17.
Coca.
À, Coca.
Đột nhiên nhớ đến thứ đồ uống do nền văn minh đã bị lãng quên hàng trăm năm phát minh ra, Lancel giờ đây cảm thấy khát đến không thể chịu nổi.
Tóm lại, trên thế giới này, đồ uống có ga chỉ có rượu hoa quả đóng chai hoặc bia.
Ướp lạnh rồi thì cũng tạm uống được, nhưng so với Coca, cảm giác sảng khoái kích thích và sự thanh thoát vẫn còn thua xa. Còn thứ như nước lọc pha ga thì hoàn toàn chẳng thể nào uống nổi, đương nhiên không nằm trong phạm vi bàn luận.
Phải rồi.
Nghĩ lại, ký ức trên chiến trường luôn đi kèm với khao khát về hai thứ.
Một là nỗi thèm thịt thà mặn mà, và nỗi khát khao làm dịu đi cổ họng khô cháy.
Khi phải chiến đấu dính đầy bùn lầy, những ý nghĩ đó luôn tràn ngập trong đầu anh.
Khát vọng theo đuổi vinh quang và danh dự ư? Mong muốn kết thúc vòng lặp ư? Lòng trung thành với Đại Hoàng nữ ư?
Trên chiến trường gươm đao tàn khốc, anh rõ ràng chẳng phải vĩ nhân gì, vậy mà lại nghĩ đến những chuyện này.
Muối và cơn khát.
Cả hai luôn cùng tồn tại nhưng lại làm nhau thêm gay gắt, thật là một sự trớ trêu.
Phải rồi.
Có lẽ tấm lòng của Lancel dành cho Marigold cũng như vậy. Mong muốn khiến nàng hạnh phúc, và mong muốn kết thúc cuộc hồi quy đằng đẵng này.
Cứ lấp đầy một bên, bên kia lại vơi đi. Lấp đầy bên kia, bên này lại hụt hẫng. Sự cân bằng giữa cả hai dường như không hề tồn tại.
Thỏa mãn vị mặn rồi, sẽ lại thấy khát.
Hết khát rồi, lại cần đến vị mặn.
Như thể chúng mãi mãi đuổi theo nhau.
"...Mary."
Chuồng ngựa sực nức mùi cỏ khô.
Ánh sáng và bóng tối đan xen trên gương mặt Lancel.
Phía sau, vô số lính đánh thuê bất tỉnh nằm la liệt, ước chừng cũng phải hơn ba mươi người.
Vụn cỏ bay lả tả trong không trung như thầm kể lại những gì vừa xảy ra.
"Quái vật... quái, quái vật..."
Mấy gã đàn ông sợ chết khiếp ngồi bệt dưới đất, run rẩy lùi về phía sau.
Lancel không hề để ý đến những kẻ đã mất hết ý chí chiến đấu.
"Thì ra em vẫn luôn dùng cái này."
Lancel cúi mắt nhìn cuốn sổ tay cũ kỹ, mái tóc đổ bóng dài trên mi mắt anh.
"Mary, em đúng là Mary mà."
Một nụ cười cay đắng.
'Cổ họng khô khốc.'
Hôm nay anh đặc biệt nhớ Coca, khao khát được tu ừng ực thứ chất lỏng đen ngòm ngọt lịm ấy cho đến tận cùng thế giới.
18.
"Lên xe mau! Chẳng lẽ các người không muốn đi gặp Hoàng tử Điện hạ sao!"
Những người phụ nữ tóc vàng đang leo lên xe ngựa.
Trên đường cũng có thể thấy những cô gái có mái tóc gần như màu nâu, nhưng tóm lại cứ để họ lên xe trước.
"Kia là cái quái gì vậy."
Lancel sống đủ lâu rồi, cảm thấy chuyện hoang đường nào cũng có thể xảy ra.
Dù có muốn tìm người đến đâu, cũng không nên dùng cách ngu ngốc này để tập hợp phụ nữ.
"Gã đó đang làm gì vậy?"
"Chúng ta đến để tìm người, đừng có xen vào chuyện của người khác."
Lancel mặc kệ tiếng la hét của đám lính đánh thuê, cẩn thận quan sát từng người phụ nữ đang leo lên thùng xe.
Thậm chí anh còn nâng cằm những cô gái đang cúi đầu, xác nhận mặt từng người một.
"Không có ở đây."
"Này tên khốn kia!"
Lancel tóm lấy cánh tay gã lính đánh thuê định vung nắm đấm. Anh dùng sức bẻ quặt nó.
"Ựa a!"
