầu, im lặng một lúc, rồi lẩm bẩm:
"Ý sư phụ 'trình độ của con' là sao... Lẽ nào con sinh ra là để mệt mỏi, vất vả hơn người khác à?"
BỐP!
Cây thước quất vào da thịt, để lại một vệt đỏ ngay lập tức. Erag cảm thấy đau, theo bản năng lùi lại, nhưng vẫn không tránh được cú đánh thứ hai.
"Thằng nhóc hỗn xược!"
Hodge gầm lên giận dữ. "Ngươi... sao ngươi có thể nói những lời vô ơn như vậy? Ngươi có biết trong tòa tháp này, trong Phân khoa Ảo ảnh, có bao nhiêu người mong muốn được làm việc chăm chỉ như ngươi mà còn không có quyền? Vả lại, ngươi có thực sự đã làm việc chăm chỉ như vậy không? Với tư cách là một pháp sư, ngươi không thiếu bất cứ thứ gì..."
Cây thước lại được giơ lên cao.
Sau khi bị đánh hai lần, Erag theo bản năng nhắm mắt lại, co rúm người.
Nhưng cậu đợi vài giây mà không thấy gì xảy ra.
Cậu cẩn thận mở mắt, và nhận ra sư phụ mình vẫn đang giơ cao cây thước, giận dữ trừng mắt nhìn cậu, nhưng cây thước... cuối cùng cũng không hạ xuống.
"Thôi vậy..."
Hodge thở dài, lưng hơi còng xuống.
"Ta không muốn quá khắt khe, nhưng, Erag, con không được phụ lòng Phân khoa, không được phụ lòng sự kỳ vọng của ta. Và quan trọng nhất... không được phụ lòng chính mình."
"...Con xin lỗi, thưa sư phụ."
Erag cúi đầu. "Lần sau con sẽ không như vậy nữa."
"Biết sai là tốt. Buổi học hôm nay kết thúc ở đây. Con nên nghỉ ngơi đi. Có quầng thâm mắt thì không thể học ma thuật tốt được."
Mắt Erag sáng lên. "Cảm ơn giáo sư Hodge!"
Giây phút này, cậu cảm thấy mình nhẹ như lông hồng, như thể cơn đau vừa rồi đã tan biến.
Tuy nhiên, cậu vừa mới đến cửa.
"Nhưng, từ ngày mai, ta sẽ nghiêm khắc hơn."
Đằng sau, giọng nói vững như bàn thạch của Hodge vang lên. "Sắp đến kỳ đánh giá cuối năm rồi. Nó rất quan trọng đối với con. Nếu con không thể hiện tốt vào thời điểm này, ngay cả ta cũng không thể công khai thiên vị con nữa. Hiểu chưa?"
"...Vâng, con hiểu rồi, thưa sư phụ."
Erag cắn môi, cúi đầu rời đi.
Cậu thực sự không muốn sự thiên vị này.
...
Vẫn là căn phòng nhỏ trong nhà hàng.
Vẫn là pháp sư trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị.
Khi Erag bước vào phòng, dưới ánh mắt giám sát của mọi người, bàn ăn đầy những món ăn kỳ lạ đã ngay lập tức dập tắt cơn đói của cậu.
Lần này Erag không nói gì, ngồi xuống và ngấu nghiến thức ăn.
Cậu đã quen với cái vị không thể tả nổi này từ lâu, và bữa ăn không còn là niềm vui nữa, cậu chỉ muốn... nhanh hơn, kết thúc nhanh hơn.
Chẳng mấy chốc, thức ăn đã hết sạch.
Erag chuẩn bị rời đi...
"Chờ một chút."
Người pháp sư trung niên, với vẻ mặt dịu đi khá nhiều, gọi Erag lại, và đặt một đĩa mới trước mặt cậu.
"Thật sao? Vẫn còn nữa à?"
"Đừng hiểu lầm. Đây là một phần thưởng nhỏ cho cậu."
"Phần thưởng?"
Nắp đậy được mở ra, và một mùi hương ngọt ngào ngay lập tức xộc vào mũi Erag. Cậu nhìn xuống, và hơi ngạc nhiên.
Trên đĩa là vài chiếc bánh ngọt nhỏ.
Thứ thức ăn không nên có ở đây.
