3.
"Khụ, khụ khụ!"
"Người đâu mà chưa hành hình đã sắp chết rồi thế kia?"
Trông Marigold thật đáng thương.
Bị trói trên giá treo cổ, trông nàng thê thảm vô cùng.
Sợi dây thừng siết chặt cổ khiến nàng không thở nổi, nước mắt nước mũi đã giàn giụa khắp mặt.
Lancel níu lấy một người trong đám đông đang xem, hỏi:
"Tại sao cô bé đó lại bị xử tử vậy?"
"Vận khí quá tệ thôi, chứ còn sao nữa."
Người dân trả lời, hạ thấp giọng nói tiếp:
"Nghe nói con tàu buôn họ đầu tư vừa rời cảng đã treo cờ hải tặc, gây ra một trận náo loạn lớn. Chuyện này cũng thường xảy ra lắm."
"Ồ."
"Hơn nữa, thiếu gia sống sót sau khi bị con tàu đó cướp bóc, nghe đâu là con của họ hàng bên vợ của người bà con với quản gia của Bá tước biên ải vùng này thì phải?"
"Vậy là người trong giới quý tộc rồi."
Tuy gia phả hơi lằng nhằng, nhưng tóm lại vẫn là con cháu nhà quý tộc, chỉ là cấp bậc hơi thấp một chút.
'Quả nhiên là vậy.'
Đây không còn là chuyện xui xẻo đơn thuần nữa. Trong các vụ đầu tư vận tải biển, đây gần như là trường hợp điển hình tồi tệ nhất rồi.
Có thể một lần đã vớ ngay phải sự kiện xác suất thấp thế này, theo một nghĩa nào đó cũng là một loại tài năng chăng?
"Hành hình!"
"Rõ!"
"Íiiii...!"
Tên lính canh vung đao chém đứt sợi dây thừng chống đỡ sàn ván.
Rầm!
Hơn chục người đồng loạt rơi xuống, bị treo lơ lửng giữa không trung.
Sự giãy giụa cuối cùng của họ chỉ còn là những cơn co giật của thân xác.
Marigold cũng ở trong số đó.
"Ực, a a a!"
Trời ạ.
Chết mất.
"Chờ, chờ đã!"
Lancel vội vàng bước tới.
* * *
"Nói cách khác, Lancel Dante đại nhân... ngài muốn làm người giám hộ cho con bé này, ý là vậy phải không ạ?"
"Đúng vậy. Số tiền để con bé đầu tư vào vận tải biển cũng là do ta đưa. Phải không?"
Marigold mặt mày đẫm nước mắt nước mũi, không ngừng gật đầu lia lịa. Nàng gật mạnh đến nỗi tưởng như có thể tạo ra cả gió.
Hai bên đã treo đầy thi thể, Marigold chỉ dựa vào một tấm ván đặt tạm dưới chân để gắng gượng giữ mạng. Nếu không phải vì nàng nhẹ cân, có lẽ đốt sống cổ đã gãy từ lâu và đi bầu bạn với những người đã chết kia rồi.
"Ha, chuyện này biết phải làm sao đây."
Viên quan hành chính của đội lính canh gãi đầu lẩm bẩm.
"Không cần phải nghĩ phức tạp đâu. Tiểu thư Mary đã bị lừa. Ngài xem những người đã chết kia đi, chẳng phải toàn là những kẻ già đời gian xảo sao? Tiểu thư Mary vì muốn giúp số vốn ta đầu tư sinh lời nên mới tìm hiểu về đầu tư vận tải biển, kết quả bị bọn họ dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt."
"......Tôi nghe nói vị Mary... tiểu thư này hình như là người đã đích thân đi kêu gọi vốn đầu tư mà......?"
"Cái gì?"
Lancel đưa mắt nhìn về phía Marigold. Chỉ thấy nàng lắc đầu nguầy nguậy, mặt mày cắt không còn giọt máu.
