13.
Lính đánh thuê và đạo tặc.
Cảnh tượng hỗn loạn với hàng trăm người lao vào nhau, gươm đao loảng xoảng.
Lancel lại nhìn về phía gã đàn ông được mệnh danh là Ma vương.
"Khà khà khà! Quét sạch bọn chúng! Giết sạch! Dám đặt chân vào lãnh địa của Ma vương ta đây!"
Ngoài việc là một tên đầu lĩnh đạo tặc có vẻ ngoài hung ác và tin sái cổ vào biệt danh của mình, thực sự chẳng có điểm gì đáng chú ý.
'Hửm?'
Ngay lúc này, Lancel bất ngờ thu được thông tin, cảm giác như mọi giác quan đều bừng tỉnh.
=============
— Tên: Sơn tặc Trung cấp 'Avalon'.
— Thù lao: 30 đồng vàng và toàn bộ chiến lợi phẩm.
— Ác danh: 5 điểm Nghiệp lực.
=============
"Lại có cả Nghiệp lực ư?"
Đây đúng là lộc trời ban.
Lancel ra hiệu cho Marigold đang ở trên ngọn cây.
Anh chỉ vào tên đầu lĩnh sơn tặc rồi làm động tác cứa cổ, tín hiệu đơn giản và trực quan đó khiến nàng gật đầu.
"Giết sạch! Giết sạch rồi cắt đầu chúng nó gửi cho Nam tước Borland xem...!"
Giọng nói hào sảng của tên đầu lĩnh đạo tặc đột ngột tắt lịm.
Bởi vì bàn chân của Marigold, người đáp xuống từ trên trời, đã nhẹ nhàng đặt lên vai hắn.
"Cái gì...!"
Marigold ngồi xổm trên vai hắn, rút con dao găm từ trong ngực ra.
"Im lặng!"
Lưỡi dao kề vào gáy tên đầu lĩnh. Toàn bộ quá trình diễn ra mượt mà như nước chảy mây trôi.
"...Từ lúc nào...!"
"Bảo thuộc hạ của ngươi dừng lại!"
"Đừng hòng!"
Vốn dĩ hắn không phải là kẻ sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Dù bị bắt sống cũng khó thoát án tử, phản ứng này cũng là bình thường.
"Con khốn chết tiệt...!"
Ngay khoảnh khắc hắn định vùng vẫy với lấy vũ khí, lưỡi dao của Marigold đã rạch một đường qua cổ họng hắn.
"Ực a!"
Hắn hộc máu ngã xuống.
=============
— Đã tiêu diệt Sơn tặc Trung cấp 'Avalon'.
— Nghiệp lực giảm '5 điểm'.
— Nghiệp lực hiện tại của Marigold là 10 điểm.
=============
Ra là vậy. Cách thức hoạt động là trừ đi số điểm tương ứng với Nghiệp lực mà đối phương đã tích lũy.
'Ít nhất cũng phải tích được 15 điểm chứ, có 5 điểm mà cũng dám tự xưng là Ma vương.'
Lancel rút dao ra khỏi vỏ. Dù sao thì Nghiệp lực cũng chẳng có ý nghĩa gì cho đến khi được xóa về không trong một vòng lặp.
'Phải tìm cách giải quyết nốt 10 điểm kia, rồi kết thúc vòng lặp này.'
Tuy chỉ là hình phạt ở mức "bị trộm mất vốn ban đầu", nhưng đối với Marigold lúc nhỏ chắc cũng không dễ dàng gì.
"Nhanh giải quyết rồi đi lĩnh thưởng thôi, Mary."
"Nghe nói con trai của Nam tước đã bị bắt."
"À."
.
.
.
"Vô cùng cảm tạ! Thật sự vô cùng cảm tạ! Hai vị là anh hùng của vùng đất chúng tôi! Có yêu cầu gì cứ nói!"
Lancel và Marigold, sau khi vơ vét sạch sẽ sào huyệt của bọn đạo tặc, đang ngồi trên một chiếc kiệu mở diễu hành qua các con phố của Borland.
