===========================================
30.
Lancel mường tượng về ngày đầu tiên của vòng lặp này mà Marigold, với tư cách là một người hồi quy, đã phải đối mặt.
Vô số ký ức cuộc đời cùng lúc ùa về.
Lancel mường tượng ra khoảnh khắc nàng phải chịu cú sốc và nỗi tuyệt vọng, khi nhận ra ngọn nguồn cho mọi bất hạnh của Lancel đều xuất phát từ chính mình.
Trong ba năm trống rỗng ấy, có lẽ ngày nào cô bé đó cũng sống trong đau khổ.
Ở một nơi không có anh.
Tự giam mình lại.
— Lần cuối cùng.
— Lần này là lần cuối cùng.
— Chỉ cần xem lần này là lần cuối cùng là được.
— Vì vậy, sẽ không còn gì phải hối tiếc nữa...
Trong đầu Lancel hiện lên rõ mồn một hình ảnh Marigold cuối cùng cũng ngồi xuống bàn và cầm bút lên.
Nhìn vào cuốn sổ tay nhỏ, trên gương mặt nàng hẳn cuối cùng cũng nở một nụ cười.
Rồi chậm rãi, từng nét một, nàng viết xuống những dòng chữ chứa đầy ý chí.
Những việc mình muốn làm trong cuộc đời này.
Những ký ức cuối cùng muốn sẻ chia.
Không hiểu sao Lancel lại có thể hình dung rõ ràng đến thế, hình ảnh Marigold sau khi đã sắp xếp lại mọi tâm tư, cất bước chân xa xôi về phía gia tộc Dante.
"...Ngài không thể ở bên em, Lancel đại nhân..."
Marigold trốn tránh tình cảm của anh, có lẽ chính là vì sợ hãi.
Sợ rằng tâm trạng khó khăn lắm mới dằn xuống lại bị lung lay, sợ rằng sẽ lại mang đến bất hạnh tương tự cho Lancel.
Sợ hãi. Sợ hãi. Sợ hãi.
"Sẽ trở nên bất hạnh mất."
Lancel nghiến chặt răng.
"Em cứ ích kỷ một chút mà hạnh phúc đi, Marigold."
Lực nắm lấy cổ tay Marigold mạnh hơn. Gương mặt nàng nhăn lại.
"Cứ cùng anh đi dạo lễ hội, uống rượu đắt tiền, ăn đồ béo ngậy, mua sắm quần áo, sưu tầm châu báu, nuôi thú cưng trong một dinh thự rộng lớn, cứ thế mà hạnh phúc một cách đơn giản không được sao."
Mình đang nói gì thế này.
Chính Lancel cũng không hiểu những lời mình vừa nói.
"Anh đã nói là sẽ ở bên em rồi mà. Những việc em muốn làm, những nơi em muốn đến, những món em muốn ăn, anh sẽ ở bên cạnh lắng nghe em nói."
Chỉ là nghĩ gì nói nấy mà thôi.
"Anh đã nói sẽ cố hết sức đáp ứng cho em, tại sao em cứ phải một mình lẩn trốn."
Marigold, người nãy giờ vẫn cắn chặt môi, cất lời.
"Không sao đâu ạ, em... đã làm hết những việc muốn làm rồi, bây giờ không còn gì lưu luyến nữa..."
"Rõ ràng là còn chưa làm được một nửa mà?"
Lancel lục lọi trong túi. Lôi ra một cuốn sổ tay cũ kỹ.
Đôi mắt Marigold trong thoáng chốc trợn tròn.
"Cái, cái đó, ngài lấy ở đâu ra vậy!"
"Luôn có cách cả thôi. Tiếc thật đấy, Marigold. Em không thoát khỏi lòng bàn tay anh đâu."
"Trả lại cho em, đó là của em...!"
"Ai quan tâm chứ."
Anh đưa tay cầm cuốn sổ ra sau lưng.
Đối mặt với Marigold đang giãy giụa muốn giành lại, anh cố tình lật từng trang và bắt đầu đọc to.
"Điều 31, nuôi thú cưng. Điều 32, cùng nhau kinh doanh kiếm tiền du hành. Điều 33, qua đêm trên du thuyền."
