Trung tâm điều khiển của kết giới khôi phục ký ức lặng lẽ nằm sâu trong khu vực tối tăm, kín đáo.
Ánh trăng bạc phản chiếu, chia đều trên mặt đất, tạo thành một nửa vầng trăng tròn hoàn hảo.
Dù chỉ là một hình ảnh đơn giản, tim Muen vẫn đập nhanh hơn.
Anh chưa từng nghĩ thứ mà Olie để lại lại vĩ đại đến vậy.
Ban đầu, khi nhận được huy hiệu từ Olie, Muen tưởng rằng “di vật” kia là những thứ như hàng trăm bộ giáp, hàng ngàn món vũ khí, vài đội quân bí mật trong bóng tối, hay những khẩu pháo ma pháp mà vương quốc từng chế tạo cho chiến tranh — tất cả phục vụ cho một cuộc nổi dậy.
Tất nhiên, nó thật sự là “vì phản loạn”, nhưng không phải kiểu “ta giấu hàng trăm bộ giáp trong vườn, đến lúc đó ta và ngươi mặc giáp xông vào cung, giết lão vua khốn kiếp và đoạt lấy ngai vàng”.
Không, Olie từng nói:
“Ta đã nắm được cái đuôi của con chó vua ấy rồi. Khi thời khắc đến, chỉ cần siết chặt một chút… hắn sẽ chết trong đau đớn thôi.”
Đó mới là hướng đi đúng.
Và đúng thật, Olie đã nhìn thấy thứ mà người khác không nhận ra — điểm yếu cốt lõi của vua Thánh Peron V.
Những gì Muen đang thấy ở đây chính là minh chứng.
Ông vua già nua ấy đã yếu đi, còn tình hình thủ đô thì rối loạn. Nếu biến cố năm đó không xảy ra, Olie thật sự có thể chiến thắng trong cuộc tranh đoạt ngôi vị kế thừa.
Không chừng, thậm chí anh ta còn có thể loại bỏ lão vua kia trước cả khi mọi chuyện bắt đầu.
Tiếc thật.
“Cho dù chuẩn bị kỹ đến đâu… cuối cùng vẫn thua định mệnh sao?”
Muen thở dài, mắt lướt qua những tài liệu trên tường — chỉ nhìn thoáng qua, anh đã hiểu được phần lớn kế hoạch của Olie.
Đầu tiên, ông ta định tích lũy danh vọng và quyền lực, tập hợp sự ủng hộ của giới quý tộc, rồi chờ thời cơ tung đòn chí mạng.
Đòn ấy có thể được tung ra sau khi vua Pellot V chết — nhằm vào các hoàng tử, công chúa tranh đoạt quyền kế vị.
Cũng có thể là nhằm trực tiếp vào ngai vàng, nếu nhà vua vẫn còn sống.
Mọi chi tiết đều được ghi chép tỉ mỉ, đúng như Muen từng phỏng đoán.
Anh lật tiếp — phần “kế hoạch dự phòng” lại bị gạch đen toàn bộ, như thể Olie đã tự tay xóa bỏ nó.
Dù vậy, chỉ cần nhìn vào khối lượng công việc, Muen cũng có thể tưởng tượng được Olie đã vò đầu đến mức nào khi viết những dòng này một mình.
Thật đáng tiếc.
Bởi Olie không có năng lực quay ngược thời gian. Khi ông chọn ra tiền tuyến, chọn tự mình mở đường bằng danh tiếng và địa vị, kết cục bi kịch đã được định sẵn.
Ông vẫn đánh giá quá thấp con người trên ngai vàng — một kẻ thờ ơ, lãnh cảm, sẵn sàng biến bất kỳ ai thành quân cờ chỉ vì một ý thích thoáng qua.
“Đáng thương thật… cũng phải thôi, đến lúc chết ông ta tuyệt vọng như thế, chẳng ai chịu lắng nghe nỗi đau ấy cả.”