"Cả thành phố sẽ xem hai vị như những anh hùng! Số tù binh mà hai vị giải cứu cũng giúp cho ít nhất hai mươi người được đoàn tụ với gia đình!"
Nam tước Borland, người suýt chút nữa đã tuyệt tự, thể hiện sự nhiệt tình quá mức, tạo nên tình cảnh hiện giờ.
'Đây mà là diễu hành khải hoàn á.'
Chiếc kiệu được những người đàn ông lực lưỡng khiêng.
Lancel và Marigold ngồi trên đó.
Xung quanh là hàng nghìn người dân vây xem.
"Nhìn kìa! Hai vị này chính là những anh hùng của Borland đã tiêu diệt băng đạo tặc khét tiếng! Mọi người hãy nhớ kỹ gương mặt họ! Trong suốt lễ hội phải tiếp đãi họ thật chu đáo!"
Tiếng hô hào không ngớt của Nam tước Borland.
"Anh hùng của Borland!"
"Cặp vợ chồng lính đánh thuê!"
Thậm chí còn có cả tiếng reo hò những lời hoang đường này từ người dân Borland.
Tuy Lancel cảm thấy toàn thân khó chịu với bầu không khí không hợp gu này, nhưng cũng không tỏ rõ sự bất mãn.
"Xin chào mọi người!"
Bởi vì Marigold đang vẫy tay chào bốn phía.
Nàng rất hưởng thụ cảnh tượng này.
Khi nàng bắt tay một đứa trẻ chìa bàn tay nhỏ bé ra, những cánh hoa rơi lả tả bay vào miệng, khiến nàng ho sặc sụa, "Khụ khụ!".
"Vui đến thế à?"
"Đương nhiên rồi ạ. Chúng ta đang được khen ngợi mà. Lancel đại nhân cũng đừng gò bó quá, vẫy tay đi chứ. Như thế này này!"
Marigold cưỡng ép giơ tay Lancel lên vẫy. Đám đông lập tức bùng nổ tiếng reo hò.
"Anh hùng của Borland đang vẫy tay kìa!"
"Nghe nói chính bàn tay đó đã lóc xương tách thịt bọn đạo tặc đấy!"
"Còn moi cả nội tạng ra để nhảy dây nữa đấy!"
'Ghê tởm thật.'
Khi đoàn diễu hành kết thúc.
"Cái đó..."
Nam tước Borland mang vẻ mặt khó xử, lặng lẽ tiến lại gần.
"Về phần thù lao... hiện tại tài chính đang eo hẹp, nên xin được trả góp có được không ạ?"
'Bảo sao lại ân cần đến thế.'
Hóa ra là vì muốn tạo thanh thế nên mới tung hô chúng tôi thành anh hùng. Quý tộc Đế quốc quả nhiên toàn một lũ cáo già.
Kết quả là trong số 30 đồng vàng tiền thưởng, chỉ có 15 đồng lọt vào tay Lancel. Đối phương đã nói không có tiền thì cũng chẳng thể ép uổng.
Dù sao thì số tiền cần tiêu trong sáu năm tới, 15 đồng cũng đã quá đủ rồi, nên cũng không sao cả.
"Tuy nhiên, mọi chi phí của hai vị trong lễ hội lần này đều do tôi chi trả. Cứ tận hưởng cho thỏa thích rồi hãy đi. 15 đồng vàng còn lại, hai năm sau hãy quay lại nhận nhé!"
"Ờ, được rồi. Chậc."
"Xin hãy tin vào uy tín của gia tộc Borland chúng tôi! Hai năm sau nhất định sẽ trả! Nhất định!"
Làm ơn đừng đến đòi tiền nữa. Ánh mắt của Nam tước Borland viết rõ rành rành câu đó.
14.
Lễ hội bia Ale của Borland.
Quả là một lễ hội hoành tráng đúng như lời đồn.
Vô số người cầm cốc bia đi dạo trên phố, những quầy hàng bán thịt nướng xèo xèo khắp nơi không ngớt.
