15.
Một năm đã trôi qua kể từ khi họ rời khỏi Borland.
Trong thời gian đó, Marigold đã tròn hai mươi tuổi.
"Nóng quá! Cát nóng quá đi!"
"Đi nhanh hơn một chút sẽ đỡ hơn đó."
"A nóng! Nóng chết mất!"
"Đúng là bé xé ra to."
Một tuần trôi qua trên Sa mạc Litton, nơi nối liền miền trung và miền tây lục địa.
"Đom đóm. Đây là đom đóm sao. Hừm... bắt lên xem thì cũng chỉ là một con bọ thôi mà."
"Em mong đợi được thấy gì chứ."
"Em cứ tưởng nó phải đáng yêu hơn nữa chứ... ai dè cũng chỉ là một con bọ."
"Như vậy là đủ đáng yêu rồi. So với mấy con bọ xấu xí khác."
Một ngày trôi qua tại ngôi làng nuôi đom đóm – thường được gọi là Rừng Phát Sáng.
"Phù haa..."
"Dễ chịu thật..."
"Đúng là rất dễ chịu..."
"Nếu ở gần đây thì có thể đến thường xuyên rồi."
"Giá như ở nhà cũng có một cái thì tốt biết mấy..."
"Ở đó ẩm thấp lắm."
"Ngài lúc nào cũng nói những lời mất hứng như vậy."
Một tuần trôi qua tại khu vực núi lửa có suối nước nóng tự nhiên.
"Cởi hết quần áo ra đi."
"Ể?!"
"Nếu không muốn chết cóng thì nhanh lên."
"Cái đó... Lancel đại nhân chủ động như vậy em cũng thích lắm ạ."
"Em nói vớ vẩn gì vậy."
Sau khi gặp bão tuyết, họ cắm trại hai ngày mới gắng gượng vượt qua được dãy núi.
"Ngài là anh hùng của làng chúng tôi!"
"Anh hùng đã cứu con gái tôi!"
"Hãy khắc tên của Mary đại nhân và Lancel đại nhân lên bia đá!"
Bốn ngày được tôn làm anh hùng sau khi giúp đỡ một ngôi làng nhỏ bị dân du mục quấy nhiễu.
"Lancel tiên sinh."
Khi xuân về, trên sườn đồi phủ đầy hoa, Marigold quay đầu nhìn lại Lancel.
"Lancel tiên sinh!"
"Lancel tiên sinh."
"...Lancel tiên sinh."
"Hì hì hì, Lancel tiên sinh!"
'Ma vương... đâu rồi?'
Đây thật sự là một chuyến hành trình đi tìm Ma vương sao?
Trong những ký ức cùng Marigold, Lancel cảm thấy khái niệm "Ma vương" đang dần trở nên mơ hồ.
"Ma vương! Theo lời tiên tri, đó là một tồn tại một ngày nào đó sẽ xuất hiện và hủy diệt lục địa này!"
"Ma vương? Nếu nói đến thứ đó thì chẳng phải là lãnh chúa của vùng chúng tôi sao? Mỗi lần múc một thùng nước giếng cũng phải thu thuế, thật quá đáng sợ. Chết tiệt!"
"Kệ xác Ma vương hay gì đi, cho tôi chút gì ăn đã. Đói chết mất rồi."
Nghĩ kỹ lại, ngay cả Lancel đã sống mấy trăm năm còn không rõ về Ma vương, lại đi trông mong một người dân nào đó trên lục địa này biết được, chuyện này vốn đã có chút nực cười.
Cùng lắm cũng chỉ là một tồn tại từng xuất hiện trong thần thoại cổ đại, cộng thêm miêu tả trừu tượng như "một sự tồn tại đáng sợ đủ để lật đổ cả lục địa này" – đó là toàn bộ định nghĩa về Ma vương.
Dân làng thỉnh thoảng lại gọi những trận dịch bệnh bùng phát theo chu kỳ là Ma vương.
Người nông dân đang nhổ cỏ ngoài đồng thì nói kẻ điều khiển bầy châu chấu chính là Ma vương.
