Trước mắt tôi là hình ảnh một ông già đang ngồi chống cằm với vẻ mặt trầm ngâm.
“Hấp thụ Mảnh Vỡ à…”
Giọng ông vừa có vẻ thán phục, lại vừa xen lẫn hoài nghi.
“Chắc sẽ không có vấn đề gì đâu. Kết quả kiểm tra của thằng Gwangcheol cũng cho thấy chẳng có gì bất thường cả.”
Tôi đã kể lại cho ông già nghe quá trình mình hấp thụ Mảnh Vỡ.
Dĩ nhiên, tôi đã giấu nhẹm chuyện mình du hành về quá khứ và ở lại đó suốt bảy ngày.
Chỉ là giải thích qua loa cho xong chuyện.
Một khoảng lặng trôi qua.
“Còn ai khác biết chuyện này không?”
Một cái tên chợt lóe lên trong đầu tôi.
Kang Ahrin.
Cô ấy biết tôi đã hấp thụ Mảnh Vỡ.
Dù chẳng biết giờ này cô ấy đang ở đâu.
“Kang Ahrin ạ, Kang Ahrin biết chuyện này.”
Tôi nói ra tên của cô ấy.
“Kang Ahrin? Của Glory ấy hả?”
Park Gwangcheol, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bên cạnh, lên tiếng hỏi.
Tôi gật đầu với anh ta.
- Chắc sẽ mệt đầu lắm đây~
Anh ta lẩm bẩm.
Ông già dường như vẫn đang nhắm mắt sắp xếp lại dòng suy nghĩ của mình.
Không gian im ắng kéo dài, căn phòng chìm trong tĩnh lặng.
Rồi ông già từ từ mở mắt, cất lời cùng một tiếng thở dài thườn thượt.
“… Dù sao thì, việc cậu lộ diện trước thế giới cũng chỉ là sớm hay muộn thôi.”
Giọng ông vừa cam chịu lại vừa cương quyết.
“Có lẽ… đã đến lúc phải chấp nhận rồi.”
Nói rồi, ông già đứng dậy.
Ông nặng nề lê bước, mở cửa ra rồi liếc nhìn tôi và nói một câu.
“Đi đường cẩn thận.”
Tôi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ông.
Tôi có thể hiểu được cảm giác của ông lúc này.
Ông đã mất đi con gái, tức mẹ của Sion, dưới tay Ma Nhân.
Bà là một anh hùng với tài năng thiên bẩm.
Nhưng lũ Ma Nhân lại lo sợ trước sự lớn mạnh đó và cuối cùng đã ra tay sát hại bà.
Kể từ ngày ấy, ông già đã thay đổi.
Ông huấn luyện và bồi dưỡng tôi cùng Sion, nhưng không để chúng tôi xuất đầu lộ diện ở bất cứ đâu.
Ngay cả việc nhập học Gaon, ban đầu ông cũng phản đối kịch liệt.
Nhưng cuối cùng, ông vẫn phải gạt bỏ niềm tin của mình mà chấp thuận.
Cánh cửa đóng sập lại nhưng sự tĩnh lặng vẫn bao trùm căn phòng một lúc lâu.
Người phá vỡ bầu không khí là Park Gwangcheol.
“Chú mày sẽ quay lại Gaon à?”
Tôi đáp gọn.
“Vâng, em định thế.”
Nghe câu trả lời của tôi, anh ta chẳng có phản ứng gì đặc biệt.
Rồi đột nhiên buông một câu chẳng liên quan.
“Ừm… sắp thi giữa kỳ rồi nhỉ?”
Nghĩ lại thì đúng là sắp đến lúc rồi.
“Phải.”
Nghe vậy, Park Gwangcheol khẽ nhếch mép cười.
“Vậy à, hiểu rồi.”
Nụ cười đó có gì đó rất lạ.
***
Tôi đã quay trở lại Gaon.
[Sion]: Haein à, tớ nghe chị Ahra kể rồi. Cậu có chuyện gì à?
Trước cửa phòng ký túc xá.
