Tích. Tích. Tích.
Tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó vang lên, khiến nàng khó có thể chìm vào giấc ngủ.
Nhưng thực ra, nàng cũng không cần phải ngủ. Ở nơi tăm tối và chật hẹp này, không có gì để làm, và mỗi ngày nàng đều đã ngủ quá đủ.
"Chết tiệt... Đế quốc đối xử với một 'khách quý' như ta thế này sao? Ta là dòng dõi hoàng gia chính thống. Cha ta là em trai của đức vua đương nhiệm. Dù ngài đã qua đời, ta vẫn là chị em họ với các hoàng tử, với những vị vua tương lai!"
Sewwel ngửa đầu ra sau, đôi mắt trống rỗng mở to, vô hồn nhìn lên trần nhà lạnh lẽo.
Đây là một xà lim trong ngục tù.
Tuy không phải là Ngục Đen khét tiếng, nơi được biết đến với những màn tra tấn tù nhân dã man, nhưng đây cũng là một trong những nhà tù hàng đầu ở Belland.
Tại đây, đấu khí và ma lực đều bị phong ấn, mọi vật dụng cá nhân đều bị tịch thu, và lính canh tuần tra bên ngoài xà lim 24/7. Ma trận giám sát phức tạp bao trùm toàn bộ nhà tù có thể được ví như một tấm lưới bủa vây, khiến khả năng vượt ngục là không có.
Sewwel đã ở đây tròn ba tháng. Kể từ sau sự kiện Miln, nàng đã bị giam giữ tại đây. Ngoài một người duy nhất đã đến thăm một lần, không một ai khác đến gặp nàng.
Không có thẩm vấn, không có trừng phạt, không có xét xử. Nàng chỉ đơn giản bị giam lỏng ở đây, như thể đã hoàn toàn bị lãng quên. Lợi ích duy nhất mà thân phận của nàng mang lại chỉ là một xà lim cá nhân tươm tất.
Có giường, có phòng tắm, có nhà vệ sinh.
Nàng không phải chen chúc trong đống rơm bẩn thỉu, hôi hám và đầy rận như những tù nhân khác.
Nhưng, nàng, một Đứa con của Định mệnh, giờ đây lại bị giam cầm trong xà lim nhỏ bé này. Cảm giác số phận dường như thích trêu đùa nàng, trong khi sự cô đơn và tuyệt vọng không ngừng gặm nhấm.
"Có lẽ... mình sẽ bị nhốt ở đây cả đời."
Nhìn lên trần nhà tối tăm, mường tượng về tương lai thảm hại của mình, Sewwel không khỏi nở một nụ cười cay đắng.
Nàng không biết tình hình bên ngoài thế nào, nhưng dựa vào việc bị giam giữ, khả năng nàng lấy lại tự do là cực kỳ thấp.
Đế quốc và Vương quốc đã ở trong tình trạng chiến tranh. Nếu Đế quốc chiến thắng, nàng sẽ không có hy vọng trốn thoát, và Vương quốc thực tế sẽ bất lực trong việc giải cứu nàng.
Nếu Vương quốc chiến thắng, họ có thể yêu cầu thả nàng, nhưng khả năng đó rất nhỏ. Bởi vì ngay cả trong tính toán lạc quan nhất, một chiến thắng của Vương quốc trước Đế quốc cũng sẽ không đến mức khiến Đế quốc hoàn toàn khuất phục.
Cùng lắm thì Đế quốc sẽ phải cắt thịt đổ máu, nhưng khi đó nàng sẽ còn gặp nguy hiểm lớn hơn, bởi vì cơn thịnh nộ của Đế quốc chắc chắn sẽ trút lên những sinh vật đáng thương như nàng.
Kết quả tốt nhất là hai bên hòa nhau, mỗi bên có thắng có thua, và cuối cùng thỏa hiệp trao đổi tù binh.
"Heh, hy vọng đến lúc đó Vương quốc vẫn còn nhớ đến ta như một 'công thần'."
Sewwel nhếch mép tự giễu.
Nàng biết vấn đề lớn nhất của mình là có quá ít người trong nước muốn cứu nàng.
Thân phận của nàng tuy có danh nhưng không có thực. Cha nàng, em trai của đức vua, đã qua đời trong một "tai nạn" từ rất lâu trước khi nàng kịp hiểu chuyện.
