“Ầm!”
Một tiếng động nặng vang lên, bóng người cao lớn khoác giáp gục ngã.
Hiệu trưởng bước ra từ trong bóng tối — cao gần bằng Pellot, tay cầm một cây chùy to gấp đôi thân thể bà, vừa nguyền rủa vừa kiểm tra sức nặng của vũ khí.
“Khốn thật… Đội Kỵ sĩ Hoàng gia điên cả rồi sao? Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy? Cả thành phố này đều bị ảnh hưởng à?”
“Chắc chắn có gì đó bất thường.”
Đứng ở phía đối diện, Pellot co rụt cổ lại khi chứng kiến cảnh tượng ấy.
Không khó để hiểu tại sao bà hiệu trưởng có thể nhấc bổng cậu như nhấc một con gà.
Cậu biết bà là người nóng tính, nhưng không ngờ lại nóng đến mức này.
Nếu không phải vì tính khí thẳng thắn ấy, cậu chắc đã không thể trốn thoát khỏi bàn tay sắt của bà mỗi khi trốn học hay trèo tường ra ngoài vào nửa đêm.
“Hiệu trưởng… bà rốt cuộc là…” — Các nữ tu bên cạnh cũng trố mắt kinh ngạc.
“Không có gì đâu.” Bà hiệu trưởng lạnh nhạt đáp. “Ta chỉ làm theo lời dạy của Thánh nữ đời trước — một nữ tu giỏi không chỉ cần có đức tin, mà còn phải có sức mạnh thể chất.”
“V…vâng ạ…” — Mấy cô nữ tu trẻ cúi đầu nhìn nhau, tự thấy bản thân cách “nữ tu ưu tú” còn xa lắm.
“Nhưng… ngay cả Kỵ sĩ Hoàng gia mà còn hóa điên tấn công dân thường thế này, chuyện này không thể xem nhẹ.”
Bà cau mày, đá mạnh vào gã kỵ sĩ đang co giật dưới đất.
Là người hiểu biết, bà biết rõ ý nghĩa của danh xưng “Kỵ sĩ Hoàng gia” — đó là tầng bảo vệ cuối cùng của kinh đô, những tinh anh trong tinh anh.
Tất nhiên, bà cũng hiểu rằng bản thân không thể đánh bại một kỵ sĩ thực thụ.
Chỉ là kẻ trước mặt không còn lý trí — phép thuật mất kiểm soát, hóa thành dã thú hành động theo bản năng. Vì thế, nếu biết cách, vẫn có thể hạ gục hắn.
“Cảm ơn con.”
Bà quay sang cô nữ tu trẻ bên cạnh.
“Nếu không nhờ con dùng Thánh quang trói hắn lại, ta e không dễ gì đánh ngã được đâu.”
“Không có gì đâu ạ…” Cô gái thở phào, nhưng mặt vẫn tái nhợt. “Chỉ là… con nghĩ nếu trước đây siêng tập luyện hơn, chắc đã dễ hơn rồi…”
“Phải đấy.” — Giọng bà nghiêm khắc. “Từ nay đừng lười biếng nữa!”
“V…vâng…”
Kể từ hôm đó, cô nữ tu ấy thật sự không bao giờ dám trốn buổi huấn luyện nào nữa.
“Còn tôi cũng nên cảm ơn.”
“Hả?”
Cô gái ngẩng lên, thấy Pellot đang cúi đầu thành kính:
“Không chỉ giúp tôi… cô đã cứu mạng tôi. Thật lòng cảm ơn.”
“Ơ…?”
Cô sững sờ — chẳng hiểu cậu đang nói gì, vì chưa từng nhớ mình cứu ai cả.
“À mà này, cô tên gì vậy?”
“Tên… của tôi?”
“Ừ.”
“Chẳng phải tôi đã giới thiệu từ khi mới đến đây rồi sao?”
“Ờ… chắc lúc đó tôi trốn làm việc nên không nghe thấy.”
“…”
Cô thở dài, rồi đáp khẽ: “Tôi là Nina.”
“Cảm ơn, Nina.” — Pellot chắp tay, cúi đầu với vẻ nghiêm trang hiếm thấy. “Cô sẽ trở thành một nữ tu tuyệt vời đấy.”
Nina ngây người, chẳng hiểu sao cậu lại nói nghiêm túc đến vậy, nhưng cuối cùng vẫn đáp lại bằng cách cúi đầu — với cùng sự trịnh trọng.
“Được rồi,” — Pellot đứng dậy. “Tên kỵ sĩ thứ tư đã hạ xong. Chúng ta nên rời đi trước khi đám khác kéo tới.”
“Liệu đây có phải đợt tấn công cuối cùng không?” — Aviva hỏi, giọng trĩu nặng.
Thật lòng mà nói, cô đồng ý nghe theo Pellot chỉ vì muốn thử xem cậu có nói thật hay không.
Không ngờ, cả bốn lần phục kích đều đúng y như lời cậu — kể cả vị trí và thời điểm.
“Phải, chắc chắn là lần cuối.”
Pellot gật đầu. Cậu đã thuộc lòng mọi diễn biến của đêm này — từng chi tiết, từng giọt máu, đều đã in sâu trong trí nhớ lặp lại hàng trăm lần.
“Vậy thì đi thôi. Cậu đã chọn được nơi trú chưa? Theo lời Nina, phố ngoài kia giờ rất nguy hiểm.”
“Đương nhiên rồi.” — Pellot cười nhẹ. “Không phải nơi tốt nhất, nhưng tôi thuộc nằm lòng chỗ đó. Tôi đã tổ chức… rất nhiều bữa tiệc ở đó mà.”