"......Đây là tin đồn thất thiệt. Một đứa trẻ vị thành niên sao có thể kêu gọi được vốn từ nhiều người như vậy chứ."
"Ơ, cái này... tôi cũng thấy điểm này có chút đáng ngờ..."
"Ta sẽ đích thân viết thư bảo lãnh dưới danh nghĩa gia tộc Dante. Như vậy được chưa?"
"Vậy thì không còn cách nào khác ạ."
Vẻ mặt viên quan hành chính lập tức tươi tỉnh hẳn lên, như thể chỉ chờ có câu nói này. Gia tộc Dante ở vùng này là một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu.
"Mau đưa con bé đó, à không, đưa tiểu thư Mary xuống!"
"Rõ!"
Rất nhanh sau đó, Marigold đã được đám lính canh cứu xuống.
Nhìn nàng xụi lơ ngồi bệt xuống đất như một quả bóng xì hơi, ống quần còn ướt một mảng, Lancel không khỏi lau mồ hôi lạnh.
'Kiếp trước còn được tôn là Thánh nữ, vậy mà giờ lại thành tội nhân trên giá treo cổ.'
Thật trớ trêu.
Marigold.
"Được rồi, được rồi, giải tán cả đi! Cứ treo cổ mấy tên trên giá đó cho đến khi thành xương trắng!"
"Rõ!"
Mặt trời lặn về phía tây.
Sau khi đám đông giải tán, chỉ còn lại một mình Marigold cúi gằm mặt đứng dưới giá treo cổ. Đã mấy phút trôi qua mà không có bất kỳ phản ứng nào.
"Này, em ổn chứ?"
Khi Lancel đến gần và khẽ lay người nàng, Marigold đột nhiên dang hai tay ôm chầm lấy ống quần anh.
"Ân nhân đại nhân! Oa oa oa oa!"
Thoát chết trong gang tấc, Marigold.
Bật khóc nức nở.
.
4.
"Phù hà!"
Marigold một hơi tu cạn ly nước trái cây đã lạnh ngắt.
Dáng vẻ của nàng lúc này thật không thể thảm hơn: đôi mắt sưng húp như quả đào, chóp mũi đỏ ửng, trên cổ vẫn còn hằn rõ vết dây thừng.
"...Em không muốn gặp lại ân nhân đại nhân trong hoàn cảnh này chút nào."
Đó là câu đầu tiên Marigold nói khi úp mặt xuống bàn ăn trong nhà hàng.
"Chính vì đầu tư mạo hiểm như vậy nên mới ra nông nỗi này."
"Nhưng... nhưng mà..."
"Nhưng nhị cái gì."
Lancel dùng lòng bàn tay nâng cằm Marigold đang cúi gằm, buộc nàng phải ngẩng đầu lên.
"Em nói thử xem, hai năm qua rốt cuộc đã đi đâu, làm những gì?"
"……."
Sau một thoáng do dự, Marigold bắt đầu kể lại những trải nghiệm của mình trong hai năm qua.
Chuyện bán lại mỡ động vật từ xe ngựa của các đoàn thương buôn đi ngang qua để kiếm tiền vàng.
Chuyện nướng bánh mì bán cho các thủy thủ cập bến để kiếm tiền.
Chuyện tố cáo những kẻ lừa đảo để nhận tiền thưởng.
Và chuyện nghe tin một thuyền trưởng nổi tiếng đến thành phố cảng, liền đem toàn bộ số tiền đầu tư giao cho người đó, để rồi phát hiện ra đó là một tên cướp biển.
Xem ra hai năm qua nàng đã sống một cuộc đời thật bận rộn.
"Rõ ràng bọn họ đã thề non hẹn biển rằng lợi nhuận sẽ gấp 150 lần, vậy mà đột nhiên lại chuyển nghề làm cướp biển, lúc đó em thật sự nghĩ đời mình tiêu rồi."
Marigold lẩm bẩm với ánh mắt vô hồn.
"Nghe nói em đã đi kêu gọi vốn đầu tư?"
