Nhà thờ Lớn, Thánh Địa An Táng.
Nơi đây, vùng đất hy sinh đã chôn cất vài vị Tổng giám mục, vẫn yên tĩnh và thanh bình như cũ, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
Tất nhiên, trong dòng thời gian này, máu của Tổng giám mục Yishien đã không nhuộm đỏ nơi này, và nơi hy sinh thiêng liêng này cũng không bị Hội Cứu Thế làm vấy bẩn.
Nhưng khi Clemens chống gậy lê bước vào đây, ông vẫn thấy vô số đóa hoa đang nở rộ, tràn đầy sức sống.
Không phải máu của Tổng giám mục, mà là sự ban phước từ Nữ thần Sinh mệnh đã đổ xuống nơi từng là vùng đất chết này. Sự ban phước đó đã khiến nơi này trở nên rực rỡ như một khu vườn, thơm ngát và xinh đẹp dù không có ánh mặt trời.
"Thế nào rồi?"
Giữa Thánh Địa An Táng, trước một tấm bia đá đen.
Một ông lão mặc áo choàng trắng với vẻ mặt hiền hòa, đang từ từ di chuyển, tưới nước cho những bông hoa.
"Có kết quả gì không?"
"Xin lỗi, Bệ hạ. Thần đã mất bình tĩnh."
"Ồ? Ngài cũng có lúc mất bình tĩnh sao?" Hejikaya khẽ nhướn mày. Ông biết rất rõ vị Hồng y này. Kể từ khi đảm nhận chức vụ này, sự nghiêm túc, bình tĩnh và ổn định đã là thương hiệu của ông ta.
Khó có thể tưởng tượng được ông ta lại mất bình tĩnh.
"Thần... đã đánh giá quá cao bản thân."
Giám mục Clemens cười khổ, kể lại chi tiết tình hình lúc đó.
"..."
Sau khi nghe xong, Hejikaya ngừng tưới hoa, trên khuôn mặt mịn màng như trẻ sơ sinh của bà xuất hiện một cơn co giật mà mắt thường không thể nhận ra.
Phải, tôi hiểu rồi.
"Vị Thánh Nữ này... quả thực có chút đặc biệt, khiến tôi có chút kinh ngạc." Giám mục Clemens lại thở dài.
"Nếu ngài biết được một mặt khác của nàng, ngài sẽ còn kinh ngạc hơn nữa."
Hejikaya hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Nước phun ra từ vòi sen thành dạng sương, hiện lên một dải cầu vồng nhỏ. Dường như nó tượng trưng cho sự bình yên và tĩnh lặng trong lòng ông lúc này.
"Vậy, kết quả thế nào?"
"Giáo phái Hắc Nhật được phép truyền giáo dưới danh nghĩa một tín ngưỡng thần linh chân chính, nhưng chỉ được thực hiện một cách bí mật. Nó không thể trở thành một tín ngưỡng được Giáo hội công khai thừa nhận, và cũng không có sự chấp thuận bằng văn bản từ Giáo hội."
"Dù sao thì... cũng giống như nhắm mắt làm ngơ."
Clemens cúi đầu, xấu hổ nói.
"Bệ hạ, thần thực sự xin lỗi. Rốt cuộc, chuyện này đã làm tổn hại đến danh tiếng của Giáo hội, và... chúng ta đã mất đi rất nhiều tín đồ thành kính."
"... Chỉ vậy thôi."
Hejikaya xua tay, nhưng không hề tỏ ra tức giận như Clemens tưởng tượng. Ông rất bình tĩnh... lần này là thực sự bình tĩnh.
Suy cho cùng, so với việc một vị Thánh Nữ của Giáo hội dùng vương miện của mình để đập quả óc chó, việc mất đi một vài tín đồ chỉ là một vấn đề nhỏ.
Nền tảng tín đồ của Giáo hội Sinh mệnh vẫn không thay đổi, và sẽ không bị lung lay bởi tình huống này.
