Sáng sớm tinh mơ, việc đầu tiên tôi làm là đi nhận thanh Đông Bách Kiếm.
[Jung Haein]: Hôm nay tôi không đi tập được rồi.
[Yu Hana]: Sao thế? Cậu bị ốm à?
[Jung Haein]: Tôi có việc phải đi đây một chút.
[Yu Hana]: Vậy à… Tôi biết rồi.
Nhờ vậy mà buổi tập sáng nay cũng được cho qua.
‘Sao mình cứ có cảm giác trốn tập suốt thế nhỉ….’
Nhưng tất cả cũng là vì các cậu thôi, mong là mọi người sẽ hiểu.
“Uầy, nặng thật.”
Đúng là chưa quen tay nên cảm giác nó nặng kinh khủng.
Tôi đặt thanh kiếm xuống sàn rồi chuẩn bị ra ngoài.
Điểm đến hôm nay là núi Baekdu.
***
Vừa tới bến xe, đúng như tôi đoán, cuối tuần nên người đông như kiến.
Nào là người về quê, nào là học viên rủ nhau đi chơi hay ngủ lại qua đêm.
Không khí tấp nập đặc trưng của bến xe bao trùm lấy mọi nơi.
Có điều, chắc chẳng có ai lại chọn núi Baekdu làm điểm đến để đi chơi hay ngủ lại cả.
Dĩ nhiên tôi cũng đâu có đi để ngủ lại.
Chính xác hơn thì, đúng là có ngủ lại, nhưng tôi định sẽ trở về ngay trong hôm nay.
Miễn là không có sự cố gì lớn xảy ra.
Núi Baekdu là một hiểm địa được Hiệp hội chính thức công nhận.
Cổng dịch chuyển thẳng tới đó dĩ nhiên là không có, và phải được Hiệp hội cho phép thì mới được vào.
Vì thế, trước tiên tôi phải đi qua cổng dịch chuyển đến Seoul.
Một luồng sáng mờ ảo che khuất tầm nhìn, rồi cảnh vật lại hiện ra rõ nét.
Bến xe ở Seoul còn hỗn loạn hơn Gaon nhiều.
Tôi đi về phía bến xe cổng dịch chuyển đặc biệt do Hiệp hội quản lý, chứ không phải cổng thông thường.
Bến xe đặc biệt yên tĩnh hơn khu vực thường rất nhiều, nhưng lại có một cảm giác căng thẳng bao trùm.
Ở lối vào có một nhân viên hướng dẫn đang đứng với vẻ mặt khá mệt mỏi.
Tôi lại gần và hỏi anh ta.
“Tôi muốn đến núi Baekdu.”
Người nhân viên liếc tôi một cái rồi đáp lại với giọng đầy vẻ khó chịu.
“Cổng dịch chuyển đặc biệt thì phải đăng ký trước, hoặc anh phải có đủ tư cách mới được vào~”
Tôi lưỡng lự một chút, rồi rút thẻ học viên Gaon từ trong túi ra đưa cho anh ta.
“Cái này được không?”
Tôi chỉ hỏi với một chút hy vọng mong manh.
Vì Gaon là học viện hàng đầu, nên nhờ cái mác ứng cử viên anh hùng ưu tú mà thỉnh thoảng tôi cũng được ưu ái ở nhiều nơi.
Nhân viên hướng dẫn nhận lấy thẻ học viên, nhìn một lúc lâu rồi lắc đầu.
“À… Học viên Gaon thì gần như đều được cả… nhưng núi Baekdu thì hơi đặc biệt. Vì nơi đó hiểm trở lắm….”
Xem ra là không được rồi.
Tôi thầm thở dài, định rút thẻ căn cước do Hiệp hội cấp ra.
Đó là thẻ anh hùng được cấp với biệt danh mới là Mukgwi, sau vụ Lăng mộ của Iano lần trước.
“Vậy cái này….”
Nhưng đúng lúc đó, có tiếng bước chân vang lên từ phía sau.
“Học viên mà đòi đến núi Baekdu làm gì?”
Một giọng nói lạ lẫm vang lên.
Quay lại nhìn, tôi thấy một nhóm người mặc đồ chiến đấu đang tiến về phía mình.
Trên áo giáp của kẻ có vẻ là thủ lĩnh, có khắc một huy hiệu hình hoa sen.
‘Guild Lotus?’
Guild dùng huy hiệu hoa sen làm biểu tượng thì chỉ có nơi đó mà thôi.
Người đàn ông đi đầu cười khẩy nói với tôi.
“Nhóc con tuổi gì mà to mồm… Đây không phải chỗ để đùa giỡn đâu. Tránh sang một bên đi.”
Tôi liếc nhìn hắn một cái, nhưng mặc kệ và tiếp tục nói chuyện với nhân viên hướng dẫn.