Đồng hồ thông minh của tôi rung lên.
Tôi liền xem tin nhắn của Sion rồi trả lời ngắn gọn.
Cùng lúc đó, tôi mở cửa phòng.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bước vào.
“A, toi rồi…”
Vào ngày leo núi Baekdu, tôi đã nhận thanh Đông Bách Kiếm từ Hiệp hội và để tạm nó dưới sàn phòng mình.
Và giờ đây, thanh kiếm ấy đang bén rễ ngay giữa sàn phòng khách.
Những dây leo đỏ thẫm vươn dài ra từ thân kiếm.
Chúng phủ kín mọi ngóc ngách, biến căn phòng thành một khu rừng rậm thực thụ.
Đồ đạc bị dây leo quấn chặt đến méo mó.
Trên trần nhà, cành cây đan xen chằng chịt, trông chẳng khác nào mái vòm của một nhà kính thực vật.
Tôi thở dài, rút ngọn cây thương treo bên hông ra.
“Dọn cái đống này đến bao giờ cho xong đây…”
Tôi vừa chặt phăng đám dây leo cản đường, vừa tiến vào giữa phòng khách.
Cắm ngay giữa phòng, thanh Đông Bách Kiếm đang lấp lánh như thể đang vui mừng lắm.
Và rồi.
Soạt!
Tôi rút phắt cả thanh kiếm lẫn vỏ bao đang cắm dưới sàn lên.
Khi những sợi rễ nối với thanh kiếm lần lượt đứt lìa, đám dây leo đang bám khắp nơi cũng héo rũ đi như thể bị rút cạn sinh lực.
‘Phải nhanh chóng tống khứ nó đi mới được.’
Nếu tìm được chủ nhân phù hợp thì đã không xảy ra chuyện này.
Tôi vừa nhìn xuống thanh kiếm vừa nghĩ.
Tôi đã hẹn với Yu Hana không chỉ chạy bộ buổi sáng mà còn tập đối kháng cùng nhau nữa.
Tôi liếc nhìn đồng hồ. Giờ đã là 11 giờ đêm.
Giờ này mà gặp thì muộn quá, đành phải hẹn sang ngày mai thôi.
Tôi mở đồng hồ và gửi một tin nhắn ngắn.
[Jung Haein]: Hana này, ngày mai cậu có thể làm cộng sự của tôi được không?
Ngay lúc tôi định đóng đồng hồ lại và đi dọn dẹp mớ cành cây khô héo trong lúc chờ trả lời.
Ting!
Chưa đầy 10 giây sau, tin nhắn đã tới ngay tắp lự.
[Yu Hana]: Cộng sự?? Cộng sự gì cơ?? Mà thôi kệ, tôi đồng ý.
Nhanh thật.
Tôi liền gửi tin nhắn trả lời.
[Jung Haein]: Là buổi tập luyện cộng sự lần trước tôi có nói đó, với lại tôi cũng có thứ muốn đưa cho cậu.
[Yu Hana]: À… tôi nhớ rồi. Vậy 6 giờ tối mai ở sân tập khu B nhé?
Tôi nhắn lại ngắn gọn “Được thôi” rồi tắt đồng hồ đi.
Sân tập khu B là nơi gần ký túc xá nhất.
Nhưng mà, làm sao để đưa thứ này bây giờ.
Nhìn thế nào thì Đông Bách Kiếm cũng không phải là một món đồ tầm thường.
Với tính cách của cô ấy, đời nào chịu nhận ngay khi tôi đưa cho đâu…
‘Mà khoan đã.’
Mình đang lo lắng chuyện vô ích thì phải?
Nghĩ lại thì cứ dúi vào tay cô ấy là xong thôi mà.
Tôi treo lủng lẳng thanh kiếm lên đèn trần.
Làm thế này thì ít nhất nó sẽ không mọc rễ được nữa.
Đã 11 giờ rồi.
‘Thôi cứ đi ngủ đã.’
Chẳng có gì phải nghĩ ngợi nhiều. Một ngày mệt mỏi quá rồi.