"L-làm gì có chuyện đó ạ. Em làm gì có nhiều tiền như vậy..."
"Hừm."
"Thật mà! Em tuyệt đối không nói dối ân nhân đâu."
"Ừm..."
Ánh mắt Marigold lảng tránh Lancel. Sự thật rốt cuộc là gì. Anh quyết định không truy cứu nữa.
'Kiếm tiền đâu có dễ dàng như vậy.'
Lancel cũng đã từng thử kiếm tiền.
Khỏi phải nói đến những thử nghiệm như làm xà phòng, văn phòng phẩm, sản xuất giấy. Tất cả đều thất bại.
"Ân nhân... em... số tiền vàng ngài cho em mượn..."
Marigold vê vê những ngón tay, lén lút quan sát sắc mặt Lancel.
"Trong vòng năm năm, em nhất định sẽ trả lại gấp ba."
"C-có thật không?"
Cô nhóc này lại quỳ sụp xuống đất như cái ngày hai năm trước.
"Nhất định ạ! Lần này em nhất định sẽ thành công, ân nhân! Không phải gấp ba, em sẽ trả lại gấp mười lần! Hay là ngài cùng làm với em luôn đi..."
"À, cái đó thì miễn cho ta."
Lancel dứt khoát từ chối.
Tuy kỳ nghỉ lần này bị cuốn vào rắc rối, nhưng bản chất của kỳ nghỉ sẽ không thay đổi.
Nhưng Marigold không bỏ cuộc. Nàng ghé sát mặt lại, đôi mắt lấp lánh.
"Vậy nếu em thành công thì sao ạ? Đến lúc đó ngài có bằng lòng làm cùng em không?"
"Còn phải xem em thành công đến mức nào đã chứ?"
"Nếu em trở thành người giàu nhất vùng này thì sao?"
"Phú hào cỡ đó ở Quần đảo thì đầy rẫy."
"Vậy nếu em trở thành người giàu nhất Quần đảo thì sao?"
"Chí hướng lớn lao là chuyện tốt..."
"Nếu em trở thành người giàu nhất Đế quốc thì sao? Nếu em trở thành người giàu nhất cả đại lục này thì sao? Nếu em trở thành một đại phú hào có thể dùng tiền vàng chất thành núi thì sao? Đến lúc đó ngài sẽ ở bên cạnh em chứ?"
"Sao tự dưng em lại hăng hái thế?"
Lancel nhẹ nhàng đẩy Marigold, người đã áp sát đến mức có thể cảm nhận được cả hơi thở, ra xa.
"Xin ngài hãy dõi theo em, ân nhân."
Marigold quỳ một gối, ngước nhìn Lancel, đôi mắt màu ngọc bích tràn đầy vẻ kiên định.
"Em nhất định sẽ trở thành phú hào. Trở thành một đại phú hào thực sự vĩ đại, xứng đáng được đứng bên cạnh ngài."
==========
— Nội tâm Marigold hừng hực ý chí chiến đấu! Lời thề với quý tộc trẻ Lancel Dante khiến trái tim nàng sôi trào.
※Marigold sẽ mãi mãi ghi nhớ lời thề ngày hôm nay. Sức hút, Đạo đức, Khí chất, Tình cảm TĂNG!!!
==========
"Đến lúc đó... ngài sẽ ở bên cạnh em chứ, ân nhân đại nhân?"
Giọng Marigold nghe vô cùng tha thiết. Lancel bật cười thành tiếng.
"Ta sẽ tích cực xem xét."
"......! Ngài đã đồng ý rồi nhé!"
Cô nhóc đó sợ Lancel đổi ý, vội vàng chạy ra khỏi nhà hàng.
"Ngài cứ chờ xem!"
.
5.
———
[Mô phỏng Quý cô Sa cơ]
Đang lập lịch trình cho tuần đầu tiên của tháng 8.
