Cuộc thương lượng kết thúc không thể mỹ mãn hơn.
Ít nhất là đối với tôi.
Bước ra khỏi phòng đàm phán, tôi cầm trên tay một tờ giấy hẹn tạm thời.
Đó là giấy chứng nhận để đổi lấy thanh Đông Bách Kiếm, ngay khi phía Nhật Bản gửi nó đến Hiệp hội Hàn Quốc.
Họ bảo chỉ vài ngày nữa là hàng sẽ tới nơi.
Sau khi cuộc thương thảo kết thúc, sắc mặt của phía bên kia trông cũng không tệ lắm.
Nếu tôi chỉ biết dồn họ vào chân tường thì đã chẳng được như vậy.
Chừa cho đối phương một con đường lui ở mức độ vừa phải chính là nguyên tắc cơ bản của đàm phán.
Vả lại, cũng chẳng cần thiết phải gây thù chuốc oán ở cấp quốc gia làm gì. Dù thực ra có gây hấn thì cũng chẳng sao cả.
Đương nhiên, những gì cốt lõi nhất thì tôi đã nắm chắc trong tay.
Tôi vừa khẳng định chắc nịch rằng cây Thánh giá tuyệt đối không thể giao nộp, vừa hé lộ thông tin về một di tích khác của Iano có thể đang được cất giấu đâu đó trên đất liền của họ.
Vì không phải thông tin chi tiết nên tôi cũng chẳng thể xác định được vị trí chính xác.
Tôi chỉ nói bâng quơ là nó ở gần Hokkaido, và có vẻ chừng đó gợi ý cũng đủ khiến họ hài lòng.
Chẳng biết tung tin như vậy có ổn không, nhưng phần thưởng ở đó cùi bắp lắm.
Đằng nào thì tôi cũng chẳng đến đó được.
“Cậu Haein…!”
Từ phía xa, Kim Gilgyu vội vàng gọi tôi lại.
“Vâng?”
“Bên Trung Quốc vừa có liên lạc khẩn. Có lẽ là vì Lăng mộ Iano. Họ đã đề nghị một khoản thù lao khổng lồ….”
Xem ra bên đó cũng đánh hơi được rồi.
Có vẻ họ nghĩ rằng vẫn có thể lật kèo được, vì hợp đồng cuối cùng vẫn chưa đóng dấu.
“Cậu tính sao đây? Vì chúng ta chưa ký kết nên cậu vẫn có thể mở một bàn đàm phán mới—”
Tôi bất giác bật cười.
“À… Trung Quốc sao… Chà.”
Tôi không thể nhịn được tiếng cười chực bật ra.
Ngay từ đầu, tôi đã chẳng có ý định bán cho bên đó.
“Không bán. Tuyệt đối không.”
Bởi vì Nhật Bản không phải là bên duy nhất tôi có ác cảm.
***
Quán cà phê trong khách sạn cao cấp nhất trung tâm thành phố, do Tập đoàn Yeonggwang điều hành, lúc nào cũng tấp nập người qua lại.
Dưới những chùm đèn pha lê cổ kính, trong không gian du dương tiếng nhạc cổ điển, mọi ánh nhìn lúc này đều đang đổ dồn về một góc.
Nơi đó có hai học viên nổi tiếng của Gaon, Yu Hana và Cheon Yeoul.
Yu Hana ngồi vắt chéo đôi chân dài nuột nà, mái tóc màu thiên thanh của cô lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn. Trái ngược lại, Cheon Yeoul với mái tóc ngắn được cắt tỉa gọn gàng và trang phục thanh lịch lại toát lên khí chất ấm áp tựa Thánh Nữ.
“Chị ơi…! Cho em xin chữ ký với ạ…!”
Một cô bé hâm mộ nhỏ tuổi vây quanh Yu Hana và chìa ra một mảnh giấy nhỏ.
Cô nở nụ cười rạng rỡ, dịu dàng đáp lại.
“Được chứ, đưa giấy đây nào?”
Hình ảnh cô tao nhã ký tặng người hâm mộ trông tựa như một bức tranh.
Nhìn từ xa, hai người họ trông như một sự kết hợp hoàn hảo. Vẻ đẹp và khí chất của cả hai đủ để thu hút mọi ánh nhìn.
Tuy nhiên, sự thật lại hoàn toàn khác.
