11.
— Lịch Đế quốc năm 821, ngày 8 tháng Ba. Thời tiết vô cùng quang đãng.
— Trên thảo nguyên nơi đông qua xuân đến, Marigold cuối cùng cũng bắt đầu cuộc hành trình xa xôi. Liệu điều gì đang chờ đợi ở cuối con đường này đây.
※Marigold cảm thấy trái tim mình rộn ràng khi được đồng hành cùng vị hôn phu. Sức quyến rũ, khí chất, thể lực, gợi cảm TĂNG! Đạo đức, tín ngưỡng GIẢM.
'Tại sao mấy cái đó lại giảm chứ?'
Lancel nhìn những dòng chữ hiện ra trước mắt, nhất thời toát mồ hôi lạnh, nhưng sắc mặt Marigold lại rạng rỡ hơn bao giờ hết.
Trông nàng không có vẻ gì là lo âu hay phiền muộn.
"Hì hì."
Trên thảo nguyên bát ngát, chiếc mũ trùm của Marigold bị gió thổi bay, để lộ mái tóc bay phấp phới trong không trung.
Nàng vừa cầm cuốn sổ tay vừa tủm tỉm cười một mình.
"Em đang viết gì vậy?"
"A, không có gì đâu ạ. Thật sự không có gì."
Nàng vội vàng giấu cuốn sổ ra sau lưng. Dáng vẻ giả ngốc trông hết sức vụng về.
"Đáng nghi thật."
Khi Lancel nheo mắt lại, Marigold vội vàng lấy tấm bản đồ từ trong ngực ra.
"Đây, đây, chúng ta sẽ đi qua đồng bằng này đến Borland trước."
Rõ ràng là đang lảng sang chuyện khác.
"Nơi đây nổi tiếng với bia Ale Borland. Vừa hay đang có lễ hội bia, nghe nói thời gian này có rất nhiều du khách tụ tập. Lúc này mà gọi món ở quán trọ còn được tặng bia miễn phí nữa đấy ạ."
"Hừm."
Anh ghé sát lại xem bản đồ.
"Đích đến là Đế đô, sao lại phải đi qua nhiều làng mạc thế này."
Nhìn thế nào cũng thấy đây là một lộ trình rất dài.
Hoàn toàn là do một mình Marigold lên kế hoạch. Lancel không hề xen vào một lời nào.
Dù sao cũng là chuyện bất khả kháng.
Lúc nàng cho anh xem thì lộ trình đã được định sẵn, hơn nữa anh cũng hoàn toàn không có khái niệm gì về "con đường đi tìm Ma vương", nên cũng chẳng cần phải chỉ ra làm gì.
Lancel quyết định cứ đi theo lộ trình kỳ quặc do Marigold vạch ra trước đã.
"Nàng đã nói đây là lộ trình mình mất mấy năm trời điều tra, chắc là... cũng có cơ sở nào đó chứ?"
Nghĩ vậy, anh liếc trộm Marigold.
"Hì hì hì. Hì hì, ha!"
Hừm.
Nhìn bộ dạng vừa lẩm bẩm vừa cười gian của nàng, lòng tin của anh gần như tụt xuống đáy vực, nhưng bây giờ còn biết làm sao nữa.
Lancel đã hứa sẽ giao phó cuộc đời này cho nàng. Một khi đã quyết định tin tưởng, anh sẽ tin đến cùng. Chỉ vậy mà thôi.
"Ngài cứ tin em đi, Lancel đại nhân. Đến Borland chúng ta sẽ đến Công hội Lính đánh thuê thu thập thông tin trước."
"Ồ? Rồi sao nữa?"
"Tìm manh mối về Ma vương ở đó ạ."
"Đúng là một kế hoạch tuyệt vời."
Nếu trong Công hội Lính đánh thuê lại có sẵn manh mối tuyệt vời về Ma vương thì hay quá.
.
.
.
