==========================================
"Xin hãy chỉ giáo, Lancel tiên sinh."
Từ Marigold đang giơ cao mộc kiếm, Lancel cảm nhận được một luồng áp lực khác hẳn mọi khi.
"...Tôi sẽ không nương tay đâu."
"Đáng sợ thật đấy, Mary."
============
— Lịch Đế quốc năm 820, ngày 4 tháng 8, chạng vạng. Thời tiết quang đãng.
— Độ thông thạo Kiếm thuật Cao cấp của Marigold đạt 32%.
※Danh sách nghề nghiệp tạm thời đã được cập nhật. Đã thêm các chức vị như Mạo hiểm gia hạng S, Tướng quân, Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Đế quốc, Thủ lĩnh quân phản loạn, Thợ săn rồng, Người hành hương, Thợ săn quỷ, Nhà thám hiểm di tích cổ, Kị sĩ rồng, v.v.
============
'Kyle thua mà không kịp trở tay.'
Ước tính một cách dè dặt, trình độ của Marigold ít nhất cũng cao hơn Kyle hai bậc.
Tuy việc xuất hiện trong danh sách nghề nghiệp tạm thời không có nghĩa là nàng có thể đảm nhiệm ngay lập tức, nhưng ít nhất nó cũng chứng tỏ nàng đã ở cùng đẳng cấp với họ.
Đối với Kyle Dante, người còn cần một thời gian dài rèn luyện mới có thể trở thành Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn, Marigold giống như một bức tường thành sừng sững.
"Người làm rơi mộc kiếm trước hoặc bị đánh trúng một đòn sẽ bị xử thua."
Giọng của Tử tước Dante vang lên.
Lancel và Marigold nhìn thẳng vào mắt nhau.
"Nếu tôi không kiểm soát được lực đạo thì cũng xin em thông cảm nhé, Mary."
"Đó mới là lời em muốn nói, Lancel đại nhân."
Giữa hai người đang mỉm cười nhìn nhau, những tia lửa vô hình tóe ra. Tay của Tử tước Dante giơ lên cao.
"Bắt đầu."
Cơ thể hai người đồng thời lao về phía trước. Mộc kiếm vẽ ra một quỹ đạo dài tấn công đối phương.
9.
"Hai đứa định đi du hành một mình, không mang theo hộ vệ sao?"
"Vâng ạ."
Mẹ của Lancel.
Phu nhân Dante nguy hiểm nhướng mày.
"Hai đứa có tỉnh táo không vậy?"
"...Nói là du hành, nhưng thực chất chỉ là đi một đường vòng đến Đế đô thôi ạ, thưa mẹ."
"Ôi trời... Chẳng hiểu sao thằng bé này lại thích ra ngoài đến thế. Cứ tưởng có bạn đời rồi sẽ thay đổi, giờ thì hay rồi, còn định dắt cả vị hôn thê của mình đi nữa? Rốt cuộc là thế nào đây? Sao con không thể giống các anh, tìm một nơi nào đó yên ổn mà ở chứ?"
Lời cằn nhằn của phu nhân Dante cứ thế tiếp diễn, cho đến khi Tử tước Dante chen vào ngắt lời.
"Phu nhân, cứ để chúng nó đi đi. Kị sĩ trẻ cũng nên đến những nơi hiểm trở để rèn luyện. Đợi đến khi vào Kị sĩ đoàn rồi thì sẽ không làm được những chuyện này nữa đâu, cứ để chúng nó thỏa sức làm điều mình muốn đi."
"Haizz, thật là..."
Tử tước Dante vừa vỗ về phu nhân đang thở dài, vừa hỏi Lancel.
"Được rồi, Lancel. Con nói khi nào thì khởi hành?"
"Không phải bây giờ đâu ạ, con dự định đầu xuân năm sau sẽ lên đường."
"Vậy thì vẫn còn thời gian. Từ giờ hãy chuẩn bị cho tốt vào."
"Đó là chuyện đương nhiên ạ."
Lancel và Marigold sắp lên đường.
Kể từ hôm qua, tin tức này đã lan truyền khắp gia tộc Dante.
Dù sao Lancel Dante cũng là người coi việc bỏ nhà đi như cơm bữa, nên phản ứng của gia đình có phần lãnh đạm.
Nhưng trường hợp của Marigold thì lại khác.
"Người nhất định phải đi sao ạ...?"
"Giá như người có thể ở lại lãnh địa Dante cùng chúng em thì tốt biết mấy..."
"Hay là đến Đế đô rồi người gọi chúng em đến có được không, tiểu thư Mary..."
"Đế đô! Em cũng! Em cũng muốn đi!"
Sự xôn xao của các cô hầu.
Tâm trạng Lancel trở nên có chút phức tạp.