"Danh tiếng của Giáo hội sẽ không bị tổn hại bởi một chuyện nhỏ nhặt như vậy. Cuộc nổi loạn một trăm năm trước cũng không ảnh hưởng đến nền tảng của Giáo hội, nên đây không phải là chuyện lớn. Còn về những người cải đạo..."
Hejikaya lặng lẽ thở dài.
"Cứ coi như họ đang giúp Nữ thần giảm bớt gánh nặng đi."
"... Thần đã hiểu."
"Hãy tiếp tục giám sát công việc ở đây. Ngài đã nằm trong Thánh Quan quá lâu rồi, cũng cần phải ra ngoài hít thở không khí trong lành."
"Vâng."
Clemens gật đầu, định rời đi.
Nhưng ngay khi cúi đầu, ông đột nhiên nhận ra rằng chiếc áo choàng trắng của Giáo hoàng không còn hoàn toàn tinh khiết nữa, mà đã bị nhuốm đủ màu sắc.
Nhưng đó không phải là cánh hoa, mà là máu.
"Xem ra Bệ hạ lần này đã thu hoạch được rất nhiều." Clemens ngạc nhiên nói.
"Cũng không phải là thu hoạch gì, chỉ là nếu trong tình trạng này mà còn không thể giải quyết ổn thỏa với người bạn cũ, thì ta không xứng đáng được gọi là anh em."
Hejikaya nói.
"Tiếc là, hắn đã trốn thoát rồi. Ta hiểu rất rõ hắn, và hắn cũng hiểu rất rõ ta và Giáo hội. Dù trông có vẻ như là một hành động liều lĩnh, nhưng hắn đã khéo léo để lại một con đường thoát."
"Kẻ phản bội đã lẩn trốn hơn một trăm năm, đương nhiên không dễ dàng bắt được. Có thể khiến hắn bị thương nặng đã là một thành tựu đáng kinh ngạc. Điều này sẽ giữ cho hắn yên tĩnh một thời gian." Clemens nói.
"Yên tĩnh... nhỉ."
Hejikaya nói với một nụ cười khó hiểu.
"Lần này, Hội Cứu Thế đã chịu tổn thất nặng nề. Ngoài vài nhân vật quan trọng giữ chức vụ cốt cán đã thoát nạn, các thành viên cấp thấp gần như đã bị xử lý từng người một theo danh sách. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn không thể lơ là. Có thể có thứ gì đó ẩn náu trong thành phố này."
"Bệ hạ định..." Clemens nheo mắt.
"Không chỉ kền kền mới bị thu hút bởi xác chết... linh cẩu cũng vậy. Và những con côn trùng ẩn mình trong bóng tối cũng thế."
"Thần hiểu rồi. Thần sẽ chú ý."
"Vinh quang của Nữ thần sẽ ở bên ngài."
Hejikaya ban phước, và khi ông xua tay, Clemens đã không còn ở đó nữa.
Ông ta không ở đó, hay đúng hơn... ông ta không còn ở trong Thánh Địa An Táng đó nữa.
Áo thần bay phấp phới, bình tưới nước trong tay đã biến mất, thay vào đó là một cây quyền trượng trang nghiêm tỏa sáng với ánh sáng thánh thiện.
Hejikaya siết chặt quyền trượng.
"Uronz."
"Rõ."
Không nói thêm lời nào, một cánh cổng vàng mở ra trước mắt Hejikaya.
Trên cổng có khắc hình một vương quốc thần thánh chảy đầy sữa và mật. Đó là Thánh Địa được ghi lại trong kinh điển và được Nữ thần hứa hẹn với thế gian.
Hejikaya bước vào Thánh Địa.
Trong nháy mắt, cảnh tượng thay đổi, và một luồng sinh khí mạnh mẽ ập vào mặt.