"Anh cũng đến bắt Ma vương à?"
"……?"
Công hội Lính đánh thuê Borland chật ních những người tụ tập để chinh phạt Ma vương.
11.
"Cảm giác này thật hoài niệm, haa."
Marigold cảm nhận bầu không khí náo nhiệt của Công hội Lính đánh thuê, khẽ nhắm mắt lại. Dường như nàng đang hồi tưởng lại chuyện cũ.
"Chính tại nơi đây, em đã cùng Chủ nhân sẻ chia tình yêu ngọt ngào và nồng cháy..."
Xem ra trong ký ức của nàng đã có xen lẫn một chút hư cấu.
"Tìm thấy rồi, thư ủy thác về Ma vương đây."
Nữ nhân viên tiếp tân của Công hội Lính đánh thuê nhanh chóng cầm một tờ giấy ra.
Lancel và Marigold cùng lúc ghé lại xem thư ủy thác.
— Thủ lĩnh băng cướp ở Dãy núi Fork, được mệnh danh là Ma vương.
— Giữa trán có một nốt ruồi lớn, xuất thân từ miền trung lục địa, da đen, mũi khoằm, là thủ lĩnh của một băng cướp lớn khoảng 20 tên.
— Thù lao: 15 đồng vàng và toàn bộ chiến lợi phẩm. => Từ tháng Ba, thù lao tăng lên 30 đồng vàng. Nếu cứu được con trai Nam tước Borland thành công, sẽ có thêm hậu tạ.
"Đây chẳng phải chỉ là một tên cướp bình thường sao?"
"Đúng vậy, rất bình thường."
"Vậy hai người nghĩ là gì?"
Nữ nhân viên tiếp tân lạnh lùng đáp lại.
Lancel và Marigold nhất thời nghẹn lời.
"Cứ tưởng là một thế lực hắc ám, một kẻ tà ác nào đó... kiểu như..."
"Mary, im lặng."
Giải thích nhiều quá lại thành ra kẻ lập dị.
"Kẻ tà ác hắc ám. Nói không sai đâu. Ở trong dãy núi âm u giết người, bắt cóc, cưỡng hiếp, biến người ta thành nô lệ rồi đem bán."
Nữ nhân viên tiếp tân mặt không cảm xúc phản bác.
'Quả thật.'
Nghe vậy thì đúng là một kẻ phản diện hắc ám thật.
Chỉ là phản diện một cách quá trần trụi khiến người ta có chút bối rối.
"Vừa hay gần đây Nam tước Borland đã tăng gấp đôi tiền thưởng ủy thác. Lính đánh thuê đến vì lễ hội đều đang nhỏ dãi đấy, thù lao khá hậu hĩnh."
"Con trai ông ta bị bắt rồi sao?"
"Đúng vậy. Không biết tự lượng sức mình, chỉ mang theo hai người hầu mà đòi đi chinh phạt Ma vương, kết quả là tuần trước bị chặt một ngón tay gửi về. Bọn chúng nói lần sau sẽ gửi đầu về, bảo ông ta ngoan ngoãn giao ra 200 đồng vàng."
"Lại có chuyện như vậy..."
"Nếu muốn tham gia thì trước sáng mai hãy đến Công hội."
Lancel lặng lẽ liếc nhìn Marigold.
"Bắt trước đã?"
"Bắt chứ ạ?"
Nàng gật đầu rồi nói tiếp.
"Biết đâu lại là Ma vương thật thì sao, dù ba mươi đồng vàng có phải chia cho những lính đánh thuê đi cùng, thì cũng là một khoản lộ phí đáng kể đấy ạ."
"Chắc không phải Ma vương thật đâu..."
"Nhưng lỡ như thì sao."
"Ai mà biết được."
Lại còn Ma vương mũi khoằm, giữa trán có nốt ruồi lớn.
