"Erag, ta thực sự thất vọng về con!"
Mặc dù đã là giữa trưa, nhưng không một tia nắng nào lọt vào.
Hodge đứng đó như một con golem, tỏa ra áp lực khiến Erag không thể thở nổi.
"Thưa sư phụ, hãy để con giải thích..."
"Còn gì để giải thích nữa? Gần đây con không thể tập trung học, tiến độ chậm lại. Có phải vì chuyện này không?"
Hodge giơ tay, nhẹ nhàng gõ vào cái hang trên tường. Trong tích tắc, không gian méo mó, và cái hang biến mất với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
"Không—"
Mặt Erag hơi tái đi, cậu theo bản năng đưa hai tay ra cố gắng ngăn cản... nhưng làm thế nào cơ thể xương thịt của cậu có thể ngăn cản được sự biến động của không gian?
Cái hang đã biến mất.
"Huyết mạch ngầm... Ta đã nhấn mạnh bao nhiêu lần rồi, Tháp cũng đã nói đi nói lại. Đó là nơi tuyệt đối không thể tùy tiện đặt chân vào! Không có quy tắc! Có quá nhiều thứ mà lứa tuổi của con không nên tiếp xúc! Có quá nhiều người con không nên gặp!"
"Con quên rồi sao? Điều quan trọng nhất của Ảo thuật là gì? Là ý chí! Con phải có một ý chí không thể lay chuyển! Nếu không, con không thể đi xa trên con đường này!"
"Nhưng bọn chúng... những kẻ đáng ngờ đó, sẽ ăn mòn ý chí của con! Trước khi tâm trí con trưởng thành, chúng sẽ gây ra những ảnh hưởng không thể lường trước được, và làm hại con!"
"Tuyệt đối..."
"Cô ấy không phải là người như vậy!"
Erag đột nhiên gầm lên, đẩy Hodge ra.
Hodge sững sờ, nhìn đệ tử của mình với vẻ mặt không thể tin được. Cú đẩy không mạnh, nhưng nó tác động đến ông như một đòn giáng mạnh, khiến ông loạng choạng lùi lại hai bước.
"Erag, con..."
"Im đi! Cô ấy không phải là loại người đó!"
Erag tiếp tục gầm lên.
Bóng hình xinh đẹp đó hiện lên trong tâm trí cậu.
Làm sao cô ấy có thể bị nói là không đứng đắn?
Làm sao cô ấy có thể làm hại mình?
Làm sao cô ấy có thể bẻ cong ý chí của mình?
Cô ấy... cô ấy bảo vệ mình!
"Ngay cả khi sư phụ là giáo viên, sư phụ cũng không được phép nói về cô ấy như vậy!"
"..."
Mắt Hodge co giật, tay ông run rẩy. Ông sững sờ đứng đó một lúc lâu, cuối cùng mới mở miệng lần nữa. "Ngươi... ta đã dạy dỗ, hướng dẫn ngươi bao lâu nay, vậy mà ngươi lại vì một con đàn bà khốn kiếp mới quen vài ngày mà làm thế này..."
"Đó là lỗi của sư phụ..."
"ĐỦ RỒI!"
Hodge đột nhiên phất tay áo.
Erag bay về phía sau, đập mạnh vào tường.
"Khụ khụ... đau quá."
Nhìn thấy tiếng kêu đau đớn của cậu, một cảm xúc phức tạp lóe lên trong mắt Hodge. Ông khẽ giơ ngón tay lên... rồi nhanh chóng hạ xuống. Cảm xúc trong mắt ông biến thành sự nghiêm khắc và quyết tâm.
"Ta sẽ không bao giờ cho phép con tiếp tục phạm sai lầm."
Hodge hít một hơi thật sâu, lạnh lùng nói:
"Nói thêm nữa cũng vô ích. Con hãy bình tĩnh ở đây một chút. Năm ngày. Năm ngày nữa là đến kỳ đánh giá cuối năm. Ta sẽ thả con ra."
"Năm ngày..."
Tâm trí Erag trống rỗng.
Năm ngày nữa... đó tình cờ lại là ngày vũ hội mà cô Viska đã mời cậu.
Không, ông ta không thể nhốt cậu ở đây lâu như vậy.
Cậu không thể bỏ lỡ vũ hội đó.
"Thưa sư phụ, con sai rồi, con sẽ không tái phạm nữa, xin sư phụ..."
"Đừng nói nữa. Năm ngày, không thiếu một ngày."
Hodge lại phất tay áo, thổi bay Erag đang van xin. "Con không cần phải tham gia các lớp học trong thời gian này. Hãy nghỉ ngơi cho tốt!"
Nói xong, ông ta rời khỏi phòng.
"Không, thưa sư phụ..."
Erag vội vã lao về phía trước, nhưng cánh cửa lạnh lùng đã đóng sầm lại.
"Năm ngày nữa... ta dự định sẽ cho con một chuyến đi đến Lục địa."
Giọng Hodge vọng vào từ bên ngoài.
"Con luôn muốn ra ngoài xem thế giới, đúng không? Ban đầu ta nghĩ còn quá sớm, nhưng nếu con đã đến bước này... có lẽ ra ngoài xem thế giới cũng tốt."
"Không, thưa sư phụ, con không muốn nữa..."
Erag đập cửa, tiếp tục cầu xin, nhưng đáp lại cậu chỉ là sự im lặng và thờ ơ.
Dần dần, lời cầu xin biến thành tiếng la hét giận dữ.
Tiếng gõ cửa biến thành tiếng đập cửa.
"Lão già! Thả ta ra! Lão già chết tiệt, ông chỉ biết bắt nạt ta! Ông không bao ..."
"Ông chưa bao giờ quan tâm đến cảm xúc của tôi, ông chỉ coi tôi như một công cụ!"
"Lão già! Mở cửa!"
"..."
Không có phản hồi.