Thứ Hai - Mua sắm. (Địa điểm: Thành phố cảng)
Thứ Ba - Buôn bán. (Địa điểm: Chợ thành phố cảng)
Thứ Tư - Buôn bán. (Địa điểm: Chợ thành phố cảng)
Thứ Năm - Nướng bánh mì cứng để được lâu.
Thứ Sáu - Nấu mứt hoa quả ngọt đắng.
Thứ Bảy - Buôn bán. (Địa điểm: Thành phố cảng)
Chủ Nhật - Kinh doanh. (Địa điểm: Chợ thành phố cảng)
※Hãy chăm chỉ làm việc nào!
———
Trong suốt thời gian Lancel ở lại thành phố cảng, Marigold đã sống một cuộc sống vô cùng cần mẫn.
2 giờ sáng mới đi ngủ.
6 giờ sáng đã thức dậy.
Mỗi khi nghe tin có xe ngựa từ vùng khác đến, nàng luôn là người đầu tiên xách giỏ chạy như bay đến đó.
"Tôi lấy hết! Bán hết cho tôi đi!"
Mỗi khi nghe tin có tàu cập bến, nàng lại vội vã mang theo những món ăn đã chuẩn bị từ lúc nào không hay.
"Một hũ chỉ ba đồng bạc! Rẻ, quá rẻ. Đây là bánh mì và mứt có thể để được cả mười năm đấy!"
Chỉ cần đi ngang qua khu chợ, rất dễ dàng nghe thấy tiếng rao của nàng.
Trong lòng anh cũng thấy yên tâm phần nào.
"Cứ đà này, con bé hẳn sẽ sống tốt thôi."
Ít nhất cũng không đến mức chết đói ngoài đường.
Dù không thể trở thành người giàu nhất Đế quốc.
.
.
.
"Ân nhân! Ân nhân!"
Không lâu sau, Marigold vui mừng khôn xiết chạy đến tìm Lancel.
"Ngài xem cái này đi! Công hội!"
Marigold giơ lên một huy hiệu bằng kim loại. Đây là chứng nhận thân phận cho thấy nàng đã gia nhập công hội thương nhân địa phương.
"Em đã gia nhập công hội rồi à?"
"Bây giờ em cũng có thể đi theo các đoàn thương buôn để giao thương đường dài rồi. Số tiền kiếm được sẽ nhiều hơn trước rất nhiều. Thấy sao ạ?"
"Cũng... tốt."
"Vâng!"
Nàng cười tươi như thể có được cả thế giới, nhưng Lancel lại cảm thấy có gì đó hơi là lạ.
'Buôn bán đường dài à...'
Chắc không dễ dàng như vậy đâu.
"Chỉ vài năm nữa thôi là em có thể định cư ở Quần đảo rồi, đến lúc đó nhất định phải đến thăm em đấy, ân nhân. Em sẽ kiếm thật nhiều tiền để chào đón ngài. Hẹn rồi nhé."
Tuần sau, Marigold gia nhập một đoàn thương buôn lớn. Đó là một chuyến hành trình dài đằng đẵng suốt tám tháng.
"Ân nhân! Em đi đây! Tạm biệt ngài!"
Chiếc mũ trùm kéo sụp, vạt áo bay phần phật trong gió bụi.
Chỉ có nụ cười rạng rỡ và cánh tay không ngừng vẫy chào tiễn biệt, trở thành hình ảnh cuối cùng của nàng trong ký ức của anh.
Sau đó, Lancel tạm gác Marigold ra khỏi tâm trí.
* * *
Hai năm sau.
Lancel nhìn thấy tên của Mary ở một nơi không thể ngờ tới.
Đúng vào dịp Lễ hội Thu hoạch, anh ghé qua lãnh địa của một Nam tước ở phía tây. Giữa những tiếng cười nói say khướt của mọi người, ánh mắt anh bỗng bị thu hút bởi một tờ lệnh truy nã trên tấm bảng thông báo cũ nát.
==========
— Đối tượng truy nã: Thủ lĩnh băng cướp Mary.
— Phần thưởng: 25 đồng vàng.
==========
"...Không thể nào."