11.
Đế quốc đang chia năm xẻ bảy.
Nhưng đối với Lancel, chuyện đó đã chẳng còn quan trọng nữa.
Những năm tháng sống vì vinh quang của Đế quốc, những tháng ngày chiến đấu vì danh dự của chủ quân, những ngày nỗ lực để trở thành một anh hùng vĩ đại. Giờ đây tất cả đã mục ruỗng thành tro tàn, tan biến từ lâu.
Chiến tranh. Đế quốc. Phản loạn. Hoàng đế. Chuyện xưa cũ.
Tất cả những điều đó chỉ thiêu rụi linh hồn Lancel, để lại một cái vỏ rỗng tuếch. Chỉ vậy mà thôi.
Nếu Marigold không xuất hiện trong những năm tháng phiêu bạt dài đằng đẵng và mụ mị của anh, thì bây giờ anh sẽ đang làm gì? Sẽ sống một cuộc đời như thế nào?
Lancel hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Giống như không muốn mở một cái hố bốc mùi hôi thối, anh tuyệt nhiên không muốn nghĩ đến khả năng đó.
Phải rồi.
Bây giờ anh lại đa sầu đa cảm thế này.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, tất cả đều là vì Marigold.
"Bây giờ chúng ta phải vận chuyển muối đến bất cứ nơi nào có thể bán được. Cứ tiếp tục tích trữ ở đây sẽ chỉ bị luật pháp Đế quốc tịch thu. Nếu chống lại sẽ bị xử tội phản quốc. Phải xử lý ngay lập tức, dù phải bán rẻ cũng đành chịu."
Đối mặt với vấn đề Tử tước Dante đưa ra, Marigold im lặng hồi lâu rồi lên tiếng.
"Nếu chúng ta đến chiến trường bán hàng thì sao ạ?"
Câu nói đó khiến bữa tối của gia tộc Dante đột ngột dừng lại.
"Nếu tiền bạc và muối đều dư dả, hay là để tôi dẫn người trực tiếp đến nơi đang giao tranh. Ở đó nhanh chóng bán hết hàng rồi quay về thì thế nào ạ? Cứ bán hết trước khi bị cướp đi là được. Như vậy hẳn sẽ kiếm được không ít tiền…"
"Khụ khụ."
Tử tước Dante đắn đo lựa lời.
Đúng là có thể kiếm được tiền. Không, nói không chừng còn có thể thu về một khối tài sản khổng lồ vượt xa tất cả thu nhập từ trước đến nay.
Cách kiếm tiền của các thương nhân ở thời đại này, thế giới này vô cùng đơn giản. Mua hàng ở nơi giá rẻ, rồi vận chuyển đến nơi giá đắt để bán. Cứ lặp đi lặp lại như vậy cho đến lúc chết.
Theo ý nghĩa đó, khu vực đang xảy ra chiến tranh chính là nơi giá cả cao nhất. Lancel đã vô số lần chứng kiến cảnh những kẻ coi tiền bạc quý hơn tính mạng, đánh xe ngựa ùn ùn kéo đến.
Không lâu sau, nếu cả tàu hỏa cũng tê liệt, giá muối sẽ còn tăng vọt đến tận trời xanh.
Dù sao cũng là muối để không cũng sẽ bị cướp mất. An toàn xử lý với giá thấp, hay mạo hiểm vận chuyển đến nơi giá cao hơn một chút? Chỉ cần lựa chọn một trong hai mà thôi.
"Như vậy quá nguy hiểm. Ai biết được chiến trường bây giờ ra sao chứ."
"Xin hãy tin tôi, thưa gia chủ đại nhân."
Marigold vỗ ngực bình bịch.
"Xin hãy cho tôi một cơ hội báo đáp ân tình."
"Ta chưa bao giờ thấy mình đã ban ơn huệ gì cả, chủ thương hội Mary. Chẳng phải chúng ta chỉ là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi sao?"