Dù gu thẩm mỹ của chị gái anh có tệ đến đâu, cũng không đến mức biến một kẻ có ngoại hình như trong lệnh truy nã thành nhân vật có thể chinh phục trong tuyến truyện chính như Ma vương được.
Chắc là vậy.
"Phiền cô sắp xếp chỗ ở."
"A! Cho chúng tôi một phòng là được rồi ạ."
Nữ nhân viên tiếp tân nhìn Marigold cứ dính sát vào Lancel, nhăn cả mũi.
"Chậc."
Marigold cố tình áp sát hơn nữa, nở một nụ cười gần như đắc thắng với cô gái vừa tặc lưỡi.
"Hừ."
Làm cái gì vậy không biết.
* * *
"Đây là phu nhân của anh à?"
"Phải."
Đêm đó.
Các lính đánh thuê vây quanh Marigold, nhìn Lancel bằng ánh mắt khó hiểu.
"Mang phu nhân đi du hành khắp nơi còn chưa đủ, lại còn cùng nhau đi chinh phạt băng cướp, rốt cuộc là chuyện gì thế này..."
"Chuyện xưa nay chưa từng thấy..."
Họ nhìn anh như thể nhìn một sinh vật lạ. Cặp vợ chồng này trông như thể sắp cùng nhau sinh tử có nhau.
"Chẳng lạ gì nếu trong vòng một năm chỉ còn lại một người."
Lancel vừa nốc bia, vừa coi những phản ứng của đám lính đánh thuê như gió thoảng bên tai.
"Nghĩ cho kỹ đi, phu nhân. Theo một gã chồng yếu ớt thế này, chẳng mấy chốc sẽ thành góa phụ thôi."
"Đàn ông trước hết phải có thể trạng cường tráng. Cường tráng đến mức có thể sống sót trên chiến trường. Giống như tôi đây này."
"Bây giờ đổi ý vẫn chưa muộn đâu, có muốn theo bọn này không hả, phu nhân. Đảm bảo sẽ không để cô chịu thiệt."
Khi mấy gã lính đánh thuê khí huyết hừng hực khoe cơ bắp tiến lại gần, anh cũng không mấy để tâm.
"Mời ra ngoài một chút."
Bởi vì anh còn chưa kịp phản ứng, Marigold đã đứng bật dậy.
Nàng dẫn đám lính đánh thuê ra ngoài Công hội chưa được bao lâu, đã vọng lại những tiếng động trầm đục. Kéo theo đó là những tiếng hét thất thanh liên tiếp vang lên.
Ngay sau đó, Marigold với vẻ mặt khoan khoái quay lại ngồi bên cạnh Lancel.
"Em xử lý thế nào đấy?"
Lancel đưa cốc bia trong tay qua hỏi.
"Chỉ là thuyết phục đàng hoàng rồi tiễn họ đi thôi ạ."
Trong thoáng chốc, ánh mắt của những lính đánh thuê đang vây xem hai người đều đã thay đổi.
12.
"Tóc vàng, mắt màu xanh lục... nếu cứ bắt từng người một thì chắc không bao giờ xong."
Leo Dante gật đầu trước phản ứng của các Kị sĩ đang tụ tập trong phòng khách.
Dù đã giới hạn khu vực, nhưng việc bắt đi tất cả phụ nữ tóc vàng mắt xanh... chuyện này ai nghe cũng sẽ có phản ứng như vậy thôi.
"Đây chẳng phải là bên nào đông người hơn thì bên đó thắng sao. Đây không phải là việc chúng ta nên làm."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Chẳng lẽ chúng ta lại có thể giống như đám lính đánh thuê thô lỗ, thấy phụ nữ là bắt sao."
Các Kị sĩ tụ tập trong phòng khách đều uể oải ngồi phịch xuống.
Dù là Kị sĩ đoàn Bordenia lừng lẫy, cũng chỉ có hơn ba mươi người. Với số nhân lực này thì hoàn toàn không có cách nào.