"Các ngươi tập hợp phụ nữ lại đây như vậy sao? Tập hợp họ lại như thế này rồi định đưa đi đâu?"
"T-Tên nào đây? Này! Có một gã kỳ quặc ở đây!"
Đám lính đánh thuê đang tản ra xung quanh đồng loạt xông tới.
"Sao thế? Ai vậy?"
"Mày là ai? Cứ chảy dãi nhìn đám phụ nữ bọn tao tập hợp lại à? Còn không mau cút đi?"
"Kệ hắn đi. Hắn nói là đến tìm người. Nhìn là biết lại một gã có vợ bỏ đi nên chạy khắp nơi tìm."
"Lại một gã nữa à?"
Đối với lính đánh thuê mà nói, đây là một phân tích khá sắc bén. Xem ra trước đây đã có không ít người giống Lancel.
"Này anh bạn. Muốn tìm vợ bỏ trốn thì đến Quần đảo mà tìm. Chưa nghe nói những người đàn bà bị trả về đều bị đưa đến đó cả sao?"
Gã lính đánh thuê gạt tay Lancel ra, lẩm bẩm.
"Có bao nhiêu phụ nữ chủ động đi tìm Hoàng tử Điện hạ, làm sao anh chắc chắn vợ anh sẽ không làm như vậy chứ?"
Lancel nhìn chiếc xe ngựa của đám lính đánh thuê đang dần đi xa.
'Marigold làm sao có thể đi tìm Đại Hoàng tử Điện hạ được chứ...'
Nàng không phải ai khác, chính là người hồi quy Marigold. Kẻ vẫn còn nhớ như in ký ức bị Đại Hoàng tử Điện hạ giết chết.
Dù vậy, lý do Lancel vẫn đi dò hỏi khắp nơi về những người phụ nữ đi tìm Hoàng tử là vì.
'Nàng không thể nào đi tìm ngài ta được...'
Hình ảnh Marigold tuốt kiếm lao về phía Đại Hoàng tử Điện hạ cứ lởn vởn trong đầu anh.
Lancel cũng muốn tin rằng mình đã nghĩ quá nhiều.
'Tuy nàng không phải loại người đó, nhưng nếu nàng cũng giống mình, đầu óc bỗng dưng chập mạch, cho rằng vung kiếm với Hoàng tử Điện hạ cũng chẳng phải chuyện gì to tát... đến lúc đó thì phải làm sao?'
Báo thù cho vòng lặp trước ư?
Lancel cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Không thể nào. Anh thà tin rằng không phải thế.
Anh không muốn nhìn thấy Marigold bị thiêu sống ở pháp trường.
'Chắc là nàng chưa đi xa đâu.'
Marigold là một người nổi bật về mọi mặt.
Ở khu vực mà tóc vàng mắt xanh vốn đã thu hút sự chú ý, việc dò hỏi tin tức về người đã gặp nàng cũng không quá khó.
"Có thấy một người phụ nữ cầm đao đi lảng vảng, còn gây sự với đội dân binh nữa."
"Kiếm thuật của cô gái đó khá lắm. Nghe nói cô ta một chiêu đã hạ gục gã lính đánh thuê to con kia?"
"Hỏi tôi cô ta đi đâu à? Cái này thì tôi không biết."
Ngược lại, trong làng, nàng đã nổi danh là một cô gái có kiếm thuật cao cường.
Cứ như vậy, anh theo đuổi những tin tức chập chờn của Marigold, đi qua các làng mạc trong khoảng một tuần.
"Lancel?"
Trong một quán rượu tình cờ bước vào, Lancel đã gặp được anh cả của mình, Leo Dante.
19.
"Anh cũng đang thực hiện nhiệm vụ tìm phụ nữ à?"
"Đương nhiên. Đây là công việc Hoàng tử Điện hạ giao phó."
Trong một quán rượu vắng vẻ, Lancel lắng nghe Leo Dante kể lại những chuyện đã trải qua trong thời gian qua.
Chuyện vâng lệnh Đại Hoàng tử Điện hạ đóng quân ở đây, chuyện đi khắp nơi tìm phụ nữ, chuyện nội bộ Đoàn Kị sĩ xảy ra ẩu đả, chuyện trên đường gặp phải đạo tặc và quân phản loạn rồi chiến đấu.
Không gặp nhau bao lâu mà dường như đã xảy ra không ít chuyện sóng gió.
"Lancel, tốt nhất em nên rời khỏi vùng này sớm đi. Cố gắng trốn đến một nơi thật xa và an toàn."
"……?"
