“Ta lại một lần nữa trở thành tội nhân.”
Trong căn nhà gỗ u tối, chỉ còn ngọn nến nhỏ leo lét lay động.Ngọn lửa ấy yếu ớt đến mức như sắp tàn, càng trở nên mờ nhạt và vô lực khi so với biển lửa khổng lồ ngoài kia – thứ đang cháy rừng rực nơi chân trời, biểu tượng cho cái chết và tuyệt vọng.
Trong bóng tối ấy, một vị mục sư tàn tật đang ngồi dựa vào tường, áo quần xộc xệch, ánh mắt trống rỗng.Ngọn nến bé nhỏ ấy chẳng thể chống lại ngọn lửa lớn bên ngoài, cũng chẳng có ý nghĩa gì với những con thiêu thân lao vào tro tàn. Nó chỉ có thể cháy đơn độc cho đến giây phút cuối cùng.
Phải, ngoài việc trơ mắt nhìn tuyệt vọng giáng xuống và nuốt chửng toàn bộ thành phố, chúng ta chẳng còn làm được gì khác.
“Ta không chỉ là kẻ tội lỗi… mà còn là kẻ vô dụng… Và ta—À, thật lạ, sao ta lại nói điều đó thêm lần nữa nhỉ?”
Vị mục sư bật cười khổ, cầm lấy vò rượu bên cạnh, vừa định uống thì—
“Rầm!”
Cánh cửa gỗ bị đá tung.Ngôi nhà này tuy đơn sơ, nhưng từng là nơi ở của một đao phủ thuộc Đại Thánh Đường suốt hàng chục năm. Tấm cửa ấy, với kết cấu gia cố đặc biệt, vốn chẳng dễ gì bị phá, trừ phi là người mang quyền năng ngang hàng bậc đội vương miện.
Thế nhưng, nó vẫn bị đạp vỡ chỉ bằng một cú.
Cú đá ấy mạnh đến mức cả căn nhà rung chuyển, khiến tay mục sư run lên, vò rượu đổ nghiêng, thứ rượu rẻ tiền chảy dọc theo tấm áo mở rộng, thấm vào những vết thương rách nát, vào cả lớp nội tạng đỏ sẫm bên trong—
“Xèo…”
Hắn đã tự loại bỏ mọi đấu khí, mọi phước lành khỏi phần cơ thể đó, chỉ để rượu mạnh ngấm sâu, gây ra cơn đau cháy bỏng… như thể đang tự rưới dầu nóng và rắc muối lên da thịt của chính mình.
Gương mặt mục sư nhăn lại – nhưng rồi hắn bật cười khẽ:
“Cảm giác này… thật ra cũng không tệ.”
Cứ như thể hắn vừa phát hiện ra một cách tự hành hạ bản thân mới.Khi trên ngực đã chằng chịt vết cắt, thì việc tìm chỗ mới để rạch không còn khó nữa.
Không, đây không phải lúc để nói chuyện đó.
Hắn ngẩng đầu lên. Người vừa phá cửa bước vào đang chậm rãi vỗ tay, như thể chỉ là một vị khách bình thường. Cơn giận trong lòng mục sư bùng lên.
“Ngươi… làm sao mà lúc nào cũng ung dung như thế được hả?”
“Ngươi đã cầu nguyện xong chưa?”
“Cái gì?”
Vị mục sư sững lại.
“Nếu đã xong, thì đến lượt ta dẫn đường.”
Muen bước vào, động tác nhanh và dứt khoát, hệt như thể đã làm việc này nhiều lần. Trước khi vị mục sư kịp phản ứng, cậu đã giơ tay, chạm lên trán hắn — truyền ký ức trực tiếp.
Những hình ảnh xa lạ ập vào tâm trí hắn như một cây cọc thép đâm xuyên não, khiến mục sư lảo đảo, mắt đảo liên hồi…
Dù không phải dạng công việc văn phòng, nhưng quả thật là một trải nghiệm cực kỳ “kích thích”.
Vài phút sau—
“Khốn kiếp!”
Khi đã hiểu hết, vị mục sư ôm đầu rên rỉ, cảm giác đầu óc sắp nổ tung.
“Không thể nhẹ tay hơn được à? Cậu đổ ào vào như thế, đầu tôi muốn nứt ra đây!”