Khác với khu vườn hoa nhỏ lúc nãy, những bông hoa ở đây dường như cô đọng một sức sống mạnh mẽ và phong phú hơn.
Ở đây, hạt giống có thể nảy mầm trong nháy mắt, cành cây khô héo có thể nở hoa trở lại vào mùa xuân, và ngay cả những bệnh nhân giai đoạn cuối cũng sẽ không chết ở đây. Bởi vì sức sống dồi dào này đủ để khiến ngay cả một trái tim mục nát cũng đập trở lại.
Hejikaya đi trên những cây cổ thụ xanh tươi, đưa tay vuốt ve chúng, dùng ánh sáng thánh thiện để cách ly những bông hoa đang mọc và nảy mầm trên da mình, và cuối cùng đến được một cái hố khổng lồ.
Sức sống phong phú đều bắt nguồn từ cái hố này. Nhưng ở rìa hố, những sợi xích dày đặc được khắc vô số rune rủ xuống, như thể có một sự tồn tại không thể tưởng tượng được đang bị giam cầm ở nơi sâu thẳm.
"Ngươi ở đây."
Dưới một tấm bia mộ được bao quanh bởi những bông hoa, một giọng nói kể về những thăng trầm của cuộc đời vang lên: "Lần này ngươi đến hơi muộn."
"Dạo này ta hơi bận. Có quá nhiều kẻ không yên phận."
Hejikaya cúi xuống, dùng quyền trượng gõ nhẹ vào tấm bia mộ. Ánh sáng thánh thiêu đốt phun ra, ngay lập tức thiêu rụi những bông hoa định bao phủ hoàn toàn tấm bia mộ.
Trong ánh sáng thánh rực cháy, những bông hoa vốn xinh đẹp và rực rỡ đột nhiên biến thành những hình thù hung dữ. Chúng quấn vào nhau như một đàn rắn, phát triển và nhân lên với tốc độ chóng mặt, điên cuồng lao về phía Hejikaya.
Cuối cùng, trong ánh sáng thánh chói lòa, nó đã hóa thành tro bụi.
Hoa tàn, để lộ ra lớp đất đen màu mỡ. Những hoa văn dày đặc lan rộng trên mặt đất, như thể đang trấn áp thứ gì đó, giống như những sợi xích.
Những mầm non mới nhú lên từ lòng đất, nhưng lần này chúng phát triển rất chậm.
"Xem ra Giáo hoàng cũng bận rộn nhỉ. Dạo này có vẻ đã xảy ra rất nhiều chuyện." Giọng nói từ dưới tấm bia mộ vang lên.
"Cũng không phải chuyện gì to tát. Thế giới sẽ không bị hủy diệt. Nhưng cũng không phải chuyện nhỏ. Sau một trăm năm, sự cố chấp của một số người không hề giảm đi, ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn."
Hejikaya nhớ lại cái gọi là "Kế hoạch thanh lọc nhân loại" của Gaius. Với tư cách là một người quan sát, ông đã thấy rõ toàn bộ kế hoạch đó.
Theo một nghĩa nào đó, kế hoạch đó có khả năng thành công. Hậu duệ của một vị thần tà ác, người gần như nắm giữ toàn bộ sức mạnh của các vị thần tà ác, quả thực có thể gây ra một thảm họa đủ để hủy diệt toàn bộ nhân loại trên thế giới này.
Nhưng kế hoạch này rõ ràng là quá liều lĩnh, đến mức ngay cả ông, người từng biết rõ Gaius nhất, cũng không ngờ rằng Gaius sẽ đưa ra một lựa chọn như vậy.
Hắn chỉ lợi dụng Vua Tinh Tú, nhưng cuối cùng lại cấu kết với các vị thần tà ác, lợi dụng sức mạnh của các vị thần tà ác để đạt được mục đích của mình.
Đối với Gaius của hơn một trăm năm trước, người căm ghét các vị thần tà ác hơn bất kỳ ai, điều đó là hoàn toàn không thể.