Ngay cả băng đạo tặc khiến người trong thành đau đầu cũng đã bị dẹp yên. Trên đường phố, dòng người ăn mừng còn đông đúc hơn thường lệ.
"Vợ chồng lính đánh thuê! Các anh hùng của Borland phải được miễn phí!"
Hai tay Marigold thoáng chốc đã đầy ắp những xiên thịt và cốc bia lớn.
Khác với Lancel thường sẽ từ chối rồi rời đi, nàng hoàn toàn không biết từ chối là gì. Đưa gì cũng háo hức nhận lấy rồi ăn ngấu nghiến.
"Phù ha!"
Hơi men đã ngấm, gò má Marigold bất giác ửng hồng.
"Đừng uống nhiều quá. Tửu phẩm của em tệ lắm đấy."
"Không có đâu ạ!"
Nhưng cũng chỉ có vậy.
Chỉ là một lễ hội đi đi lại lại giữa bến cảng và thành phố, cùng Marigold trải qua một ngày dài.
Khi màn đêm buông xuống, Lancel và Marigold tìm một góc quảng trường ngồi xuống.
"Em không ăn nổi nữa rồi, Lancel đại nhân."
"Ăn nhiều như thế thì đương nhiên rồi."
Anh vỗ nhẹ lên cái bụng căng tròn hơn bình thường của Marigold.
Cái bụng đầy bia phát ra tiếng 'bục bục' như một quả dưa hấu chín mọng.
"Ợ."
"……."
"...Em xin lỗi."
Marigold đỏ bừng mặt, ngượng ngùng đột nhiên lao vào người Lancel.
"Cứ coi như chưa nghe thấy gì đi."
"Nhưng tôi nghe thấy rồi."
"Xin ngài hãy quên đi ạ."
"Tôi sẽ cố gắng."
Gò má Marigold tựa vào vai Lancel nóng hổi, dường như hơi men đã làm thân nhiệt của nàng tăng lên.
Trên quảng trường Borland lúc hoàng hôn, người ta đang chuẩn bị đốt lửa trại, tiếng các công nhân dựng một đống lửa khổng lồ không ngừng vang lên.
'Phải tìm Ma vương trong sáu năm với tâm thế này à.'
Lancel hoài nghi liệu điều đó có khả thi không, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.
Thời gian của anh trong vòng lặp này, hoàn toàn là vì Marigold.
Bất kể kế hoạch hay mục đích của nàng là gì, anh đều định sẽ đi theo mà không một lời oán thán.
============
— Lịch Đế quốc năm 821, ngày 25 tháng Ba. Thời tiết nhìn chung quang đãng.
— Sự náo nhiệt của lễ hội. Tiếng cười đùa của trẻ con. Làn gió biển nhè nhẹ thổi dọc bến cảng. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời. Tất cả sẽ được khắc ghi vào ký ức của Marigold.
※Để trân trọng khoảnh khắc này mãi mãi, Marigold đã cố gắng hết sức để khắc sâu khung cảnh lễ hội và sự hiện diện của vị hôn phu vào trong ký ức. Sức quyến rũ, cảm tính, phong tình TĂNG!
============
"Giá như... thời gian có thể ngừng lại mãi mãi ở khoảnh khắc này thì tốt biết mấy."
Marigold đột nhiên thì thầm.
Trong đầu anh hiện lên ký ức về vòng lặp trước, khi cùng nàng trải qua trong mơ. Lúc đó nàng cũng nói những lời tương tự.
Nhưng bây giờ không phải là mơ, mà là hiện thực rõ ràng.
"Lần sau lại đến là được mà. Chẳng phải họ bảo em quay lại lấy tiền sao."
"Có lẽ sẽ không kịp thời gian ạ."
"Vậy thì... kiếp sau em lại đưa tôi đến đây nhé."
Lancel nói với Marigold người hồi quy như vậy. Đó là một câu nói buột miệng không hề suy nghĩ.
"……."
Đồng tử Marigold chấn động, hồi lâu không nói nên lời.
Nhìn vẻ mặt nàng với những cảm xúc phức tạp cuộn trào như xoáy nước, Lancel thoáng nghiêng đầu thắc mắc.
