"Phải, tất cả... đáng lẽ đã có thể tránh được."
Hodge cúi đầu, giọng đầy chán nản.
Ông đã lặp đi lặp lại câu chuyện này, giấc mơ này, không biết bao nhiêu lần.
Ông đã trải qua tất cả những điều này từ góc nhìn của chính mình, nhưng có quá nhiều điều ông không thể hiểu được.
Chỉ đến khi giấc mơ này buộc ông phải trải qua nỗi đau mà Erag đã nếm trải, ông mới nhận ra mình đã phạm bao nhiêu sai lầm.
Tất cả đều có thể tránh được.
Nếu ông không tạo áp lực cho Erag như vậy, nếu ông nhận ra nỗi đau trong lòng Erag sớm hơn, nếu ông nhận ra sự thay đổi của Erag sớm hơn...
Ông đã có vô số cơ hội để cứu vãn tình hình, nhưng ông đã tự tay đánh mất tất cả.
"Cho đến giây phút cuối cùng, ta vẫn có quyền năng để đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo. Nhưng lúc đó, ta đã hy vọng hão huyền rằng chỉ cần Erag trút hết nỗi bất mãn, mọi thứ sẽ trở lại như cũ..."
Hodge nhìn bàn tay hơi run rẩy của mình.
"Ta đã đích thân che đậy tội ác của nó, và để sự việc rơi vào tình trạng không thể kiểm soát."
Phải.
Làm sao có thể không có chấn động khi một vài pháp sư đột ngột chết trong Tháp Khởi Nguyên?
Chính Hodge đã dùng sức mạnh của mình để che đậy mọi thứ một cách hoàn hảo.
Sau đó...
Erag vẫn là một học trò xuất sắc.
Ông vẫn là một giáo viên tốt.
Nhưng không ai biết rằng, bên dưới cảnh tượng tưởng như hoàn hảo này, trái tim của đứa học trò ông yêu quý nhất đã bị thay thế bởi một cái đầu thối rữa.
Nó đã bị Muen giết trong nghi thức thánh thiêng đó.
"Thực ra, ta không trách ngươi, Muen Campbell."
Hodge cười khổ. "Mặc dù khi mới biết chuyện, ta đã muốn xé xác ngươi ra thành từng mảnh... nhưng ta không trách ngươi. Ta chỉ tự trách mình. Tất cả là lỗi của ta."
"...Lẽ ra ngài nên nói sớm hơn."
Khóe miệng Muen co giật.
Nếu không, anh đã không phải lo lắng đến thế khi đến đây.
Tuy nhiên...
Muen cúi mắt, đưa tay vuốt ve những vết hằn do thước kẻ đập nhiều lần trên mặt bàn.
Hodge có vẻ là một người nóng nảy và nghiêm khắc, nhưng cây thước trong tay ông, cuối cùng, lại rơi xuống bàn chứ không phải lên người Erag.
Phương pháp giảng dạy của ông ta có thể có vấn đề. Dưới áp lực không tương xứng với sự phát triển tinh thần và một môi trường bên ngoài không công bằng, Erag dần trở nên oán giận.
Kết quả là, trái tim cậu trở nên mong manh.
Nhưng đây không phải là vấn đề cốt lõi.
Thiếu niên nào mà không trải qua những rắc rối như vậy? Luôn cảm thấy mọi thứ mình có đều tồi tệ, luôn cảm thấy không ai hiểu suy nghĩ của mình, luôn cảm thấy cả thế giới không đối xử tốt với mình.
Nhưng nếu điều này dẫn đến một thảm họa không thể cứu vãn, thì tất cả các công chúa, hoàng tử, và thiếu nữ tuổi teen trên thế giới, những người bị ám ảnh bởi sự vĩ đại của bản thân, đáng lẽ đã chết từ lâu rồi.
Vì vậy, lý do thực sự cho bi kịch này là...
"Chúng ta vẫn chưa nói xong..."
Muen ngước nhìn Hodge. "Đây đúng là một thảm kịch có thể tránh được, nhưng đó là nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài."
Phải, lý do không nằm ở Hodge, cũng không ở Erag.
Mà là... trong tay kẻ đã giăng ra cái bẫy đó!
"Đây rõ ràng là một cái bẫy. Một cái bẫy nhắm vào Erag!"
