"Mày, con ranh trộm cắp này! Rốt cuộc đã ăn cắp bao nhiêu thứ!"
"Chỉ ba đồng bạc thôi ạ..."
"Chỉ? Chỉ á?"
"Á!"
Lancel lờ đi cảnh Marigold bị trói gô và bị đám vệ binh xô đẩy, khoác tay lên vai đội trưởng vệ binh.
"Anh. Biết tôi là ai chứ?"
"Dĩ nhiên rồi ạ. Ngài chẳng phải là Lancel đại nhân của gia tộc Dante sao."
Xem ra việc thường ngày đi lại khắp Đế đô để làm quen mặt đám vệ binh cũng không uổng công.
"Con bé đằng sau là người tôi quen, cứ đánh vào mông vài cái rồi thả nó đi là được."
"Ấy, thế thì không được rồi, Lancel đại nhân."
"...?"
"Nam tước Peron đã dặn hễ bắt được là phải treo cổ ngay, ngài ấy giờ đang bốc hỏa ngùn ngụt. Lancel đại nhân, ngài cũng biết tính khí của Nam tước Peron mà."
"...Chẳng lẽ con bé đã chôm ví tiền của lão ta?"
"Vâng, bị bắt quả tang tại trận ạ."
Nam tước Peron là một kẻ cho vay nặng lãi khét tiếng ở Đế đô.
"Chỉ nói là treo cổ, chứ không nói phải treo thế nào, đúng không?"
"Hả?"
"Tóm lại chỉ cần treo lên là được chứ gì? Phải không?"
Lancel vừa nói, vừa nhét mấy đồng bạc vào tay gã.
Tuy chỉ là chơi chữ, nhưng nếu Lancel đã đứng ra bảo lãnh, đội trưởng vệ binh cũng có cớ để ăn nói.
Dù sao thì địa vị của gia tộc Dante cũng hiển hách hơn nhiều so với một gã Nam tước cho vay nặng lãi quèn.
"Treo con bé trộm cắp lên!"
"Á á á!"
Ngày hôm đó, Marigold chỉ mặc độc nội y bị treo giữa quảng trường thị trấn.
"Chị kia bị sao thế ạ?"
"Chị ấy ăn cắp đấy. Con không được trở thành người như thế đâu."
Lancel vừa trả lời, vừa xua đám trẻ con hiếu kỳ đi.
Marigold bị treo trên gông cùm, đôi mắt trống rỗng vô hồn, mông đã đỏ ửng cả lên.
Hai mươi tư giờ trên gông cùm.
Mười roi vào mông.
Đó là hình phạt mà Marigold phải nhận.
==============================
— Lịch Đế quốc năm 816, ngày 12 tháng 9. Trời trong.
— Marigold bị trói trong một tư thế đáng xấu hổ suốt cả ngày. Nàng đã phải trả một cái giá vô cùng đắt cho hành vi trộm cắp. Thế này thì còn mong lấy chồng gì nữa.
※Nhưng dù sao cũng giữ được mạng, chẳng phải là may mắn lắm sao? Sức hút, Tín ngưỡng TĂNG!! Đạo đức, Phẩm cách, Trạng thái GIẢM.
==============================
Chíp chíp!
Đàn chim nhỏ đậu khắp người Marigold vỗ cánh bay đi.
Một tên lính gác ngáp dài bước ra.
"Thả phạm nhân."
"Ựa!"
Được cởi trói, hai chân Marigold mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.
Lúc này, Lancel đang ngủ trong đống cỏ khô trên chiếc xe ngựa gần đó cũng mở mắt.
"Mary."
"......"
Marigold ngước nhìn Lancel với vẻ mặt nửa sống nửa chết. Trong ánh mắt đờ đẫn thoáng một tia nghi hoặc.
Một quý tộc bí ẩn đột nhiên xuất hiện, thương lượng với đám vệ binh rồi ở lại canh chừng nàng suốt cả ngày.
Trong vòng lặp này, sự tồn tại của Lancel, người lần đầu gặp mặt, quả thực khiến nàng vô cùng tò mò.
"Con bé vũ công phụ họa làm việc ở đoàn kịch. Phải không?"
"Ơ... ơ... ngài quen tôi ạ?"
"Mặc vào đi."
"Oái!"
Marigold luống cuống mặc bộ quần áo vừa bay thẳng vào mặt mình.
Tiết trời đầu thu đã se lạnh, mà nàng chỉ mặc độc nội y suốt cả ngày trời.
"Đi theo tôi. Trước hết phải lấp đầy cái bụng đã."
"Chờ, chờ đã, thật sự phải đi cùng nhau sao, oái!"
Lancel quay người đi trước. Marigold run rẩy đứng dậy bằng đôi chân loạng choạng, tập tễnh bước theo sau.
4
Keng, keng.
"Ở Đế đô toàn những kẻ máu lạnh... chóp chép... không ngờ vẫn còn người dịu dàng đến thế... ừng ực..."
"Ăn vội thế có ngày nghẹn chết đấy?"
Nhìn Marigold ngấu nghiến xử lý hết thịt, bánh mì, mật ong và phô mai, Lancel chỉ nhấp từng ngụm nhỏ từ cốc bia của mình.
Anh để ý thấy trên cổ tay cô bé có một chiếc vòng tay bện dây sặc sỡ.
"Cái đó ở đâu ra vậy?"
Mary vội nuốt thức ăn xuống, giơ tay lên cho anh xem kỹ hơn.
"Cái này ạ? Là sư phụ hồi nhỏ để lại cho em. Người bảo sau này nếu em có nhận đệ tử thì hãy truyền lại cho nó... A."