'Chẳng phải chúng chưa bao giờ nói với mình những lời như vậy sao?'
Cũng không phải là thấy tủi thân.
Chỉ là có hơi... sao nhỉ?
Thật sự không phải là tủi thân đâu mà.
"Nếu cứ để Lancel đại nhân đi một mình thì..."
'Này, thế này thì quá đáng rồi đấy.'
Làm đến mức đó thì cũng quá lắm rồi.
Dần dần anh còn bắt đầu nghi ngờ không biết mình có phải là con rể ở rể của nhà này không, còn Marigold mới là con gái ruột.
"Hừm."
Lancel cố tình hắng giọng rồi bước tới.
Các cô hầu đang chải tóc cho Marigold liền phóng tới những ánh mắt sắc như dao.
"Lancel đại nhân, ngài nên gõ cửa trước khi vào chứ ạ?"
"……."
Ánh mắt sắc lẻm của Hestia.
"À, xin lỗi."
Đành chịu thôi. Hestia là đứa mà dù có đối mặt với Hoàng đế cũng sẽ khăng khăng yêu cầu đối phương gõ cửa trước. Lancel quay người, gõ cửa rồi bước vào lại.
Lần này phản ứng cũng chẳng thân thiện hơn là bao.
"Để lại vết bầm trên mặt một tiểu thư. Ngài quá đáng lắm, Lancel đại nhân."
"Đúng vậy đó. Lỡ để lại sẹo thì phải làm sao."
"Mà còn là ở một vị trí dễ thấy như vậy..."
Các cô hầu chỉ vào một bên mắt sưng húp của Marigold.
Đó là vết thương do bị mộc kiếm đánh trúng, hơi rách da và tụ máu bầm.
"Không sao, không sao đâu. Cỡ này thì nhanh khỏi thôi."
Dù Marigold cười đáp lại, ánh mắt của các cô hầu vẫn không dịu đi. Quả thực là sưng khá nghiêm trọng.
Nhưng Lancel quyết định mặt dày đối phó.
"Trong một trận đấu Kị sĩ, vết thương cỡ này chẳng là gì cả. Lũ hầu gái các cô thì biết gì chứ. Bớt lời lại, ngoan ngoãn mang trà lên đây."
"Bây giờ bọn em đang bận. Lát nữa sẽ mang trà lên cho ngài sau."
'Vậy thì cứ thế này đi.'
Lancel xoa cằm, dùng một giọng đầy ẩn ý cất lời.
"...Nếu định cư ở Đế đô, cũng phải mang theo vài người hầu chứ nhỉ... trong số này nên chọn ai mang đi đây..."
"Em mang lên cho ngài ngay đây!"
Các cô hầu tranh nhau lao ra ngoài.
Đối với những cô gái cả đời sống ở vùng biên cương này, cơ hội được đến Đế đô quả thực rất hiếm có.
Trong thời đại mà sinh ra ở chốn thôn quê đồng nghĩa với việc sẽ chết già ở đó.
Nếu không có người giới thiệu, việc đến Đế đô Rodnes gần như là chuyện không thể.
"Tôi đến trước!"
"Đừng có chen lấn!"
Nhìn bóng lưng của mấy cô hầu gái đang tranh giành một cách trẻ con, Lancel chỉ có thể nở một nụ cười khổ bất lực.
"Em thấy sao rồi?"
"Nằm nghỉ một lát đã đỡ hơn nhiều rồi ạ. Chắc là lúc nãy đầu em hơi choáng."
Marigold cười toe toét trả lời. Một bên mắt sưng vù, khiến cơ mặt trông có vẻ còn co duỗi khó khăn.
"Em thật sự muốn thắng Lancel đại nhân một lần..."
"Em còn kém mười năm nữa."
Đây là kinh nghiệm được tích lũy qua hàng trăm năm.
'Nếu mà thua thì mới là chuyện lạ.'
Dù kiếp này có sống như một kẻ vô dụng, anh cũng không đến mức thua Marigold.
* * *
"Bắt đầu."
Ngày hôm đó.
Trận đấu phân định thắng bại chỉ trong vòng một phút sau hiệu lệnh của Tử tước Dante.
Marigold tìm kiếm sơ hở, còn Lancel thì lùi lại hóa giải lực tấn công.
"Ể, bây giờ là tình hình gì vậy?"
"Cậu chủ Lancel, phòng thủ tốt hơn tưởng tượng...?"
Giây tiếp theo.
Lancel, người nãy giờ vẫn luôn lùi lại, đột nhiên thay đổi hướng của thanh mộc kiếm.
"A...!"
Marigold bật ra một tiếng kinh ngạc. Mộc kiếm đâm vào yếu huyệt của nàng từ một góc độ không thể ngờ tới.
"Khí thế tốt lắm, Mary."