"Ngài Hodge nói rằng không thể bắt cậu ăn những thứ này mỗi ngày. Vì vậy, từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ chuẩn bị một món tráng miệng sau mỗi bữa ăn."
"Đừng coi thường món tráng miệng này. Trông nó giống như một chiếc bánh bình thường, nhưng nguyên liệu thì không phải pháp sư nào cũng có thể mua được. Mỗi món đều do sư phụ Hodge đích thân lựa chọn, đảm bảo hương vị thơm ngon và..."
"Được rồi, được rồi, tôi biết rồi."
Erag không đợi người pháp sư trung niên nói hết, cậu chộp lấy chiếc bánh và bỏ đi.
"Hả? Cậu không ăn...?"
"Tôi no rồi, để sau tôi ăn."
"Ồ..."
Pháp sư trung niên hơi cau mày khi nhìn bóng lưng Erag khuất dần.
"Phản ứng này... khác với mình nghĩ?"
Ở phía bên kia.
Erag nhìn chiếc bánh trong tay, bĩu môi khinh miệt.
"Trước đây có thể nó khá thú vị, nhưng bây?"
...
...
"Nào... há miệng ra."
"A..."
"Ngon không?"
"Oa!"
Erag gật đầu lia lịa.
"Tốt!"
Cô gái trước mặt mỉm cười dịu dàng, lông mày cong vút. "Đây là đặc sản của Phân khoa Thực vật. Họ trồng một loại gia vị đặc biệt, nghe nói có thể khiến bánh ngọt... có vị ngon gây nghiện!"
"Ngon thật."
Erag nuốt nước bọt.
Mặc dù chiếc bánh có vị dở tệ, và nhiệt độ nướng rõ ràng là thấp, nhưng không hiểu sao cậu lại thấy nó ngon không thể tả.
Còn nữa không?
"Muốn nữa à?"
"Ừ."
"Muốn thì có thể ăn..."
Đôi mắt sáng của Viska khẽ đảo. "Nhưng cậu phải làm gì đó để đổi lại."
"Tôi..."
Erag sờ lên người. Cậu không có gì để trao đổi, nhưng...
"Tôi cũng có bánh, cô ăn không?"
Cậu lấy chiếc bánh vừa được phát ra và đưa cho Viska.
"Ể? Cậu cũng tự làm à?"
"Không, không, đây là do Phân khoa chuẩn bị đặc biệt cho tôi."
"Một món ăn đặc biệt từ một Phân khoa tư tưởng? Quả nhiên là ngài Erag huyền thoại, bánh chắc chắn phải ngon lắm!"
Viska lấy một miếng bánh, hào hứng cắn một miếng.
Nhưng chưa đầy một giây sau, khuôn mặt dễ thương của cô nhăn lại.
"Vị... kỳ quá."
"Khó ăn à?"
"Vị thì không tệ, và tôi có thể thấy nó được làm rất cẩn thận. Chỉ là, tại sao nó lại có mùi thảo mộc... Gã điên nào lại cho thảo mộc vào bánh ngọt vậy?"
"..."
Mặt Erag đỏ bừng, giận dữ.
Chắc chắn đây lại là ý tưởng của giáo sư Hodge!
"Quên đi. Tôi không ăn nữa."
Erag vứt phần bánh còn lại.
"Hehe, xem ra thiên tài hàng đầu của Phân khoa Ảo ảnh cũng có phiền não nhỉ," Viska cười duyên.
"Đừng nói nữa."
Erag bối rối. "Tôi có cả núi phiền não đây. Ví dụ, kỳ đánh giá cuối năm sắp đến rồi. Nếu tôi không đạt thành tích tốt, đó sẽ là ngày tận thế."
"Không đáng sợ đến thế đâu. Chẳng lẽ ngài Hodge thực sự ăn thịt cậu à?"
"Khó nói lắm. Lão già đó chuyện gì cũng làm được."
"Hừm, nếu vậy thì cậu nên thư giãn một chút."
"A, tối nay có gì vui không?"
"Bí mật."
"Tối nào cô cũng nói thế!"
"Vẫn không phục à? Vậy thì đuổi kịp tôi trước đi, nhóc con!"
Viska bay vút lên không trung, và Erag lập tức bám theo sau.
Hai người rượt đuổi, chơi đùa, bắt đầu cuộc vui như thường lệ.