***
Hôm nay tôi cũng đến lớp đúng 9 giờ.
Tôi vẫn như mọi khi, mở cửa sau và đi về chỗ của mình.
Và ở đó, Cheon Yeoul đã ngồi sẵn từ lúc nào.
Tôi chẳng nói gì mà ngồi xuống cạnh cô ấy.
“Chào cậu.”
Tôi chào một cách nhẹ nhàng.
Thế nhưng, Cheon Yeoul chỉ nhìn tôi chằm chằm mà không đáp lại.
Ánh mắt ấy như thể đang săm soi tôi từ đầu đến chân.
Rồi chẳng mấy chốc, gương mặt cô ấy sáng lên niềm vui.
“Hôm qua lớp học có gì đặc biệt không?”
Tôi bắt chuyện một cách tự nhiên.
Nhưng cô ấy vẫn giữ vẻ mặt ngây ngất.
Sau khi nhìn tôi đăm đăm vài giây, cô ấy mới như bừng tỉnh và mở miệng.
“Vâng…”
Cheon Yeoul vẫn chắp tay ngay ngắn, cúi gằm mặt đầy e thẹn.
Thường ngày cô ấy sẽ bắt chuyện rất rôm rả, nhưng hôm nay lại ngồi nép vào người tôi một cách lạ thường.
“Sáng sớm mà cậu sao thế.”
Tôi cố gắng nói một cách tự nhiên, nhưng Cheon Yeoul vẫn không dám ngẩng mặt lên.
Những đầu ngón tay cứ mân mê vào nhau, dường như đang đắn đo chuyện gì.
Cuối cùng, cô ấy cũng rụt rè cất lời.
“Chuyện đó… chỉ là…”
“Chỉ là?”
“Cậu trông… có gì đó… khác lạ lắm…”
Cheon Yeoul lén ngước lên nhìn tôi.
Rồi lại đỏ mặt quay đi.
Tôi gõ nhẹ lên mặt bàn.
Quả nhiên, là một ứng cử viên Thánh Nữ, cô ấy đã nhận ra sự thay đổi của tôi bằng bản năng.
Về cơ bản, khí tức của Mảnh Vỡ và thần lực có nhiều điểm tương đồng.
Nhưng trước khi Cheon Yeoul kịp hỏi thêm, cửa trước của giảng đường đã mở ra.
Cạch.
Là giáo quan phụ trách, Do Hanseong.
Ông ta bước vào với vẻ mặt điềm tĩnh như mọi khi rồi đứng trên bục giảng.
Với khuôn mặt vô cảm, ông ta mở sổ điểm danh.
“Kang Ahrin.”
Một khoảng lặng ngắn.
Hôm nay cô ấy vắng mặt.
Do Hanseong điểm danh xong mà không nói thêm lời nào, rồi bắt đầu buổi học ngay. Nội dung cũng chẳng có gì đặc sắc.
Có thể gọi là một buổi học lý thuyết chuyên sâu về các loại vũ khí.
Bản thân lý thuyết tuy cần thiết, nhưng với một chương trình học về chiến đấu vũ khí vốn coi trọng cảm giác thực chiến, thì đây cũng không phải là phần quan trọng cho lắm.
Tôi nghe tai này lọt tai kia, cố giết thời gian cho qua buổi.
Cứ như vậy, khi không khí trong giảng đường trở nên lơ đãng và sự tập trung dần tan biến.
Do Hanseong quay lại nhìn các học viên, chậm rãi lên tiếng.
“Như đã thông báo vào thứ Hai, tuần sau sẽ bắt đầu kỳ thi giữa kỳ.”
Cả lớp bắt đầu xôn xao.
Thi giữa kỳ.
Kỳ thi giữa kỳ đầu tiên của Gaon cực kỳ nổi tiếng.
Đây không đơn thuần là một bài đánh giá thành tích.
Kỳ thi ở đây chính là một buổi đánh giá giá trị.
