===========================================
20.
"A a a!"
"Mau, mau hộ tống Hoàng nữ Điện hạ rút lui!"
"Kẻ nào! Mau chặn hắn lại!"
Doanh trại về đêm chìm trong hỗn loạn. Tiếng gầm thét và kêu la thảm thiết đan xen vào nhau.
Lò lửa bị lật đổ, ngọn lửa bùng lên ngút trời, hơn mười Kị sĩ ngã gục xuống đất, rên rỉ bò lết.
Tất cả những chuyện này chỉ do một kẻ xâm nhập gây ra.
"Gaaaa!"
Lại một vệt đao lóe lên, cánh tay của gã Kị sĩ văng ra. Hắn thậm chí còn chưa kịp nhận ra mình đã gặp phải chuyện gì.
Khi vạt áo choàng đen lướt qua trước mắt, lại một Kị sĩ nữa ngã xuống không chút bất ngờ, bị loại khỏi vòng chiến.
Có người chết, có kẻ bị chặt đứt chân tay, cũng có người may mắn chỉ bất tỉnh.
"Ngươi có biết người đang đứng trước mặt ngươi là ai không! Ngươi có biết vị đại nhân này là ai không! Vị đại nhân này là...!"
Mũi chân khều cằm kẻ đang ngã giãy giụa dưới đất. Kẻ đó trợn trắng mắt, bất tỉnh như một con ếch chết.
"...Đây... là mưu phản...!"
Những thành viên của Kị sĩ đoàn Hoàng gia, vốn được cho là đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt nhất, giờ phút này lại yếu ớt đến mức khó tin.
"Những thần dân đáng thương của Đế quốc bị buộc phải mưu phản, nỗi thống khổ trong lòng họ có lẽ nào kém cạnh hoàng tộc bị mưu phản sao?"
"Nói, nói bậy bạ... gì thế...!"
Người đàn ông trong chiếc áo choàng đen.
Kẻ mưu nghịch đột kích doanh trại nơi hoàng tộc ẩn náu.
Hắn đã tiến đến trung tâm của doanh trại.
"Lại nhằm đúng lúc chủ lực không có ở đây mà xảy ra chuyện này...!"
"À ha, đây chính là đột kích đấy. Chuyên lựa lúc chủ lực vắng mặt mà tấn công. Xem ra ngươi vẫn còn thiếu kinh nghiệm chiến trường nhỉ."
"Ựa!"
Vỏ đao đập mạnh vào cằm gã Kị sĩ cuối cùng. Đầu gối hắn mềm nhũn, cả người đổ sầm xuống đất.
Khi gần hai mươi thành viên Kị sĩ đoàn đều đã bị hạ gục, doanh trại đột nhiên trở nên tĩnh lặng như tờ.
Chỉ còn lại căn lều lớn mà họ đã liều chết bảo vệ.
"Thân thủ không tệ."
"Người quá khen rồi, Hoàng nữ Điện hạ."
"Có thể cho ta biết tên của ngươi không?"
"...Người đang hỏi tên một tên phản tặc nửa đêm cầm đao xông vào sao?"
"Ta là người không thể kìm được sự tò mò."
Bên kia lều, bóng người được ánh nến chiếu rọi khẽ bật ra một tiếng cười trầm.
"Tuy không biết ngươi là người của ai, nhưng ta rất ưng ngươi. Nếu nguyện phục vụ dưới trướng ta, mọi lỗi lầm của ngươi từ trước đến nay ta đều có thể bỏ qua."
Người đàn ông mặc áo choàng đen mỉm cười. Anh khẽ lẩm bẩm 'vẫn như ngày nào'.
"Ta sẽ leo lên ngôi vị tôn quý nhất của Đế quốc này. Ta đảm bảo với ngươi, sẽ không để ngươi phải chịu nửa phần thiệt thòi."
"Kể cả với kẻ đã chĩa đao kiếm vào người sao?"
"Đao kiếm chẳng qua chỉ là công cụ của kẻ cầm kiếm. Nếu ngươi là kiếm, ta sẽ thu ngươi vào lòng bàn tay mà cẩn thận đối đãi. Ta đảm bảo với ngươi, Kị sĩ à, một khi đã về dưới trướng ta, ngươi sẽ không bao giờ chĩa mũi kiếm về phía ta nữa."
Người đàn ông biết nàng không nói dối.
Nàng không phải loại người tùy tiện nói dối để lừa gạt.
