13.
Rầm rập, rầm rập!
Tiếng vó ngựa dồn dập, thô bạo khuấy tung bụi đất.
Hàng chục kị binh giương cao đuốc lửa đang phi nước đại trên cánh đồng.
Ở cuối con đường họ đang truy đuổi, có thể thấy một kị sĩ áo choàng đen đang tung bay trong gió.
Dù quân địch chiếm ưu thế áp đảo về số lượng, người đó không hề có chút do dự. Ngược lại, còn tăng tốc nghênh chiến trực diện.
"Nhanh, nhanh chặn hắn lại! Mau lên!"
Gã đàn ông khoác áo choàng đỏ rống lên giận dữ.
Rầm!
Hàng chục kị binh và một kị sĩ đơn độc va chạm dữ dội. Tiếng răng rắc, âm thanh của thứ gì đó vỡ vụn liên tiếp vang lên.
"Á á á...!"
"Tôi, tôi…!"
Tiếng la hét thảm thiết lại phát ra từ phía có quân số đông hơn.
Nơi kị sĩ áo choàng đen lướt qua, máu thịt văng tung tóe, tựa như một cơn sóng máu cuộn trào.
"A...!"
"Chặn, chặn hắn lại, không được!"
"Hắn đến đây rồi!"
Mỗi khi ánh đao lóe lên, tất có một kị binh ngã ngựa. Lưỡi đao chém phăng áo giáp, cắt đứt cả gân lẫn xương.
Cuối cùng, chiếc áo choàng đen vẫn vẹn nguyên không một vết xước xuyên qua đội hình hàng chục kị binh. Hướng về phía viên chỉ huy áo choàng đỏ đang lùi xa, người đó thúc ngựa lao tới.
"Thằng, thằng điên này…!"
Gương mặt gã áo choàng đỏ đẫm vẻ kinh hoàng.
"Ngươi, ngươi có biết ta là ai không! Đây là mưu phản! Rành rành là mưu phản!"
.
14.
Nếu chỉ tìm một người tên Marigold, dù cho bao nhiêu thời gian cũng khó như mò kim đáy bể.
Nhưng lần theo dấu vết mà đoàn người lớn của Thương hội Mary để lại thì không phải chuyện khó.
"Thương hội muối à? Quy mô đúng là đáng kinh ngạc."
Ở ngôi làng đầu tiên, người ta đều bàn tán về sự phô trương của Thương hội Mary.
"Lúc họ dừng chân ở làng này, vì không tìm được chỗ trọ, họ đã trải chăn nệm đầy cả khu đất trống kia. Cảnh tượng đó hoành tráng lắm! Chẳng biết họ giàu cỡ nào mà một chai rượu lại trả giá gấp bốn lần…!"
"Họ đi về hướng nào?"
"Hửm? Cứ đi thẳng theo con đường này sẽ thấy một đồng bằng, nghe nói họ đi về hướng đó."
Ở ngôi làng thứ hai, người ta bàn tán về đoàn lính đánh thuê đáng sợ của Thương hội Mary.
"Chính là khu rừng đó. Tàn quân từ Vương quốc Belog chạy loạn đến đó tụ tập cướp bóc, vậy mà mấy kẻ không biết sống chết đó lại dám nhắm vào thương hội muối?"
"Sau đó thì sao?"
"Giờ chỉ còn một đống xương trắng xếp hàng ở đầu làng, có muốn đi xem không? Tuy bị chó hoang tha đi không ít, cũng chẳng còn lại bao nhiêu."
Đến ngôi làng thứ ba, cuối cùng cũng nghe được tin tức về Marigold.
"Rất đặc biệt phải không. Một cô gái trẻ như vậy mà lại quản lý cả một thương hội lớn thế. Tôi còn tưởng là quý tộc cơ đấy."
"Còn nhớ được chuyện gì khác không?"
"Nổi tiếng nhất là vụ ẩu đả ở pháo đài của ngài Thành chủ đằng kia."
"Thành chủ?"
"Chứ còn ai vào đây nữa."
"Quý tộc và chủ thương hội đánh nhau à?"
"Chứ sao nữa. Mà còn là một nhân vật lớn trong giới quý tộc đấy. Nhưng gã đó tính tình cực kỳ tệ, lại còn đòi thu 20 đồng vàng tiền lộ phí."