"Tôi không nghĩ vậy, thưa gia chủ đại nhân. Tôi cảm thấy mình đã nợ một món nợ ân tình. Trả nợ chẳng phải là đức tính tốt của thương nhân sao? Cứ coi như là để tôi giữ chữ tín đi ạ."
Ánh mắt của Marigold hai mươi ba tuổi vô cùng kiên định. So với lúc mười lăm, mười bảy, mười chín và hai mươi mốt tuổi, dường như đã có chút khác biệt.
"Tôi nhất định sẽ bán hết muối và trở về trong vòng một năm. Dù lợi nhuận không như mong đợi… cũng còn hơn là để lại rồi bị cướp mất."
Lancel lúc này giơ tay xen vào.
"Ta sẽ đi cùng em."
"Không được."
Marigold lập tức lắc đầu từ chối.
"……?"
Thật kỳ lạ. Không ngờ Marigold lại là người từ chối đi cùng anh trước.
"Em không muốn kéo ân nhân vào chuyện do em khởi xướng. Xin hãy tin em, ân nhân. Em nhất định sẽ trở về với một cỗ xe ngựa đầy ắp tiền vàng."
Trong mắt nàng ánh lên vẻ quyết tâm.
Thật là tự cho mình là đúng.
'Vốn dĩ là vì kỳ nghỉ bị phá hỏng nên mới định giúp một tay thôi mà.'
Phu nhân Dante và Tử tước nãy giờ im lặng lắng nghe cũng lên tiếng phụ họa.
"Đúng vậy, phải biết quý trọng cái mạng quý giá của mình chứ. Một kị sĩ quèn mà cũng đòi ra oai à?"
"Nói đúng lắm, Lancel. Nếu chiến tranh kéo dài, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị trưng binh. Bây giờ không cần phải cố tỏ ra hơn người, tĩnh quan kỳ biến mới là thượng sách."
Lời của hai người hoàn toàn là lo xa.
Tuy cả ngày ở nhà lười biếng như một kẻ vô công rồi nghề, nhưng Lancel thực sự sở hữu thực lực và kinh nghiệm vượt trội đủ để sống sót trên chiến trường.
Việc gia tộc Dante bị trưng binh ra trận tuy là chuyện sớm muộn, nhưng ít nhất trong vòng hai năm tới sẽ không xảy ra.
Dĩ nhiên.
'Dù sao thì hai năm nữa cũng sẽ reset, chắc không sao đâu nhỉ?'
Tuy họ không thể nào biết được suy nghĩ này trong lòng Lancel.
"Em sẽ mang hết tất cả tiền bạc trên đại lục này trở về, ân nhân. Hì hì hì."
"Một người sắp ra chiến trường mà trông thảnh thơi quá nhỉ."
"Không sao đâu ạ."
Dưới ánh lửa, nụ cười của Marigold lấp lánh.
"Em vốn là kiểu người rất giỏi ứng phó với nguy hiểm mà. Đã mấy lần thoát chết trong gang tấc rồi."
"Phải, cũng không biết là nhờ phúc của ai."
"Tóm lại là."
Marigold lặng lẽ đến gần, nắm lấy tay Lancel. Nàng len lén quan sát phản ứng của phu nhân Dante, còn mẹ anh chỉ giả vờ như không thấy mà uống trà.
"Em sẽ viết thư mỗi ngày, ngài cũng phải trả lời mỗi ngày đấy nhé."
Nàng nắm tay anh chặt một cách lạ thường, như thể muốn khắc ghi cảm giác của khoảnh khắc này vào ký ức thật lâu, vừa nóng bỏng lại vừa cố chấp.
"Hẹn rồi nhé."
"……Được thôi."
Hừm.
'Mình có biểu hiện rõ quá không nhỉ?'
Lancel thầm thấy hơi hối hận, lo rằng ý định "tiễn kỳ nghỉ" của mình đã bị Marigold nhìn thấu.