Khi Lancel nắm lấy bàn tay Mary để nhìn kỹ hơn, mặt cô bé bỗng đỏ bừng lên.
Khóe miệng vẫn còn dính đầy nước thịt.
'Đạo tặc?'
Kẻ trộm.
Đạo tặc ở thế giới này quả là một tồn tại phức tạp.
Người ta thường nghĩ đạo tặc chỉ là những kẻ nửa đêm đột nhập trộm đồ quý giá, hoặc những tên móc túi ở chợ.
Trong số đó, có những kẻ lập thành tổ chức như công hội để phô trương thanh thế.
Cũng có người trở thành chuyên gia cạm bẫy, thể hiện tài năng trong các cuộc viễn chinh hay chiến tranh.
Thậm chí còn có những kẻ được Hoàng thất, Vương thất hoặc Lãnh chúa cho phép hành nghề trộm cắp hợp pháp, thường được gọi là "đạo tặc được cấp phép".
"Sư phụ của em cũng là đạo tặc à?"
"Chuyện đó... theo lời người tự nhận thì người là đạo tặc lừng danh nhất đại lục. Nhưng người vốn hay khoác lác nên em cũng không chắc là thật hay giả nữa..."
Marigold khe khẽ rút bàn tay đang bị Lancel nắm lấy về, chớp chớp mắt.
'Biết đâu ông ta nói thật thì sao?'
Chiếc vòng tay của Marigold trông rất quen mắt.
Trong vô số loại đạo tặc, có một tồn tại đặc biệt nhất... đây rõ ràng là vòng tay của một "Bậc thầy Đạo tặc".
Đúng như tên gọi, đó là danh vọng và địa vị cao nhất có thể đạt được thông qua con đường trộm cắp.
"Tuy là đạo tặc nhưng người đúng là một người tốt. Hồi nhỏ em bị trộm hết tiền, chính người đã giúp em tìm lại đấy ạ."
"À...!"
Lancel há hốc miệng.
'Lại có chuyện may mắn đến thế à?'
"Em muốn được tỏa sáng. Giống như nhân vật chính trong vở kịch mà hồi nhỏ em đã xem cùng sư phụ..."
"Ước mơ cũng chính chuyên ra phết nhỉ, đối với một cô bé ăn trộm."
"Ực."
"Đối với một kẻ trộm suýt nữa đã thành giọt sương trên pháp trường."
"Trộm, trộm cắp rồi cũng có ngày em sẽ rửa tay gác kiếm thôi ạ. Chỉ cần tiền kiếm được ở đoàn kịch đủ sống là được. Bây giờ một tháng chỉ được ba đồng xu, đến tiền ăn còn chẳng đủ nữa là."
"Đừng ăn cắp nữa, chăm chỉ kiếm tiền đi. Đồ nhóc trộm cắp này."
Marigold lảng mắt đi, khẽ lẩm bẩm.
"...Ân nhân đại nhân..."
Ánh mắt cô bé cứ dán chặt vào Lancel.
Ân nhân đại nhân, một danh xưng thật hoài niệm.
Dù có hơi ngượng ngùng.
"...Thật ra bây giờ, thỉnh thoảng nhắm mắt lại, em vẫn nhớ về câu chuyện đó. Câu chuyện về chàng Kị sĩ tuấn tú và em..."
Lancel đang định đưa cốc bia lên miệng, bỗng cảm nhận được một hơi ấm từ trong đôi mắt nàng.
"Em tin vào định mệnh."
"...?"
Ngày hôm đó.
Lancel đưa Marigold về đến ký túc xá của đoàn kịch rồi lập tức cáo từ.
Khi về đến nhà, lúc đang cởi áo khoác, anh chợt thấy có thứ gì đó rơi bộp xuống đất.
"Lancel đại nhân, ngài làm rơi đồ này."
"Cảm ơn, Hestia."
Thứ anh nhận từ tay Hestia là một mảnh giấy.
— Xin ngài nhất định hãy đến xem em biểu diễn.
— Vì em sắp được gia nhập đoàn kịch của một vị quý tộc, nên xin ngài nhất định hãy đến xem ngay bây giờ!
— Gửi Ân nhân đại nhân, từ Mary của đoàn kịch Loki.
'Con bé nhét vào từ lúc nào thế này?'
Lancel cầm mảnh giấy không biết đã được nhét vào người từ lúc nào, ngẩn ra trong giây lát.
Đệ tử của Bậc thầy Đạo tặc, Marigold.
Trình nghề móc túi của cô nhóc này đã thuộc hàng đỉnh cao trong giới đạo tặc rồi.
"Mà khoan đã."
Lancel nhớ đến ông chủ đoàn kịch Loki mà Marigold đã nhắc tới.
'Lão ta đã cuỗm sạch tiền tài trợ của mình rồi sao?'
Bộ dạng ăn mày của Marigold chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Lancel lập tức chuẩn bị ra ngoài lần nữa.
"Hestia, giúp ta liên lạc với thủ lĩnh Công hội Đạo tặc."
"Vâng, thưa thiếu gia."
.
.
.
"Đoàn kịch Loki vốn không phải là đoàn kịch đâu, Lancel đại nhân."
Tiếp đó, Lancel nghe được những lời bất ngờ từ miệng thủ lĩnh Công hội Đạo tặc.
"Vậy đó là nơi làm gì?"
"Đó là... một thương hội."
"Thương hội?"
"Vâng. Một nơi chuyên mua bán người."
"......"
Những lời tiếp theo khiến đầu óc Lancel trống rỗng trong giây lát.
"Những đứa trẻ ở đó đều là nô lệ. Là hàng hóa. Đến thời điểm thích hợp sẽ bị bán đi. Chỉ đến lúc đó chúng mới biết mình từng là nô lệ."