Muen khẽ mỉm cười:
“Yên tâm đi. Phần còn lại của công việc, ta sẽ hoàn thành giúp ông. Ta là người tốt mà — không bao giờ nuốt lời.”
Anh đặt tay lên trung tâm điều khiển của Đại Kết Giới.
Thứ kim loại lạnh buốt, nhưng ẩn trong đó là một nhịp đập mờ nhạt — như gợn sóng lan ra từ mặt hồ.
Ý thức của Muen dần hòa vào nhịp sóng ấy, rồi cả thành phố hiện lên rõ mồn một trước mắt:
Lửa cháy, khói đen, tiếng hét, máu loang và tiếng khóc nức nở của những người bị mắc kẹt.
“Quả nhiên… cuộc thảm sát ở Tây khu là có chủ đích.”
Qua trung tâm kết giới, Muen thấy rõ: đám lính vẫn đang điên cuồng tàn sát ở phía tây. Làn sóng máu lửa chưa lan ra ngoài, nhưng một nửa dân chúng đã bị vây trong địa ngục ấy.
Chín phần trong số họ là tín đồ của nữ thần, tụ tập về phía Tây để dự lễ rước của Lia — nên việc thảm sát diễn ra nhanh khủng khiếp.
“Bức tranh này… Pellot cũng đang nhìn thấy sao?”
Hắn biết.
Lão già đó không hẳn bị Hội Cứu Thế lừa gạt hoàn toàn. Hắn hiểu rất rõ mình đang làm gì, chỉ là…
“Đồ man rợ.”
Muen nghiến răng chửi khẽ, ý thức anh bắt đầu mờ đi. Anh biết sớm thôi, mình sẽ chạm mặt con thú ấy.
Tìm ra nó, giam nó lại… rồi sau đó—
“Không được!”
Muen choàng tỉnh, lập tức cắt kết nối.
Anh suýt quên mất một điều quan trọng: nếu mình có thể nhìn thấy Pellot V qua trung tâm, thì hắn cũng có thể nhìn thấy anh.
Kết giới này hoạt động hai chiều — chỉ là Muen vô hình, còn Pellot thì không.
Nếu nhà vua phát hiện Muen đang nắm trong tay trung tâm điều khiển thứ hai, mọi kế hoạch sau này sẽ đổ bể ngay lập tức.
Lần trước, anh đã đánh cược cả mạng mới có thể tiến xa đến vậy; lần này, nếu để lộ, sẽ không còn cơ hội nữa.
“Không được phí thời gian thêm nữa. Dù sao, ta đã chắc chắn rằng nó hoạt động. Vậy là đủ.”
Muen thu lại lõi kết giới, giấu cẩn thận.
Khi chạm vào nó, anh từng lo rằng việc kích hoạt sẽ cần huyết thống hoàng gia, nhưng hóa ra điều kiện không quá nghiêm ngặt. Anh có thể điều khiển nó dễ dàng.
“Không thể lạm dụng thứ này. Chênh lệch sức mạnh quá lớn, dùng sớm chỉ khiến Hội Cứu Thế có cơ hội giết ta. Phải giữ nó làm con bài cuối.”
Sau một hồi suy tính, Muen nhận ra — kế hoạch cũ vẫn đúng.
Vấn đề duy nhất từng cản đường anh là “bức tường kết giới” ấy.
Giờ khi đã có trong tay nửa lõi còn lại, thứ đó không còn là trở ngại nữa.
“Vậy thì… làm lại như lần trước.”
Anh rút chiếc đồng hồ bỏ túi, nhìn giờ.
“Giờ này… chắc trại phúc lợi vẫn còn an toàn. Mong là chưa muộn.”
…
Pellot mở mắt.
Khung cảnh quen thuộc hiện ra — sàn nhà loang lổ, sân vắng, chiếc xích đu cũ đung đưa dưới gốc cây cong…
Quá quen.
Mọi chi tiết đều giống hệt như những gì anh từng thấy hàng trăm, hàng ngàn lần trong giấc mơ.
Rồi hàng ngàn ký ức tràn ngập tâm trí, khiến đầu anh đau nhói, như sắp nổ tung.