Có lẽ Hodge đã rời đi.
Ông ta nên kiên quyết như giọng nói của mình.
Tuy nhiên, khi Muen (vẫn đang trong góc nhìn của Erag) ngẩng đầu lên, ánh mắt anh dường như xuyên qua cánh cửa, và anh thấy ông già vẫn đứng đó như một bức tượng, không hề rời đi, lặng lẽ lắng nghe tất cả.
Từng lời, từng chữ lọt vào tai ông.
Lưng ông dường như còng hơn.
"Erag, con đã từng là một học trò ngoan."
...
...
"Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!"
Erag đập phá mọi thứ trong phòng.
Giường, bàn, ghế... những dụng cụ ma thuật đắt tiền mà Hodge tặng cậu.
Mọi thứ vỡ tan tành, biến thành tro bụi trước mắt cậu, như thể chỉ bằng cách này, cậu mới có thể trút hết sự bất mãn và tức giận của mình.
"Lão già đó luôn như vậy. Không bao giờ quan tâm đến cảm xúc của tôi. Chỉ quan tâm đến lợi ích của Phân khoa Ảo ảnh và danh tiếng của ông ta. Ông ta không hề quan tâm đến tôi!"
Mảnh kính vỡ cứa vào lòng bàn tay cậu, máu chảy ra từ kẽ ngón tay.
Erag thở hổn hển.
Sau khi trút giận, cậu bất giác nắm lấy chiếc vòng cổ mà cô Viska tặng. Hơi ấm thiêng liêng tỏa ra từ nó truyền vào lòng bàn tay, và lý trí của cậu đã quay trở lại.
"Không..."
Cậu quyết tâm. "Mình phải tham dự vũ hội đó."
Đối với cậu, kỳ đánh giá cuối năm, lợi ích của các trường phái, hay sự kỳ vọng của giáo viên, đều không quan trọng.
Nhưng, cô Viska đã thực sự giúp đỡ cậu, cho cậu thấy rất nhiều điều tuyệt vời. Cô ấy là một người hoàn toàn khác với lão già đó. Làm sao cậu có thể thất hứa với cô ấy?
Chưa kể...
Eag siết chặt chiếc vòng cổ, khẽ chạm vào ngực. Nhịp đập dữ dội trong lồng ngực đang nói với cậu một cảm xúc phức tạp mà cậu chưa từng trải qua.
Nó cũng nói với cậu rằng cậu nhất định phải đến nơi đó!
Đó là điều trái tim cậu mách bảo!
"Mình muốn gặp lại cô Viska!"
"Nhưng... quy tắc..."
Không, quy tắc không nhất thiết phải tuân theo.
Nụ cười đó lại hiện lên trong tâm trí Erag.
Phải, cậu sẽ không bị ràng buộc bởi những thứ đó nữa.
Họ đã nói sẽ làm, và họ đã làm.
Erag ngay lập Muen thu thập vật liệu trong phòng và bắt đầu làm việc để kết nối lại với Huyết mạch ngầm.
Hodge đã khóa cửa phòng.
Nhưng tất cả những gì ông ta làm là niêm phong căn phòng.
Đối với Huyết mạch ngầm, nơi tồn tại từ thời đại bí ẩn và ẩn giấu vô số thứ không thể phơi bày ra ánh sáng, ngay cả các nhà lãnh đạo của Phân khoa Ảo ảnh cũng bất lực.
Trừ khi họ có thể phá hủy trực tiếp tòa tháp.
Vì vậy, chỉ cần rào cản của căn phòng bị phá vỡ, mọi thứ sẽ ổn!
Ngay lập tức, Erag sử dụng các vật liệu trong phòng để lắp ráp một mảng khuếch đại.
Với sự gia trì của pháp trận, Erag nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tinh thần để phá vỡ sự kiềm chế mà Hodge để lại.
Một lần.
Hai lần.
Ba lần.
Vô số lần...
Erag không mệt mỏi, không nghỉ ngơi, cố gắng hết sức để xuyên thủng rào cản mỏng manh bao bọc căn phòng.
Khái niệm ngày và đêm đã biến mất từ lâu.
Cậu chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ để xác nhận thời gian trôi qua.
Cậu đã mất cảm giác đói từ lâu, nhưng vẫn ăn hết thức ăn kinh khủng mà người pháp sư trung niên mang đến.
Thức ăn đó giúp cậu nhanh chóng hồi phục ma lực, và sau đó cậu tiếp tục dùng ma lực để phá vỡ lời nguyền.
Và nó tiếp tục, một ngày... hai ngày... ba ngày...
Cho đến ngày thứ năm!
Nỗ lực của Erag... lại thất bại.
"Đáng ghét!"
Cậu nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào ánh sáng mờ nhạt trên tường.
Gần như... chỉ một chút... luôn luôn thiếu một chút.
Cậu không hiểu. Cậu đã cảm nhận được giới hạn của sự trói buộc mà Hodge để lại, nhưng cậu không thể xuyên thủng lớp màng mỏng cuối cùng này.
Tại sao mình luôn thiếu một chút?
Lão già đó cố tình thiết lập như vậy sao?
Ông ta đang sỉ nhục mình?
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt... không thể thất bại nữa, không thể..."
Erag siết chặt nắm tay. Cậu biết thời gian không còn nhiều, cậu chỉ có thể thực hiện nỗ lực cuối cùng.
"Làm ơn... bất kể là ai, bất kể là Thần linh nào, nếu Người nghe thấy lời cầu nguyện của con, xin hãy giúp con..."
"Để phá vỡ rào cản này, con sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Bất cứ điều gì... bất cứ điều gì."
Erag lại nắm chặt chiếc vòng cổ, cầu nguyện trong lòng.
Cạch.
Giây phút đó, như thể ông trời thực sự cảm nhận được sự chân thành của cậu.