“Vậy dùng cái này….”
Tôi trình ra thẻ anh hùng của mình.
Từng này là đủ để chứng minh tư cách rồi….
Chộp
“Mày không nghe tao nói gì à?”
Cổ tay tôi đột nhiên bị nắm chặt.
Giọng nói trầm và thô lỗ từ phía sau khiến cả nhân viên hướng dẫn cũng giật mình lùi lại một bước.
‘Tưởng ai.’
Wu Janghun, tiên phong của đội 2, guild Lotus.
Hắn vốn nổi tiếng với tính cách côn đồ.
Tuy là một anh hùng hạng A có thực lực xuất chúng, nhưng mỗi khi tên hắn được nhắc đến là y như rằng lại có tin đồn chẳng hay ho gì đi kèm.
Wu Janghun liếc qua thẻ của tôi rồi khịt mũi coi thường.
“Định dùng cái thẻ giả này để đi đâu….”
Hắn siết chặt cổ tay tôi hơn và buông lời chế nhạo.
“Tao sống từng này tuổi đầu chưa từng thấy thằng nào như mày đấy, nhóc ạ. Mạo danh anh hùng là trọng tội, không biết à?”
Tôi thoáng suy tính trong giây lát.
Tôi không phải kiểu người thích gây sự, nhưng cũng chẳng phải hạng người sẽ né tránh khi bị khiêu khích.
‘Có thắng được không?’
Khó nói.
Cảm giác phải thử mới biết được.
Vậy thì, phương án thứ hai.
‘Xử lý hậu quả có dễ không?’
Cái này thì rõ ràng là dễ.
Vì cả danh nghĩa lẫn lý do đều thuộc về phía tôi.
‘Vậy thì, chơi tới bến.’
Tôi đi đến kết luận rằng cứ giải quyết cho gọn là tốt nhất.
Đúng lúc đó.
“Có vấn đề gì sao?”
Một giọng nói trong trẻo và điềm tĩnh cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
Mọi người đều quay đầu về hướng phát ra tiếng nói.
Kang Ahrin đang đứng ở đó.
Cô ấy bước tới với thái độ đĩnh đạc và nụ cười thong dong quen thuộc.
“Vị này hôm nay sẽ cùng tôi thám hiểm núi Baekdu.”
Kang Ahrin nhìn Wu Janghun và thản nhiên nói.
“Dĩ nhiên, tôi biết là vì làn sóng bất thường xảy ra gần đây nên phía Lotus cũng đang nóng lòng…”
Cô ấy tiến thêm một bước, dừng lại ngay trước mặt Wu Janghun.
Rồi, ánh mắt cô ấy thoáng hạ xuống cánh tay hắn mà ánh lên vẻ lạnh lùng.
“Tầm cỡ guild Lotus thì chắc hẳn phải hiểu rõ quy định và thủ tục hơn ai hết, phải không?”
Vẻ mặt của Wu Janghun cứng đờ.
“Và chắc anh cũng biết Glory và guild trực thuộc của chúng tôi, về cơ bản có quyền ưu tiên chinh phạt hơn Lotus.”
Nghe những lời của cô, khóe miệng Wu Janghun khẽ giật giật.
“A… tiểu thư Kang Ahrin.”
Hắn nở một nụ cười gượng gạo và vội vàng thay đổi thái độ.
Nhưng trong mắt hắn, vẻ bối rối hiện lên rõ mồn một.
“Tôi không biết đây là người của tiểu thư. Tôi đã thất lễ….”
Chưa kịp để hắn nói hết câu, Kang Ahrin đã gạt tay hắn ra và nói dứt khoát.
“Vậy thì, buông ra đi.”
Một câu ngắn gọn và rành mạch.
Cô ấy quay lại nhìn nhân viên hướng dẫn, điềm tĩnh nói.
“Cứ xử lý là học viên Jung Haein và tôi đã được Hiệp hội cho phép.”
Nhân viên hướng dẫn liếc qua liếc lại giữa Wu Janghun và Kang Ahrin, rồi vội vàng bắt đầu làm việc.
Wu Janghun không thể nói thêm lời nào, đành lùi về phía sau.
Khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, Kang Ahrin quay lại nhìn tôi và mỉm cười.
“Chúng ta đi chứ?”
Cô ấy dịu dàng hỏi.
Tôi cũng không phải loại người không biết điều.
Nhìn thế nào cũng biết là cô ấy đang cố giúp tôi.
‘Nhưng sao lại dùng kính ngữ?’
Tôi không nói nhiều lời, chỉ gật đầu rồi theo cô ấy vào cổng dịch chuyển.
***
Kang Ahrin và tôi đã đến lối vào núi Baekdu.