“Đừng lo, nó không nổ đâu. Tôi có kinh nghiệm mà.”
“Cậu không sợ tôi nhầm cậu là kẻ tấn công rồi phản đòn à? Cậu nghĩ ta là tên đội vương giả giả mạo sao? Nếu đến thú tội còn chịu thua, thì cậu tưởng mình thắng nổi ta chắc?”
“Không đâu.”
Muen nhún vai, khẽ cười:
“Một người thích tự hành hạ bản thân như ông, rõ ràng chẳng thể phản kháng ai được. Người mang vương miện đâu dễ mà tự hủy hoại mình đến thế.”
“…”
Môi vị mục sư giật khẽ, hắn khép áo lại, che đi những vết thương khủng khiếp.Cậu nhóc này — hình như hiểu hắn quá rõ.
“Cậu thành thạo đến thế… lặp lại bao nhiêu lần rồi?”
“Này này, đừng nói kiểu dễ hiểu lầm vậy chứ. Ông có vẻ thích con trai, còn tôi thì… không có sở thích đó đâu.”
Muen giả vờ sợ hãi, rồi thản nhiên bỏ qua chủ đề.Mục sư liếc cậu một cái, rồi im lặng.
Hắn giật lấy chai rượu thượng hạng trong tay Muen, uống cạn nửa, như thể để “trả thù” việc cậu làm đổ rượu trước đó.
“Thế… ta làm như kế hoạch đi? Bắt đầu luôn chứ?”
“Không cần vội. Còn thời gian.”
Muen khẽ lắc đầu.
“Trước đó, tôi có một nhờ vả nhỏ.”
“Nhờ vả?”
Mục sư nhíu mày. Hắn lắng nghe, nhận ra bọn trẻ trong trại mồ côi giờ đã yên ắng — không còn cảnh nhảy nhót hay đùa giỡn như trong đoạn ký ức Muen vừa truyền.
“Chỉ là cần ông giúp một chút kỹ năng chuyên môn thôi.”
…
“Chỉ là kiệt sức tạm thời, nghỉ ngơi sẽ ổn thôi.”Vị mục sư ngồi xuống, bàn tay tỏa ra ánh sáng thánh ôn hòa bao lấy Pellot.
Dưới ánh sáng ấy, gương mặt cậu dần hồng hào trở lại.
“Tốt lắm…”
Mọi người trong trại phúc lợi đều thở phào. Viện trưởng và Aviva cúi đầu cảm ơn vị mục sư.
Hắn chỉ phẩy tay, ra hiệu không cần hình thức.
“Tôi tưởng một đao phủ như ông quên mất cách dùng phép trị thương rồi cơ.” – Muen nói đùa.
“Chữa thương là kỹ năng cơ bản nhất của Thánh Quang. Loại cao cấp dùng để phục hồi tinh thần thì phức tạp hơn, nhưng mọi giáo sĩ đều phải nắm được. Làm sao mà quên được chứ.”
Giọng hắn pha chút khinh bỉ.
“Ngay cả lũ rác rưởi trong Đại Thánh Đường cũng biết điều đó.”
Những nữ tu bên cạnh — viện trưởng và cả cô Nina từng lười biếng — đều đỏ mặt cúi đầu.Họ tự nhận còn thua cả “lũ rác rưởi”.
“Phục hồi tinh thần sao? Tôi chưa nghe bao giờ.”
Muen hơi ngạc nhiên.Đối với cậu, việc dùng Hắc Viêm tiêu hao quá mức tinh thần là một vấn đề lớn. Nếu vừa tiêu hao vừa hồi phục được, sức mạnh sẽ tăng vọt.
“Đừng nghĩ xa thế. Phép này chỉ giúp bồi dưỡng, giữ ẩm tinh thần thôi, không thể tái tạo.”
Mục sư nhanh chóng dập tắt ảo tưởng ấy.
“Tinh thần lực là thứ cực kỳ huyền diệu. Không thể đo đếm như ma lực hay đấu khí. Nó không thể được ‘bổ sung’ — vì phần lớn bắt nguồn từ ý chí, thậm chí là từ linh hồn.Những vật phẩm có thể hồi phục tinh thần cực kỳ hiếm, và hiệu quả cũng nhỏ nhoi đến mức ánh sáng thánh chẳng thể bù đắp nổi.”