Nỗ lực cuối cùng của cậu... sự kiềm chế thực sự đã bị phá vỡ!
"Tốt quá!"
Erag không kịp vui mừng hay suy nghĩ nhiều, cậu bật dậy, và ngay lập Muen đưa tay nhẹ nhàng chạm vào bức tường.
Những gợn sóng gợn lên, và cái lỗ lại xuất hiện trước mặt cậu.
Mặc dù lối vào hang động đã bị phong tỏa, nhưng vì ngay cả sự kiềm chế mà Hodge để lại cũng có thể bị phá vỡ, nên việc mở lại hang động không phải là vấn đề lớn đối với cậu.
Cậu nhanh chóng đào lại cánh cửa và đến chỗ cánh cửa.
Mã vị trí của cánh cửa cũng đã bị xóa, cho thấy lão già đã cảnh giác như thế nào, nhưng đối với Erag, điều đó hoàn toàn không thành vấn đề.
Cậu đã ghi nhớ mã phức tạp đó, bao gồm hàng vạn ký hiệu và con số ngẫu nhiên.
Không sai một chữ.
Vì vậy, cậu nhanh chóng sử dụng tất cả những thứ này, vượt qua thành công nhiều trở ngại mà lão già đặt ra, đẩy cửa và bước vào Huyết mạch ngầm một lần nữa.
...
Sự chú ý của Erag đều tập trung vào phía trước, nhưng ánh mắt của Muen vô tình liếc về phía sau.
Anh thấy bóng dáng quen thuộc đang đứng đó lặng lẽ.
Chứng kiến tất cả.
Ông ta vẫn im lặng.
...
...
"Vũ hội sắp bắt đầu rồi, mình phải nhanh lên!"
Erag không dừng lại, cậu dùng phần ma lực còn lại, bơi về phía nơi cậu đã hẹn gặp cô Viska.
Chẳng mấy chốc, cậu đã đi qua những con đường phức tạp của Huyết mạch ngầm và đến đích.
Khung cảnh lộng lẫy khiến cậu sững sờ trong giây lát.
Một không gian rõ ràng đã được cố ý mở rộng ở giao điểm của nhiều lối đi.
Ở đó, một ngôi nhà có hình dạng kỳ lạ, cong queo, giống như được ghép lại từ vô số chiếc hộp vuông, đang lơ lửng.
Thiết kế của ngôi nhà khiến Erag kinh ngạc và thán phục. Cậu tự hỏi liệu đây có phải là cái gọi là nghệ thuật hắc ám đang lưu hành trong Huyết mạch ngầm hay không.
Cậu tiếp tục nhìn, và nhận ra rằng tầng thượng của ngôi nhà là một sân khấu, xung quanh được khảm đủ loại đá ma thuật, và ánh sáng đang chảy theo điệu nhạc du dương.
Hình dạng kỳ lạ, và sự lộng lẫy không thể diễn tả được, đã lấp đầy mọi thứ bằng một khí chất độc đáo mà Erag không thể hiểu được. Cậu đáp xuống sân khấu, nhìn xung quanh, và đột nhiên cảm thấy xấu hổ.
Những người xung quanh cậu đều mặc lễ phục lộng lẫy, đàn ông thì đẹp trai, cao ráo, phụ nữ thì điềm đạm, thanh lịch.
Trong buổi tụ tập mà mọi người đều che giấu thân phận này, họ đã thể hiện hết sức mạnh và mặt rực rỡ nhất của mình.
Còn cậu, người được mệnh danh là thiên tài của Phân khoa Ảo ảnh, vì vội vã phá vỡ rào cản mà chạy đến đây, không có thời gian mua lễ phục, và đang mặc bộ quần áo rách rưới đã lâu không giặt.
Những người xung quanh đều đeo mặt nạ mạ vàng, còn cậu chỉ dùng Ảo thuật để che mặt một cách tùy tiện.
Điều này chắc chắn trông rất kỳ quặc trong mắt người ngoài.
Ngay lập tức, Erag đỏ mặt, cúi đầu.
Cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh đều đổ dồn về phía mình, thầm chế nhạo cậu như một kẻ lập dị.
Mọi người nên tránh xa cậu.
Giống như...
"Này, nhóc con, làm gì ở đó vậy?"
Ai đó vỗ vai cậu.
Cậu quay lại.
Giây phút đó, thế giới đột nhiên bừng sáng.
Tất cả những tiếng thì thầm đều biến mất.
Chỉ còn lại cô gái dễ thương chắp hai tay sau lưng, tò mò nhìn cậu.
Cô đeo một chiếc mặt nạ có gắn lông vũ, nhưng ngay cả chiếc mặt nạ cũng không thể che giấu được vẻ lanh lợi trong đôi mắt hay nụ cười trên môi cô.
"Bị vẻ đẹp của nơi này làm choáng ngợp à?"
"Tôi..."
Erag sững sờ trong giây lát, lắp bắp:
"Xin lỗi, tôi vội đến nên không kịp mang lễ phục..."
Cậu cảm thấy mình đã làm cô Viska bối rối.
Cô ấy có lẽ cũng sẽ ghê tởm cậu.
Rốt cuộc...
"Cậu đang nghĩ gì vậy? Nếu không muốn mặc thì thôi."
Một câu trả lời bất ngờ.
Những ngón tay mảnh khảnh của cô khẽ gõ vào trán cậu.
Erag, người đang cúi đầu, bất giác ngẩng mặt lên.
Nhiều ánh sáng hơn tràn ngập trong mắt anh.
"Tôi không có ý gây áp lực cho cậu. Tôi biết cậu rất bận rộn ở Phân khoa Ảo ảnh, và việc cậu đến đây hôm nay đã khiến tôi rất vui rồi," cô gái mỉm cười, và mỗi lời nói của cô đều vang vọng sâu sắc trong trái tim Erag.
Erag sững sờ trong giây lát.