Dù sao thì đội 2 của Lotus cũng bám theo ngay sau, nên việc đồng hành này xem ra cũng là lẽ tự nhiên.
Tuy nhiên, họ dường như có một lộ trình riêng đã chuẩn bị sẵn, nên đã biến mất từ lúc nào không hay.
“Chắc đến đây là tách ra được rồi nhỉ?”
Kang Ahrin lên tiếng.
Cô ấy, người nãy giờ luôn dùng kính ngữ, đã trở lại dáng vẻ quen thuộc ngay khi đội của Lotus rời đi.
Thật lòng mà nói, tôi cũng thấy thoải mái hơn.
“Ừ. Tôi đi trước đây. Lúc nãy cảm ơn cậu.”
“Ừm.”
Tôi cũng tò mò lý do cô ấy giúp mình, nhưng không khí có vẻ không thích hợp để hỏi, mà có hỏi chắc cô ấy cũng chẳng trả lời.
Tương tự, cô ấy cũng không hỏi lý do tôi đến núi Baekdu.
Vì vậy, chúng tôi không cố khơi ra mục đích của đối phương, mà tự nhiên đi con đường riêng của mình.
Hơn nữa, phương pháp tôi dùng để leo núi cũng khá phiền phức nếu bị ai đó nhìn thấy.
‘Cao thật.’
Trong nguyên tác, núi Baekdu được thiết lập là một trong những khu vực có độ khó cao nhất.
Và Mảnh Vỡ Hài Hòa mà tôi đang tìm kiếm lại mang thuộc tính mạnh nhất trong bốn mảnh.
Do đó, nó nghiễm nhiên là phần của Seong Siwoo.
Mảnh Vỡ được chôn sâu dưới Cheonji.
Nhưng vấn đề là quá trình đi tìm Mảnh Vỡ đó quá phi thực tế.
Làn sóng bất thường xuất hiện ở núi Baekdu gần đây.
Khả năng cao đó là ảnh hưởng từ năng lượng mà Mảnh Vỡ tỏa ra.
Dĩ nhiên là nhiều guild sẽ cử đội chinh phạt đến và Kang Ahrin cùng Lotus cũng là một trong số đó.
‘Chắc là không thể đâu.’
Nơi này được gọi là hiểm địa đều có lý do của nó cả.
Với thực lực của các đội hiện tại, việc vượt qua đám ma thú đang đổ về để đến được Cheonji là gần như bất khả thi.
Ngay cả trong nguyên tác, cũng chỉ có đội sở hữu sức mạnh ở giai đoạn cuối truyện mới có thể chinh phạt thành công.
Vậy tôi sẽ đi bằng cách nào?
Tôi đã đến khu vực bắt đầu xuất hiện ma vật lúc nào không hay.
Phía trước có một tấm biển lớn, trên đó là dòng chữ đỏ cảnh báo nguy hiểm.
“Đi về quá khứ.”
Núi Baekdu trở thành hiểm địa như thế này là từ 50 năm trước, năm 1979.
Kể từ sau khi Mảnh Vỡ Hài Hòa được tạo ra ở Cheonji.
Năng lượng cao chiều mà Mảnh Vỡ tỏa ra đã làm biến dạng môi trường và ma vật hấp thụ năng lượng đó để phát triển, trở nên mạnh hơn.
Vì vậy, tôi dự định sẽ quay về quá khứ, ngay sau khi Mảnh Vỡ được tạo ra, để lấy nó từ Cheonji.
Đây là cách duy nhất để tiếp cận Mảnh Vỡ mà tốn ít sức lực nhất.
Dĩ nhiên, nếu lấy được Mảnh Vỡ ở quá khứ, nó cũng sẽ tự động biến mất ở hiện tại.
Kế hoạch này có một mánh khóe ẩn.
Một địa điểm bí mật mà chỉ người chơi đầu tiên chinh phạt thành công núi Baekdu trong nguyên tác mới có thể phát hiện ra.
‘Sơn trang cũ.’
Đối với những người chơi đã cực khổ để có được Mảnh Vỡ trong lần chơi đầu tiên, đây là một cơ chế được thiết lập để họ có thể tiếp cận dễ dàng hơn từ những lần chơi sau. Cảm giác giống như một dạng file lưu game vậy.
Vì thế, tôi phải tìm được sơn trang đó.
Tôi biết vị trí gần đúng của nó.
Gần độ cao mà ma vật bắt đầu xuất hiện, một khu vực có mức độ nguy hiểm tương đối thấp.
Do đó, tôi đã nghĩ mình sẽ tìm thấy nó nhanh thôi.
Nhưng dự đoán của tôi đã hoàn toàn sai lầm.
“Chết tiệt.”
Vấn đề nằm ở thông tin “gần đúng” đó.
