20.
Lancel viết một bức thư ngắn.
[Lancel Dante, công bố cái chết dưới tay Đoàn Tuần lễ. Xin hãy dựng nên một thánh tử vì đạo.]
Đây là mảnh ghép cuối cùng anh cần trong vòng lặp này. Vừa hay lại có người hiểu được nghĩa của câu nói này tự ý tìm đến.
Khi tên tuổi anh vang vọng khắp Quần đảo Rodnes, cái chết của một Lancel như vậy hẳn sẽ gây chấn động không nhỏ. Chẳng có cơ hội nào tốt hơn lúc này.
Lancel mở trang thứ hai của bức thư trăn trối. Lần này người nhận đã khác.
"Mary."
* * *
"Đẹp quá! Đẹp quá đi mất, Mary!"
"Sao da lại có thể đẹp thế này chứ..."
Marigold hơi đỏ mặt trước những lời khen không ngớt của các cô hầu.
Họ đã bắt nàng ngồi yên để trang điểm, làm tóc suốt một tiếng đồng hồ.
Lý do rất đơn giản. Khi Marigold đang nghĩ đến Lancel, người đáng lẽ giờ này phải đang nằm liệt giường, nàng đã tình cờ lẩm bẩm.
— Anh ấy đã nói sẽ cùng mình đi dã ngoại, không biết đến bao giờ mới khỏi bệnh đây...
Câu nói đó đã trở thành mồi lửa.
Làm sao những cô hầu tai thính có thể bỏ qua được.
Họ ngay lập tức giữ Marigold lại, la lên rằng phải chuẩn bị trước "trang phục đi dã ngoại", rồi bắt đầu một trận nháo nhào.
Tất nhiên đó chỉ là một cái cớ.
Những cô hầu này đã sớm ngứa tay ngứa chân, chỉ mong có một cơ hội chính đáng để trang điểm cho Marigold.
"Thiếu gia Lancel đã tự mình mời, cho thấy ngài ấy cũng có ý với tiểu thư rồi đó ạ."
"Ư, ưm..."
"Đúng vậy đó! Không thì sao lại tự dưng nói những lời như thế chứ? Phải tin tưởng vào bản thân lên! Nhân dịp này tóm gọn anh ấy luôn đi ạ!"
"Tó-tóm gọn cái gì chứ..."
"Thì là..."
Nghe thấy những lời thì thầm và vẻ mặt ranh mãnh của các cô hầu, Marigold sợ đến run người, vội vàng lấy hai tay che mặt.
"Nhưng, nhưng, nhưng mà... trước hết phải kiểm tra lại xem thiếu gia Lancel ngỏ ý đi du lịch có phải vì ý đó không đã... tôi thấy hơi băn khoăn..."
"Thiếu gia cũng là đàn ông mà, sao lại không có ý đó được? Biết đâu trong đầu ngài ấy toàn nghĩ đến chuyện đó thôi."
"Hả? Hả?"
"Đàn ông là sinh vật như vậy đó ạ."
Marigold nhẹ nhàng vuốt phẳng vạt áo.
"— Đợi sau khi đại hội kết thúc, chúng ta đi dã ngoại ở đâu đó nhé? Đến một nơi thật xa, coi như là một chuyến du lịch."
Giọng nói của Lancel vẫn còn văng vẳng bên tai. Nàng chọn cách không nghĩ sâu xa về nghĩa của câu nói đó, lỡ như mình hiểu sai thì sẽ tủi thân lắm.
Nhưng chỉ cần được đi du lịch cùng anh, nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nàng vui sướng không kìm được.
"Mary đại nhân. Người biết mà phải không? Chuyện này đã là ván đóng thuyền rồi."
"...!"
Marigold cảm thấy trái tim đang đập thình thịch, vô thức đưa tay sửa lại mái tóc.
Sắp được đi dã ngoại rồi. Khóe môi Marigold vô thức cong lên, nụ cười trên mặt dường như không thể nào dập tắt.
"Du lịch biển. Chỉ có hai chúng ta."
Ngay lúc đó.
Rầm!
"Tiểu, tiểu thư Mary! Tiểu thư Mary!"