"A! A a a! A a a a a!"
"Điều 34, qua một đêm rùng rợn trong hang động. Điều 35, trong một con hẻm đông người qua lại, lén lút...? Mục này bỏ qua."
"A a a!"
"36. Trà trộn lên chuyến tàu hạng sang qua đêm. 37. Trên lưng ngựa đang phi... Chuyện này về mặt vật lý có khả thi không vậy?"
"Ựa a!"
Marigold hét lên thất thanh.
Những ham muốn đáng xấu hổ của nàng đang không ngừng tuôn ra từ miệng Lancel.
"60. Bắt anh mặc đồ nữ để cùng tham gia lễ hội làng? Tuyệt đối không. Đừng có mơ."
"Hức!"
"61."
"Grừ."
Lancel đọc một mạch đến điều 70 rồi quay sang nhìn Marigold.
"Còn chưa hoàn thành được một nửa nữa là."
Lancel cất cuốn sổ tay lại vào túi, nhìn thẳng vào Marigold.
Gương mặt đẫm nước mắt của nàng giờ đây đỏ bừng.
"Như vậy mà bảo không còn nuối tiếc? Như vậy sao?"
"Không..."
"Nhìn vào mắt anh mà nói."
Anh nắm lấy vai nàng, ghé sát mặt lại.
Marigold và Lancel nhìn nhau ở một khoảng cách gần chưa từng có.
"Thật sự bây giờ không còn gì lưu luyến nữa sao? Sau này không gặp lại anh nữa cũng không sao ư? Mãi mãi. Cả đời này không gặp lại anh nữa cũng được sao?"
"Em..."
"Hay là. Em đã ghét anh rồi?"
"……!"
Đôi mắt nàng đột nhiên mở to.
"Nếu bây giờ em nói ghét anh ở đây... anh sẽ rời đi không chút lưu luyến. Nếu không phải vậy, thì đừng có tỏ ra mạnh mẽ trước mặt anh nữa. Nào, nói đi."
Khi bị yêu cầu phải trả lời thật lòng, gương mặt Marigold lại một lần nữa nhăn nhó.
"...Ghét..."
"Nói ra đi."
"...Ghét, ghét, ghét..."
"Anh không nghe thấy."
Chỉ cần nói ra là được.
Marigold có lẽ cũng hiểu.
Lancel lúc này đang rất nghiêm túc.
"Ghét... ghét..."
Đôi môi nàng không ngừng run rẩy. Như thể đang đấu tranh với thứ gì đó trong nội tâm, quá trình này lặp đi lặp lại không dứt.
Lancel kiên nhẫn chờ đợi.
"...rồi..."
Đầu Marigold cúi gục xuống.
"Em không thích."
Cánh tay của cô bé vốn luôn rụt rè ấy bất lực ôm lấy Lancel.
"Em cũng không thích. Chuyện không được gặp anh."
Từ trong lòng anh truyền đến giọng nói yếu ớt của Marigold.
"Nhưng. Em càng không muốn nhìn thấy Lancel đại nhân trở nên bất hạnh hơn."
Lancel ôm chặt lấy lưng nàng.
Cảm nhận được thứ đang sôi sục trong người dần dần lắng xuống. Lancel từ từ lấy lại bình tĩnh.
"Anh đã nói rồi mà. Marigold."
Anh đưa tay ra sau vuốt ve đầu Marigold.
Toàn thân nàng nóng hổi. Gáy lại càng nóng hơn.
Khi vuốt lên đỉnh đầu, anh cảm nhận được một cục u nhỏ. Có phải mình cốc đầu mạnh tay quá không nhỉ? Xem ra sưng một cục rồi.
— Một khi đã nhận lấy, sẽ không bao giờ giao lại.
"Đã nói là sẽ không trả lại đâu."
Phải.
Nếu đã là một cuộc đời anh nhận lấy, anh không có ý định giao nó lại lần thứ hai.
Cơn gió lạnh lẽo lượn lờ quấn lấy hai người.
Đỉnh tháp chuông dần trở lại yên tĩnh. Chỉ còn lại đôi vai run rẩy và tiếng nấc của Marigold.