"Ngài nói phải."
Marigold khó khăn cất lời.
"Em đã không nghĩ đến điều đó."
Thời gian.
Cơ hội.
Thật trùng hợp, cả hai thứ đó đối với hai người họ đều có thừa.
Dù là tìm kiếm Ma vương, hay hành trình của Marigold, hay sinh mệnh của cả hai, sau này sẽ còn bao nhiêu cơ hội nữa. Có lẽ là gần như vô hạn.
Cho dù thỉnh thoảng có phạm sai lầm hay đi đường vòng lãng phí cơ hội cũng không sao. Chỉ cần mong chờ lần sau là được.
Cuối con đường này có tồn tại Ma vương hay Dũng sĩ hay không, thực ra cũng chẳng quan trọng. Vì đây là lần thử đầu tiên, thất bại cũng là chuyện đương nhiên.
"À."
Lancel đột nhiên lục lọi trong ngực.
Một thứ anh đã mua trong lễ hội rồi quên mất.
"Cái này."
"……!"
Thứ Lancel lấy ra là một cặp nhẫn.
"Tuy chỉ là hàng rẻ tiền bán ở ven đường..."
Là chiếc nhẫn được đúc từ sắt rẻ tiền. Thứ được đính lên giả làm đá quý, có lẽ cũng chỉ là một viên đá bình thường ở đâu đó.
Sau khi thực sự lấy ra, Lancel cảm thấy có chút hối hận. Anh bất giác gãi gãi gáy.
'Mình chọn qua loa quá rồi thì phải?'
Vì là thứ nhìn thấy rồi mua trong lúc bốc đồng, nên kiểu dáng thật sự rất quê mùa. Thân là một quý tộc đường đường, mà lại định dùng thứ này làm nhẫn cưới.
"...Thôi... cứ coi như không có chuyện gì đi, lần sau tôi sẽ đổi cái khác..."
"Em thích cái này."
Đôi tay Marigold vươn ra, níu chặt lấy cánh tay Lancel đang định rụt lại.
"Cái này là được rồi ạ. Không, phải là cái này mới được. Xin ngài hãy dùng nó, Lancel đại nhân."
Từ cánh tay đang bị giữ chặt, Lancel cảm nhận được một sự chấp niệm nào đó. Anh gãi cằm, một lần nữa lấy chiếc nhẫn ra.
"Vậy thì... coi như là đồ dùng tạm vậy..."
Lancel từ từ lồng chiếc nhẫn vào ngón áp út tay trái của Marigold. Ngón tay thon dài mảnh khảnh và chiếc nhẫn vừa vặn một cách hoàn hảo.
"Dù là nhẫn rẻ tiền hay dây chuyền cũng được ạ. Chỉ cần là thứ có thể khiến em nhớ đến Lancel đại nhân là được. Dù sao thì, lúc mua cái này, ngài đã nghĩ đến em, phải không ạ?"
"Chỉ đến mức đó thôi à?"
"Chính là đến mức đó ạ."
Ánh mắt Marigold khẽ lay động. Nụ cười lặng lẽ nở trên môi nàng, vương vấn mãi không tan. Dường như nàng đang hồi tưởng lại điều gì đó.
"Em sẽ trân trọng nó cả đời."
Khi chiếc nhẫn rẻ tiền được đeo trên tay hai người, ngọn lửa trong đống lửa trại đột nhiên bùng lên.
"A!"
Marigold kinh ngạc thốt lên. Phản ứng đột ngột này khiến Lancel phải chớp mắt.
"Sao thế?"
"Nhảy múa! Là nhảy múa, nhảy múa đó!"
"Nhảy múa?"
Marigold vội vàng đứng dậy.
"Đúng vậy! Lửa trại! Nhảy múa!"
Lancel bị Marigold kéo đi, bất giác đã bị lôi đến bên đống lửa trại.
"Phù, suýt nữa thì lỡ mất. Suýt nữa thì xảy ra chuyện lớn rồi."
"……?"
"Để em dẫn cho. Hì hì."