Hestia hoảng hốt đẩy cửa xông vào.
Nếu là ngày thường, dù đối phương là ai, cô cũng sẽ luôn luôn gõ cửa trước, nhưng lần này đến nói cũng không thành lời.
Bởi vì câu nói tiếp theo của cô đã khiến cả căn phòng chìm trong sửng sốt.
"Lancel...!"
Mặt mũi Marigold trong chớp mắt trở nên trắng bệch.
* * *
Lúc này tại các Giáo hội Thánh nữ trên khắp Quần đảo, một cuộc xô đẩy không đúng lúc đang diễn ra.
Nghe tin các Giáo hội Thánh nữ ở nhiều nơi đang sụp đổ, những người theo đạo bắt đầu dựng nên những bức tường người, thề chết bảo vệ điểm tựa cuối cùng này.
Họ mệt mỏi đương đầu với Đoàn Tuần lễ đang cưỡng chế xông vào, chỉ riêng việc giữ vững cổng vào đã là cố gắng hết sức.
"Các người có biết đây là đâu không! Dám chỉ tay năm ngón vào giáo hội của chúng ta, nói dỡ là dỡ à?"
"Đây là lệnh của hoàng thất! Nếu không lui ra sẽ bị xử tội mưu phản!"
Tiếng huyên náo dần lan rộng.
Mấy chữ "lệnh của hoàng thất" đối với họ mang nghĩa đáng sợ. Hơn nữa tội mưu phản là tội nặng nhất mà một con người có thể mắc phải ở Đế quốc này.
"Tránh ra! Đừng cản đường!"
Đám đông bắt đầu từ từ lùi lại.
Ngay cả họ cũng không có gan công khai chống lại lệnh vua.
Điều duy nhất họ có thể làm là dùng thân mình để cản trở, nhưng dù vậy cũng chỉ tỏ ra vô cùng yếu ớt. Cùng với những tiếng "rầm", từng người một bị đẩy ra không xót thương.
Ngay lúc con đường dẫn đến Giáo hội Thánh nữ sắp hoàn toàn rộng mở.
"Toàn thể Đoàn Tuần lễ dừng lại!"
"Thằng khốn nào...!"
Những Kị sĩ của Đoàn Tuần lễ đang bực bội quay đầu lại, mặt mày bỗng nhiên cứng đờ.
"Hoàng, Hoàng tử Điện hạ?"
Hiện ra trước mặt họ là Hoàng gia Kị sĩ đoàn trong bộ áo giáp lộng lẫy.
Ở giữa là Tứ Hoàng tử Serild đang ngồi trên lưng ngựa.
"Lời quyết định bãi bỏ quyền hoạt động của Giáo hội Thánh nữ từ Tuẫn Giáo hội đã bị rút lại. Đây là quyết định của hoàng thất, kể từ bây giờ, bất cứ việc làm nào gây hại cho Giáo hội Thánh nữ đều sẽ bị xử tội chống lại lệnh."
"...!"
Nghe tin tình hình đảo ngược thoáng chốc, nơi đó trở nên xôn xao.
"Ngoài ra."
Ánh mắt Tứ Hoàng tử bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo.
"Kể từ bây giờ, tất cả người của mọi giáo đoàn hãy chuẩn bị cho Thánh Kị sĩ của Giáo hội Thánh nữ, Lancel Dante..."
Giọng nói trầm thấp vang lên từ miệng cậu.
"...chuẩn bị lễ tử vì đạo."
.
21.
Tứ Hoàng tử Serild đứng trước một tấm màn che.
Bóng của Hoàng đế đổ dài trên đó.
"Không phải nói đã chết rồi sao?"
Một giọng nữ vang lên.
"Vẫn còn sống."
"Vậy là sắp chết rồi chứ gì."
"Nghe nói không qua khỏi đêm nay."
"Vậy à?"
Tứ Hoàng tử nghiêng đầu nhìn về phía bên kia tấm màn.
"Hoàng tỷ đã dốc sức giúp sức Đoàn Tuần lễ như vậy, kết quả thật đẹp mặt. Em đã nói rồi, sức mạnh của Thần quan Mary là thật."