'Mà sưng lên thật này.'
Lancel lại sờ lên cục u trên đầu Marigold. Lúc đó quả thật hoảng loạn đến mức không kiểm soát được lực tay.
31.
"Tại sao em lại chẳng làm được gì nên hồn thế này, Lancel đại nhân."
Trong bóng tối âm u của tháp chuông, Marigold khẽ thì thầm.
Sau khi lau đi gương mặt đẫm nước mắt và nước mũi, nơi đó chỉ còn lại một cô bé với chóp mũi đỏ ửng.
"Lần trước cũng vậy, lần này cũng vậy. Tại sao em lúc nào cũng vô phương cứu chữa như thế này."
"...Chuyện đó cũng có thể xảy ra mà."
Thật lòng mà nói, Lancel cũng không dám ngẩng mặt lên trước những lời này. Anh cũng chẳng phải người gì ghê gớm.
Bây giờ là vậy, mà lúc mới trở thành người hồi quy cũng thế. Thậm chí nhiều lúc còn tệ hơn cả cô bé này.
Cũng có thời anh phải luôn dựa vào sự giúp đỡ của người khác mới trưởng thành được.
Lần này chỉ là đến lượt Marigold mà thôi.
"...Tốt thì tốt thật."
Marigold lẩm bẩm với giọng nghèn nghẹt.
"Lancel tốt thì tốt thật. Haizz."
"Em đang nói gì vậy."
Bàn tay nàng lướt qua mông Lancel, cùng lúc đó miệng lại buông ra những lời chẳng ăn nhập.
"Nhưng rồi cũng chết thôi à."
"Phải cố mà sống chứ."
"...Lần nào cũng chết."
"Nghe như lời nguyền vậy."
"...Lần này lại vì em, Lancel đại nhân ngài..."
Vẫn có thể thấy được sự dao động trong lòng nàng.
Như thể lại thấy ảo ảnh Lancel chết thảm ở một nơi nào đó đang hiện ra trước mắt.
'Trước hết phải làm cho mình sống sót đã sao.'
Không biết tâm ý của Marigold lúc nào lại thay đổi. Nàng là một người có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào.
Dù cho nàng có lại rơi vào tự phủ định bản thân mà làm ra chuyện ngu ngốc gì, cũng hoàn toàn không có gì lạ.
'Làm một người hạnh phúc lại là chuyện khó khăn đến thế sao.'
Anh bất giác thở dài.
Dù là chiến tranh, đau đớn, cái chết, đói khát hay khô cằn, Lancel đều tự tin mình có thể chịu đựng được.
Từ một cậu ấm của gia tộc Kị sĩ trở thành Kị sĩ có một không hai trong lịch sử Đế quốc, Lancel chỉ mất vỏn vẹn ba vòng lặp.
Anh, người từng đi đến đâu cũng được chào đón như một anh hùng, thậm chí có lúc đã nghĩ rằng "chỉ cần quyết tâm thì không có gì là không thể".
— Chỉ cần ta muốn, dựng đầy tượng của ta khắp Đế quốc cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Đó đương nhiên là sự ngạo mạn.
Nghĩ đến việc cuộc đời Lancel sau đó đã sụp đổ như thế nào, mới biết đó hoàn toàn là lời nói viển vông.
Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại không thể làm cho một người có được hạnh phúc.
'Rốt cuộc phải làm thế nào mới được?'
Không một chút manh mối.
Đến giờ vẫn chưa tìm ra câu trả lời.
Dù đã bỏ ra thời gian nhiều hơn mười vòng lặp, nhưng vẫn cảm thấy như đang bước những bước đầu tiên. Mọi thứ đều như lạc giữa sương mù.
'Hay là cứ nói thẳng ra mình cũng là người hồi quy?'
Đôi môi Lancel khẽ run.
Lời nói mãi chẳng thể thốt ra.
'Một khi đã nói ra thì sẽ không thể rút lại được nữa, phải không?'
Marigold sẽ mãi mãi ghi nhớ câu nói này của anh.
Dù vậy, lời này có đáng để nói ra không?