Muen nói rõ từng chữ.
Thật là một sự trùng hợp!
Điều này có vẻ giống như một câu chuyện về một thanh niên thiếu hiểu biết bị một người phụ nữ hư hỏng lừa dối, nhưng nếu phân tích kỹ câu chuyện, bạn sẽ tìm thấy vô số điểm đáng ngờ.
Cô gái xuất hiện khi Erag suy sụp nhất, câu chuyện tình đẹp như qua ống kính, vũ hội đẩy cảm xúc lên cao trào, và sự tuyệt vọng khi bị đẩy từ đỉnh cao xuống vực thẳm.
Mọi thứ... đều vừa vặn một cách hoàn hảo.
Nếu coi đây đơn thuần là một câu chuyện, thoạt nhìn mọi bước đều hợp lý, và kẻ giăng bẫy chỉ là một kẻ hèn hạ lợi dụng tình hình...
Nhưng đây không phải là một câu chuyện được viết trong sách.
Đây là thực tế.
Trong thực tế, nếu một việc gì đó quá phức tạp, nhưng quá trình lại có vẻ hoàn toàn hợp lý, thì bạn cần phải cảnh giác.
Bởi vì thực tế không bao giờ hợp lý đến vậy.
Đây không phải là một cỗ máy. Không phải mọi bánh răng đều khớp hoàn toàn vào đúng vị trí.
"Cô gái tên Viska đó, chiếc vòng cổ vô tình rơi vào tay Erag, và những diễn biến sau đó, có lẽ tất cả đều nằm trong kế hoạch."
"Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng Viska, vị hôn phu của cô ta, và gã đàn ông có biệt danh 'Hổ Điên' (Mad Tiger) thực ra đã bị tha hóa từ lâu."
Cạm bẫy được dệt nên bởi kẻ đó đã bao phủ Tháp Khởi Nguyên từ rất lâu rồi. Đối với một thực thể như vậy, những sắp xếp này quá dễ dàng!
"Đây là một cái bẫy. Một cuộc xâm nhập và săn lùng được lên kế hoạch tỉ mỉ. Mục tiêu chính là Erag!"
Một thực thể hùng mạnh lại đi âm mưu chống lại một kẻ không phòng bị. Thêm vào đó, bản thân Erag cũng có khuyết điểm. Cái kết của cậu, tuy đáng tiếc, nhưng là điều không thể tránh khỏi.
"Thưa ngài Hodge, đây không phải là giấc mơ của Erag, đây là giấc mơ của ngài!"
"Ngài đang tự gánh vác mọi trách nhiệm, và tự dằn vặt mình một cách vô nghĩa!"
Muen đã cảm nhận được điều đó.
Giấc mơ này đang lặp đi lặp lại.
Mặc dù thời gian bên ngoài không trôi qua nhiều.
Nhưng Hodge đã tự nhốt mình ở đây, trải qua nỗi đau đó hết lần này đến lần khác.
Muen đã trải nghiệm tất cả từ góc nhìn của Erag.
Nhưng tất cả nỗi đau đó... đều bắt nguồn từ chính Hodge.
"Thưa ngài Hodge, hãy tỉnh lại đi."
Muen nghiêm túc nói: "Bi kịch này không nên tiếp diễn."
Nếu Hodge không tỉnh lại, giấc mơ này sẽ không bao giờ kết thúc.
"..."
Hodge không trả lời. Cơ thể còng xuống của ông ta run rẩy nhè nhẹ.
Ông ta đột nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đột nhiên, mặt trời ngoài cửa sổ rực sáng, và một cậu bé đang chạy trên đồng cỏ.
Hodge nhìn chằm chằm, đôi mắt vẩn đục, không tiêu cự.
Không, điều đó không đúng.
"Hửm?"
Muen cau mày.
Anh không hiểu điều này có nghĩa là gì.
"Đúng là đây có thể là một âm mưu, nhưng là một giáo viên, một người bảo vệ, sau khi học trò của mình trở nên như vậy, làm sao ta có thể đổ hết trách nhiệm cho Tà Thần và đứng ngoài cuộc?"
Hodge ấn tay lên ngực, các mạch máu trên mu bàn tay nổi lên. "Mọi chuyện đã kết thúc. Không, sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy."