Cuộc đối thoại nếu nghe ở cự ly gần lại mang một bầu không khí hoàn toàn trái ngược.
Yu Hana dùng đầu ngón tay xoay tròn tách trà trên bàn rồi cất lời.
“Thích lắm sao?”
Cheon Yeoul mỉm cười điềm tĩnh, đặt tách trà xuống và trả lời.
“Ừ, cực kỳ.”
Giọng của Cheon Yeoul nhẹ nhàng trôi đi, nhưng bên trong lại ẩn chứa một luồng khí khó tả.
Yu Hana nhấc tách trà lên, khóe môi khẽ nhếch.
“Dù vậy, lần này coi như cậu đã làm tốt, tôi tôn trọng người ấy, nhưng linh dược đó….”
Yu Hana đang nói dở thì cảm thấy có gì đó kỳ lạ nên ngẩng đầu lên.
Cheon Yeoul vẫn đang ngậm một ngụm trà, vẻ mặt như còn đang chìm đắm trong dư vị.
Gương mặt hơi ửng hồng, ánh mắt mơ màng xa xăm.
“… Cậu đang làm cái trò gì vậy?”
Giọng nói sắc bén của Yu Hana dường như đã kéo Cheon Yeoul về thực tại, cô ngẩng đầu lên.
“A.”
Cheon Yeoul mỉm cười thong thả, khẽ nghiêng đầu.
Nụ cười nhẹ nhàng đó đủ để khiêu khích Yu Hana.
“Xin lỗi, cứ nghĩ đến lúc đó là tôi lại không kìm được.”
Lông mày của Yu Hana khẽ run lên.
Cheon Yeoul dường như chẳng bận tâm đến cô, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn rồi chậm rãi nói tiếp.
“Để dược hiệu ngấm đều, tôi phải chạm vào từng ngóc ngách trên cơ thể cậu ấy… Cậu biết mà.”
“Cậu ấy ngủ rất ngon lành trong vòng tay tôi… cậu không biết lúc đó trông đáng yêu đến mức nào đâu.”
Nụ cười của Yu Hana hơi cứng lại. Có thể thấy rõ đầu ngón tay cô đang siết chặt.
Cheon Yeoul dường như đang tận hưởng phản ứng đó, đồng thời nâng tách trà lên nhấp một ngụm rồi nói thêm.
“Dù tôi có làm gì cơ thể cậu ấy, cậu ấy cũng chẳng hề hay biết….”
“May thật đấy.”
Rốt cuộc, Yu Hana vẫn không uống một ngụm nào mà từ từ đặt tách trà xuống.
Giọng cô trầm và khẽ, nhưng nụ cười thì vẫn giữ nguyên.
“Vì ở đây đông người.”
Cheon Yeoul nghiêng đầu nhìn cô.
“Sao cơ?”
“Suýt chút nữa là tôi giết cậu thật rồi đấy.”
Lời nói của cô khiến không khí như đóng băng trong giây lát.
Cheon Yeoul nhếch một bên mép, cười khẩy.
“Ra vẻ nguy hiểm gớm nhỉ.”
“Cẩn thận cái miệng đấy.”
Giữa lúc đó, một cậu bé hâm mộ khác lại tiến đến xin chữ ký của Cheon Yeoul.
Cheon Yeoul nở một nụ cười nhân từ và ký lên mảnh giấy cậu bé đưa.
Cậu bé chắp hai tay, người hơi nhúc nhích như muốn nói điều gì đó. Đôi chân nhỏ không ngừng nhịp xuống sàn, đôi môi mấp máy đầy do dự.
“Nhóc con, em muốn nói gì phải không?”
Cheon Yeoul mỉm cười dịu dàng, hỏi như để giúp cậu bé bớt ngập ngừng.
“Thánh Nữ ơi, chị có thật sự hẹn hò với Dũng Sĩ Johan không ạ?”
“Ffft!”
Trước câu hỏi bất ngờ của đứa trẻ, Cheon Yeoul thoáng sững người.
Ngược lại, Yu Hana còn lấy tay che miệng, cố nén tiếng cười lại.
“Không, tuyệt đối không phải. Ừm, chắc chắn không.”
“Vậy sau này lớn lên, em sẽ cưới chị Thánh Nữ ạ!”
Cậu bé như chỉ chờ có thế, tự tin ưỡn ngực và tuyên bố dõng dạc.