Có những lời cậu muốn nói, nhưng cậu đã kìm lại.
"Đến đây."
Viska đưa tay ra.
"Đây là..."
"Tất nhiên là khiêu vũ! Đến vũ hội mà không khiêu vũ thì làm gì? Đừng lo, chỉ cần cậu chọn đúng chỗ, ngay cả khi cậu nhảy khỏa thân, cậu vẫn sẽ được tôn trọng."
"Nhưng, tôi không biết..."
"Ôi chao, nhóc con, sao cậu cứ nói mãi thế? Cậu không phải là thiên tài sao? Chỉ cần nhảy theo tôi. Có tôi ở đây, không ai dám nói gì cậu đâu! Tôi đã nói rồi... chị gái này sẽ bảo vệ cậu!"
Viska nắm lấy tay Erag và kéo cậu vào giữa sàn nhảy.
"Hãy cho họ biết ai mới là chủ nhân thực sự của nơi này!"
Cô giơ tay ra hiệu, và âm nhạc trên sàn nhảy đột ngột thay đổi, đám đông cũng tản ra để chào đón cô.
Đột nhiên trở thành trung tâm, Erag cảm thấy hơi khó xử, nhưng Viska không cho cậu thời gian để suy nghĩ. Cô bắt cậu vòng tay qua eo, khoác cổ, và nắm tay, rồi cả hai bắt đầu khiêu vũ một cách duyên dáng.
Eo cô ấy thật nhỏ. Tay cô ấy thật mềm.
Erag cảm thấy cổ họng khô khốc, như thể toàn bộ máu trong cơ thể đang dồn lên não.
Cậu như một con rối bị giật dây, nhảy múa một cách lố bịch theo sự dẫn dắt của cô gái.
Nhưng tình trạng này không kéo dài lâu.
Dần dần, bước nhảy của cậu trở nên linh hoạt.
Viska chỉ cần hướng dẫn một lần, Erag có thể dễ dàng học và thành thạo, thậm chí còn có thể vận dụng những gì đã học để cải thiện các bước di chuyển của Viska.
Chỉ trong một điệu nhảy, Erag dường như đã biến từ một người mới bắt đầu thành một cựu binh. Giữa những tiếng kêu ngạc nhiên của Viska, Erag bắt đầu phối hợp nhịp nhàng với cô, và các bước nhảy trở nên thanh lịch và hoàn hảo hơn.
Mọi người bắt đầu bày tỏ sự ngưỡng mộ.
Nhưng Erag không quan tâm đến điều đó.
Thế giới quay cuồng, tiếng ồn của mọi người thật chói tai, nhưng trong mắt cậu, chỉ có cô gái trong vòng tay mình.
Cô gái có đôi mắt sáng và khuôn mặt ửng hồng. Cô thở hổn hển vì những bước nhảy dữ dội, và tỏa ra một mùi hương quyến rũ.
Sao cô ấy lại đẹp đến thế? cậu nghĩ.
Điệu nhảy kết thúc.
Mọi thứ đều im lặng.
Đột nhiên, những tràng pháo tay cuồng nhiệt ập đến với cả hai như sóng vỗ.
Đây là lần đầu tiên Erag cảm thấy như vậy. Mọi người đều cổ vũ, vỗ tay, và hết lòng ủng hộ cậu.
Quan trọng nhất, cô gái trong vòng tay cậu đang chớp mắt, nhìn cậu với vẻ ngưỡng mộ và tôn trọng.
"Cậu... thật tuyệt vời."
Cô gái thì thầm bên tai cậu.
Giây phút đó, Erag cảm thấy tim mình như ngừng đập, và một cảm xúc nào đó đã ấp ủ trong cậu cuối cùng cũng vỡ òa.
Đây đơn giản là khoảnh khắc đẹp nhất trên thế giới.
"Sao lại đứng đó? Nói gì đi chứ!"
Viska khẽ huých cậu, ngượng ngùng nói: "Mọi người đang nhìn kìa."
"Aaaa..."
Nói gì đó.
Phải nói gì đó.
Nhưng trong tình huống này thì nên nói gì?
Nhìn cô gái, Erag nhớ lại điều cậu đã muốn nói từ lâu, và bâyG giờ dường như là thời điểm hoàn hảo để nói ra.
Cảm xúc dâng trào, nhưng cậu lại có chút rụt rè và do dự...
Không thể do dự. Quên rồi sao? Cậu sắp phải rời khỏi đây.
Phải...
Erag theo bản năng lại nắm chặt chiếc vòng cổ.
Không có thời gian để do dự.
Cậu có thể có thời gian, nhưng...
Sau tối nay, lão già đó sẽ buộc cậu phải đi du lịch.
Cậu không biết chuyến đi này sẽ kéo dài bao lâu, có thể là nửa năm, một năm, hoặc thậm chí lâu hơn.
Trước đó, cậu phải nói ra những lời đó.
Đừng lo lắng. Chúng ta chắc chắn sẽ thành công.
Erag tự nhủ.
Những kỷ niệm về thời gian ở bên cô gái đó lướt qua tâm trí cậu hết lần này đến lần khác.
Những khoảnh khắc đẹp đẽ và niềm vui đó là thật.
Nụ cười của cô gái và tình cảm của cậu dành cho cô là thật.
Mọi thứ cậu trải qua đều là thật.
Thấy chưa, dù có chuyện gì xảy ra, cô ấy vẫn luôn bảo vệ cậu.
Bất kể nội dung là gì, nếu ai đó nói điều gì đó như vậy, chỉ có một lời giải thích.
Vì vậy, thành công là điều chắc chắn.
"Tôi..."
Vì vậy, vào giây phút đó, Erag nắm chặt bàn tay nhỏ bé mềm mại đó, cúi đầu, và như thể bị cô gái kéo đi, thoát khỏi thời gian đó, cậu dùng hết sức lực, thốt ra những lời đã chôn sâu trong tim:
"Cô Viska, tôi... tôi thích cô."