“Ra là vậy…”
Muen khẽ thở dài.Nếu phép Thánh Quang có thể phục hồi tinh thần, thì Lia đã chẳng phải chiến đấu đến kiệt sức mỗi đêm rồi.Nếu vừa hồi thể lực, vừa bù tinh thần được, chẳng phải cô ấy có thể chiến đấu mãi sao?… Có khi nữ thần phải lo cô gái tóc vàng ấy hút kiệt không chỉ năng lượng, mà cả “linh hồn” của người khác mất.
“Nhưng cậu nhóc này không sao đâu.” – vị mục sư chạm cằm suy tư –“Tôi chỉ thắc mắc, cậu ta dùng loại kỹ thuật gì mà khiến cả ma lực lẫn tinh thần đều cạn kiệt cùng lúc. Với cấp độ này, đáng lẽ không thể làm được.”
Muen im lặng, rồi liếc sang Aviva.Cô hiểu ý, khéo léo dẫn những người khác ra ngoài.
Khi chỉ còn lại hai người, Muen mới hỏi:
“Ông là người của giáo hội… vậy với ông, ‘đức tin’ là gì?”
“Đức tin?”
Vị mục sư hơi sững lại. Không ngờ cậu lại hỏi điều ấy.
“Ha… nhìn cậu chẳng giống kẻ có đức tin gì cả. Trông như kiểu người chỉ biết phỉ báng thần linh thôi.”
“Đó là vu khống. Tôi rất tôn trọng các vị thần. Nếu không tin, ông cứ hỏi họ mà xem — cả thiện thần lẫn ác thần đều biết danh tiếng tốt đẹp của tôi.”
Muen giơ ngón cái đầy tự hào.
Vị mục sư chỉ biết trợn mắt.Thậm chí những tổ chức tà giáo cực đoan còn liệt tên Muen Campbell vào sổ đen, bên cạnh những kẻ bị Giáo hội truy nã.Có giáo phái còn căm ghét cậu hơn cả Giáo hội chính thống.
Hắn tự hỏi: “Cậu ta đã làm gì để bọn tà thần ghét đến thế? Cướp vợ của họ à?”Nghĩ lại, khả năng đó… cũng không phải không có.
“Đức tin ấy à…” – mục sư trầm ngâm –“Rất khó nói. Bởi nó là thứ vô hình, không thể nắm bắt — như ảo ảnh.”
“Vậy ông không phải tín đồ nhiệt thành của Nữ Thần sao?” – Muen hỏi, ngây thơ đến đáng ngờ.
“Chính vì sùng tín, nên ta buộc phải giữ khoảng cách.”“Ta biết rõ có những điều không nên biết. Nếu biết rồi, sẽ hóa điên.”
Vị mục sư chắp tay, như đang cầu nguyện.Hắn hiểu rõ hơn ai hết:
Các vị thần phải ở trên cao.Một khi con người mất đi sự kính sợ, đức tin cũng mất — chỉ còn lại cuồng tín.
Đó là nguồn cơn khiến Hội Cứu Thế trở nên méo mó.Thánh Gaius – Đấng Cứu Thế – đã nhìn thấy điều gì trong lòng Giáo hội để rồi phản bội nó?Đến giờ, vẫn chưa ai biết.
“Xem ra câu hỏi của tôi vô ích rồi.”
“Không hẳn.” – mục sư khẽ đáp. – “Tôi không thể trả lời, nhưng lại có một câu hỏi khác hiện lên trong đầu.”
“Ồ? Là gì?” – Muen nhướng mày.
“Tôi từng tra hỏi một kẻ điên, trước khi hắn chết, hắn nói với tôi thế này…”
“Với loài người – cái nào xuất hiện trước? Đức tin, hay là Thần linh?”
Muen khựng lại.
“Đức tin có trước hay Thần có trước… nghe như câu ‘gà có trước hay trứng có trước’ ấy nhỉ.”
Không.
Cậu sững người. Câu hỏi ấy không hề ngây ngô.Nó chỉ ra một sự thật mà rất ít người dám chạm đến.
Rốt cuộc, Thần là gì?Hay nói cách khác —Thần… được sinh ra từ đâu?
Muen cúi đầu, ánh nhìn sâu thẳm, lặng lẽ quan sát người tín đồ duy nhất của mình.