Tình trạng này đã kéo dài suốt hai tuần qua.
"Thuốc lá từ quận Wilson, muốn thử không?"
"Khụ khụ... ngột ngạt quá."
"Đây là rượu do tộc Orc phía Bắc ủ. Nào, thử một ly đi."
"A... cay quá!"
"Nhóc con này đúng là yếu thật... Vậy thì, tôi nghe nói khu Huyết mạch ngầm ở Tầng 25 có lưu hành ma thuật cổ đại bị cấm. Chúng ta đến đó thử vận may xem?"
"Ma thuật cổ đại? Thứ đó..."
"Sợ à? Không sao đâu, chỉ nhìn thôi. Người ta nói có rất nhiều người trong tòa tháp này đang bí mật nghiên cứu thứ đó. Đặc biệt là những nhân vật tai to mặt lớn không muốn bị chú ý."
Viska lè lưỡi. "Cấm kỵ hay Thần phạt, tất cả chỉ là truyền thuyết thôi."
"...Được rồi."
Mặc dù Erag đã được Hodge cảnh báo không được chạm vào "cấm kỵ", nhưng vào lúc này, nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cô gái, cậu cảm thấy như mình có lòng dũng cảm vô tận.
Hơn nữa, cảm giác phá vỡ "giáo điều" và "quy tắc" này mang lại cho cậu một niềm vui sướng tột độ, khiến cậu say mê.
Dường như có hai hình ảnh hiện ra trước mắt cậu.
Bên trái là guồng quay học tập đơn điệu, nhàm chán vào ban ngày.
Bên phải là thế giới của ánh sáng chói lòa, những cuộc phiêu lưu ly kỳ trong Huyết mạch ngầm.
Sự khác biệt giữa cả hai là quá rõ ràng.
Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải hy sinh phần lớn thời gian ngủ.
Ngay cả khi những lời mắng mỏ của giáo sư Hodge thật khủng khiếp.
Nhưng vế sau vẫn có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với cậu.
Không chỉ vì bản thân Huyết mạch ngầm thú vị, mà quan trọng hơn...
Vô thức, sự chú ý của Erag lại hướng về khuôn mặt xinh đẹp mà cậu nhìn mãi không chán.
"À, phải rồi..."
Viska đột nhiên quay lại, nhìn Erag. "Vài ngày nữa có một vũ hội, cậu có muốn đến không?"
"Vũ hội?"
"Một vũ hội hóa trang cũng được tổ chức trên Huyết mạch ngầm. Đây là sự kiện thường niên ở đây, và rất nhiều người sẽ đến. Có thể nói đây là thời điểm nhộn nhịp nhất trong năm."
"Vâng, tất nhiên là muốn."
Từ "vũ hội" dường như đã khơi dậy một ảo mộng nào đó trong lòng Erag, và cậu trả lời không chút do dự. "Nếu cô mời... tôi nhất định sẽ đến."
"Hehe, sao lại nói những lời sáo rỗng như vậy?"
Viska khẽ đẩy Erag, rồi cười rạng rỡ. "Tôi sẽ giới thiệu vài người bạn cho cậu, đừng đến muộn đấy, nhóc con."
"Chắc chắn rồi!"
...
...
"Vũ hội..."
Erag mở mắt, và một tia sáng lọt qua khe hở của rèm cửa. Bên ngoài trời đã rạng sáng.
Tuy nhiên, cậu vẫn còn rất phấn khích.
Đây là lần đầu tiên trong đời cậu được ai đó mời tham dự vũ hội.
Đây có phải là một gợi ý đặc biệt nào đó không?
Sách nói vậy!
"Nhân tiện, vũ hội chắc chắn cần lễ phục, đúng không? Mình vẫn chưa có..."
Eag hoàn toàn quên mất buổi học bổ túc hôm nay, cậu đứng dậy, chỉ nghĩ đến việc tìm một nơi may lễ phục. Và rồi...
"Khụ khụ."
Một tiếng ho khan kéo cậu về thực tại.
Cậu ngượng nghịu ngẩng đầu, và thấy... bóng dáng quen thuộc, uy nghiêm đó đang đứng trong phòng, lặng lẽ nhìn cậu.
"Erag."
Mặt Hodge tái mét. "Con... đang làm gì vậy?"