Dù là Lancel, anh cũng đâu có sắt đá đến thế.
.
.
.
"Chất hết lên xe!"
"Hành lý nặng thì chuyển vào trong!"
"Bên kia! Hành lý của mình thì tự lo đi!"
Sau một tháng chuẩn bị, Thương hội Mary cuối cùng cũng thành lập được một đoàn thương buôn quy mô lớn.
Quy mô của đoàn người lớn đến mức đã thu hút tất cả lính đánh thuê trong vùng đến để lập thành đội hộ vệ.
==========
— Sự kiện đặc biệt đã xảy ra!! Thương hội của Marigold từ hôm nay đã trở thành "Đại thương đoàn". Trên những núi đồi, sông biển, rừng rậm và thảo nguyên mà nàng sắp đi qua, đều tiềm ẩn vô số nguy hiểm và khó khăn. Nhưng để trở thành một đại phú hào, cái giá này có lẽ cũng đáng để trả!
※Từ một người khuân vác trong đoàn thương buôn, chẳng biết từ lúc nào đã trưởng thành một người lãnh đạo rồi nhỉ. Nàng đang thể hiện sức hút của một nhà lãnh đạo. (Sức hút, Khí chất, Cảm tính, Thể lực, Quyến rũ TĂNG!!!)
==========
"Nhớ trả lời thư đấy! Nhất định phải trả lời thư cho em!"
Nàng ngồi trên lưng ngựa không ngừng vẫy tay, cho đến khi bóng dáng khuất khỏi tầm mắt. Nàng đứng ở đầu đoàn thương buôn dài dằng dặc.
Marigold đã lên đường vào ngày hôm đó.
.
12.
Thư bắt đầu được gửi đến ngay từ ngày hôm sau.
— Ngày 1 tháng 8. Thật quá đáng mà! Mới xuất phát ngày đầu tiên mà bánh xe ngựa đã long ra rồi, trời ạ! Quá đáng thật! Sau khi chất lại số muối bị đổ rồi lên đường, nhìn thấy bầu trời trong xanh khiến em cũng được an ủi phần nào. Dù chúng ta xa cách, nhưng ân nhân và em đều đang ở dưới cùng một bầu trời!
Lancel bật cười, lập tức cầm bút lông chấm mực.
[Ngày 2 tháng 8. Bánh xe ngựa dùng chung một trục, lúc rẽ phải cẩn thận một chút. Không cần tìm thần thánh nào cả, hoàn toàn là do em không biết cách thôi.]
[Tái bút: Nói chính xác thì không phải là cùng một bầu trời đâu, khí hậu chỗ chúng ta khác nhau. Hôm nay ở đây trời âm u.]
Mấy ngày sau mới nhận được thư trả lời.
— Ngày 4 tháng 8. Em đã thấy những người lang thang không nhà cửa. Nếu không có ân nhân, có lẽ em cũng đã trở thành như vậy rồi phải không ạ? Bây giờ mà còn than phiền mỏi mông thật là quá xa xỉ! Một kiến thức thú vị: nếu ngậm mứt quả trong miệng, rất lâu sau cũng sẽ không thấy đói đâu ạ.
— Tái bút: Nhưng chúng ta vẫn ở dưới cùng một bầu trời! Em tin chắc là như vậy!
[Ngày 7 tháng 8. Chắc là bị treo cổ chết trước khi thành kẻ lang thang rồi ấy chứ? Còn chuyện ngậm mứt quả mà không đói thì lý do đơn giản thôi, vì em đang ăn nó mà.]
[Tái bút: Hình như sắp mưa rồi, cẩn thận đừng để muối bị ẩm.]
Phải nói sao đây.
Có một cảm giác thật kỳ diệu.
Có phải vì mấy trăm năm qua chưa từng thư từ qua lại không. Lancel không hề thấy việc trao đổi qua một mảnh giấy nhỏ phiền phức chút nào.
Ngược lại còn thấy rất thú vị.