Những người lính đánh thuê đi cùng xe ngựa thì lại bảo, đám quý tộc Đế quốc bóc lột sức người đến tận cùng rồi đẩy họ vào đường cùng để quỵt tiền mới là Ma vương thật sự.
Tóm lại, chuyện xấu gì cũng là do Ma vương làm.
Một sự tồn tại mang tính hình thái học như vậy thì tìm thế nào đây?
Nhìn lại, đây chẳng qua chỉ là một chuyến du hành cùng Marigold mà thôi.
"Cảm thấy hơi tiếc một chút."
Marigold khẽ lẩm bẩm.
"Nghe nói chỉ có mùa này mới được ngắm cánh đồng hoa Anemone, nếu đã tàn hết rồi thì tiếc quá."
"Đúng là rộng lớn như lời đồn thật."
"Huhu, giá như chúng ta đến sớm hơn một chút thì tốt biết mấy..."
Trên sườn đồi nhuộm ánh hoàng hôn, Marigold nhìn cánh đồng hoa trải dài vô tận, lộ ra vẻ mặt đầy nuối tiếc.
Những đóa hoa cài trên bím tóc được tết gọn gàng, theo thời gian dần bị gió thổi bay đi mất.
"Lần sau lại đến là được mà?"
Anh đặt tay lên đầu Marigold nói. Nàng chỉ im lặng mỉm cười.
"……?"
Ở cuối mỗi chặng đường, Marigold luôn để lại một niềm tiếc nuối. Dù rằng bất cứ lúc nào cũng có cơ hội quay lại.
'Là do kinh nghiệm của một người hồi quy còn non nớt sao? Sau này sẽ còn thấy đến phát ngán cho mà xem...'
Lancel cảm thấy Marigold, người trân trọng và đắm chìm trong từng khoảnh khắc, có chút mới lạ. Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, bản thân anh bất giác đã trở nên khô khan, hiếm khi có những cảm xúc như vậy.
Dù cùng là người hồi quy, nhưng cũng không phải là cùng một loại người sao.
Anh không rõ lắm.
"Chúng ta đi thôi."
"Vâng."
============
— Lịch Đế quốc năm 822, ngày 4 tháng Bảy. Trời âm u, thỉnh thoảng có mưa.
— Vào những ngày hè sắp đến, Marigold cuối cùng cũng trở về mảnh đất quê hương. Nơi đây từng là tất cả hạnh phúc của nàng, cũng là nơi chôn giấu mọi nỗi bi thương. Quê hương mong nhớ bấy lâu, Marigold đã trở về.
※Dù không còn ai nhớ đến nàng, nhưng lãnh địa của gia tộc Bá tước Marigold vẫn đón nàng trở về với dáng vẻ như xưa. Khí chất TĂNG! Đạo đức, tín ngưỡng, trạng thái GIẢM.
============
Một năm mấy tháng sau khi bắt đầu chuyến hành trình, Marigold cuối cùng cũng đã về đến quê hương.
"Tóc vàng mắt xanh!"
Vừa bước vào làng, một dân binh đã vội vã lao tới.
"Cô cũng là hạng đàn bà đến đây để cầu xin Hoàng tử Điện hạ một đêm ân ái à!"
Lời vừa dứt, cú đá của Lancel đã giáng mạnh vào ngực gã dân binh.
"Ựa!"
16.
"Dám ra tay với dân binh bảo vệ làng...!"
Gã dân binh ngã sõng soài dưới đất vội vàng muốn gượng dậy.
"Ựa!"
Nhưng trước đó, chân của Lancel lại một lần nữa bay tới, khiến hắn lăn thêm mấy vòng trên đất.
"Là kẻ nào đã ăn nói bậy bạ trước mặt vị hôn thê của ta? Ai cầu xin ai ban ân ái?"
"Chờ, chờ đã! Tôi không biết! Tôi đã nói là không biết mà! Tôi không biết cô ấy là vị hôn thê của ngài!"
Khi Lancel chuẩn bị ra tay lần nữa, gã dân binh sợ đến run lẩy bẩy.
Hoàng tử và Marigold. Trong quá khứ ngay cả Lancel cũng từng cố gắng tác hợp cho họ, nhưng bây giờ nghĩ lại chỉ thấy rùng mình.