"Đúng là còn ác hơn cả cường đạo."
"Kết quả bị cô gái đó dùng một ván cờ bạc thắng hết, ngược lại còn thu về 10 đồng vàng. Nghĩ lại mà thấy hả hê."
"……."
'Không biết là gan to bằng trời hay là vô tâm vô phế nữa, Marigold nhà ngươi đúng là có khí phách độc nhất vô nhị.'
Khi Lancel nghe được tin này, cảm giác mệt mỏi của chuyến đi dài dường như đã vơi đi phần nào. Chuyện này rất giống phong cách của nàng, dù là khen hay chê.
Đi qua khu vực thứ tư, thứ năm,
Cuối cùng khi đến ngôi làng gần chiến trường,
"Chuyện của thương hội muối đừng nhắc đến nữa."
Lancel nhận ra bầu không khí đã thay đổi.
"Đám người đó, cách đây không lâu còn bị gọi là lũ phản bội đấy."
"Phản bội?"
"Phải, phản bội."
Bởi vì những thương nhân gặp trên đường vừa nghe đến tên Thương hội Mary đã sợ đến hồn bay phách lạc, lập tức hạ thấp giọng.
"Những người đó từng ở khu vực này, cứ như dùng cào mà vơ vét tiền bạc vậy. Nếu tôi cũng ở đó thì, chỉ nghĩ đến số bạc kiếm được thôi đã tiếc đến đứt ruột rồi."
"Rốt cuộc đã kiếm được bao nhiêu?"
"Nói thế này cho dễ hiểu, vật tư chảy vào chiến trường gần như đều phải qua tay thương hội muối? Cô chủ thương hội đó đúng là một nhân vật lợi hại. Một người phụ nữ rất biết làm ăn."
"Nói họ là phản bội là có ý gì?"
"Vì làm ăn quá tốt, nên đã cung cấp hàng cho cả bên quân phản loạn?"
À.
Lancel đưa tay lên trán.
"Chắc không phải tự nguyện bán đâu nhỉ."
"Phải, cô ta là một người rất quý mạng sống."
Dù Marigold có gan to bằng trời, cũng phải biết bán hàng cho quân phản loạn là tội chém đầu chứ.
"Nhưng nếu nói là Hoàng tử Điện hạ bán, vậy chẳng phải đã thành giao dịch hợp pháp rồi sao?"
"……Hoàng tử?"
"Chính là vị đó, vị tai to mặt lớn nổi tiếng tính khí thất thường."
Không cần nói rõ cũng tự khắc hiểu.
Hoàng tộc mà đến cả một thương nhân quèn cũng dám bàn tán sau lưng, khắp thiên hạ chỉ có một người.
Lục Hoàng tử.
Karin Craig Freesia.
"Kết quả là bị tịch thu sạch sành sanh, hoàn toàn trở thành kẻ trắng tay. Không chịu giao nộp toàn bộ tài sản liền bị chụp mũ phản tặc, còn có thể làm gì được nữa."
Thương hội Mary vốn cũng là một thương hội có chỗ dựa, chỉ riêng cổ phần đã có Tử tước Dante chiếm một nửa.
Vậy mà tất cả đều bị tịch thu.
Cũng chỉ có Lục Hoàng tử mới làm ra được chuyện này.
Vốn dĩ hắn là loại người dù cho cả xã hội quý tộc có chỉ trỏ sau lưng cũng chẳng thèm để tâm. Một kẻ bướng bỉnh muốn gì làm nấy.
"Nếu muốn tìm người của thương hội muối, tôi khuyên anh đừng phí công vô ích nữa. Giờ này chắc họ đều về quê cả rồi. Thương nhân mất hết gia sản thì còn làm gì được nữa. Giữ được cái mạng đã là may mắn lắm rồi."
"……Vậy chủ thương hội thì sao?"
"Chủ thương hội? À, anh nói cô gái đó à?"
Người thương nhân đang thu dọn hàng hóa dưới đất không ngẩng đầu lên, trả lời bằng một giọng dửng dưng.
"Cái cô đó…… tôi nghe nói hình như chết rồi thì phải?"
.
.
.