Một hình thức mà các học viên còn gọi bằng cái tên ‘cuộc chiến đấu thầu’.
Đúng như tên gọi, kết quả thi giữa kỳ không chỉ dừng lại ở điểm số, mà các guild, tổ chức, hay các đội tư nhân sẽ đến quan sát để đánh giá và ‘đấu thầu’ học viên.
Mỗi tổ chức sẽ đặt cược một khoản tiền để đấu thầu hòng giành lấy học viên mà mình nhắm tới.
Những học viên được trúng thầu sẽ tự động có một mối liên kết với tổ chức đó, và sau này sẽ có cơ hội tích lũy kinh nghiệm thực tế thông qua các chương trình thực tập tại guild hoặc các hoạt động đặc biệt.
Và giá thầu đương nhiên cũng sẽ được phản ánh vào bảng xếp hạng của Gaon.
Một hệ thống đậm mùi tư bản.
Các học viên đều đổ xô tìm kiếm cơ hội ngàn vàng này.
Một kỳ thi mà họ phải thể hiện hết mình để nhận được giá thầu cao hơn từ các guild.
Chẳng khác nào một buổi đấu giá học viên cả.
“Chắc các em cũng đã biết, kỳ thi giữa kỳ lần này cũng sẽ được tiến hành dưới hình thức đánh giá giá trị.”
Do Hanseong dứt lời, quay người lại và bắt đầu viết lên bảng.
“Vậy nên, tôi sẽ thông báo danh sách các tổ chức lớn sẽ tham gia vào buổi đánh giá lần này.”
Các tổ chức lớn là mục tiêu của mọi học viên. Dù có nhiều tổ chức không thuộc hàng top tham gia, nhưng mục tiêu của tất cả mọi người vẫn là những cái tên sừng sỏ.
Mọi ánh mắt trong lớp bắt đầu đổ dồn về phía bảng.
- Glory.
Một lựa chọn hiển nhiên.
Bởi đây là guild số một thế giới và cũng là tập thể mạnh nhất.
- Lotus.
Cái tên này cũng vậy.
Đây là guild xếp hạng 2 thế giới, chỉ đứng sau Glory.
- Arcadia.
‘Hừm…’
Việc Điện thờ Arcadia tham gia không phải là chuyện thường thấy.
Có lẽ họ định tuyển một hỗ trợ chuyên về trị liệu.
Sau đó, tên của một vài tổ chức lớn khác cũng lần lượt hiện lên trên bảng.
Và, ngay khi danh sách dường như sắp kết thúc.
Giáo quan Do Hanseong đã viết thêm tên của một tổ chức cuối cùng.
- Vanquisher
Ngay lập tức, cả lớp bắt đầu náo loạn.
- Vanquisher á? Thật không vậy?
- Woa, họ cũng tham gia kìa.
Seong Siwoo ngồi ở bàn đầu thậm chí còn đứng bật dậy, mắt trừng trừng nhìn lên bảng.
Tiếng xì xào bàn tán nổi lên từ khắp nơi.
Cũng phải thôi.
Vanquisher nổi tiếng là không bao giờ tuyển thành viên.
Đương nhiên họ cũng chẳng mấy khi tham gia các buổi đánh giá giá trị.
Vậy mà lần này, họ lại có tên trong danh sách các tổ chức lớn.
Điều này mang một ý nghĩa rất lớn đối với các học viên.
Việc Vanquisher trực tiếp tham gia buổi đánh giá đồng nghĩa với việc họ chắc chắn sẽ chiêu mộ ít nhất một người.
Tuy nhiên tôi thì.
‘Sao lại ở đây được…’
Không khỏi cảm thấy hoang mang.
Vì trong nguyên tác, Vanquisher vốn không hề tham gia buổi đánh giá này.
‘A.’
- Ừm… sắp thi giữa kỳ rồi nhỉ?
Đến lúc này tôi mới nhớ ra.
Câu nói và nụ cười đầy ẩn ý mà Park Gwangcheol đã dành cho tôi.
Tôi đưa tay lên ôm trán.