Cheon Yeoul mỉm cười thích thú và nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé.
“Cảm ơn em nhé, nhưng không được đâu.”
Cậu bé lập tức xịu mặt xuống, trông như thể sắp khóc.
“Xin lỗi nhé, vì chị là hoa đã có chủ mất rồi.”
***
Một tòa nhà khổng lồ mang phong cách trung cổ sừng sững giữa lòng thành phố.
Vẻ ngoài tưởng chừng lạc quẻ ấy lại hòa quyện một cách đáng ngạc nhiên vào khung cảnh đô thị này.
‘Điện thờ Arcadia.’
Hiện tại, tôi đang đứng trước thần điện của Điện thờ đó.
Dù sao cũng đang trong kỳ nghỉ.
Tôi định nhân tiện giải quyết luôn cả di vật Thánh giá trong hôm nay.
‘Cậu có thể giữ bí mật, hoặc cũng có thể công khai.’
Hiệp hội đã hỏi ý kiến tôi về việc có nên công bố thông tin chinh phục hầm ngục thành công lần này với giới truyền thông hay không.
Tạm thời tôi đã trả lời là giữ bí mật.
Nói là vậy…
“Liệu có giữ được bí mật không đây?”
Trong nội bộ Hiệp hội, không ít kẻ đang tận hưởng nghề tay trái là bán thông tin.
Nhờ những người đó mà đằng nào chuyện này cũng sẽ sớm bị lộ ra thôi.
Tôi sắp xếp lại suy nghĩ rồi bước vào thần điện. Khác với vẻ ngoài, nội thất bên trong sạch sẽ và mang hơi hướng hiện đại.
Tôi tiến đến chỗ vị Tu sĩ đang xem xét giấy tờ tại quầy.
“Thưa Tu sĩ.”
“Vâng~ Tôi có thể giúp gì cho cậu?”
Vị Tu sĩ chào đón tôi bằng một nụ cười thân thiện.
“Tôi muốn bán một món cổ vật.”
“Cổ… vật?”
Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, vẻ mặt dần cứng lại, rồi nhanh chóng lật giở giấy tờ và hỏi.
“Xin hỏi quý danh của cậu là gì?”
“Tôi là Jung Haein.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên tôi, từ phía xa đã vọng lại tiếng loảng xoảng.
Rồi một Tu sĩ khác vội vã chạy ra, hấp tấp tiến lại gần.
“Trời ạ, sao cậu không gọi báo trước một tiếng rồi hẵng đến!”
“… Phải có người quen thì mới báo trước được chứ?”
“Haha, vậy sao?”
Vị Tu sĩ cười gượng gạo và gãi đầu.
“Tôi sẽ dẫn cậu đến phòng tiếp kiến. Mời cậu đi lối này.”
Vị Tu sĩ cúi đầu một cách trang trọng và bắt đầu dẫn đường cho tôi.
“Thực ra, cô Cheon Yeoul đã dặn dò chúng tôi rất kỹ. Rằng nếu cậu Jung Haein đến thì phải tiếp đãi thật chu đáo.”
“Thế nên là… liệu cậu có thể nói tốt vài lời về tôi với cô ấy được không….”
Tôi gật đầu.
Nhìn cái cách người ta cố gắng lấy lòng cô ấy, có vẻ như Cheon Yeoul đã bắt đầu nắm chắc quyền lực trong nội bộ Điện thờ rồi.
Nội bộ Điện thờ Arcadia được chia thành hai phe lớn.
Một phe ủng hộ Dũng Sĩ Johan, phe còn lại ủng hộ Thánh Nữ Cheon Yeoul.
Phe ủng hộ Johan là những kẻ cố chấp vào truyền thống và vinh quang quá khứ, tập hợp những lão già bảo thủ luôn coi Dũng Sĩ là trung tâm.
Xét về điểm đó, việc Cheon Yeoul củng cố tầm ảnh hưởng của mình như vừa rồi là một nước đi rất đúng đắn.
Phòng tiếp kiến của Điện thờ trông còn sang trọng hơn.
“Xin cậu vui lòng đợi ở đây một lát. Người phụ trách giao dịch sẽ đến ngay.”
Sau khi vị Tu sĩ rời đi, không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề bước vào.
Ông ta điềm tĩnh cúi đầu chào tôi.