Nhưng suy nghĩ của Leo Dante lại khác.
"Chính vì vậy mới phải tận dụng đặc quyền của Kị sĩ và quý tộc chứ."
"……?"
Leo Dante trải rộng tấm bản đồ ra trên bàn.
"Chúng ta sẽ tung tin đồn trong khu vực này."
"Tin đồn... cụ thể là tin đồn gì ạ...?"
"Cứ thẳng thắn tung tin là được. Cứ nói Hoàng tử Điện hạ đang tìm kiếm một cô gái tóc vàng mắt xanh."
"......Hả?"
Đó là một phản ứng hoảng hốt.
"Dĩ nhiên chỉ vậy thì không đủ. Chỉ cần thêm một câu nữa là được. Ví dụ như."
Đôi mắt anh ta cong lên.
"Trong số những cô gái tóc vàng mắt xanh... ngài sẽ ban cho một người cơ hội cùng trải qua một đêm mặn nồng, chẳng hạn."
Các Kị sĩ kinh ngạc trợn tròn mắt.
"Dĩ nhiên tin chúng ta tung ra không phải như vậy, nhưng lời đồn vốn là thứ sẽ bị thêm mắm dặm muối mà bóp méo đi phải không?"
"Kế, kế sách này liệu có được không ạ?"
"Khiến nó phải được chính là công việc của chúng ta, thưa các vị. Phải làm cho các cô gái tự tìm đến Hoàng tử Điện hạ, dù họ không muốn, cũng sẽ có vô số người đẩy họ đi."
Leo Dante nhún vai.
"Hãy tưởng tượng có một người cha tình cờ có một cô con gái tóc vàng mắt xanh. Nếu là một thường dân nghèo đói, ông ta sẽ lựa chọn thế nào?"
"...'Biết đâu cứ gửi đi thử xem sao', ý ngài là vậy ạ."
"Chỉ cần để họ mơ một giấc mộng đổi đời rằng 'nếu thành công sẽ nhận được ân sủng của Hoàng tử Điện hạ' là được."
"Nhưng thưa Đoàn trưởng?"
"Sao vậy?"
Đột nhiên một Kị sĩ có thắc mắc giơ tay lên.
"Nếu trong số những người phụ nữ bị tin đồn lừa đến, thật sự xuất hiện người mà Hoàng tử Điện hạ muốn tìm... thì phải làm sao ạ? Làm sao chứng minh đó là người phụ nữ chúng ta tìm được? Chuyện chúng ta tung tin đồn không phải là phải giữ bí mật sao?"
"Ha ha ha!"
Leo Dante đột nhiên phá lên cười.
"Xem ra các vị vẫn chưa hiểu được ý của Hoàng tử Điện hạ rồi."
"……?"
Các Kị sĩ trao cho nhau những ánh mắt hoang mang.
"Điện hạ lại đích thân giá lâm đến vùng biên ải xa xôi này, chỉ để tìm một cô gái ngây thơ dễ dàng bị tin đồn lừa gạt sao?"
"Hả?"
"Người con gái mà Điện hạ muốn tìm, hoàn toàn trái ngược."
Ánh mắt Leo Dante lấp lánh dưới vầng hào quang của đèn chùm.
"Một người con gái mà khi nghe tin đồn, thay vì xuất hiện lại càng lẩn trốn kỹ hơn, đó mới là người chúng ta cần tìm."
"……!"
"Đáp án đúng nằm trong số ít những người con gái đó."
Leo Dante vừa nói vừa vắt chéo chân ngồi xuống ghế.
"Những cô gái tự tìm đến cửa, cứ để cho đám ngu ngốc khác phí công vô ích, còn chúng ta thì không."
Anh ta nâng ly rượu lên.
"Anh hùng của Đế quốc à... Kyle, Lancel. Người anh cả này sẽ giương cao ngọn cờ hoàng gia, vinh quang trở về quê hương, các em cứ chờ xem."