"Đừng hiểu sai. Ta chưa bao giờ hoài nghi lời của ngươi. Chính vì tin đó là sự thật, nên mới cố gắng ngăn cản đến bây giờ."
"Vậy sao người không thu Giáo hội Thánh nữ về phe chúng ta luôn đi?"
"Như vậy chỉ tổ khuyến khích cho việc thờ ngẫu tượng. Những kẻ vụng về, ngu ngốc, chỉ có cái vỏ rỗng tuếch như Tuẫn Giáo hội lại dễ điều khiển hơn."
Tứ Hoàng tử bật cười khẩy.
Đây thật ra là một lời báng bổ.
Bởi vì đây là những lời lẽ ý xấu không chỉ tự chối bỏ mà còn coi thường một giáo phái được hoàng thất thừa nhận.
"Ha, đời này thật rắc rối và nhàm chán. Chẳng có việc gì thuận theo ý mình. Cuối cùng thì cái gã tên Lancel đó là ai?"
"Là công tử nhà Tử tước Dante. Đệ nhất Kiếm Đế quốc. Người chiến thắng Đại hội Kị sĩ. Thánh Kị sĩ của Thánh nữ Mary. Và... sẽ trở thành một vị thánh đáng thương, bị Đoàn Tuần lễ vô lễ và vô đạo đức hãm hại đến tử vì đạo..."
Tứ Hoàng tử lại lên tiếng.
"Ngày mai tin đồn sẽ lan khắp Đế quốc. Người định làm gì?"
Giọng nói sau tấm màn nhẹ nhàng cười.
Dù muốn hay không. Kết quả cuối cùng đã được ấn định. Người sau tấm màn không ngu ngốc đến mức chối bỏ cả sự thật này.
"Thông báo Giáo hội Thánh nữ là giáo đoàn được hoàng cung thừa nhận, và tổ chức lễ tử vì đạo cho Thánh Kị sĩ Lancel Dante."
Khóe miệng Tứ Hoàng tử nhếch lên thành một nụ cười.
"Hoàng cung lại tự mình chìa cành ô liu cho một giáo đoàn. Ngày sau của Đế quốc thật u ám."
"Chứ còn sao nữa. Chẳng phải đều là nhờ phúc của ai đó sao."
Bóng người sau tấm màn bỗng nhiên ngừng chuyển động.
Như chợt nhớ ra điều gì, người đó lại quay về phía Tứ Hoàng tử.
"Công tước Meryl Dunn. Lần này đã mắc lỗi lớn. Kẻ kém cỏi còn không thể bỏ qua hơn kẻ không có đạo đức. Nên để ông ta thu dọn hành lý về quê nhà thôi nhỉ?"
"...Vậy là một trong tám gia tộc Công tước của Rodnes đã sụp đổ rồi."
"Khi bình minh ló dạng, tinh tú tự khắc lụi tàn."
Bóng người sau tấm màn vừa ngâm thơ vừa phất tay.
Đó là lệnh đuổi khách, ý bảo "nhìn ngứa mắt, cút mau đi".
* * *
Tứ Hoàng tử lặng lẽ mân mê bức thư trong lòng.
Người đã hứa sẽ giúp đỡ mình, cuối cùng chỉ gửi lại một bức thư trăn trối.
— Lancel Dante, chết dưới tay Đoàn Tuần lễ. Xin hãy dựng nên một thánh tử vì đạo.
Những dòng chữ ngắn gọn.
Nhưng nghĩa giấu kín bên trong lại vô cùng rành mạch.
Lancel Dante được tìm thấy khi đã ngã gục trong một con hẻm với nhiều vết dao trên người.
Tứ Hoàng tử lấy ra tràng hạt Mân Côi của Giáo hội Thánh nữ đang treo trên cổ anh, ngắm nghía một lúc.
"Lancel Dante... lẽ ra là một người rất đáng để tìm hiểu sâu hơn."
Xa xa, những ngọn đèn trên sân rộng dần được thắp lên, điểm tô cho bầu trời đêm thêm rực rỡ.
Đây chính là lúc người của tất cả các giáo hội dừng công việc, tề tựu về Giáo hội Thánh nữ.