"Ngươi, ngươi có biết ta là ai không! Đây là mưu phản! Đây là đại nghịch bất đạo!"
Đối diện với Lục Hoàng tử đang gào lên đến vỡ cả giọng, Lancel từ từ nâng chuôi kiếm.
"Cho là mưu phản đi, ngươi làm gì được ta?"
"……!"
Lưỡi kiếm đâm sâu vào trái tim Lục Hoàng tử.
Không hiểu sao lại có cảm giác thật hoài niệm. Tên khốn này dù nhìn thế này vẫn đẹp trai như vậy sao? Đúng là được giáo dưỡng tốt, gã này.
"Ực……"
============
— Sự kiện biến mất! Tuyến truyện của Lục Hoàng tử 'Karin Craig Freesia' đã biến mất.
============
"Còn phải chết bao nhiêu lần nữa mới khá lên được đây, Karin."
Khi rút kiếm ra, máu tươi phun trào. Lancel không ngoảnh đầu lại mà bước nhanh đi, mặc cho hắn trợn trừng mắt rồi ngã gục xuống.
Tuy đây là một sự kiện do một kị sĩ đơn độc gây ra, khiến hàng chục hộ vệ hoàng gia bị tiêu diệt, thậm chí còn đoạt mạng Lục Hoàng tử.
Nhưng tin đồn lại được lan truyền bằng một cách nói mỹ miều rằng 'Lục Hoàng tử Điện hạ không may bị quân phản loạn tập kích và qua đời!'.
.
15.
Sau khi tiễn kẻ ngứa mắt về chầu trời, mấy tháng sau Lancel đến một lãnh địa nông thôn hẻo lánh.
Nói không có chút tiếc nuối nào là nói dối. Dù sao thì mục đích chính khi lặn lội đến đây đã không đạt được.
Nhưng ngay cả sự tiếc nuối đó, cũng chỉ có thể không chút cảm xúc mà gạt sang một bên – đó là lựa chọn duy nhất của Lancel.
"Cứ thấy hơi khó chịu."
Nhìn mặt trời dần lặn về phía tây, Lancel hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra trong mười năm qua.
Chuyện cứu Marigold bị đánh đập, chuyện gỡ Marigold đang treo trên giá treo cổ xuống, chuyện tìm thấy Marigold bị vu oan là thủ lĩnh băng cướp, chuyện vì truy tìm Marigold đột nhiên bặt vô âm tín mà lạc vào chiến trường…
Bây giờ nghĩ lại cuối cùng cũng đã chắc chắn.
"Kỳ nghỉ của mình đúng là tan nát hết cả rồi."
Biết làm sao được.
Lúc nào cũng có lúc xui xẻo mà.
"Cùng lắm thì chơi lại lần nữa là được."
Lancel quyết định nghĩ thoáng ra.
Sau khi màn đêm buông xuống, mọi người tụ tập trước quán trọ. Chủ yếu là những kẻ lữ hành, đào binh, lang thang và những kẻ không đứng đắn.
"Nào! Đặt cược kiếm tiền đây!"
Thì ra là sòng bạc.
Nói mới nhớ, lần đầu tiên gặp Marigold trong vòng lặp này cũng là một bầu không khí như thế. Không khí, mùi vị, cảm giác đều rất giống lúc đó.
Bỗng dưng có cảm giác thật hoài niệm. Anh đưa mắt về phía phát ra tiếng ồn ào.
"Tiếc quá! Lần sau lại đến nhé!"
"Này, cái này là sao…!"
Đám đàn ông đang vây quanh nhà cái.
"Con lừa đảo này giờ định giở trò với ai đấy!"
"Nói lừa đảo gì chứ, tìm đâu ra người công chính như tôi."
"Tao thấy cả rồi còn chối à?"
Phải, phải.
Thật là yên bình.
"Thua tiền rồi kiếm chuyện là xấu nhất đấy, phì!"
"Con ranh chết tiệt này!"
Hửm?
"Ựa!"
Lancel đang chảy máu mũi, lại nhìn về phía người phụ nữ bị đánh ngã.
Tóc ngắn, mũ kéo sụp, quần áo rách rưới khoác ngoài một chiếc áo choàng. Một bộ dạng được vũ trang kỹ lưỡng để che giấu thân phận.