Cái sơn trang mà tôi tưởng sẽ tìm thấy ngay, đến khi mặt trời lặn vẫn chẳng thấy đâu.
Trời tối rồi lại bắt đầu đổ mưa, nhưng sơn trang vẫn biệt tăm.
Mưa gió quất vào người, tôi đã ướt sũng từ lúc nào.
Chẳng mấy chốc, tôi đã lang thang trong núi mà không biết mình đang đi về đâu.
‘Hôm nay không xong rồi sao….’
Ngay lúc tôi nghĩ rằng đành phải thử lại vào hôm khác.
Từ phía xa, hình bóng một sơn trang cũ kỹ, xiêu vẹo lại hiện ra.
‘Tìm thấy rồi.’
Tôi thầm reo lên trong lòng, xuyên qua mưa gió chạy về phía sơn trang.
Vừa mở cửa bước vào, mùi gỗ mục đã xộc thẳng vào mũi.
Bên trong phủ đầy bụi, có vẻ như đã lâu không có người qua lại.
Tuy nhiên, có một thứ duy nhất rất lạ.
Chính là cuốn lịch treo trên tường.
Tôi lại gần xem xét cuốn lịch.
Khác với những đồ đạc khác phủ đầy bụi bặm, chỉ riêng nó là trông gần như mới.
Hơn nữa.
“Ngày 20 tháng 3 năm 2029.”
Thật ngạc nhiên, đó chính là ngày hôm nay.
Một sơn trang đã lâu không có người ghé qua, lại nằm ở một vị trí hẻo lánh.
Lại có một cuốn lịch được cập nhật đến ngày mới nhất.
“Là thật rồi.”
Cuối cùng cũng tìm thấy.
Tôi cứ thế ngồi phịch xuống đất và bật đồng hồ lên.
[10:20 PM]
Thời gian đã trôi qua khá nhiều.
‘12 giờ đêm.’
Khi đồng hồ điểm nửa đêm, sơn trang này sẽ được kích hoạt.
Và nó sẽ đưa tôi đến dòng thời gian ngay sau khi Mảnh Vỡ Hài Hòa được tạo ra.
Lắng nghe tiếng kim giây của chiếc đồng hồ cũ kỹ treo trên tường, tôi chậm rãi chờ đợi.
Không biết đã qua bao lâu.
Tôi mở mắt ra và kiểm tra thời gian.
[11:58 PM]
Chỉ còn lại vài khoảnh khắc nữa thôi.
Tiếng kim giây chuyển động ngày một lớn hơn, sự căng thẳng cũng tăng dần.
Nhưng đúng lúc đó.
Rầm!
Cánh cửa bị bật tung, không khí lạnh lẽo ùa vào bên trong sơn trang.
“Cái gì?!”
Tôi vội vàng quay người lại, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.
“Kang Ahrin…?”
Là cô ấy.
Vừa vắt chiếc áo sơ mi ướt sũng vì mưa, cô ấy vừa đĩnh đạc bước vào sơn trang.
“Này! Ở đây nguy hiểm lắm! Mau ra ngoài đi!”
Tôi kinh ngạc hét lên.
Sơn trang này là một cơ chế được thiết lập để chỉ đưa một người về quá khứ.
Nếu có hai người trở lên, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
“Cậu quá đáng thật đấy. Thời tiết thế này mà đuổi tôi ra ngoài à?”
Kang Ahrin thản nhiên đáp lại rồi đóng sầm cửa.
Cạch
Rồi khóa lại.
Chiếc áo thun ướt sũng dính chặt vào người, làm nổi bật lên từng đường cong trên cơ thể cô ấy.
“Lúc nãy tôi còn giúp cậu, thật là thất vọng quá đi.”
“Kh-không phải thế… Bây giờ phải ra ngoài ngay….”
Tích tắc, tích tắc.
Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ cũ vang lên đặc biệt lớn trong sự tĩnh lặng của sơn trang.
Cúc cu, cúc cu.
Và cuối cùng, chiếc đồng hồ chim cúc cu cũ kỹ treo trên tường.
Cùng với tiếng kêu âm u, đã báo hiệu nửa đêm.
“Ôi chao.”
Kang Ahrin khẽ nghiêng đầu nhìn tôi.
Đôi mắt đỏ của cô ấy khẽ lóe lên và nở một nụ cười.
“Đã mười hai giờ rồi sao?”
Ngay lúc đó, không khí bên trong sơn trang bắt đầu bị bóp méo.
“A, chết tiệt….”
Muộn mất rồi.
Tôi cắn môi nhìn cô ấy, nhưng Kang Ahrin chỉ đứng đó với vẻ mặt tỉnh bơ.
Và ngay sau đó, một luồng sáng chói lòa lấp đầy không gian đã nuốt chửng mọi thứ.