"..."
Nói rồi.
Cậu thực sự đã nói ra!
Erag cảm thấy như trút được gánh nặng khỏi vai.
Cậu cảm thấy thế giới lại im lặng, như thể đang kinh ngạc trước sự dũng cảm của mình.
Rốt cuộc... cảm giác nói ra thật dễ dàng.
Vậy thì, bây giờ tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi câu trả lời.
Mặc dù có chút rụt rè, Erag vẫn muốn ngẩng lên nhìn cô gái ngay lập tức, để cảm nhận sự cộng hưởng cảm xúc trong khoảnh khắc này.
Giống như khi cô ấy cùng cậu bỏ trốn, giống như khi chúng ta cùng nhau trải qua những điều tuyệt vời, và... giống như điệu nhảy chúng ta vừa nhảy.
Sự cộng hưởng giữa chúng...
"Hả?"
Tuy nhiên.
Bất ngờ.
Lần này, thứ Erag thấy không phải là đôi mắt tinh nghịch, hay rụt rè quen thuộc.
Mà là, trong mắt họ, có sự hoảng loạn, sốc, và bối rối.
Rất xa lạ.
"Cô Viska...?"
"A..."
Viska đột nhiên rút tay lại, hất mái tóc dài, liếc nhìn sang hai bên. "Tôi không ngờ cậu lại tỏ tình đột ngột như vậy..."
"Tôi làm cô sợ à? Xin lỗi, tôi chỉ nghĩ rằng sau tối nay, tôi có thể không còn cơ hội nữa..."
"Không... ý tôi không phải vậy, chỉ là..."
Viska dừng lại một chút. "Tôi không thể đồng ý."
"Tại sao, tại sao?" Biểu cảm của Erag dần cứng lại.
"Bởi vì..."
Viska cắn môi...
"Tôi có bạn trai rồi."
"Hả?"
Như thể bị sét đánh, Erag đứng hình tại chỗ.
Sai rồi.
Sai rồi.
Không, không, không, không...
Điều đó không đúng.
Có bạn trai là ý gì?
Đây chắc chắn là giả.
Mình chắc chắn đã nghe nhầm.
Làm sao cô Viska có thể...
"A, xin lỗi mọi người."
Một người thứ ba xen vào.
Một người đàn ông chiếm vị trí trung tâm sàn nhảy, thản nhiên nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Viska, và nói với những người xung quanh:
"Thật xin lỗi mọi người. Tôi đã đến muộn trong vũ hội đính hôn của mình. Để tạ lỗi vì đã đến, tôi sẽ tự phạt mình ba ly rượu. Ờ... ừm, sao mọi người lại nhìn tôi như vậy?"
Người đàn ông nhìn Viska đầy khó hiểu. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"..."
Erag mở to mắt nhìn người đàn ông. Anh ta rất cao, uy nghiêm, và khí chất rạng ngời của anh ta tỏa sáng ngay cả qua lớp mặt nạ, nhưng bản thân anh ta lại trông như một thằng hề.
Ngoài ra, vũ hội đính hôn là gì?
Viska lắc đầu, nhìn Erag với vẻ mặt phức tạp. "Xin lỗi, Erag. Tôi không ngờ cậu lại có tình cảm với tôi nhanh như vậy..."
Cô đang nói dối tôi?
"Không, không, tôi tuyệt đối không nói dối, chỉ là..."
"A? Erag?"
Mắt người đàn ông sáng lên, anh ta xen vào, hạ thấp giọng: "Đây có phải là thằng ngốc mà em lừa từ Phân khoa Ảo ảnh không? Anh nghe nói nó khá giàu. Em đã...?"
"Im đi."
Vẻ hoảng hốt thoáng qua trên khuôn mặt Viska. Cô huých cùi chỏ vào bụng người đàn ông, bắt anh ta im lặng, rồi lo lắng nói với Erag:
"Ý tôi không phải vậy. Tôi hoàn toàn không có ý nói dối cậu. Tôi chỉ nghĩ cậu là..."
"Một thằng ngốc nhặt được? Một kẻ đáng thương?" Erag đột nhiên cười.
"Không... không..."
"Haha, phải rồi, tôi thực sự là một thằng ngốc, một kẻ đáng thương."
Erag quay người và bỏ đi.
Trái tim cậu như tan nát vì đau đớn.
Tiếng ồn xung quanh lại vang lên, và tất cả chúng đều đang chế nhạo cậu.
Mọi thứ ở đây không còn đẹp đẽ nữa, và cậu cảm thấy hoàn toàn lố bịch... hoàn toàn lố bịch.
Vậy, tất cả chỉ là do mình đơn phương hy vọng?
Cậu nhanh chóng bay đi, không biết đã bay bao lâu, và khi nhìn xuống, cậu dường như đã đến một nơi quen thuộc.
Nơi cậu lần đầu tiên bước vào vùng đất này và gặp Viska.
"Haha... vậy ra mình luôn là một thằng hề..."
Erag trông như đang khóc, lại như đang cười.
Cậu nghĩ rằng mình đã tìm thấy hạnh phúc.
Nhưng tất cả vẻ đẹp đó chỉ là ảo ảnh.
Tất cả đều là giả!
Cậu không muốn ở lại đó nữa, cậu rời khỏi Huyết mạch ngầm và đi ra ngoài.
Có một người đã đợi sẵn ở đó.
"Bây giờ con đã hiểu chưa?"
Hodge vô cảm nhìn đệ tử của mình, người đang trong bộ dạng thảm hại. "Làm gì có người phụ nữ đàng hoàng nào có thể sống sót trong Huyết mạch ngầm? Ta đã điều tra Viska rồi. Cô ta đã dùng sắc đẹp của mình để lừa rất nhiều người. Nếu không có sự bảo vệ mạnh mẽ của nhà Gerald, cô ta đã bị trục xuất khỏi Tháp từ lâu rồi."