Hai thanh mộc kiếm giao nhau.
Ngay khoảnh khắc mũi kiếm của Lancel sắp chạm vào Marigold.
Rắc...!
"Á!"
Đầu nàng ngửa mạnh ra sau. Máu tươi từ vầng trán bị rách tóe ra.
Đầu gối nàng khuỵu xuống, cả người đổ sầm xuống đất.
"Tiểu thư Mary!"
"Chảy máu rồi!"
"A a a! Mary đại nhân!"
Người nhà Dante đổ xô về phía Marigold đang nhắm nghiền mắt bất tỉnh.
Marigold bị chấn động não nhẹ, sau đó đã hôn mê suốt nửa ngày trời.
Đó là lý do Lancel bị những người phụ nữ trong nhà thay phiên nhau mắng mỏ, anh suýt chút nữa đã tiễn vị hôn thê khó khăn lắm mới tìm được về chầu Diêm Vương.
* * *
'Chẳng qua vì con bé này không phải là đối thủ dễ xơi mà thôi.'
Marigold đã rèn luyện đến mức, chỉ cần lơ là một chút là sẽ bị nàng đánh trúng. Đối mặt với một đối thủ như vậy, căn bản không thể nào nương tay.
Tuy vẫn chưa bằng Lancel, nhưng nàng của hiện tại dù so với những Kị sĩ thiên tài nổi danh của Đế quốc cũng không hề thua kém, thậm chí còn hơn một bậc.
Ngay cả khi người thừa kế của gia tộc Dante kiêm Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Leo Dante ra trận, nàng cũng sẽ không dễ dàng thất bại.
"Em đã cố nén ham muốn vui chơi để chăm chỉ luyện tập, huhu, tức quá, không cam tâm chút nào...!"
"Vậy sao? Anh thì muốn chơi lúc nào là chơi lúc đó."
"……."
Marigold bĩu môi.
"Đây là lời chế nhạo của kẻ chiến thắng sao ạ?"
"Cái này thì..."
Dĩ nhiên đến giờ vẫn có không ít người tin chắc rằng "Mary Mary vì muốn giữ thể diện cho Lancel Dante nên mới nương tay trong trận đấu!"
Người tiêu biểu nhất chính là Kyle Dante.
— Lancel làm sao có thể thắng Mary bằng thực lực được! Từ lúc trưởng thành đến giờ tôi chưa từng thấy nó vung kiếm! Đây chắc chắn là một âm mưu nào đó!
Rõ ràng anh ta đã bị bất hòa nhận thức. Thực tế, Lancel trong ký ức của anh ta quả thực không phải là một kiếm sĩ tài giỏi gì.
Lời đồn "vị hôn thê đã hy sinh vì địa vị của tên hôn phu vô dụng!" nghe ra lại càng đáng tin hơn.
Nếu bây giờ anh ta có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nhảy dựng lên đòi tỷ thí với Lancel ngay tại chỗ.
— Đợi em trở về thì biết tay anh, Lancel!
Nhưng thật trùng hợp, sau khi Kị sĩ đoàn gửi điện báo khẩn, cả Kyle Dante và Leo Dante đều đã rời khỏi dinh thự.
Nghe nói đã có tin tức về tàn quân phản loạn, có lẽ trong vòng lặp này sẽ không gặp lại nhau nữa.
'Nếu dám đến gây sự, mình đã định một chiêu giải quyết rồi.'
Coi như anh may mắn đấy, Kyle Dante.
.
.
.
Vào một buổi sớm tháng Ba, khi tiết xuân đang chớm nở.
Ngày hôm đó, Marigold mười chín tuổi rời khỏi lãnh địa Tử tước Dante.
Những người nhà Dante đã gắn bó sâu sắc trong thời gian qua đều rơi nước mắt tiễn nàng.
"Cũng đâu phải là không gặp lại nữa, mọi người làm gì vậy?"
Khó khăn lắm mới dỗ được các cô hầu đang sụt sùi, Marigold leo lên lưng ngựa.
Mục đích của chuyến đi chỉ có một - tìm kiếm tung tích của "Ma vương".
"Lỡ như cuối cùng chẳng thu được kết quả gì thì phải làm sao đây."
Đó là nỗi lo của Lancel.
Trong cuộc đời mấy trăm năm của mình, anh chưa từng thật sự nhận thức được sự tồn tại của Ma vương.
Bây giờ đột nhiên phải đi tìm một Ma vương chỉ tồn tại trong truyền thuyết, liệu có thật sự khả thi không? Anh không khỏi có chút hoài nghi.
Huống hồ, thời gian của họ chỉ còn lại vỏn vẹn sáu năm. Nói dài không dài, mà ngắn cũng chẳng phải là ngắn.