Dòng người đến cầu nguyện cho Thánh Kị sĩ Lancel Dante đang hấp hối, chẳng mấy chốc sẽ tạo nên một cảnh tượng vạn người đổ ra đường.
Lễ tử vì đạo còn trang nghiêm hơn cả tang lễ của hoàng tộc bình thường này, đang khiến cả Quần đảo Rodnes sôi sục.
Cho đến giây phút Lancel Dante cuối cùng tử vì đạo... lễ hội này sẽ không kết thúc.
.
22.
Thật ngoan cường.
Lancel cảm thấy hơi thở của mình ngoan cường một cách lạ thường. Vậy mà vẫn còn sống. Dù cảm giác như sắp chết đến nơi, nhưng sức sống này thật ngoan cường đến khó tin.
"Chết thì cũng được, nhưng mình ghét quá trình dẫn đến cái chết."
Hơi thở của Lancel Dante dần yếu đi.
Anh nằm trên bục cao của nhà thờ, dưới ánh mắt của vô số người theo đạo.
"Thần, Thần quan Mary, người làm vậy sẽ ngã đó ạ."
Không lâu sau, một người loạng choạng bước lên bục cao.
Dù hiện ra bất ngờ, nhưng không ai ngăn cản.
Ngược lại, những người xung quanh đều đưa tay ra đỡ, sợ rằng cô gái không nhìn thấy đường sẽ bị ngã.
"Lancel...!"
Marigold.
"Lancel!"
Nàng gào lên bằng giọng khản đặc, lao vào lòng Lancel đang hấp hối.
Như thể có thể cảm thấy sự hiện hữu của anh qua không khí, qua da thịt, qua mọi cảm nhận, Marigold bỗng nhiên dùng hai tay ôm chầm lấy Lancel đang nằm.
==========
— Sự kiện Danh vọng: Các giáo hội đã bị giải tán của Marigold đều đã được phục hồi.
※Tổng cộng giáo hội lúc này là 199, kể cả 180 giáo hội cũ và 19 giáo hội mới.
==========
"Lancel, Lancel..."
Cảm thấy hơi ấm cơ thể của Lancel đang dần lạnh đi, đôi vai Marigold run lên. Anh đang chết dần trong vòng tay nàng.
Lancel cuối cùng cũng gắng gượng vòng tay ôm nhẹ lấy lưng Marigold.
Đối với một người đang chênh vênh giữa sự sống và cái chết như anh, đây đã là một hành động đòi hỏi tất cả sức lực còn lại.
"Sau này... em sẽ không bướng bỉnh nữa. Đừng bỏ em lại mà đi. Lancel...!"
Giữa những tiếng nấc nghẹn ngào, cơ thể nàng bắt đầu tỏa ra ánh sáng.
Vút...!
"Kia... kia là..."
Tất cả các giáo sĩ đang chờ đợi buổi lễ hiến tế đều kinh ngạc đến sững sờ.
Lấy Marigold làm trung tâm, ánh sáng đang lan tỏa ra xung quanh.
Ban đầu dịu nhẹ như lửa trại, sau đó hóa thành màu trắng tinh khiết mãnh liệt, rực rỡ bao trùm khắp nơi.
Đó là một vầng sáng mạnh đến mức có thể soi rọi cả nhà thờ u tối tựa như ban ngày.
Không chỉ đơn thuần là một thứ ánh sáng khác lạ.
Những người tiếp xúc với quầng sáng đang lan rộng, khắp cơ thể bắt đầu cảm thấy ngứa ran. Đó là cảm giác khi những vết thương lớn nhỏ trên người đang lành lại trong nháy mắt.
Từ những vết xước nhỏ cho đến những vết sẹo lâu năm, tất cả đều được xóa sạch hoàn toàn.
Tất cả những người chứng kiến phép màu, trong mắt đều tràn ngập vẻ kính sợ.
"...Thánh nữ."
Thánh nữ trở lại.
Marigold.
Sự hiện diện của một thần tượng bằng xương bằng thịt.
Một sự tồn tại chân thực vượt qua cả giáo phái và lý tưởng.