Người đàn ông mặc áo choàng đen biết rất rõ, dù là che giấu chuyện đêm nay hay hứa hẹn sẽ không để anh chịu thiệt thòi, tất cả đều là lời thật lòng.
"Kị sĩ à. Hãy cho ta biết phải làm thế nào mới có được ngươi."
Lời nói của nàng luôn mang một dư âm khiến người ta rung động. Có lẽ chính sức hấp dẫn này đã thu hút anh bấy lâu nay.
"Violet Freesia. Quả nhiên lợi hại như lời đồn. Suýt chút nữa đã bị người thuyết phục rồi."
"Đây là một dấu hiệu tốt đấy chứ. Cố thêm chút nữa là thành công rồi phải không? Thật ra trước khi về Quần đảo, ta vẫn muốn nếm thử bánh phô mai của thợ làm bánh trong cung một lần nữa."
"……."
"Bỗng nhớ ra trước khi đi ta đã cố tình để lại một miếng chưa ăn hết. Hì hì."
Nàng để lộ một thoáng ý cười.
Người đàn ông cũng cười theo.
"Tôi có thể hỏi một câu được không?"
"Cứ nói đi."
Người đàn ông mặc áo choàng đen im lặng một lúc, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Người con gái ngoài giá thú của gia tộc Bá tước Marigold. Người phụ nữ đó rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào đối với các người?"
"Là túc địch của hoàng thất, là cơn ác mộng của Hoàng đế, là chiến lợi phẩm dành cho kẻ nắm giữ quyền lực kế tiếp của Đế quốc..."
Câu trả lời bật ra ngay lập tức.
Chỉ trừ câu cuối cùng mang theo một dư âm ngắn ngủi.
"Và là mối đe dọa mà ta phải trừ khử."
21.
"Sao thế, Kyle?"
"Không có gì ạ."
Kyle Dante nhìn những người phụ nữ sắp bị đưa đến Quần đảo, lòng không ngừng bị một cảm giác kỳ lạ giày vò.
Trong số hàng chục người phụ nữ, không hiểu sao lại lẫn vào một gương mặt quen thuộc.
'Hình như mình đã gặp người phụ nữ này ở đâu đó...'
Khi anh ta lặng lẽ đến gần để nhìn rõ mặt nàng, không hiểu sao người phụ nữ đó cứ quay đầu né tránh ánh mắt của anh.
'Hửm?'
Kyle Dante lặng lẽ đến gần, một lần nữa cẩn thận quan sát trang phục và tướng mạo của nàng.
"Dù sao lần này cũng lại công cốc rồi. Tóm lại bây giờ nơi này là chiến trường. Hơi đâu mà đi tìm phụ nữ. Chuẩn bị thu dọn rút lui thôi. Kyle!"
"A, vâng, thưa Đoàn trưởng."
"Cứ nhìn đông ngó tây cái gì thế."
"Trong đám phụ nữ đó có một người quen mặt..."
"Cái gì?"
"Không có gì ạ."
Kyle vội vàng đáp lời, lại nhìn về phía người phụ nữ. Chỉ trong chốc lát mà nàng đã đổi chỗ rồi sao. Người phụ nữ đã tránh khỏi tầm mắt anh và biến mất.
"Anh trai cậu dạo này đang bận gì thế, Kyle."
"Huynh trưởng thì... nghe nói đã đến Quần đảo rồi ạ."
"Quần đảo? Tại sao?"
"Không phải sắp tổ chức vũ hội Hoàng gia rồi sao ạ."
"Chậc chậc, quả không hổ là các cậu ấm của Kị sĩ đoàn Bordenia. Giờ này mà còn nghĩ đến vũ hội sao? Anh trai cậu đúng là một người không thể ngồi yên được mà."
Các Kị sĩ không nhịn được mà bật cười khe khẽ.
Biên cương đang âm thầm diễn ra chiến tranh, còn Quần đảo thì lại đang chuẩn bị cho một bữa tiệc không hợp thời, náo nhiệt vô cùng.
Câu chuyện nghe có vẻ hoang đường, nhưng không một Kị sĩ nào cảm thấy ngạc nhiên.
Ở Đế quốc này, ai cũng biết rằng lễ hội và tiệc tùng sẽ kéo dài cho đến tận đêm trước ngày vong quốc. Dù ngày mai Đế quốc có diệt vong, hôm nay cũng phải trải qua trong một bữa tiệc.
"Vũ hội. Nghe có vẻ thú vị thật."
"Chúng ta cũng đi được không ạ?"