Trong tình huống không thể lường trước được hậu quả?
"Em phải làm sao đây, Lancel đại nhân."
Gương mặt Marigold nhòa đi.
Cuối cùng vẫn là Marigold, người trước sau vẫn không thể rời khỏi Lancel, trong lòng luôn canh cánh chuyện này. Rõ ràng điều nàng lo lắng chính là những gì sắp xảy ra.
'Phải nói ra sao.'
Phải.
Nói đi.
Anh vốn nghĩ đây chỉ là vấn đề thời gian.
"...Haizz..."
Sau một hồi đấu tranh, Lancel cuối cùng cũng mở lời.
"Mary."
Ngay giây tiếp theo, tiếng la hét và gào khóc xé lòng đột ngột vang lên.
Âm thanh đó phát ra từ bên dưới tháp chuông.
"……?"
"Lancel đại nhân, ban nãy..."
.
.
.
Khi chúng tôi xuống đến vũ phòng, tiếng la hét càng lúc càng lớn.
Cảnh tượng những quý tộc trong lễ phục dạ hội mặt mày tái mét, hốt hoảng bỏ chạy dần hiện ra trước mắt.
"Điên rồi! Tất cả đều điên rồi!"
"Cứu mạng!"
"A a a a a!"
Chỉ cần nhìn cảnh tượng này, cũng đủ để hiểu tình hình của đêm vũ hội Hoàng gia đã trở nên thế nào.
Lancel nhíu mày vì mùi máu tanh thoảng đến từ hành lang.
Khi anh vén tấm rèm đỏ bước vào tầng hai của vũ phòng, một khung cảnh hỗn loạn bày ra trọn vẹn trước mắt.
"Giết hết bọn chúng!"
"Là phản tặc! Xử tử hết!"
"Dám nói là mưu phản! Đây là mệnh lệnh của Hoàng tử Điện hạ!"
Trong vũ phòng hỗn loạn, các Kị sĩ lao vào hỗn chiến, gươm đao vung lên tứ phía.
"Thật là một mớ hỗn độn. Cái Đế quốc chết tiệt này."
Nơi khóe môi Lancel thoáng hiện một nụ cười lạnh.
Tuy chuyện Đế quốc vận hành một cách điên rồ đã không phải ngày một ngày hai, nhưng lần này lại là một tình huống mới.
"Cứu, cứu mạng!"
"Máu... người tôi đang chảy máu...!"
Đêm vũ hội đã biến thành địa ngục.
Các Kị sĩ trung thành với những thành viên hoàng tộc khác nhau không ngừng vung kiếm về phía đối phương.
Keng...!
Vẫn có thể thấy bóng dáng những quý tộc chưa kịp chạy thoát đang loạng choạng ngã dúi dụi xung quanh.
"A...!"
"Kyaa...!"
Vũ phòng hỗn loạn.
Sàn nhà đã sớm nhuốm đẫm máu tươi.
"Lancel đại nhân, Đế quốc lại sắp tiêu tùng rồi! Chính là thế này đây! Em đã nói rồi mà...!"
"Em từng nói vậy sao? Vả lại, cũng chưa đến mức tiêu tùng đâu."
Phải rồi.
Mức độ này, cũng chỉ là một phần trong quá trình tranh giành quyền lực mà thôi.
Bắt đầu từ bây giờ, một bức tranh địa ngục còn thảm khốc hơn nữa sẽ mở ra trong tương lai của Đế quốc.
Trong cuộc biến loạn này phải đứng về phe ai, thực ra đã sớm có quyết định. Dù không cam lòng, nhưng ngoài người phụ nữ đó ra, anh không còn lựa chọn nào khác.
"Mary. Em đã bao giờ thử đâm hoàng tộc một nhát chưa?"
"……?"
Anh rút hai thanh kiếm nghi lễ từ những Kị sĩ đã ngã gục. Dù lưỡi kiếm có hơi cùn, nhưng như vậy cũng đủ rồi.
"Đi thôi."
Trong mắt Lancel lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
Anh định bụng sau khi chuyện này kết thúc sẽ nói cho nàng biết.
Về bí mật của chính mình.