Các giáo sĩ lần lượt quỳ xuống, phủ phục trước mặt nàng. Mary là có thật. Là hiện thân của Thánh nữ, là thần thánh hạ phàm trong thời đại này. Giờ đây không một ai có thể phủ nhận sự thật đó.
==========
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ hai trăm đã được xây dựng!
※Nghiệp lực của Marigold đã giảm 1 điểm. Chỉ số Nghiệp lực giảm xuống còn "0". Màn sương mù bao phủ Marigold cuối cùng đã tan đi, nàng cuối cùng cũng đã đón nhận được ánh sáng!
==========
Đôi mắt màu xám bạc vốn đục ngầu của Marigold dần dần có lại màu sắc.
Màu ngọc bích trong veo từ từ hiện ra, lấp đầy cả tròng mắt.
"Phải rồi. Chính là màu này."
Lancel trong ý thức đang dần mơ hồ, dõi theo đôi mắt đã sáng lại của nàng.
Có phải vì đã quá lâu không được nhìn thấy không. Hôm nay, đôi mắt màu xanh biếc độc đáo ấy lại khiến anh hoài niệm đến lạ.
"A......"
Marigold mở to mắt nhìn Lancel. Nàng chắc hẳn đang cảm nhận được cảm giác được tái sinh.
"Ta đã nói rồi, sẽ khiến em mở mắt ra mà."
Lancel thì thầm câu nói đó bằng một giọng yếu ớt đứt quãng. Trên môi anh bất giác nở một nụ cười mãn nguyện.
"A, sắp chết rồi."
Đến đây thôi sao.
Dù Thuật trị liệu của Marigold đã tiến bộ vượt trội, nhưng để chữa lành một vết thương nặng đến mức này vẫn là điều không thể.
Đây là vết thương do Kị sĩ của Đoàn Tuần lễ gây ra.
Dù người ra tay trước là Lancel.
Nhưng bây giờ không ai biết sự thật này nữa.
'Đã để lại thư rồi, chắc sẽ không lại là kết thúc xấu nữa chứ?'
Lancel cảm thấy ý thức dần xa rời. Gương mặt đẫm nước mắt của Marigold trở thành ký ức cuối cùng.
'Marigold.'
Tính từ ngày nàng bị mù, đã là ba kiếp người.
Hai mươi ba năm.
Đêm thứ tám nghìn.
Lancel cuối cùng đã giúp nàng nhìn thấy lại ánh sáng.
Cứ như vậy, mười năm đã trôi qua.
.
.
.
[Thời gian trong game: 10 năm 0 ngày]
— Marigold đã 25 tuổi.
— Không có đối tượng kết hôn.
— Đạt được thành tựu.
▶ Thức tỉnh Bạch ma pháp +30 điểm.
▷ Thức tỉnh Hắc ma pháp +20 điểm.
▶ Đạt được danh hiệu Thánh nữ trở lại +50 điểm.
▷ Đạt được danh hiệu Ác thần +50 điểm
— Tổng điểm: 150 điểm. (Cần 500/1500 điểm để Kế thừa Kí ức)
[Kết thúc xấu 9. Quân đoàn khô lâu của Ác thần Marigold]
— Kết thúc đã được lưu vào ‘Album Hồi ức’.
— Đang xem lại album.
.
.
.
— Chúng ta rồi sẽ gặp lại.
Marigold xác nhận câu cuối cùng trong lời trăng trối của Lancel Dante, hy vọng và hạnh phúc tràn ngập trong lòng nàng.
Nàng cuối cùng cũng tin chắc rằng tất cả những lựa chọn của mình đều là đúng đắn.
"Ừm, nhất định sẽ gặp lại."
Marigold đi xuống tầng hầm của nhà thờ.
Đi xuyên qua hang động, đứng trước một tế đàn âm u.
"Chính là hôm nay!"
Cạch.
Cạch.
Hai trăm mảnh xương được gìn giữ cẩn thận rung động trên tế đàn, rồi dần dần hợp lại thành một. Dùng đôi chân đứng vững một cách mạnh mẽ.
Chúc mừng! Marigold cuối cùng đã nắm vững kỹ năng sơ cấp của Hắc ma pháp!
Marigold cảm nhận được một hơi thở quen thuộc từ bộ xương binh lính.