Nhưng bây giờ Gaius lại có thể đưa ra một sự thỏa hiệp như vậy.
Hắn còn đáng sợ hơn một trăm năm trước.
"Kẻ thù lớn nhất của nhân loại luôn là chính nhân loại." Câu nói thông tục được lưu truyền hàng ngàn năm này, dường như là sự thật.
Giọng nói dưới tấm bia mộ cũng cười: "Có lẽ cuối cùng, lời tiên tri rằng thế giới sẽ bị các vị thần tà ác hủy diệt là sai, và nhân loại cuối cùng sẽ bị hủy diệt bởi chính bàn tay của mình."
"Thật là trớ trêu."
Hejikaya lắc đầu, chuyển chủ đề.
"Nhân tiện, hắn có ổn không?"
"Chuyện này... ngươi nên tự mình đi xem."
"..."
Hejikaya liếc nhìn tấm bia mộ, không nói gì thêm. Hắn tiếp tục đi sâu hơn vào cái hố, giữa những lùm cây rậm rạp đến mức không một tia sáng nào có thể lọt qua.
Hắn bắt đầu nghe thấy một âm thanh yếu ớt.
[Đau quá.]
[Đói quá.]
[Khó chịu quá.]
[...]
[Cứu...]
Vẻ mặt Hejikaya đột nhiên hơi thay đổi, và ông hỏi với giọng trầm:
"Những lời này hắn học được là gì?"
"Khoảng... mười bảy."
Tấm bia mộ còn lại hét lên.
"Hơn nữa, có lẽ vì dạo này ta cầu nguyện cho hắn nhiều hơn, nên hắn lẩm bẩm ngày càng nhiều. Ta có cảm giác như sắp bị hắn kéo vào một cuộc trò chuyện. Thành thật mà nói, ta hơi sợ. Chúng ta đổi chỗ được không? Ta cảm thấy chỉ có ngươi mới có thể..."
"Lại rơi vào tình trạng nguy kịch sao?"
Hejikaya không để ý đến những lời lẩm bẩm của tấm bia mộ phía sau, và bắt đầu cầu nguyện ngay lập tức. Khi ánh sáng thánh và sự tồn tại trong hố cộng hưởng với nhau, những tiếng thì thầm hòa lẫn với những tiếng rít kỳ lạ có thể được cảm nhận rõ ràng hơn.
May mắn thay, những tiếng thì thầm đó, giống như tiếng bập bẹ của một đứa trẻ, đột nhiên dừng lại vào giây phút quyết định, và chỉ được ghi nhớ một nửa.
"Haha, theo một nghĩa nào đó, Giáo phái Hắc Nhật của cậu bé kia xuất hiện đúng lúc thật." Hejikaya cười tự giễu.
"Mất đi một số tín đồ ít ỏi như vậy thì có ích gì?" Giọng nói dưới tấm bia mộ hỏi.
"Ta biết là quá ít. Nhưng có còn hơn không, ít nhất... nó có thể làm dịu đi phần nào nỗi đau mà hắn đang phải chịu đựng."
Hejikaya mở mắt, vẻ mặt không thay đổi, lạnh lùng và nghiêm túc.
"Uronz."
"Hiện hữu."
"Chuẩn bị... Sư đoàn thứ chín."
"Vâng."
...
Bùm!
Trong sâu thẳm vũ trụ không xác định, cỗ máy người lớn nhất thế giới bắt đầu hoạt động hết công suất.
Ánh sáng thánh trang nghiêm từ trên trời giáng xuống, biến thành vô số lưỡi dao chém nát mọi thứ, và sau đó ngưng tụ thành một điểm dưới sự chỉ huy của quyền trượng.
Nó giáng xuống, như thể... một hình phạt từ Thần!
...
...
[Đau quá.]
[Đói quá.]
[Khó chịu quá.]
[Ư ư ư...]
"... Cứu"
...
...