Ngay lúc các Kị sĩ, lính đánh thuê và dân chúng đang bị tàn sát trên chiến trường, các thành viên hoàng tộc tranh giành quyền lực biến cả khu vực thành tro bụi, thì giới quý tộc ở Quần đảo vẫn như thường lệ chìm đắm trong những bữa tiệc xã giao và những câu chuyện lãng mạn qua ngày.
"Kyle."
"Vâng, thưa Đoàn trưởng."
"Chúng ta cũng tập hợp vài người đến Quần đảo đi."
"Ồ!"
"Có thể đi chơi một chuyến sao ạ?"
"Nói bậy gì thế!"
Đối mặt với những Kị sĩ đang phấn khích trong chốc lát, Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Orléans cười một cách chế nhạo.
"Lũ quý tộc rởm Bordenia kia dù có ra vẻ thế nào, cũng không rảnh rỗi đến mức chạy đến đó đâu. Kyle, cậu dẫn vài người đi thăm dò xem."
.
.
.
"Mối nguy hiểm phải trừ khử."
Kị sĩ mặc áo choàng đen.
Lancel nhất thời nghẹn lời trước câu nói của Đại Hoàng nữ.
"Không ngờ người đứng đầu danh sách kế vị hoàng thất, Violet Hoàng nữ Điện hạ cũng có chuyện phải sợ hãi."
"Thành kiến sâu thật đấy, Kị sĩ. Đừng nhìn vậy, ta là một người rất nhát gan đấy."
Tôi biết rất rõ.
Nàng là một Hoàng nữ nhát gan.
"Phụ hoàng của ta, người đã khuất, đã để lại cho Đế quốc này một mớ hỗn độn hoang đường đến mức nào. Ngươi thấy sao?"
Lancel đã biết rồi.
— Hoàng đế... đã yêu cầu phân chia Đế quốc một cách công bằng cho tất cả các thành viên hoàng tộc. Ta chỉ biết chuyện này một tháng trước khi bỏ trốn.
"Nếu là vấn đề di sản thì tôi đã biết rồi."
"...Là kẻ lắm mồm nào đã đi rêu rao khắp nơi vậy?"
Đó là một phản ứng kinh ngạc.
Khác với Tam Hoàng nữ, đây quả thực là bí mật của Đại Hoàng nữ, dù có bị kề dao vào cổ cũng chưa từng tiết lộ.
"Nếu ngươi đã biết, vậy ta cũng không cần giấu giếm. Tiên Hoàng Bệ hạ đã từng tỏ ý muốn trao quyền thừa kế Đế quốc cho đứa trẻ duy nhất còn sót lại của gia tộc Bá tước Marigold."
Đây là nội dung tôi đã biết.
"Tính theo phần, đó là một phần tư lãnh thổ Đế quốc."
"……."
Nhưng tôi không ngờ lại đến mức này.
'25% lãnh thổ Đế quốc à.'
Lòng dạ mềm yếu trước khi chết cũng phải có giới hạn chứ. Lancel hoàn toàn không có khái niệm 25% lãnh thổ Đế quốc rốt cuộc lớn đến mức nào.
Con số này còn nhiều hơn cả phần lãnh địa được phân chia cho mỗi thành viên hoàng tộc.
"Xem ra ông ấy muốn trả món nợ trong lòng vì đã hủy diệt Cựu Đế quốc. Là sợ sau khi chết không được lên thiên đàng nên mới làm vậy? Hay đơn giản chỉ thấy thú vị? Ai mà biết được. Tâm tư đen tối của người đó ai mà đoán được chứ."
"Vì vậy, người mới muốn giết tiểu thư nhà Marigold."
"Đúng là một Kị sĩ phản ứng nhanh nhạy."
Đại Hoàng nữ hạ thấp giọng trả lời.
"Dù sao thì không làm gì, Đế quốc cũng sẽ sớm rơi vào tay ta. Nhưng lỡ như con bé đó rơi vào tay những đứa khác, thậm chí là kết hôn thì phải làm sao? Nếu ngay cả những đứa em trai đơn thuần không màng thế sự của ta cũng bắt đầu nảy sinh những suy nghĩ không an phận thì phải làm sao?"
"......Kết hôn......"
"Vì vậy ta mới hạ lệnh giết nó. Để Delphi đi làm."
Tuy giọng điệu bình thản, nhưng nội dung bên trong lại khiến Lancel rợn tóc gáy.
Kẻ sai khiến Đại Hoàng tử đi giết Marigold, chính là Hoàng nữ Violet – Đại Hoàng nữ.