Nàng vẫn còn sống đến ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ mẹ nàng là một thị nữ trong dinh thự của một vị hoàng tử. Dù là con gái của một quý tộc sa sút, tước vị đó cũng chỉ là hư danh, không phải là một thế lực đáng gờm.
Việc nàng dần có được danh tiếng và có thể làm việc với Miln đơn giản là vì tước vị quý tộc giúp nàng không bị phân biệt đối xử quá nhiều, và cũng vì nàng có đủ tham vọng.
Nàng biết quá rõ bản chất của đức vua và nhiều quý tộc dưới trướng ông ta. Đối với người trước, dòng máu hoàng gia của nàng là một điều cấm kỵ; đối với người sau... tài năng của nàng chẳng đáng là gì.
Trước sức mạnh thực sự, thiên tài cũng chỉ là một công cụ để mang lại lợi ích.
Giống như người anh họ đáng thương có quan hệ tương đối thân thiết với nàng.
Có lẽ, cho đến tận lúc chết, anh ta mới nhận ra rằng, dù sinh ra với hai trái tim, anh ta cũng chỉ là một con tốt đáng thương.
"Nói cho ta biết, liệu ta còn có thể gặp lại chàng không?"
Nghĩ đến đây, Sewwel lại cảm thấy buồn bã. Nàng chỉ có thể vuốt ve con búp bê trong tay.
Đó là một con búp bê được khâu lại từ những mảnh giẻ rách, bên trong nhồi đầy rơm.
Con búp bê trông méo mó, tay nghề của người làm rõ ràng rất kém. Chỉ với khuôn mặt và vài đường nét đơn sơ, nó đã phác họa sống động một gương mặt tuấn tú.
"Liệu ta còn có thể gặp lại chàng không... Muen."
Cha đã mất, mẹ cũng đã được thu xếp ổn thỏa khi nàng rời khỏi đất nước. Vì vậy, điều khiến Sewwel nhớ nhung nhất chính là không thể gặp được người mình yêu.
Gương mặt đó cứ ám ảnh trong tâm trí nàng. Dù biết đó là một mối tình cấm kỵ sẽ không bao giờ có kết quả, nàng vẫn không thể kìm nén được tình cảm của mình dành cho hắn.
Nàng không thể làm gì khác được, hắn... quá mức tuấn tú.
Trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, gương mặt tuấn tú đó đang trở thành niềm hy vọng duy nhất của nàng.
Còn về những lời đe dọa của đám phụ nữ kia...
Các ngươi chẳng làm gì được ta đâu, nàng chỉ thầm nghĩ.
"Tiểu thư Sewwel, đến giờ ăn rồi."
Đột nhiên, một người lính canh đến và đẩy cửa xà lim. Lần này, hắn không gọi nàng bằng số hiệu, mà bằng tên, và còn thêm kính ngữ "Tiểu thư".
Sewwel đứng dậy, bối rối nhìn xung quanh. Nàng nhận ra người lính canh này không phải là người thường ngày canh gác mình. Nhìn trang phục của hắn, có vẻ như hắn là một sĩ quan cấp cao trong nhà tù này.
"Ăn ư? Bình thường không phải được đưa trực tiếp đến sao?"
"Hôm nay thì khác."
Người lính canh nói với vẻ mặt vô cảm.
"Hôm nay là bữa ăn cuối cùng của cô ở đây, nên phải đặc biệt một chút."
"Bữa ăn cuối cùng..."
Tim Sewwel thắt lại.
Chẳng lẽ...
"Đi thôi."
Người lính canh không cho Sewwel cơ hội suy nghĩ, bắt đầu thúc giục.
Sewwel chỉ có thể tạm thời gạt bỏ những nghi ngờ của mình, ôm lấy con búp bê và theo người lính canh rời đi.
Người lính canh liếc nhìn con búp bê, không thấy có gì bất thường, liền dời mắt đi, dẫn Sewwel ra khỏi khu giam giữ tối tăm đến một căn phòng có ánh sáng ấm áp.
Sewwel nhìn xung quanh. Ánh sáng phía trên không phải là nến hay đèn dầu, mà là những viên ma thạch đắt tiền. Điều đó cho thấy căn phòng này không bình thường, ít nhất là đối với nhà tù này.