“Là cậu Jung Haein phải không? Thật vinh hạnh được gặp cậu. Tôi là Giám mục Luke của Điện thờ Arcadia, người sẽ phụ trách cuộc giao dịch này.”
Thái độ của ông ta vừa trầm lặng lại vừa trang nhã.
Thay vì đáp lời, tôi lấy cây Thánh giá từ trong túi ra.
“Tôi muốn bán thứ này.”
Khi cây Thánh giá trong tay tôi lộ ra, ánh mắt của Giám mục Luke thay đổi một cách tinh vi.
Vẻ mặt ông ta thoáng qua sự ngạc nhiên và cả kính sợ, dường như đã đoán được giá trị của vật phẩm mình đang đối mặt.
Ông ta cẩn trọng nhìn cây Thánh giá, hít một hơi thật sâu rồi hỏi nhỏ.
“Với kiến thức nông cạn của mình, tôi có thể cảm nhận được một thần lực phi thường. Nếu cậu biết tên của nó thì….”
“Đây là di vật của Vu nữ Iano.”
“À… quả nhiên là vậy.”
Tôi gật đầu và đưa cây Thánh giá cho ông ta.
Giám mục Luke nhận lấy cây Thánh giá với vẻ mặt căng thẳng và nói.
“Chỉ riêng việc cậu đồng ý bán nó cho chúng tôi đã là một ân huệ lớn rồi. Tuy nhiên…”
Giọng ông ta hơi trầm xuống.
“Việc đưa ra một điều kiện khiến cậu Jung Haein hài lòng là lẽ đương nhiên, nhưng… vì đây là một vật phẩm có giá trị quá lớn….”
À, tôi lờ mờ đoán được ông ta định nói gì.
Đại loại là ‘Vật này quá quý giá để tôi có thể tự định đoạt, cần phải thảo luận thêm, xin hãy cho chúng tôi chút thời gian.’
Thực ra tôi không quá bận tâm đến tiền bạc. Vốn dĩ ban đầu tôi định cho không cơ mà.
“Giá cả có thể báo sau cũng được, ngài có thể cho tôi một bản hợp đồng không?”
Nghe tôi nói vậy, Giám mục Luke có vẻ hơi bối rối, vội vàng lấy ra một bản hợp đồng trắng và cây bút từ trong áo.
Tôi nhận lấy bản hợp đồng ông ta đưa và viết nguệch ngoạc vài dòng.
“Xong rồi. Của ngài đây.”
“Chỉ cần tuân thủ điều kiện này, còn về giá cả thì cứ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào sau khi đã định xong.”
Đây là hợp đồng có dấu ấn bảo chứng của vị thần mà Arcadia thờ phụng. Nó bắt buộc phải được tuân thủ.
Đôi mắt ông ta mở to khi đọc bản hợp đồng tôi vừa viết.
Sau một hồi lâu xem xét nội dung, ông ta gật đầu.
“Được thôi. Điều kiện chỉ có vậy thôi sao… Xin cảm ơn sự rộng lượng của cậu.”
Cheon Yeoul tin chắc rằng Điện thờ sẽ trao cây Thánh giá cho mình, nhưng chuyện đó thì chưa biết được.
Tôi nghĩ việc mình đặt ra điều kiện rõ ràng sẽ có lợi hơn cho cô ấy.
Nội dung tôi viết trong hợp đồng rất đơn giản.
‘Thánh giá của Iano bắt buộc phải được sử dụng cho ứng cử viên ‘Thánh Nữ’.’
Giám mục Luke xem lại bản hợp đồng một lần nữa rồi lặng lẽ mỉm cười.
“Có lẽ… sẽ không có ai trong Điện thờ từ chối điều kiện này đâu.”
Ông ta cẩn thận gấp bản hợp đồng lại, cất vào trong áo và nói thêm.
“Trừ khi là kẻ dị giáo, cậu Jung Haein.”
Và vị Giám mục Luke đang đứng trước mặt tôi nổi tiếng là một thành viên cứng rắn thuộc phe ‘thân cận Thánh Nữ’ trong Điện thờ Arcadia.
Ông ta cúi đầu về phía tôi và nói.
“Thần lực ẩn chứa trong di vật này nhất định sẽ được trao đến tay người xứng đáng.”
Ông ta chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc vai trò mà tôi mong muốn.