"Thưa sư phụ... con..."
Erag há miệng như một con cá mắc cạn, nhưng không thể nói được gì.
Một chút do dự lóe lên trong mắt Hodge, ông vỗ nhẹ vào vai Erag.
"Về nghỉ ngơi đi. Quên chuyện này đi. Đau khổ không hẳn là xấu, đôi khi nó là chất dinh dưỡng cho sự trưởng thành. Về kỳ đánh giá cuối năm... đừng lo, ta đã hoãn lại rồi."
"Cảm ơn... cảm ơn sư phụ."
"Không sao, chỉ cần con học hành chăm chỉ, mọi thứ khác đều không thành vấn đề."
"...Vâng, con biết rồi."
Erag lê bước nặng nề về phòng.
Giây phút này, linh hồn cậu như bị rút cạn, chỉ còn lại một cái xác biết đi.
Vì vậy, cậu hoàn toàn không nhận ra rằng, chiếc vòng cổ mà người phụ nữ tặng vẫn còn trong tay cậu, và nó đã bị vỡ không rõ lý do, rỉ ra một chất lỏng ấm áp.
Tí tách.
Tí tách.
Chất lỏng nhỏ giọt xuống đất, như thể chỉ mình Erag nghe thấy.
Tí tách.
Tí tách.
Ngươi có chấp nhận điều này không?
Đột nhiên, một giọng nói vang lên trong tâm trí cậu.
Như thể cậu đang tự nói với chính mình.
Ngươi thực sự sẽ từ bỏ như thế này sao?
"Nếu không thì sao?"
Erag cười khúc khích trong lòng. "Ả đàn bà đó là một kẻ dối trá."
Nhưng, nếu cô ấy không nói dối thì sao?
"Làm sao có thể không nói dối? Tại sao? Cô ta..."
Cô ấy là một người phụ nữ tốt, phải không?
"Cô ta là một người phụ nữ tồi! Cô ta..."
Nhưng cô ấy là người duy nhất sẵn sàng bảo vệ ngươi, và là người duy nhất sẵn sàng đối xử tốt với ngươi.
Giọng nói đó thật mê hoặc.
Người phụ nữ này không phải là người tốt sao?
"..."
Erag đột nhiên chết lặng.
Suy nghĩ vốn rõ ràng của cậu, giờ đây, liên tục hỗn loạn.
Phải.
Cô Viska... Cô Viska thực sự là một người phụ nữ tốt.
Cô ấy hút thuốc, uống rượu, và ăn trộm, nhưng cô ấy là một người phụ nữ tốt!
Nhị_v_ nếu mình hiểu lầm cô ấy thì sao?
Ngay cả khi cô ấy có bạn trai, nếu cô ấy có bạn trai vì lý do riêng của mình thì sao?
Mình có thể bỏ đi mà không nghe cô ấy giải thích sao?
Ngay cả khi... lùi một bước, cô ấy thực sự có chút xấu...
Điều đó có quan trọng không?
[KHÔNG QUAN TRỌNG.]
Phải, nó không quan trọng.
Điều quan trọng là...
"Tôi yêu cô ấy."
Tí tách.
Giây phút đó, như thể có thứ gì đó đã bén rễ và nảy mầm hoàn toàn trong trái tim Erag.
Cậu đột ngột quay lại, nhìn Hodge.
"Thưa sư phụ, con có việc phải làm, con ra ngoài một lát được không?"
"Không!"
Hodge phản đối ngay lập tức.
Mặc dù ông không biết Erag định làm gì, nhưng xét theo ánh mắt của cậu ta.
Tuyệt đối... không thể để mặc như vậy!
"Con xin sư phụ."
Erag nói một cách nghiêm túc, với vẻ mặt đau khổ.
"Chỉ một lần cuối cùng, cho con một cơ hội. Sau khi việc này kết thúc, con sẽ tập trung vào việc học, được không?"
"Học hành chăm chỉ?"
"Đúng vậy, sư phụ nghĩ xem, nếu con cứ nghĩ về một điều gì đó và không thể buông bỏ, làm sao con có thể thực sự tập trung vào những việc khác?"
"..."
Sự giằng xé hiện lên trong mắt Hodge.
Ông biết điều đó là sai. Rất khó kiểm soát Erag sẽ làm gì trong tình trạng này.
Nhưng...
"Sư phụ!"
Erag đột ngột quỳ xuống, dập đầu mạnh, máu ngay lập tức chảy ra từ trán.
"Đây là điều ước cả đời của con. Con thề với Nữ Thần, nếu con hoàn thành được việc này, con nhất định sẽ hoàn toàn trở lại, trở thành học trò ngoan của Phân khoa Ảo ảnh một lần nữa. Con sẽ không có bất kỳ suy nghĩ linh tinh nào khác!"
"Đây không phải là vấn đề có quay lại hay không, mà là..."
Hodge vội vàng chạy đến đỡ Erag, nhưng không thể, vì Erag đã nắm chặt lấy ống quần của ông.
"Con xin sư phụ."
Cậu nói. "Sư phụ, hãy giúp con lần cuối cùng. Con sẽ trở lại làm học trò ngoan đó."
"..."
Hodge im lặng một lúc, dường như đang chìm vào suy tư sâu sắc.
Việc đó không mất nhiều thời gian, và sau đó tay ông từ từ thả lỏng...
"Con thực sự có thể thay đổi suy nghĩ, trở lại như trước, và là một học sinh ngoan?" Giọng ông khàn đặc.
"Vâng, con sẽ làm! Chắc chắn sẽ!"
"Vậy thì..."
Hodge nhắm mắt, loạng choạng lùi lại hai bước. "Đi đi, lần cuối cùng."
"Cảm ơn sư phụ! Cảm ơn sư phụ!"