"Đã là vị hôn thê thì phải trông chừng cho cẩn thận. Dạo gần đây ở khu này, người tìm kiếm màu tóc và màu mắt như vậy không chỉ có một hai người đâu."
Lancel và Marigold trao đổi ánh mắt.
"Màu tóc của em sao ạ?"
"À, đúng vậy!"
Tóc vàng và đôi mắt màu ngọc bích.
Đây không phải là đặc điểm hiếm thấy. Trong những người có huyết thống từ phía bắc lục địa, đây là một ngoại hình khá phổ biến. Thậm chí có thể nói là một đặc điểm bình thường.
"Bởi vì Hoàng Thái tử Điện hạ đang tìm một cô gái có dáng vẻ như vậy."
Hoàng Thái tử.
'Delphi Alen Freesia?'
Lancel không có ấn tượng tốt về ngài ta. Ở vòng lặp trước, chính ngài ta là người đã đâm xuyên qua trái tim Marigold. Dù đã trả lại gấp bội, nhưng trong lòng anh vẫn không thoải mái.
"Đường đường một vị Hoàng tử chẳng lẽ lại rảnh rỗi đến mức phải đi tìm một cô gái quê để qua đêm sao. Tin đồn mà đến con chó đi ngang qua cũng không tin, lại được lan truyền như thật. Người đó muốn loại phụ nữ nào mà chẳng được."
Lời của Lancel khiến gã dân binh cứng họng.
"T-Tôi cũng chỉ nghe tin đồn thôi, sao lại trút giận lên tôi."
"Ai bảo ngươi hùa theo nói bậy."
Thấy Lancel lại giơ chân lên định đá, gã dân binh vội vàng quay người bỏ chạy.
"Tin đồn này rốt cuộc từ đâu ra..."
"Đ-Đúng là một lời đồn kỳ lạ thật ạ."
Marigold với vẻ mặt phức tạp níu lấy cánh tay Lancel.
"Chúng ta tìm chỗ trọ trước đi, Lancel đại nhân?"
Quán trọ trong làng cũng diễn ra một màn kịch tương tự.
"Tóc vàng! Mắt xanh!"
"Cái gì!"
"Là thật kìa!"
"Vậy mà vẫn còn người sao!"
Hơn nữa không phải một mà là cả một đám.
Quán trọ vốn đang ồn ào bỗng chốc im bặt, tất cả mọi người đều đột ngột đứng dậy nhìn chằm chằm vào Marigold.
Mãi cho đến khi hạ gục ba bốn gã đàn ông không biết điều lại gần, bầu không khí mới dịu đi một chút.
"Ựa!"
"Vai, vai của tôi... vai...!"
Mấy gã du côn rên rỉ giữa những mảnh bàn vỡ nát.
"Cái bàn bị hỏng cứ dùng cái này để đền bù đi."
Lancel tiến đến chỗ chủ quán trọ, đưa cho ông ta năm đồng bạc. Chủ quán vốn đang cau mày lập tức tươi cười rạng rỡ.
"Khụ khụ. Hai vị trông giống người đi du hành, đừng để tâm đến mấy chuyện kỳ quái này. Bây giờ khu này cứ thấy phụ nữ tóc vàng mắt xanh là phát điên lên, cứ như bị dịch bệnh vậy."
"Triệu chứng của dịch bệnh này cũng mới lạ thật... là vì cái tin đồn có thể trèo cao với Hoàng tử sao?"
"Xem ra cậu cũng đã nghe rồi. Cũng phải, đi được đến tận đây mà không biết gì thì cũng khó."
"Cho tôi một cốc bia nữa!"
"Bia coi như tôi mời miễn phí. Dù sao cũng nhận không ít bạc rồi, chút tình người này vẫn phải có."
Nghe Marigold gọi món, ông ta giơ ngón tay cái lên.
"Tuy tôi không tin, nhưng người tin vào lời đồn đó không ít đâu. Thậm chí còn có những kẻ điên đi bắt cóc các cô gái khắp nơi nữa."
Ông ta đưa thức ăn và cốc bia tới, rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Lancel.
"Suỵt. Nể tình vị hôn thê của cậu, nghe cho kỹ đây."
Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng.
"Bây giờ số Kị sĩ đoàn và đám lính đánh thuê côn đồ vào khu này đã hơn một nghìn người. Tất cả đều là những kẻ phụng mệnh Hoàng tử Điện hạ đến đây gây chuyện."
Chủ quán trọ nhìn quanh rồi lại nói tiếp.
"Theo như tôi thấy, người lịch sự chẳng có bao nhiêu. Dù là Kị sĩ hay lính đánh thuê, tất cả đều bị tiền thưởng làm cho mờ mắt. Nếu vị hôn thê tôn quý của cậu không may bị những kẻ đó để mắt tới..."
Chủ quán trọ cố tình bỏ lửng câu nói, dường như cho rằng không cần nói thẳng ra đối phương cũng hiểu.
"Nhân tiện nói luôn, nghe nói những cô gái được đưa đến gặp Hoàng tử đều sẽ bị đưa đến Đế đô xa xôi. Muốn gặp lại ít nhất cũng phải mấy năm sau. Lão già này thấy cậu ra tay hào phóng mới nói nhiều vài câu, xin hãy suy nghĩ cho kỹ."
Lancel nhìn chủ quán trọ rời đi, trong đầu không ngừng ngẫm nghĩ ý tứ trong lời ông ta.
'Đại Hoàng tử đang tìm kiếm Marigold.'
Nếu không phải vậy, không thể nào lại gây ra động tĩnh lớn đến thế.
'...Làm sao ngài ta biết được?'
Ngay cả trong hàng chục lần hồi quy, đây cũng là lần đầu tiên.
Vốn dĩ Marigold phải là một người đã chết.
Mười một năm về trước, tức là năm nàng mười tuổi, theo như thiết lập thì đáng lẽ nàng đã cùng gia tộc bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng và biến mất rồi...
Hoàng thất dĩ nhiên cũng không có lý do gì để đặc biệt đi tìm kiếm, ít nhất là cho đến khi phát hiện ra nàng vẫn còn sống sờ sờ, vui vẻ nhâm nhi cốc bia.
'Nếu Marigold rơi vào tay Đại Hoàng tử...'
Kết quả đã sớm rõ như ban ngày.
Đại Hoàng tử định sẽ tự tay xác nhận rồi giết chết Marigold.
"Phải mau chóng trốn đi thôi."
Lancel quyết định ngay khi đêm nay qua đi sẽ lập tức rời khỏi khu vực này.
.
.
.
"Cái này."
"Trà sao?"
Đêm đó, Lancel uống một ngụm trà do Marigold đưa. Một hương vị quen thuộc đến lạ, dường như anh đã từng uống ở đâu đó rồi.
"Thế nào ạ?"
"Cái này thì..."
Ngay lúc Lancel đang cố gắng hồi tưởng, Marigold lại cất lời.
"Đây là loại trà đặc sản của vùng Dobelen ạ."
"À."
Trúng kế rồi.
Ngày hôm đó, Lancel lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Khi mở mắt ra, anh chỉ thấy một căn phòng trọ trống không.
"Mary?"
Giọng anh vang vọng trong căn phòng không một bóng người. Nàng chỉ ra ngoài một lát thôi sao? Ý nghĩ đó nhanh chóng tan biến.
Toàn bộ vật dụng tùy thân, ba lô, áo giáp của Marigold, ngay cả túi đựng muối và gia vị cũng không còn.
Thứ còn lại duy nhất là một mảnh giấy.
===========
— Đừng tìm em.
— Gửi Lancel đại nhân của em.
— "Marigold Curtain Marigold".
===========
Trên đó là tên thật của nàng.
Không phải là cái tên giả Mary Mary, mà là tên thật của nàng khi còn là con gái của gia tộc Bá tước Marigold.
"......Bảo sao mình thấy lạ."
Anh vò nát mảnh giấy. Chiếc nhẫn cưới rẻ tiền trên ngón áp út của anh lóe lên một tia sáng.
"Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho em, Marigold."
Lần này đừng hòng nghĩ một cú cốc đầu là xong chuyện.
Lancel bất giác nghiến răng ken két.