"Nhưng đây gần như là điều không thể tránh khỏi. Không phải lỗi của ai cả. Như tôi đã nói, việc một kẻ như vậy nhắm vào ai đó là quá dễ dàng!"
Ngay cả một "con cưng của thế giới" nào đó, một "kẻ được chọn", cũng suýt trở thành nạn nhân. Rốt cuộc, Erag chỉ là một thiên tài của Phân khoa Ảo ảnh.
Cậu ta thậm chí còn không được coi là một kẻ lừa đảo.
"Thưa ngài Hodge, làm ơn..."
Muen muốn thuyết phục ông ta một lần nữa.
Nhưng...
"ĐỦ RỒI!"
RẦM!
Một cây quyền trượng bằng Mithril xuất hiện trên tay Hodge, đập mạnh xuống đất. Sóng vô hình lan tỏa, và Muen ngay lập tức bị bất động.
"Nó không liên quan gì đến tài năng, đến sức mạnh, hay đến Erag. Đó là vấn đề của riêng ta."
"Cuối cùng... là do ta vô dụng!"
"Ta phải chuộc lỗi!"
"Vì vậy, không có gì kết thúc dễ dàng như vậy!"
"Kẻ nào cản đường ta—CHẾT!!"
Cùng với tiếng gầm.
Trong tích tắc, một âm thanh ồn ào không thể tả được nảy sinh trong tâm trí Muen.
Nó giống như một loại nhiễu âm, hoặc một loại mê sảng nào đó.
Nó khiến tinh thần Muen như bị kim châm.
Một lời cảnh báo tuyệt vọng được đưa ra, và dự cảm về cái chết sắp xảy ra.
Ông già, vốn chìm trong vô tận bi thương và thống khổ, giờ đây, lại lộ ra vẻ hung dữ đến không thể tin được trước mặt Muen.
Khuôn mặt ông ta méo mó, nếp nhăn hằn sâu, giống như một cây cổ thụ hồi sinh, điên cuồng vung vẩy cành lá.
Máu chảy ra từ đồng tử đen ngòm, và những vết nứt xuất hiện trên cơ thể khô héo của ông ta. Vô số côn trùng bò ra từ những vết nứt đó, rơi xuống đất. Như thể bị Muen thu hút, lũ côn trùng bắt đầu từ từ bò về phía anh.
Môi trường xung quanh bắt đầu thay đổi. Những chiếc bàn biến dạng thành những khối thịt méo mó, mặt đất bị bao phủ bởi chất nhờn gây buồn nôn... Chất nhờn bị xé toạc, để lộ những khuôn mặt đau đớn, thốt lên những tiếng kêu thảm thiết.
"Đau... đau quá..."
"Hãy đến với ta... ngươi cũng hãy đến với ta."
Từ giữa những khuôn mặt, những cánh tay bị lột da, chỉ còn lại thịt đỏ au, vươn ra, tóm lấy cổ chân Muen, định kéo anh xuống, biến anh thành một trong vô số khuôn mặt đang gào khóc.
Muen hít một hơi lạnh.
Một cảnh tượng quen thuộc.
Không nghi ngờ gì nữa, tất cả những điều này là sự ô nhiễm.
Sự ô nhiễm cực kỳ đáng sợ.
Toàn bộ không gian này dường như đã biến thành một cái tổ bẩn thỉu dưới ảnh hưởng của sức mạnh Tà Thần. Mọi thứ đều bị bóp méo đến cực điểm, ngay cả Muen cũng không thể chịu đựng được ảnh hưởng của nó.
Mặt anh dần tái đi, và nỗi đau tinh thần ngày càng tăng.
Hodge, người đã hoàn toàn biến thành một con quái vật, nhếch mép cười khẩy, ung dung nhìn anh.
Ông ta dường như muốn thấy anh ta vật lộn trong đau đớn tuyệt vọng.
Phải, phải vật lộn.
Sự sa ngã mà Hodge đang thể hiện lúc này thật đáng sợ, vượt xa sức tưởng tượng. Nếu anh không nhanh chóng chống cự, tinh thần anh sẽ hoàn toàn bị tha hóa, và ngay cả Muen cũng sẽ biến thành thức ăn cho Tà Thần.