Cậu vỗ ngực: “Nhưng hãy đợi một chút…”
Soạt.
Một âm thanh rất khẽ vang lên phía sau.
Là tiếng… kim loại ma sát.
Tiếng giáp cọ vào giáp.
Những người khác chưa nhận ra, nhưng Pellot lập tức cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Âm thanh ấy — cậu từng nghe trong vô số lần chết cháy…
“Cẩn thận!”
Pellot hét lên, quay phắt lại: “Tên kỵ sĩ đó chưa chết!”
Cùng lúc đó, một tiếng cười khàn khàn vang lên.
Gã kỵ sĩ cong vẹo thân mình, chiếc mũ giáp đã vỡ nát, nửa đầu bị đánh nát vẫn cố gượng dậy.
Mắt hắn trắng dã, máu và dịch trắng trào ra từ mũi, tai, miệng — nhưng hắn chưa chết.
Như một xác sống trong truyện tranh dọa trẻ con, hắn đứng dậy, gầm gừ, rồi lao thẳng về phía Nina!
“Á!”
Bà hiệu trưởng vung chùy, nhưng hắn tránh được bằng phản xạ bản năng của chiến binh từng dạn dày trận mạc.
Hắn nhanh — quá nhanh.
Trong nháy mắt, không ai kịp ngăn lại.
“Nina!”
Cô gái run rẩy niệm phép: “Thánh… Thánh quang… Thánh…”
Nhưng ma lực vỡ tan trước khi cô kịp hoàn tất. Cô hoảng loạn, hối hận vì những buổi tập bị bỏ qua…
Vô ích.
Ở đây chỉ có cô nhi và vài nữ tu — làm sao chống lại một kỵ sĩ hoàng gia biến dị?
Ngay cả Pellot cũng chỉ biết đứng nhìn cảnh con thú bọc thép ấy lao tới, nhe răng như quái vật.
“Lại nữa sao…” — Cậu thì thầm, giọng nghẹn lại.
“Lần này cũng không cứu được cô ấy sao?”
Nếu cô ấy chết nữa, thì lựa chọn của cậu — phá vỡ vòng lặp — chẳng phải vô nghĩa sao?
“Làm ơn… xin hãy cứu cô ấy…”
Cậu nhắm mắt, tuyệt vọng khẩn cầu.
Và lời khẩn cầu ấy — được đáp lại.
Một đốm đen nhỏ lóe lên giữa không trung.
Nhỏ như đầu kim, rồi lớn dần…
Một ngọn lửa đen.
Ban đầu không ai để ý, nhưng khi kỵ sĩ lao qua, thời gian như ngừng lại.
Giây kế tiếp, ngọn lửa ấy bùng lên, nuốt trọn hắn trong cột sáng đen như vực thẳm.
Hắn giãy giụa — rồi tan biến. Không còn tro bụi.
Mọi người chết lặng.
“Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
Ngay cả Pellot cũng kinh ngạc.
Ngọn lửa ấy — quen thuộc đến rùng mình.
Cậu giơ tay, và như có điều gì dẫn dắt, ngọn lửa đen khẽ đậu lên đầu ngón tay cậu.
Nó lạnh như băng, nhưng khiến cậu cảm thấy yên bình lạ thường.
“Cái đó… là gì thế?” — Aviva run giọng hỏi. “Nguy hiểm như vậy… cậu lấy ở đâu ra?”
“Đây là…”
Pellot nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Cậu nhớ rất rõ — nó từng xuất hiện mỗi khi “Đấng Cứu Thế” xuất hiện trong ký ức.
Không phải ngọn lửa hủy diệt, mà là ngọn lửa cứu rỗi.
“Là ngọn lửa của Muen…”
Một giọng nói trầm vang lên.
Tất cả quay lại — Muen đang đứng đó, khuôn mặt hơi bối rối.
“Chuyện này… hình như khác với những gì tôi nhớ.”
“Ngài Muen…” — Pellot thì thào.
Muen quan sát hiện trường — đống tro tàn, mùi máu và sự tĩnh lặng kỳ dị.
Trước khi anh kịp phân tích, Pellot khụy xuống.
“Pellot!”
Aviva hốt hoảng, nhưng Muen đã bước đến đỡ cậu dậy.
Ngọn lửa đen vẫn đang cháy lặng lẽ trong tay cậu bé.
“Không sao đâu.” — Muen khẽ nói. “Chỉ là kiệt sức thôi.”
“Kiệt… sức?”
“Phải. Ma lực bị rút cạn — giống như tiêu hao vượt mức. Cậu ta chưa chết, chỉ bất tỉnh.”
“Nhưng tại sao? Pellot đâu có dùng phép thuật nào?”
“Bởi vì…”
Muen ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên ngọn lửa đen đang nhảy múa.
Ngọn lửa ấy đến từ Pellot, nhưng đồng thời… là chính anh.
Anh duỗi tay, ngọn lửa ngoan ngoãn bay về lòng bàn tay mình.
Nó là ngọn lửa của anh, nhưng được gọi dậy không phải bởi anh — mà bởi lời cầu nguyện của người khác.
Muen khẽ cười, cúi nhìn cậu bé đang ngủ.
“Thì ra đây là nguồn gốc của nó.”
“Ngọn lửa đen này… sinh ra từ lời cầu nguyện.”
“Và đây…” — anh khẽ đặt tay lên ngực Pellot.
“…là tín đồ đầu tiên của ta.”