Có một cảm giác quen thuộc.
Trực giác này thường rất chuẩn.
'Marigold?'
Lúc đầu không nhận ra.
Nhưng có thể chắc chắn.
"Trả tiền đây, con lừa đảo…!"
"Oa!"
Người phụ nữ co rúm người lại để tránh cú đấm tiếp theo.
"……?"
Một lúc lâu sau không cảm thấy đau đớn, nàng lén mở đôi mắt đang nhắm chặt.
"Anh làm gì đấy?"
Ánh mắt hai người giao nhau.
Giống hệt như ngày đầu gặp gỡ.
Đúng là như vậy.
Ở khu vực chiến hỏa ngập trời này, ngoài nơi đây ra không còn ngôi làng yên bình nào khác, nên việc gặp nhau thế này cũng không có gì lạ.
Nếu sớm biết nàng còn sống và đang lảng vảng gần đây, anh đã lật tung cả ngôi làng lên rồi.
Vốn tưởng nàng chắc chắn đã chết, cảm thấy Marigold dù có chết ngay lúc này cũng không có gì lạ, nên mới bỏ lỡ nàng ngay trước mắt.
"……Ân nhân?"
Đồng tử của Marigold run rẩy.
Không có bất kỳ lời đáp nào.
Không biết đã qua bao lâu.
"Nhận, nhận nhầm người rồi!"
"……!"
Nàng đột nhiên quay người bỏ chạy.
Phản ứng bất ngờ này khiến Lancel sững sờ, chỉ biết ngẩn người nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần.
Anh lao theo như một mũi tên, tóm lấy cánh tay Marigold.
"Định chạy trốn sao?"
"Ư, ân nhân đại nhân..."
Marigold bất giác đã mếu máo, quay đầu nhìn Lancel dưới ánh trăng.
"...Ta nghe nói em đã chết rồi, sao giờ lại ở đây làm gì thế này?"
"A, a? Rõ ràng em vẫn sống sờ sờ ra mà... Em còn đặc biệt viết thư báo cho ngài biết chuyện này rồi mà..."
Anh không nhận được. Có lẽ vì anh đã rời nhà trước khi lá thư đó đến nơi.
"Nhưng tại sao."
"……."
Lancel chờ nàng tự mình nói ra.
'Tại sao không quay về mà lại ở đây làm những chuyện này' – ý nghĩa của câu nói đó, Marigold không khó để hiểu.
Nếu còn sống, đáng lẽ nàng phải quay về.
Nàng nấc lên từng cơn, cố nén tiếng khóc, một lúc lâu sau mới cất lời.
"Em thật không còn mặt mũi nào để gặp lại ngài..."
Vô lý.
"Chuyện này là ngày một ngày hai sao? Em có gì mà phải mất mặt với ta chứ?"
"Nhưng... em đã nói là sẽ trở thành đại phú hào rồi mới quay về mà..."
"Xin lỗi nhé, ta chưa từng mong đợi điều đó. Ta chỉ nghĩ em kiếm đủ cơm ăn là tốt lắm rồi."
"Ngài, ngài quá đáng lắm!"
"Thực tế không phải đã thành ăn mày rồi sao?"
"...Vốn liếng..."
"……?"
"Em định là... chỉ cần kiếm lại đủ vốn là sẽ quay về..."
"Có thể sao? Chuyện hoang đường. Kiếm lại số tiền lớn như vậy bằng cách nào?"
Số tiền Marigold bị hoàng tử tịch thu quả thực là một con số trên trời.
Đó là hơn một nửa tài sản nàng tích cóp trong mấy năm qua, gần như là toàn bộ gia tài. Chỉ dựa vào sức một người thì không thể nào gầy dựng lại được.
"Ta hỏi em, có thể không?"
"Oa oa oa..."
Lancel dùng hai tay ôm lấy đầu nàng rồi bóp lại.
"Oái, á ư, ư ư ư oa!"
Anh nhào nặn gương mặt nàng một hồi lâu, trong lòng mới thấy hả dạ đôi chút.
"Theo ta về đã."
Lancel kéo tay Marigold, đưa nàng về nơi ở của mình.
* * *
Đêm đó, Lancel và Marigold đã kể cho nhau nghe tường tận mọi chuyện đã xảy ra trong thời gian qua.