Erag vui mừng khôn xiết, cậu dập đầu xuống đất vài lần trước khi bỏ chạy.
...
Muen quay đầu, hướng ánh mắt về phía ông già.
Sau khi Erag biến mất, ông cuối cùng cũng mở mắt, nhìn chằm chằm vào sàn nhà đẫm máu với một nụ cười cay đắng.
"Thằng nhóc này, khi nào nó đối xử với ta một cách kính trọng như vậy?"
Nói xong, ông giơ tay lau vết máu.
"Đã đến lúc ta làm điều ta nên làm..."
Lưng Hodge hơi còng xuống, nhưng tâm trạng ông đã tốt hơn rất nhiều. "Là một giáo viên, ta không thể chỉ biết la mắng người khác, đúng không?"
Phải, nếu Erag có thể trở lại như xưa, thì một chút khó khăn cũng đáng.
Một chút hy sinh cũng đáng.
...
...
"Ông chủ, may cho tôi một bộ lễ phục."
Erag không đến gặp Viska ngay lập tức, mà đến một thợ may ma thuật trước, đặt may cho mình một bộ lễ phục.
Với sự trợ giúp của ma thuật, bộ lễ phục nhanh chóng được hoàn thành. Erag mặc nó vào và ngắm mình trong gương một lúc.
Cậu chỉnh lại tóc tai bên lề đường, và mua một bó hoa.
Sau khi hoàn thành tất cả những điều này, trời đã bắt đầu sáng khi cậu cuối cùng cũng đến được nơi có lớp học của Gerald.
"Xin lỗi, cô Viska có ở đây không?"
"Lại một gã nữa tìm cô ta à?"
Bà lão gác cổng, vẫn còn ngái ngủ, liếc nhìn Erag, không ngạc nhiên, lắc đầu, và chỉ lên lăng.
"Tầng 3 bên trái, phòng 308."
"Cảm ơn."
Erag chỉnh lại nơ, cầm hoa, đến phòng 308 và gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc.
Một lúc lâu sau cửa mới mở.
Ai đấy?
Một mùi khói thuốc và thứ gì đó bất hợp pháp thoang thoảng bay về phía cậu. Khi cánh cửa mở ra, Erag thoáng thấy nhiều cơ thể trần truồng đang quấn lấy nhau trên chiếc giường sâu trong phòng.
Cậu giả vờ như không thấy, giơ bó hoa trong tay lên, và mỉm cười. "Là tôi, Erag."
"A, E... Erag!?"
Tiếng thì thầm bực bội biến thành tiếng hét. Cô gái, tóc tai rối bời, khoác một tấm lụa mỏng, đột nhiên ngẩng đầu, nhìn người đàn ông xuất hiện ở cửa với vẻ mặt không thể tin được.
"Nhóc con... cậu đến đây làm gì?"
"Xin lỗi. Lúc nãy tôi đã quá đường đột, bỏ đi mà không hỏi rõ."
"Không, không... tôi không trách cậu."
Viska ngượng ngùng cử động môi, khẽ di chuyển cơ thể để che đi cảnh tượng trong phòng.
"Xin lỗi... hay là, chúng ta ra Huyết mạch ngầm nói chuyện nhé?"
"Không."
Erag kiên quyết từ chối. "Tôi đến đây không phải chỉ để xin lỗi."
"V... Vậy thì sao?"
"Mục đích thực sự của tôi... là để thổ lộ tình cảm của mình."
Khi vẻ mặt của Viska ngày càng trở nên lo lắng, Erag giơ bó hoa trong tay lên, và nói thẳng: "Cô Viska, tôi thích cô. Cô có thể làm bạn gái tôi không?"
"Cậu nói gì vậy? Tối qua cậu không hiểu à? Tôi... tôi có bạn trai rồi, không, là hôn phu!" Viska hét lên.
"Thì sao?"
Erag mỉm cười. "Chính cô đã dạy tôi cách thoát khỏi các quy tắc."
"..."
"Thằng nhóc khốn kiếp!"
Đột nhiên, vài người đàn ông vạm vỡ, bị tiếng ồn đánh thức, bước ra khỏi phòng, và gã cầm đầu đấm ngã Erag xuống đất.
"Tối qua mày đã quá trớn rồi phải không? Mày nhảy với người phụ nữ của tao, mày còn muốn gì nữa? Muốn ngủ với cô ấy à? Nói cho mày biết, tao và hôn thê của tao là thanh mai trúc mã... Mày muốn ngủ với cô ấy cũng được, nhưng phải trả thêm tiền!"
Vài người xúm lại, bắt đầu đấm đá cậu.
Viska phớt lờ, chỉ lùi lại.
"...Câu trả lời của cô?"
Máu chảy, nhưng Erag hoàn toàn phớt lờ những người đàn ông, và tiếp tục mỉm cười. "Cô Viska, câu trả lời của cô?"
"Cậu... cậu muốn gì?!"
Viska hét lên một cách cuồng loạn. "Tôi chỉ muốn chơi đùa với cậu thôi..."
"Tôi yêu cô, Viska."
Erag nói với vẻ say đắm.
Phịch.
Một cái đầu rơi xuống đất, nhưng khuôn mặt vẫn còn vương nét kinh hoàng.
Máu phun ra từ cổ cậu như một đài phun nước.
Trong phòng, trời đang mưa dữ dội.
Viska run rẩy đưa tay, cố gắng lau đi vết máu đỏ thẫm...
"A..." Cô cuối cùng cũng gục ngã, bật khóc. "Cái gì đây? Chuyện gì đã xảy ra? Erag, cậu..."
"Tôi yêu cô, Viska."
Phịch.
Một cái đầu khác rơi xuống.
"Tôi thực sự yêu cô, Viska."
Phịch.
Một cái đầu khác rơi xuống.
Tôi yêu cô.
Cuối cùng, ngay cả tiếng khóc cũng dừng lại.