Xung quanh phòng không có thiết bị phòng thủ nào, dường như nó nằm ngoài mạng lưới an ninh của nhà tù. Từ ô cửa sổ nhỏ trên cánh cửa đối diện, Sewwel nhìn thấy một hành lang.
Nàng biết hành lang đó, vì nàng đã đi qua nó khi bị giam vào đây.
Nghĩa là, đó là hướng để ra khỏi nhà tù này.
"Mời ngồi."
Người lính canh mặc quân phục cao cấp kéo ghế cho Sewwel, mời nàng ngồi vào bàn ăn đã được trải khăn lụa. Đối với nàng, người đã ở trong tù ba tháng, ngay cả chiếc bàn ăn sạch sẽ này cũng là một điều xa xỉ không thể mơ tới vào ngày hôm qua.
"Khi cô đi cùng phái đoàn của Đại sứ quán Vương quốc đến thăm Đế quốc, phái đoàn đã nộp một văn bản ngoại giao về sở thích ẩm thực của các thành viên. Dựa vào thông tin đó, bữa ăn này hẳn là những món cô yêu thích."
Người lính canh đẩy một chiếc xe đẩy thức ăn và đặt những đĩa thức ăn trước mặt nàng.
Khi nắp đĩa được mở ra, hương thơm tràn ngập khoang mũi, khiến nàng, người đã ở trong nhà tù hôi hám từ lâu, cảm thấy như mọi lỗ chân lông trên cơ thể đều mở ra, hơi thở trở nên dồn dập.
"Bít tết tươi từ vùng Fävlan, chín vừa."
"Trứng cá muối Sahad dùng kèm bánh mì thịt hươu Trovyv."
"Súp kem hầm theo công thức gia truyền."
"Rượu lậu Risf từ sườn nam của St. Blanfa Jersey."
"Nếu muốn, cô có thể dùng hai quả anh đào tráng miệng trước bữa tối."
Những món ăn trong ký ức của nàng lần lượt được bày ra trước mắt, bao gồm món súp kem hầm mà mẹ nàng yêu thích, và cả loại rượu lậu mà nàng thường lén uống.
Dù chưa đến mùa anh đào chín, nhưng hai quả anh đào này lại to, đỏ, căng mọng, trông rất ngọt và chua.
Đối với nàng, người chỉ ăn bánh mì đen và súp không có chút dầu mỡ nào trong ba tháng qua, mỗi món ăn này đều khiến nàng muốn ngấu nghiến.
Nhưng nhìn thấy những thứ này, Sewwel lại không cảm thấy vui mừng chút nào.
Ngược lại, những món ngon phi thường này càng hấp dẫn nàng, một cảm giác khác trong lòng hắn lại càng trở nên mạnh mẽ.
Đó là sự sợ hãi.
Sự sợ hãi từ tận đáy lòng.
Bởi vì, khi nhìn thấy những món ăn ngon đến rơi nước mắt này, nàng cũng đã hiểu ra mục đích của bữa ăn này.
Đây là... bữa ăn dành cho tử tù!
Nàng từng nghe đồn rằng, ở một số nhà tù của Vương quốc, đối với những tử tù có danh tính, người ta sẽ chuẩn bị một bữa ăn ngon đặc biệt trước khi họ lên đoạn đầu đài.
Đây có thể được coi là một ân huệ, thể hiện sự khoan dung của Vương quốc. Không ngờ, Đế quốc cũng có điều này.
Và nó đã xuất hiện trước mặt hắn.
Xem ra, kết cục đáng sợ nhất đã xảy ra.
"Vương quốc... vẫn thua rồi sao?" Sau một hồi im lặng, Sewwel hỏi với giọng khàn khàn.
"...Đúng vậy."
Người lính canh liếc nhìn Sewwel một cách kinh ngạc. Hắn không ngờ rằng nàng, người hoàn toàn bị cách ly với thế giới bên ngoài, lại có thể đoán ra được điều này. "Đó là một thất bại thảm hại. Kinh đô của Vương quốc, St. Blanfa Zesisya, đã bị quân đội Đế quốc của chúng ta chiếm đóng hoàn toàn."