"Ân nhân... không lẽ ngài... đã đặc biệt đến đây để tìm em sao?"
"Nếu không thì ai lại đến cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ."
Sắc mặt Marigold vô cùng phức tạp. Nàng hết khóc rồi lại cười, khiến người ta không tài nào đoán được.
"Muốn kiếm tiền thì trước hết hãy quay về gia tộc. Nhận lại vốn đầu tư chính thức rồi từng bước khôi phục. Chỉ dựa vào cờ bạc để sống qua ngày, có qua một trăm năm nữa cũng không ngóc đầu lên được, đạo lý này chẳng phải em rõ hơn ai hết sao?"
"Ngài, ngài không đuổi em đi sao?"
"Em muốn ta đuổi em đi à?"
Nếu anh ngoan ngoãn chờ thêm một năm, thì đã không xảy ra chuyện này. Anh lặn lội đến tận nơi xa xôi này chỉ vì một lý do duy nhất.
"Ta biết ngay sẽ thành ra thế này mà."
Đây có lẽ là cái gọi là linh cảm. Cứ để mặc là y như rằng sẽ đi vào con đường tà đạo, đó chính là đặc tính của Marigold.
"Sáng mai trời sáng chúng ta sẽ về, em nhớ cho kỹ đấy."
"...Vâng ạ."
Marigold cúi đầu đáp, rồi sột soạt lôi thứ gì đó ra.
"Cái này ạ."
"……?"
"Trà đặc sản của vùng Dobelen..."
"……."
Tiền mất hết rồi mà vẫn còn giữ thứ này sao? Lancel không khỏi cười khổ.
Kết quả là hôm đó Lancel vẫn uống loại trà mà Marigold vẫn luôn muốn anh uống. Không hiểu sao, đó là một tách trà khiến người ta buồn ngủ, tỏa ra hương thơm dễ chịu.
Đêm đã về khuya, hơi ấm của Marigold dần áp sát. Qua cánh tay lạnh giá của Lancel, nhiệt độ ấm áp của nàng từ từ truyền đến.
"Ân nhân."
Gương mặt ửng hồng của Marigold kề sát lại Lancel.
Tuy vẫn là bộ dạng vô dụng đó, nhưng đôi mắt nàng đã bừng lên ánh sáng trở lại.
"Em, em sẽ bắt đầu lại từ đầu. Lần này nhất định phải thành công trở thành đại phú hào. Nhất định."
Được rồi, được rồi.
Cứ làm theo lời em nói đi.
Dù sao thì vài tháng nữa cũng sẽ lại thất bại thôi.
"Em sẽ trở thành phú hào giàu nhất Đế quốc! Rồi thu luôn cả ân nhân vào túi của mình!"
"...? Tại sao lại thu cả ta vào?"
"Như vậy mới gọi là đại phú hào chứ ạ."
Đây là cái lý lẽ xiên vẹo gì vậy.
"Đến lúc đó... ngài sẽ ở bên cạnh em mãi chứ, ân nhân?"
Giọng Marigold nghe vô cùng tha thiết. Lancel lại đáp lại nàng bằng câu trả lời y hệt lần trước.
"Ta sẽ cố gắng suy nghĩ theo hướng tích cực."
* * *
Sáng sớm hôm sau, Lancel và Marigold bắt đầu cuộc hành trình kéo dài hàng tháng trời. Đó là một chặng đường dài, phải đi vòng quanh đại lục mới có thể trở về gia tộc Dante.
Cảm nhận được hơi thở của mùa hè đang đến gần, thỉnh thoảng họ lại rẽ khỏi con đường chính để đi lang thang. Tuy chẳng có việc gì đặc biệt muốn làm, nhưng ngoảnh đi ngoảnh lại thời gian luôn trôi qua rất nhanh.
Đó là một chuyến đi nhàn nhã như vậy.
"Sắp đến nơi rồi nhỉ, ân nhân."
Trên sườn đồi phủ đầy hoa dại.
Marigold với vòng hoa đội trên đầu nở một nụ cười rạng rỡ.
Không biết tự lúc nào đã là tháng Sáu.
Hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của Marigold.
"A a a! Ong! Ân nhân, có ong, có ong! Ong bắp cày! Vo ve vo ve!"