"Tình hình Đế quốc không yên ổn đâu. Chẳng bao lâu nữa vùng này sẽ xảy ra chiến tranh."
Anh ta nhíu mày, mượn hơi men nói thêm.
"Ban đầu anh cứ tưởng chỉ là một việc vặt đơn giản là tìm một người phụ nữ, nhưng sự thật không phải vậy."
"Vậy rốt cuộc là chuyện gì ạ?"
"Gia tộc Bá tước Marigold."
Người Lancel cứng đờ.
Leo Dante vừa rót rượu vào ly cạn, vừa thản nhiên nói ra cái tên ấy.
"Nghe nói mầm mống của kẻ phản bội vẫn còn sót lại ở vùng này. Người phụ nữ chúng ta cần tìm chính là hậu duệ của gia tộc ấy. Thảo nào Hoàng tử Điện hạ lại cấp bách tìm kiếm nàng đến vậy."
"Sao có thể là...?"
Việc Leo Dante lại biết chuyện này quả thực khó hiểu. Đây đáng lẽ phải là thông tin được hoàng thất liệt vào hàng tối mật.
Một bí mật chưa từng có tin đồn, cũng không có khả năng bị lộ ra ngoài.
"Những người cần biết thì đã biết hết rồi. Thân phận thật của cô gái đó. Bây giờ có lẽ ngay cả bên Quần đảo cũng bắt đầu có tin đồn rồi cũng nên?"
Leo Dante ngả người sâu vào lưng ghế.
"Vì vậy nên Trưởng Công chúa Điện hạ, Ngũ Hoàng tử Điện hạ, Lục Hoàng tử Điện hạ mới tức tốc dẫn quân đến vùng này."
"……."
"Anh dám khẳng định đây là một cuộc chiến, Lancel ạ. Một cuộc chiến đủ để định đoạt lại bản đồ Đế quốc... Đừng có dại dột xen vào, cứ lặng lẽ về quê mà ở yên. Chuyện này cứ giao cho anh trai lo liệu."
Tin đồn về việc Marigold vẫn còn sống.
Lancel ngay từ đầu đã cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Hỏi tại sao ư?
Trên đời này, người biết Marigold còn sống chỉ có hai người.
Lancel Dante.
Và Marigold.
Chỉ có hai người đó mà thôi.
Nếu không thể là Lancel tung tin đồn, vậy thì chỉ còn lại khả năng là chính Marigold...
Khó mà tưởng tượng được người đó lại tự mình tung ra tin đồn bất lợi cho bản thân.
"Ban đầu anh cũng tưởng là tin đồn. Nhưng hoàng thất xem ra không nghĩ vậy? So với anh, người đang thành lập Đoàn Kị sĩ ở biên cương, những người đó biết nhiều hơn, cũng chỉ có thể nghĩ như vậy thôi."
Leo Dante bật cười khinh miệt.
"Người con gái còn sống sót của gia tộc Marigold sa cơ, lại là huyết mạch duy nhất của Cựu Đế quốc... nghe nói là công chúa của một Đế quốc đã diệt vong đấy."
Anh ta đột nhiên quay đầu lại.
"Mà vị hôn thê của em đâu rồi? Sao lại đi lang thang một mình thế này? Cãi nhau à?"
Lancel nghe đến đây liền đứng dậy.
Mặc kệ câu hỏi "đi đâu đấy", anh cứ thế đi thẳng ra ngoài.
Không lâu sau, đúng như lời anh ta nói, vùng này đã biến thành chiến trường.
Lính đánh thuê với lính đánh thuê, Kị sĩ với Kị sĩ thường xuyên đụng độ, những trận chiến lớn nhỏ lẻ tẻ nổ ra khắp nơi.
Cuộc nội chiến âm thầm diễn ra để tìm kiếm "Hoàng nữ của Cựu Đế quốc", cũng là một cuộc chiến khá khốc liệt giữa các thành viên hoàng tộc.
Thời đại nội chiến đang giáng xuống nơi đây.
Sự tồn tại của Marigold, những tin đồn về nàng, đang đẩy nhanh sự chia rẽ của Đế quốc này trong chớp mắt.
Thời điểm Lancel tra ra được hành tung của nàng, vừa hay chính là lúc này.
Rầm!
Anh đá văng cánh cửa chuồng ngựa xông vào.
"A a a!"
"Quái, quái vật...!"
Từ một băng lính đánh thuê nào đó lang thang khắp nơi như đạo tặc, tùy tiện tấn công người đi đường, Lancel đã tìm thấy vật cuối cùng mà nàng giữ.