Hắc Nhật (Black Sun) trút xuống không gian tinh thần đã sẵn sàng tấn công. Chỉ cần một ý nghĩ của Muen, sức mạnh bùng nổ ngay lập tức sẽ phá vỡ sự trói buộc và chiến đấu một trận tử chiến với Hodge.
Và bâyG giờ, dự cảm về cái chết đã lên đến cực điểm, dường như chỉ còn cách cái chết thực sự một bước nữa.
Nhưng...
Muen không cử động.
Anh đứng đó, để mặc cho sự ô nhiễm từ từ nuốt chửng mình, vẻ mặt không quan tâm, lặng lẽ đón nhận ánh mắt của Hodge.
Tại sao cứ phải chơi trò dọa trẻ con này?
Không biết bao lâu đã trôi qua, Muen cuối cùng cũng thở dài.
"Thưa ngài Hodge, thực ra... ngài không hề thông đồng với Tà Thần, đúng không?"
Sự ô nhiễm vẫn tiếp diễn, đe dọa nuốt chửng hoàn toàn hòn đảo Muen...
"Đừng giả vờ nữa. Ảo thuật của ngài rất mạnh, nhưng đừng quên, tôi cũng có thể nắm được một phần sức mạnh của giấc mơ này."
"..."
Sau một hồi im lặng, cảnh tượng đột ngột thay đổi, và mọi thứ bẩn thỉu trước mắt Muen đều biến mất ngay lập tức.
Anh quay trở lại lớp học đó.
Anh quay trở lại chiếc bàn đó.
Hodge đứng trên bục giảng, dáng vẻ còng xuống, già nua.
"Hửm, ta còn tưởng ngươi đến đây để loại bỏ kẻ phản bội của Tháp," Hodge ngạc nhiên nhìn Muen.
"Thực ra, trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử. Hành động của ngài, không nghi ngờ gì, là một sự phản bội đối với toàn bộ Tháp Khởi Nguyên. Có lẽ chỉ bằng cách đánh bại ngài, chúng ta mới có thể cứu vãn cuộc khủng hoảng này."
Muen lắc đầu. "Nhưng khi tôi đến đây, ngày càng có nhiều câu hỏi xuất hiện, và suy nghĩ của tôi bắt đầu dao động."
"Ngươi dám đặt cược vào một việc như vậy sao?" Hodge cười nhạt. "Đây có phải là hành vi của một kẻ man rợ?"
"Có những thứ không thể đặt cược. Nhưng có những thứ, tôi dám cược."
Muen cúi xuống, nhặt cây thước từ dưới đất lên. "Ví dụ, ngài yêu Erag đến mức nào? Ngài chỉ coi cậu ta là nguồn gốc của tội lỗi, hay là..."
Trong tình huống này, thực ra có một khả năng rất tồi tệ.
Đó là, để trả thù Kẻ Giăng Bẫy (tức Ái Thần), Hodge đã mượn sức mạnh từ các Tà Thần khác.
Với sự phẫn nộ hiện tại của Hodge, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.
Cho đến khi câu chuyện kết thúc, Muen vẫn luôn suy đoán như vậy.
Giấc mơ méo mó này chính là mảnh đất hoàn hảo cho ác ý, một cỗ máy hoàn hảo để bóp méo tâm trí.
Anh thậm chí có thể nghĩ ra hơn mười hai cách để dụ dỗ Hodge mà Tà Thần không cần phải làm gì.
Cho đến khi anh gặp chính Hodge.
Vị sư phụ của Phân khoa Ảo ảnh, người cố chấp lặp lại nỗi đau này trong mơ, vị đại pháp sư có hành động có vẻ khó hiểu, đã quay người trước tấm bảng đen, nhưng Muen không thấy sự điên cuồng trong mắt ông ta.
Chỉ còn lại nỗi buồn... và tình yêu thương còn vương vấn.
Nó giống như một ông già bình thường đã mất tất cả, nhìn chằm chằm vào khoảng sân trống rỗng, cố gắng hết sức để nhớ lại quá khứ bằng cái đầu không còn minh mẫn.
Giây phút đó, Muen đột nhiên nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
Có lẽ, lý do căn bản khiến Hodge lặp đi lặp lại giấc mơ này không phải vì bất cứ điều gì, mà chỉ đơn giản là...
Ông chỉ muốn gặp lại thằng bé đó một lần nữa.