"Tháo cái thứ trên đầu em xuống đi."
"Đau quá đi mất...!"
Cứ như vậy, mười năm đã trôi qua.
.
.
.
[Thời gian trò chơi 10 năm 0 ngày]
— Marigold đã đón sinh nhật 25 tuổi.
— Hiện tại không có đối tượng kết hôn.
— Đã đạt được thành tựu.
▶Trải nghiệm lần đầu (Đối tượng: Lancel Dante) +1000 điểm.
▷Thành tựu Phú hào +100 điểm.
▶Kỷ lục quyến rũ mới +50 điểm.
▷Danh hiệu Chủ thương hội +50 điểm.
— Tổng điểm thành tựu đạt 1700 điểm.
— 'Kế thừa Kí ức' '1 lần' đã được tích lũy.
— Số điểm cần thiết cho lần Kế thừa Kí ức tiếp theo. (200/1500 điểm)
[Kết thúc thường 82. Kinh đô Hưởng lạc Marigold]
— Kết thúc đã được đưa vào 'Album Hồi ức'.
— Đang mở album.
.
.
.
Chào mừng đến với Kinh đô Hưởng lạc.
Marigold, người cuối cùng đã kiếm được vô số tiền vàng trong cuộc chiến tranh càn quét khắp Đế quốc, đã giành được danh hiệu phú hào vĩ đại hơn bất kỳ ai.
Xa hoa.
Hoan lạc.
Hưởng thụ.
Cờ bạc.
Cho vay nặng lãi.
Nơi hội tụ tất cả những gì liên quan đến tiền bạc.
Trong thành phố hưởng lạc khổng lồ được xây dựng ở rìa đại lục, tách biệt khỏi Đế quốc này, không có nơi nào mà tay nàng không vươn tới được.
Ngay cả hoàng tộc của các vương quốc nhỏ cũng phải tranh nhau đến đây vay tiền. Chào mừng đến với Kinh đô Hưởng lạc của Thương hội Mary.
"Hi hi, gia tộc Dante đã vay của em nhiều tiền thế này rồi sao? Ngài định làm thế nào đây, ân nhân đại nhân? Không có em thì ngài chẳng làm được gì nữa rồi."
Đôi mắt Marigold hôm nay cũng rực cháy dục vọng.
『Đúng vậy. Cứ quên cái Đế quốc sắp sụp đổ đó đi. Ân nhân chỉ cần sống cùng em là được. Trên mảnh đất này, mãi mãi...!』
Đôi mắt rực cháy như dã thú.
Dục vọng muốn chiếm hữu tất cả.
Dục vọng đó đã nuốt chửng người ân nhân năm xưa của nàng.
『Hi hi hi, mau lại đây nào.』
Trông nàng hoàn toàn mất hết lý trí rồi.
[Tể tướng hưởng lạc Marigold - Hết]
— Trò chơi bắt đầu lại.
— Bạn có muốn sử dụng "Kế thừa Kí ức" 1 lần không?
.
.
.
"Cái quái gì đây."
Lancel không giấu nổi vẻ mặt hoang đường.
Nội dung kết thúc kỳ quặc thế này cũng không phải ngày một ngày hai, nên cũng chẳng sao. Chỉ số quyến rũ đã tăng vọt đến mức đó, anh biết ngay sẽ thành ra thế này mà.
Vấn đề nằm ở cái thành tựu kỳ lạ "Trải nghiệm lần đầu" kia. Anh dám chắc Lancel không hề có ký ức này.
Thật luôn sao?
Nếu thật sự có chuyện đó, chắc chắn là kiệt tác của Marigold. Tuy không chắc chắn, nhưng con bé đó nhất định đã giở trò gì rồi.
Điều khiến anh bận tâm không chỉ có vậy.
"Kế thừa Kí ức?"
Lancel cảm nhận được một điềm báo chẳng lành từ cụm từ này.
Và rồi.
"Thiếu gia, cô bé đằng kia là người hầu mới, tên là Mary ạ."
"……?"
Marigold đã tìm đến anh.
[Phú hào Marigold - KẾT THÚC]
[TIẾP THEO - Kế thừa lần 1. Lancel Kẻ chủ mưu]
====================
# Trọn tấm chân tình
====================