"Cái gì— kinh đô St. Blanfa Zesisya đã thất thủ? Thảm bại đến mức này sao?"
Sewwel sững sờ trong giây lát, rồi nở một nụ cười cay đắng. Kết cục này còn thê thảm hơn cả điều tồi tệ nhất mà nàng tưởng tượng.
Bình thường, nàng sẽ không thể tin ngay vào một kết quả bất ngờ như vậy. Vương quốc có thể diệt vong, nhưng đến mức kinh đô cũng thất thủ? Chênh lệch sức mạnh giữa hai bên không đến mức đó!
Nhưng bây giờ, nàng đã tin ngay lập tức.
Bởi vì, đối phương không cần phải lừa một người sắp chết.
Vậy có nghĩa là... Vương quốc đã hoàn toàn khuất phục, và nàng, kẻ định gây rối cho Đế quốc, đương nhiên không còn giá trị sử dụng nữa. Phải bị xử tử?
Đế quốc thật tàn nhẫn.
À, không phải.
Theo một nghĩa nào đó, Đế quốc vẫn còn nhân từ.
Ít nhất, thay vì đối xử với nàng như một biểu tượng tội lỗi của nước địch và xử tử công khai trước mặt vô số người, họ đã cho nàng một chút thể diện, cho nàng một bữa ăn ngon, cho phép nàng kết thúc hành trình cuối cùng của mình một cách trang nghiêm.
"Vậy ra... đây là số phận cuối cùng của ta sao?" Sewwel buồn bã tự nhủ.
Hắn, người từng là Đứa con của Định mệnh, đã tự nhận mình là thanh gươm sắc bén của Vương quốc, đã hy sinh vô số mạng người vì Vương quốc...
Cuối cùng, hắn chỉ có thể chết một cách nhục nhã ở nơi đất khách quê người.
Kết cục này quá bi thảm và bất lực.
"Ăn đi. Vì cô đã hiểu ra rồi, tôi sẽ không giải thích thêm nữa. Có người đang đợi cô ở bên ngoài. Nếu cô có yêu cầu gì khác, cứ nói."
Giọng điệu của người lính canh rất nhẹ nhàng, như thể đang thương hại kẻ đáng thương này: "Chỉ cần yêu cầu không quá đáng, chúng tôi sẽ đáp ứng cho cô."
"Không còn yêu cầu nào nữa."
Sewwel ngồi yên lặng với vẻ mặt bình thản.
Nàng còn có thể làm gì khác chứ? Nàng chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh.
Lặng lẽ đối mặt với cái chết của chính mình.
Tại sao ngươi lại có thể bình tĩnh đến vậy vào lúc này?
Nhìn thấy thái độ của Sewwel, người lính canh lộ vẻ hài lòng. Xem ra những gì hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng không hề lãng phí.
"Vậy thì, tôi sẽ đợi ở ngoài cửa. Cô cứ từ từ thưởng thức..."
"Khoan đã!"
Nhưng vào giây phút cuối cùng, Sewwel đột nhiên gọi người lính canh lại: "Ta đổi ý rồi. Ta có một yêu cầu."
"Ồ?"
Người lính canh ngạc nhiên nói: "Yêu cầu gì?"
"Đó là về con búp bê của ta."
Sewwel cầm con búp bê lên: "Ta muốn ngươi giao con búp bê này cho một người."
"Ai?"
"Thân phận của người đó rất đặc biệt... Ngươi đến gần đây, ta sẽ nói cho ngươi biết." Sewwel cảnh giác nhìn xung quanh. Nàng cảm nhận được có những người lính canh khác ở ngoài cửa, và dường như Sewwel không muốn họ biết bí mật của mình.
Người lính canh không nghĩ nhiều, cúi người xuống hỏi: "Là ai?"
"Người đó... chính là ngươi!"
Đột nhiên, Sewwel ngẩng đầu lên, vẻ buồn bã trên gương mặt hốc hác của nàng đã biến mất, chỉ còn lại sự quyết tâm.
Cùng lúc đó, con búp bê mà họ ôm ấp hàng ngày đột nhiên nổ tung, một quả cầu ánh sáng bắn ra từ bên trong và nằm gọn trong lòng bàn tay Sewwel!
Không.
Nàng sẽ không ngồi yên chờ chết!