"Tiếc là ta lại sinh ra là con gái, còn em trai Delphi của ta thì đã có người phụ nữ khác rồi."
Dù có thành hôn với Hoàng tử, diễn biến tiếp theo cũng đã quá rõ ràng.
Trước lòng tham tranh giành quyền lực Đế quốc, lục địa sẽ phải chịu đựng hàng chục năm chiến hỏa tàn khốc.
Dù Marigold có may mắn trở thành Hoàng phi, nàng cũng không thể có được một kết thúc hạnh phúc.
Nhưng.
'Marigold sẽ trở thành Hoàng phi.'
Lancel dần nhận ra, chuyện này không phải là không thể như mình vẫn tưởng.
Nghĩ kỹ lại quả thực rất kỳ lạ. Trong game, các Hoàng tử kết hôn với Marigold cuối cùng đều trở thành Hoàng đế. Đúng vậy. Suy đi nghĩ lại quả thực rất kỳ lạ. Trong game có thể giải thích là do thiết lập, nhưng trong thực tế thì hoàn toàn vô lý.
Không ngờ lại có mối liên kết nhân quả như vậy. Di ngôn của Hoàng đế lại chính là nguyên do.
Thì ra là vậy.
Marigold quả thật có thể trở thành Hoàng phi.
Chỉ cần một vị Hoàng tử phát hiện ra nàng nắm giữ quyền thừa kế một phần tư lãnh thổ Đế quốc, chuyện đó hoàn toàn có thể thành sự thật. Không, thậm chí sẽ có những Hoàng tử chủ động theo đuổi nàng.
Lancel đã dốc hết tâm sức để đưa Marigold lên ngôi vị Hoàng phi, giờ xem ra tất cả đều là công cốc. Nàng vốn sinh ra để trở thành Hoàng phi. Là chìa khóa quyết định người thừa kế Đế quốc. Chết tiệt.
Ngay cả Đại Hoàng tử Delphi Alen Freesia, người đã có hôn thê, cũng không biết tương lai sẽ ra sao. Nếu bị xúi giục đúng cách, hắn có thể sẽ vứt bỏ vị hôn thê yêu dấu của mình như một miếng giẻ rách, giống như trong game. Và Marigold biết đâu sẽ đường đường chính chính chiếm lấy vị trí trống đó.
Hoàng phi Marigold.
Phải rồi.
Đây đúng là điều Lancel từng mong muốn.
Đã có lúc, anh cũng từng cho rằng đó là cách duy nhất để Marigold có được một kết thúc hạnh phúc.
Dù không phải vậy, ít nhất cũng là một kết thúc đáng xem, anh đã từng nghĩ thế.
Đã có một thời, anh mang trong mình một chấp niệm "phải biến Mary thành người xứng đáng với Hoàng tử" mà giúp đỡ nàng. Lancel cho rằng chỉ khi thấy nàng trở thành Hoàng phi, tâm nguyện của mình mới được thỏa mãn.
Vì Marigold ư?
Không, chỉ vì bản thân mình.
Bởi vì đó là cách mà anh tin rằng có thể kết thúc vòng lặp.
Nói cho cùng, trò chơi này vốn dĩ là một trò chơi bồi dưỡng Marigold trở thành Hoàng phi, không phải sao?
Góc nhìn ban đầu của Lancel đối với nàng cũng là như vậy. Ít nhất cũng cho rằng nàng không phải là người phụ nữ hợp với mình. Quý tộc trẻ Lancel Dante đã không thể khiến nàng hạnh phúc. Anh cho rằng sự thật đó đã sớm được chứng minh.
Nhưng.
'…….'
Nếu như.
Thật sự nếu như.
'Nếu như người hồi quy Marigold... vẫn còn giữ ký ức về việc tôi trong quá khứ từng mong muốn điều đó...? Nếu như người hồi quy Marigold của hiện tại biết được... tôi từng hy vọng nàng trở thành Hoàng phi?'
Thời gian như ngừng lại.
Cảm giác như những mảnh ghép rời rạc đang dần khớp lại với nhau.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— "Marigold Curtain Marigold".
===========
Thình thịch.
Thình thịch.
Thình thịch.
'Mary. Ngay từ đầu em đã định làm vậy sao?'
Lancel cảm thấy có thứ gì đó đang cuộn trào dữ dội trong lồng ngực.
"Bây giờ không còn chuyện gì tò mò nữa sao, Kị sĩ."
Giọng nói trầm lặng của Đại Hoàng nữ lọt vào tai anh.