Rốt cuộc Hoàng tử đang tìm kiếm một người con gái như thế nào đây.
Leo Dante mường tượng trong đầu dáng vẻ của sự tồn tại đầy bí ẩn ấy.
Thường dân? Kị sĩ? Quý tộc? Gia tộc sa cơ? Hay là...
.
.
.
"Đó rốt cuộc là người hay là khỉ vậy?"
Đám lính đánh thuê đồng loạt kinh ngạc thốt lên, ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây.
Đây là đội chinh phạt được tập hợp để tiêu diệt tên đạo tặc được mệnh danh là "Ma vương".
Vừa tiến vào vùng núi, giờ đây họ đang sững sờ nhìn một người con gái di chuyển giữa những lùm cây nhẹ nhàng như đi trên đất bằng.
Marigold.
Nàng tựa như một tinh linh đã sống trên mảnh đất này ngàn năm, tự do lướt đi giữa những tán lá.
"Vút!"
Áo choàng bay phấp phới, mái tóc vàng tung bay, nàng lại một lần nữa nhảy lên đỉnh ngọn cây.
Thân hình nhẹ nhàng đến mức khiến người ta có ảo giác rằng nàng đang bay lượn.
"Thấy chưa?"
Tiếng gọi của Lancel từ phía dưới vọng lên, và nhanh chóng có lời đáp lại.
"Thấy rồi! Bọn chúng đang tiến về phía này."
"Cái gì cơ?"
"Bọn đạo tặc chứ gì."
"Gì cơ?"
Đám lính đánh thuê còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết chớp mắt lia lịa.
"Không phải nói là hai mươi tên sao, trông có vẻ sáu mươi... bảy mươi tên thì phải? Mấy chú lính đánh thuê không định chạy đi à? Số lượng ít nhất cũng gấp ba lần chúng ta đấy."
"...Hả?"
Khi bọn họ hoảng loạn rút kiếm ra, đã quá muộn rồi.
Hàng chục mũi tên như mưa trút xuống đám lính đánh thuê.
Vút vút vút...!
"A a a!"
"Địch, địch tập kích! Là địch tập kích!"
Băng đạo tặc nhân lúc hỗn loạn liền phát động tấn công dữ dội.
"Ha ha ha! Nam tước Borland đến giờ vẫn chưa tỉnh ngộ ra à! Lũ tiểu yêu, giết sạch bọn chúng cho ta! Ma vương ta đây sẽ thay trời hành đạo, trừng phạt các ngươi!"
Giọng nói sang sảng của tên đầu lĩnh đạo tặc vang vọng khắp thung lũng.
"Giết!"
Những tên đạo tặc tay cầm đao kiếm rìu búa nhảy xổ vào, chém giết đám lính đánh thuê.
"Í á!"
"A a a a!"
Máu tươi và thịt vụn văng tung tóe. Tiếng la hét và gầm thét hòa vào nhau, khung cảnh trở nên hỗn loạn cực độ.
"Ha ha ha! Giết! Giết sạch cho ta!"
Trên sườn núi đã biến thành chiến trường bi thảm, Lancel nhìn chằm chằm vào tên đầu lĩnh đạo tặc "Ma vương".
"Nhìn kiểu gì cũng không phải là Ma vương mà mình đang tìm."
Chỉ là một gã đầu lĩnh đạo tặc trung niên râu ria rậm rạp. Thứ mọc ngay giữa trán hắn, gọi là nốt ruồi thì không bằng gọi là một cục thịt thừa thì đúng hơn.
"Khà khà khà!"
Vẻ mặt hung ác đến cực điểm.
"...Thôi cứ tập trung kiếm tiền đi, Mary."
"Xin cứ giao cho em, Lancel đại nhân."
Chẳng hiểu vì sao, vẻ mặt của Marigold trông lại rất vui vẻ.