"Không sao đâu ạ, nhất định sẽ tìm được."
Marigold đáp lại bằng một giọng quả quyết.
"Dù không tìm được thì..."
Nàng đột ngột ngưng lời.
Sau một thoáng im lặng, nàng mỉm cười.
"Không, không có gì đâu ạ."
"Nhạt nhẽo thật."
10.
Cốc cốc.
"Thần là Leo Dante."
"Vào đi."
Cánh cửa lớn được đẩy ra, một không gian trải thảm đỏ hiện ra trước mắt.
Leo Dante tiến về phía người đang đứng ở cuối phòng rồi quỳ một gối xuống.
"Leo Dante tham kiến Hoàng tử Điện hạ."
"Ngẩng đầu lên."
Đại Hoàng tử Delphi Alen Freesia. Nhân vật quyền lực thứ hai của Đế quốc đang nhìn thẳng vào Leo Dante.
"Đoàn trưởng Kị sĩ đoàn Bordenia, người thừa kế của gia tộc Dante... tuổi còn trẻ mà đã chịu không ít khổ cực ở vùng biên ải xa xôi rồi."
"Là một Kị sĩ của Đế quốc vĩ đại, đây chỉ là bổn phận của thần."
"Ngài hẳn đã nghe lý do ta đến đây rồi chứ?"
"Vâng. Thần nghe nói Điện hạ đến đây để tự mình truy quét tàn dư của quân phản loạn Đế quốc."
Đại Hoàng tử cầm lấy ly rượu thủy tinh đặt bên cạnh.
Ngài uống cạn phần rượu còn lại trong ly.
Hơi rượu mạnh khiến ngài thở ra một hơi dài, rồi mới cất lời.
"Không. Đơn giản hơn thế nhiều. Chỉ cần tìm và mang một người về là được."
"Thần đã rõ. Chỉ cần người cho biết phải tìm ai, thần nhất định sẽ đưa người đó đến trước mặt người."
"Ta chỉ nói một lần, nhớ cho kỹ đây."
Đôi mắt của Đại Hoàng tử cong thành hình trăng khuyết.
"Một cô gái vừa đến tuổi trưởng thành... một con nhóc tóc vàng có mắt màu xanh lam hoặc xanh lục."
Nghe câu trả lời với nụ cười giễu cợt đó, Leo Dante phải cố nén để vẻ mặt không méo đi vì sự hoang đường.
"Nghe rõ cả chưa?"
"……."
Leo Dante nhất thời nghẹn lời. Chỉ có vậy thôi sao? Trong lòng anh chỉ có một nghi vấn đó. Những đặc điểm này quá đỗi bình thường, hoàn toàn không đủ để xác định mục tiêu.
Nhưng bất giác, ánh mắt của Đại Hoàng tử đã trở nên u ám. Đây không phải là một trò đùa. Ngài ấy đang rất nghiêm túc.
"Từ bây giờ, trong khu vực ta đã chỉ định, hễ phát hiện cô gái nào tương tự, bắt hết về đây cho ta."
"Bắt hết... ý người là?"
"Đúng vậy. Bất kể là quý tộc, phú hào, tiện dân, đạo tặc, kỹ nữ hay gái phố phường, không cần quan tâm, cứ mang đến trước mặt trẫm đã."
"...Thần đã rõ."
"Nếu trong số những người ngươi mang về có người trẫm muốn tìm, trẫm sẽ nhân danh hoàng thất ban cho ngươi phần thưởng hậu hĩnh."
Đại Hoàng tử lại nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Trẫm sẽ cho cả gia tộc ngươi vào sống trong hoàng cung. Điều này có ý nghĩa gì, chắc ngươi không thể không biết chứ?"
"……!"
Một luồng run rẩy chạy dọc sống lưng Leo Dante.
Cả gia tộc được vào hoàng cung?
Đây là đãi ngộ chỉ dành cho "Anh hùng Đế quốc". Một vinh dự đủ để nâng gia tộc Tử tước Dante lên vị thế vượt qua cả những nhà Công tước bình thường.
Trước công trạng lớn lao đến choáng ngợp này, Leo Dante cảm thấy mọi nghi vấn luẩn quẩn trong đầu từ nãy đến giờ đều tan thành mây khói.
"Ngoài ngài ra, còn có rất nhiều lính đánh thuê và Kị sĩ đoàn khác cũng nhận nhiệm vụ này. Nhất định đừng bỏ lỡ cơ hội."
Đôi mắt Leo Dante đang lấp lánh bỗng mở to.
"Nắm lấy vinh quang được ban tặng cũng là một đức tính của Kị sĩ. Dù có phải huy động tất cả Kị sĩ và gia thần dưới trướng... thần cũng nhất định sẽ tìm ra người mà Điện hạ muốn."