Căn phòng lại trở nên yên tĩnh.
Cơ thể không đầu, yếu ớt của cô ngã xuống đất.
Trong biển máu, Erag đứng dậy, nhặt cái đầu lên, và nhìn khuôn mặt quyến rũ đó với tình yêu và niềm vui sâu sắc.
"Hừm, em nói gì cơ?"
Erag chăm chú lắng nghe.
"Em cũng nghĩ vậy sao? Thật tuyệt vời! Anh biết mà, Viska, em cũng yêu anh."
Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán.
Đó chỉ là một sự hiểu lầm đẹp đẽ giữa cậu và cô Viska.
Cô ấy đã nói sẽ luôn bảo vệ cậu.
Mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi... mãi mãi.
"Anh yêu em, Viska."
Cậu hôn lên đôi môi tái nhợt đó, như thể đang khắc sâu một lời thề tình yêu.
Phải giữ nó sâu trong tim.
Lúc này, sự chú ý của cậu dường như mới hướng về xung quanh. Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng, tuyệt đối không thể bị tiết lộ, cậu hơi cau mày.
"Cần phải dọn dẹp một chút, nhưng chỉ cần xóa dấu vết là đủ. Còn lại... mình sẽ giao cho sư phụ."
Phải, sư phụ sẽ giúp cậu giải quyết.
Ai bảo cậu quay trở lại làm học trò ngoan mà sư phụ mong đợi chứ?
...
...
"Erag, Erag, Erag!"
Cạch, cạch.
Tiếng thước kẻ gõ xuống bàn rõ ràng, mạnh mẽ, khiến Erag giật mình tỉnh giấc.
Cậu mơ màng ngẩng đầu lên, đầu óc vẫn còn hỗn loạn, và thấy khuôn mặt già nua, nghiêm nghị, đáng sợ đang nhìn mình chằm chằm như một con quỷ.
"A, thưa sư phụ, sư phụ làm con sợ chết khiếp!"
"Sợ chết khiếp à? Ta đang tức điên đây! Thằng nhóc hư đốn, lại ngủ gật trong lớp của ta?"
Cây thước vung xuống, để lại một vệt máu trên da cậu. Erag đau đớn nhảy dựng lên, né tránh, trông rất lố bịch.
"Sư phụ ơi, để con giải thích! Con ngủ gật là vì tối qua con thức cả đêm để học. Con đã nắm vững Ảo ảnh Ba trục rồi!"
"Thật sao? Ta còn chưa dạy đến đó."
Hodge dừng lại một chút, nhưng vẻ mặt vẫn còn nghi ngờ.
"Thật mà, thật mà!"
Erag kích hoạt ma thuật, và ngay lập tức thi triển Ảo ảnh Ba trục cho Hodge xem.
"Hừm, không tệ."
Hodge gật đầu hài lòng. "Thằng nhóc nghịch ngợm này, cuối cùng cũng biết chăm chỉ rồi."
"Ai bảo con là niềm hy vọng tương lai của Phân khoa Ảo ảnh chứ?"
Erag vỗ ngực. "Nếu con không làm việc chăm chỉ, thì ai sẽ làm?"
"Hừ, đừng có kiêu ngạo!"
Hodge gõ nhẹ cây thước. "Về chỗ ngay! Trong buổi học hôm nay, chúng ta sẽ học những điều con chưa biết!"
"Vâng!"
Erag quay về chỗ ngồi, chăm chú lắng nghe, lưng thẳng tắp.
Trong khi đó, Hodge vừa giảng bài, vừa cầm viên phấn viết những điểm chính lên bảng đen.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu lên sư phụ và trò, tạo thành những cái bóng dài. Một người nghiêm túc giảng dạy, một người chăm chú lắng nghe. Đó là một cảnh tượng đẹp đẽ đến mức bất kỳ giáo viên nào cũng phải ghen tị.
Mọi thứ dường như đã trở lại như cũ, trở lại như vốn có.
Hodge, người đứng đầu Phân khoa Ảo ảnh, có một đệ tử xuất sắc và đáng tự hào nhất, người sẽ kế thừa toàn bộ di sản của ông trong tương lai.
Họ có một chút mâu thuẫn nhỏ, nhưng cuối cùng, mối quan hệ đã hàn gắn, trở thành một cặp sư phụ trò đáng ngưỡng mộ.
Mọi thứ, đáng lẽ phải như vậy.
...Nhưng, có thật là như vậy không?
Ánh mắt của Muen, rơi vào bục giảng.
Anh cảm thấy quyền kiểm soát cơ thể mình đang dần quay trở lại.
Đồng thời, ánh nắng tắt dần, lớp học trở nên cũ nát, mùi hôi thối mục nát bắt đầu lan tỏa, chỉ có ông già đó, vẫn cố chấp viết lên bảng đen.
Cố chấp... giảng bài.
Mặc dù, Erag đã không còn ở đây từ lâu.
Trong lớp học này chỉ có Muen và Hodge, từ đầu đến cuối, vẫn luôn như vậy.
Két—
Một thời gian dài trôi qua.
Dường như ông già đã không còn sức lực, chữ viết cuối cùng cũng dừng lại, viên phấn trượt từ trên xuống, lướt qua toàn bộ bài giảng, và cuối cùng gãy làm đôi.
Và lưng của ông già đó, cũng hoàn toàn còng xuống.
Ông cuối cùng cũng trở thành tư thế quen thuộc của Muen... không, ông còn già hơn cả trong ký ức của Muen.
"Con đã thấy gì?"
Hodge quay người, nhìn Muen, giống như một giáo viên đang hỏi học sinh.
"Tôi đã thấy, một bi kịch."
Muen suy nghĩ một lúc: "Một bi kịch... đáng lẽ có thể tránh được."
Chào mừng trở lại. Đây là bản thảo đã được biên tập và chuyển thể cho Chương 220.
________________________________________