Vũ hội của lễ hội không hề tao nhã như những buổi tiệc mà giới quý tộc hoàng cung vẫn thường thưởng thức.
Một không gian chật ních những người đàn ông và phụ nữ nông dân say khướt, với những vũ điệu chỉ đơn thuần là nắm tay nhau xoay vòng.
Tiếng nhạc xập xình dở tệ, lửa trại nóng đến mức thỉnh thoảng còn làm cháy tóc, những gã say rượu thì giở trò sàm sỡ với phụ nữ đã có chủ rồi gây gổ đánh nhau, quả là một vũ hội vụng về.
"Hê hê hê!"
Dù vậy, trong ký ức của Lancel, sau cùng chỉ còn đọng lại tiếng cười vô tư của Marigold.
.
.
.
"Sao lại làm cái vẻ mặt đó."
Khi trở về quán trọ, anh thấy Marigold đang hí hoáy viết gì đó vào sổ tay.
"Hự!"
Quả nhiên, khi Lancel đến gần, nàng vội vàng giấu thứ đó ra sau lưng.
"Đây... đây là bí mật ạ."
"……."
Lancel phải khó khăn lắm mới dằn lại được ý nghĩ "có nên xem trộm không".
"Vậy, điểm đến tiếp theo là ở đâu?"
Marigold vội vàng trải tấm bản đồ ra.
"Đ-Đầu tiên phải băng qua Sa mạc Litton. Nghe nói phải mất ba ngày mới đi qua được, nên chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ... Sau đó có một nơi nổi tiếng gọi là Làng Đom đóm..."
Marigold dùng ngón tay chỉ lên bản đồ, lần lượt giải thích về những địa điểm trong chuyến hành trình dài, rồi đột nhiên dừng lại ở một nơi.
"Chỗ này."
Một khu vực không được đánh dấu trên bản đồ.
"Cuối cùng chúng ta sẽ đến quê hương của em, sau đó tiến vào Đế đô."
Nơi từng là lãnh địa của gia tộc Bá tước Marigold.
Nơi đó dường như là đích đến cuối cùng của chuyến đi này.
Lancel lặng lẽ ghi nhớ khu vực đó vào trong mắt.
.
.
.
"Chính là khu vực này."
Vị đoàn trưởng chỉ vào vùng trống trên bản đồ.
"Hãy tìm kiếm người phụ nữ mà Hoàng tử Điện hạ muốn tìm ở đây. Thấy người nào bắt người đó, tất cả mang về đây cho ta!"
Kyle Dante vừa ngoáy tai vừa nghe Kị sĩ đoàn trưởng huấn thị.
"Kị sĩ đoàn Orléans" mà anh ta đang phục vụ vốn làm việc theo kiểu đơn giản và thô bạo. Nhưng điều đó lại rất hợp ý anh ta.
"Tất cả phụ nữ tóc vàng mắt xanh, bắt hết lại cho ta! Bất kể có đồng ý hay không, cứ bắt đi hết! Sau đó đưa tất cả đến trước mặt Hoàng tử Điện hạ! Nghe rõ chưa, lũ ranh con các ngươi!"
"Tuân lệnh!"
"Lần này Kị sĩ đoàn Bordenia cũng tham gia đấy. Công lao không thể để cho đám quý ông đó cướp mất được, phải không? Đặc biệt là ngươi đó, Kyle! Nếu thua anh trai mình thì chết không nhắm mắt được đâu nhỉ?"
Một ký ức chợt lóe lên trong đầu Kyle Dante.
Giọng nói của vị hôn thê, tiểu thư nhà Dengke, vang lên trong tâm trí anh.
— Hãy đi giành lại tước vị Nam tước đi. Cái tước vị Nam tước mà anh trai ngài nói sẽ kế thừa ấy. Chỉ cần ngài giành được nó trở về, em và cha sẽ công nhận ngài hơn, không phải sao?
"Phải thắng mới được."
Kyle Dante.
Anh ta có đủ lý do để phải chiến thắng anh trai mình.
"Chỉ cần thắng là được."