"Lancel."
Người đã từng là tất cả của nàng.
"Bây giờ chúng ta có thể cùng nhau đi dạo rồi, Lancel."
Người đã giúp nàng mở mắt nhìn rõ thế gian.
"Cái ngày mà mái nhà, tường vách, cột trụ, sàn nhà và cả nền móng của cái Đế quốc... đã hại chết anh ấy... đều hóa thành tro bụi."
Marigold ôm chặt lấy bộ xương di động không có cơ bắp và da thịt, chỉ được ghép lại từ 200 mảnh xương.
Hồi ức xa xăm ùa về, đó là một buổi chiều ấm áp cưỡi ngựa rong ruổi trên mảnh đất bỏ hoang.
Nàng cảm thấy hạnh phúc ngập tràn trong lồng ngực.
"Cùng nhau... đi dã ngoại nhé."
[Quân đoàn khô lâu của Ác thần Marigold - hết]
— Bạn có muốn bắt đầu lại trò chơi không?
.
.
.
"Kinh khủng thật."
Lancel kinh ngạc trước cái kết không thể lường trước này.
"Ực... sao lại thành ra thế này?"
Anh vốn nghĩ Marigold sẽ được người đời ngợi ca là Thánh nữ trở lại, sống một cuộc đời sung sướng đến cuối đời. Theo diễn biến câu chuyện thì đó mới là kết thúc đúng đắn.
Vậy mà cái con người không theo lẽ thường này lại gây ra chuyện như vậy.
"Mà khoan, tại sao lại biến mình thành vong linh chứ?"
Lancel, người đột nhiên bị biến thành một bộ xương binh lính, lau mồ hôi lạnh. Đây chẳng phải là ngược đãi sao?
Đúng là một con người có thể khiến người khác phát điên bằng đủ mọi cách.
"Marigold, rốt cuộc đến bao giờ em mới có thể hạnh phúc đây."
Phải làm sao đây.
Rốt cuộc phải làm gì đây.
"Ừm..."
Lancel sau một hồi đắn đo suy nghĩ đã đi đến kết luận.
"Mình xin nghỉ phép một chuyến chắc được chứ nhỉ?"
Đúng vậy.
Vòng lặp này cứ nghỉ ngơi cho khỏe đã.
"Thật sự đã quá vất vả rồi còn gì?"
Dù là Lancel có thời gian vô tận, thỉnh thoảng cũng muốn được nghỉ ngơi.
Và bây giờ chính là lúc đó.
"Quyết định vậy đi. Lần này sẽ thong thả thưởng thức hải sản, sống một cuộc đời ẩm thực. Đến một nơi không khí trong lành, nước nôi sạch sẽ nghỉ dài hạn rồi quay lại! Tạm biệt, Marigold. Hẹn gặp lại lần sau, Marigold."
Cứ như vậy, Lancel bước lên tàu.
"Mọi người nhìn cả vào đây! Trò chơi cá cược do tiểu thư Mary tài trợ! Hôm nay lại quay trở lại rồi đây!"
Trên con phố của một thị trấn nhỏ nơi đoàn tàu dừng lại.
Lancel nghe thấy cái tên quen thuộc, liền vểnh tai lên.
"...Không thể nào. Chắc là ảo giác thôi."
Chắc chắn là ảo giác.
Hoặc là trùng tên trùng họ.
Người tên Mary cũng đâu phải hiếm.
"Con tiện nhân này! Bây giờ còn định lừa tao à?"
"Gì, oan uổng quá! Tôi nào có lừa, lừa gạt gì đâu!"
"Hừ! Vừa nãy tao thấy mày tráo xúc xắc rồi mà còn già mồm à?"
Lancel liếc mắt nhìn về phía đó rồi lập tức hối hận.
"Thua tiền rồi kiếm chuyện à! Phì phì!"
"Mày... mày...!"
Marigold.
Nàng đang giở trò bịp.
"Con bé đó đang làm cái quái gì vậy?"
[Thánh nữ Marigold - hết]
[Chương tiếp theo - Phú hào Marigold]
====================
Chẳng Buồn Đoái Hoài
====================