“Pellot? Pellot, em sao thế?”
“Đừng lo cho nó. Việc chính quan trọng hơn. Aviva, gọi mọi người tập trung ở phòng cầu nguyện đi.”
“Vâng, em—”
“Đợi đã!”
Pellot đột nhiên bật dậy, hét lên:
“Không được vào phòng cầu nguyện! Tuyệt đối không được tập trung ở đó!”
“Cái gì thế, Pellot!”
Hiệu trưởng cau mày: “Giờ không phải lúc giở trò! Bên ngoài hỗn loạn thế kia, nếu không tập trung, khi có chuyện làm sao hỗ trợ lẫn nhau được?”
“Tập hợp thì đúng, nhưng không phải ở phòng cầu nguyện!”
Ngọn lửa bùng lên trong tâm trí anh — rõ ràng, sống động, nóng rực như thật. Dù thực tế chưa có ngọn lửa nào, anh vẫn cảm nhận được hơi nóng ngột ngạt và khói dày đặc.
“Nếu vào phòng cầu nguyện… ta sẽ bị nhốt trong đó. Ai đó sẽ phóng hỏa, rồi tất cả chúng ta—”
Chết.
Pellot khựng lại, rồi mở to mắt:
Không, không chết.
Anh nhớ ra rồi — mình sẽ không chết.
Bởi trong vô số lần trước đó, người ấy luôn xuất hiện, xuyên qua lửa, cứu anh ra khỏi địa ngục.
Pellot tin chắc điều đó.
Nhưng rồi… một khuôn mặt khác hiện lên.
Đẫm máu, mệt mỏi, nhưng kiên định. Anh vẫn chưa biết tên người đó.
“Không, lần này… nếu ta im lặng, những người khác sẽ chết. Những sơ cô, những đứa trẻ không kịp chạy… tất cả sẽ bị thiêu.”
Không thể ngồi yên.
Nếu để mọi thứ lặp lại, mọi ký ức anh cố giữ gìn sẽ sụp đổ.
“Pellot, em đang nói gì vậy? Không có ai phóng hỏa cả!”
Hiệu trưởng bắt đầu nổi giận: “Đừng làm rối nữa, ta đã bảo—”
“Xin đừng!”
Pellot nắm chặt cổ tay bà, ánh mắt khẩn thiết:
“Xin hãy tin em! Em biết chuyện gì sắp xảy ra. Nếu làm theo cách cũ, chúng ta sẽ sống sót, nhưng không ai được cứu cả. Em có cách để cứu toàn bộ trại mồ côi. Xin hãy tin em…”
“Cậu…”
Bà định quát, nhưng rồi dừng lại.
Trong đôi mắt ấy — đôi mắt mà suốt hai năm qua chỉ thấy sự láu cá và giễu cợt — giờ đây là sự nghiêm túc, kiên định và cả nỗi sợ thật sự.
Cậu bé ấy… đã trưởng thành.
“Hiệu trưởng.”
Aviva bước đến, nhẹ giọng:
“Em nghĩ… nên nghe cậu ta nói. Nếu sai, ta sẽ biết ngay thôi.”
“…Được.”
Hiệu trưởng trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu:
“Được, nói đi. Em có kế hoạch gì?”
“Hay lắm!”
Pellot thở phào, rồi nói nhanh:
“Trước hết, trốn là vô ích. Càng trốn, càng bị dồn vào chỗ chết. Ta phải chủ động xử lý nguồn gốc của hiểm họa.”
“‘Nguồn gốc’?”
“Đúng vậy! Thứ chúng ta cần là—”
“Là gì?”
Hiệu trưởng nhìn anh, bối rối khi thấy cậu đột nhiên im lặng, ánh mắt đánh giá.
“Có chuyện gì à?”
Pellot nheo mắt, nhìn thân hình rắn rỏi của bà ẩn sau bộ áo tu sĩ, rồi khẽ hỏi:
“Hiệu trưởng… bà có biết đánh nhau không?”
“???”