.
.
.
"Mary, em đúng là Mary mà."
Lancel nhìn cuốn sổ tay quen thuộc, nở một nụ cười khổ.
Anh sớm đã biết sẽ không phải là nội dung gì ghê gớm. Nhưng những gì được ghi trong sổ, còn nhỏ nhặt hơn cả anh tưởng tượng.
Điều này thật sự rất giống phong cách của Marigold.
===================
1. Kết hôn!
=> Thành công.
2. Qua đêm ở dinh thự của Lancel đại nhân!
=> Thành công!
3. Qua đêm ở lễ hội Borland!
=> Thành công!
4. Qua đêm ở Làng Đom đóm!
=> Thành công!
5. Qua đêm ở Làng Ốc đảo Sa mạc
=> Thành công!
6. Qua đêm ở Hẻm núi Thằn lằn!
=> Gặp bão cát nên tiếc nuối thất bại...!
7. Cùng nhau tham gia vũ hội ở lễ hội!
=> Bất tri bất giác đã thành công!
8. Cùng nhau ngắm hoàng hôn và qua đêm ở cửa sông Dotlin!
=> Vì trời mưa liên tục nên thất bại!
9. Cắm trại ở Dãy núi Rồng!
=> Suýt chết cóng nhưng cuối cùng cũng thành công!
10. Tìm kiếm suối nước nóng trong truyền thuyết!
=> Tuyệt vời.
11. Cánh đồng hoa Anemone ở Đồng bằng Rikriel chỉ nghe danh!
=> Đáng lẽ nên đến sớm hơn!!
.
.
.
68. Du thuyền trong truyền thuyết của vùng Melan!
69. Một đám cưới đúng nghĩa!
70. Báo đáp Lancel đại nhân!
===================
"Toàn là chuyện qua đêm."
Bảo sao lúc nào nàng cũng nhào vào người mình bất kể thời điểm.
Đến Lancel thể lực dồi dào là thế mà cũng có lúc than mệt, đủ để biết rồi.
Bản danh sách 70 điều, từ khoảng giữa trở đi phần lớn đều thất bại hoặc chưa được ghi lại.
'Không nuôi được sao ạ?'
'Không được. Đang đi du hành mà mang theo một con chó nhỏ như vậy thì làm sao đi lại được.'
'Xin ngài mà...!'
'Không được.'
'Làm ơn, làm ơn, làm ơn làm ơn làm ơn mà...!'
'Không được là không được.'
Ví dụ như mục thứ 31, "Nuôi thú cưng!", cũng là một kế hoạch bất thành vì Lancel kịch liệt phản đối.
'Đường còn dài như vậy mà nuôi thú cưng cái gì chứ...'
Rõ ràng là một chuyến đi tìm Ma vương, sao lại có thể dắt theo một chú chó con còn chưa dứt sữa đi khắp nơi được.
Nhưng sớm biết thế này thì lúc đó đã đồng ý với nàng rồi. Lancel muộn màng cảm thấy hối hận.
"...Trong một cuộc đời ngắn ngủi, sao lại có nhiều chuyện muốn làm đến thế?"
Tiếng cười bất giác bật ra.
Bây giờ Lancel mới cảm thấy mình đã hiểu ra mọi chuyện. Dù có hơi muộn.
Nếu đứng trên lập trường của Marigold người hồi quy, có lẽ anh đã sớm nhận ra.
Nếu nhìn Lancel qua lăng kính của nàng, có lẽ anh đã sớm nhận ra rồi.
Tóm lại, tình cảm nàng dành cho anh quá đỗi nặng nề.
Dù là lưu luyến, chấp niệm hay yêu thương, sức nặng ấy đôi khi khiến người ta không sao chịu nổi.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— "Marigold Curtain Marigold".
===========
Lý do Marigold để lại tên thật cho anh.
Con bé này ngay từ đầu đã chuẩn bị cho việc rời xa Lancel Dante.
Bất kể lý do là gì, ngay từ khi vòng lặp này bắt đầu, nàng đã mang trong mình mục đích đó.
'Ai cho phép em làm vậy.'
Lancel đăm đăm nhìn vào cuốn sổ, những lọn tóc mai bay phất phơ trong gió.
Đôi mắt lạnh lùng tĩnh lặng của anh đang dõi theo vô số tâm nguyện của Marigold. Bản danh sách du hành cuối cùng của nàng, với những điều ước còn chưa thực hiện được một nửa.
'Cổ họng khô khốc.'
Hôm nay, anh lại thèm Coca đến lạ.