— Ngày 11 tháng 8. Buồn quá đi, ân nhân đại nhân! Rõ ràng là trời đang mưa, tại sao ngài lại lo cho muối trước chứ không phải em! Nhưng may là các thành viên thông minh của thương hội chúng ta đã xử lý rất tốt! Hai hôm trước lúc rạng sáng có một bầy lợn rừng xuất hiện. Vì có nhiều muối quá nên chúng em đã ướp chúng làm thịt khô luôn. Hôm nay có thể ăn một bữa no nê rồi!
— Tái bút: Em đột nhiên hơi tò mò, tại sao lúc đầu ân nhân lại đi du lịch vậy ạ?
[Ngày 16 tháng 8. Đã là người đi bán muối thì dĩ nhiên phải lo cho muối rồi chứ? Lợn rừng thì nhất định phải là lợn cái mới ngon hơn lợn đực. Lợn đực thật sự không ngon lắm đâu.]
[Tái bút: Thật ra là vì trước đây bị một người phụ nữ nào đó làm cho hao tổn quá nhiều sức lực, nên mới đi du lịch để giải khuây.]
Tuy thời gian thư từ qua lại ngày càng kéo dài khi nàng đi càng lúc càng xa, nhưng điều kỳ diệu là, đôi khi anh lại có linh cảm "hôm nay chắc sẽ có thư đến".
Và linh cảm đó thường luôn đúng. Vô tình nhìn ra cổng dinh thự, quả nhiên như thường lệ, sứ giả trạm dịch đã cầm thư đứng sẵn ở đó.
— Ngày 22 tháng 8. Mấy tên quý tộc thu phí thông hành trên những con đường không thuộc lãnh địa của mình rốt cuộc là sao vậy ạ? Sau khi được diện kiến những người cao thượng như gia chủ Dante và ân nhân, nhìn thấy loại người này em lại thấy tức điên lên!
— Tái bút: Rốt cuộc là người phụ nữ như thế nào ạ? Hôm qua em cứ nghĩ mãi về chuyện này, đến nỗi mất ngủ luôn. Xin ngài nhất định phải cho em biết đó là người phụ nữ như thế nào! Hai người là quan hệ gì, cô ấy là người ra sao!
[Ngày 29 tháng 8. Vẫn còn non nớt lắm. Con đường vốn dĩ là của kẻ chặn đường. Đó là lẽ thường của thế gian. Nếu không phục thì dùng sức mạnh mà đẩy lùi để tiến lên. Đối với đoàn người mà sức mình không thể chống lại, tự khắc họ sẽ ngoan ngoãn nhường đường thôi.]
[Tái bút: Chỉ có thể nói cho em biết đó là một người phụ nữ có mối quan hệ không tiện nhắc đến.]
— Ngày 7 tháng 9. Oa oa oa! Rốt cuộc là người phụ nữ thế nào mà lại là mối quan hệ không thể nhắc đến chứ! Em đã cố quên đi rồi mà ngài lại nói như vậy, cảm giác tóc em sắp rụng hết rồi, xin ngài đừng như vậy mà! Buồn quá. Nhưng em sẽ tiếp tục cố gắng đi đường. Đợi đến nơi rồi em sẽ truy hỏi ngài tiếp!
— Tái bút: Nếu em trở về, ngài có thể đáp ứng một ước nguyện nhỏ của em không? Không phải chuyện gì to tát đâu ạ, chỉ là em tìm được một loại trà nổi tiếng ở vùng này. Chỉ cần cùng em uống một tách là được rồi.
[Ngày 16 tháng 9. Định cho ta uống thứ gì lạ lùng à? …Phần sau lược bớt.]
Tháng Tám qua đi, rồi tháng Chín, tháng Mười, tháng Mười Một...
Ngay cả khi đông về, lá rụng cành khô, thư từ vẫn đều đặn gửi về.
Dù quãng đường sứ giả phải đi về ngày một xa hơn, có khi mất gần trọn một tháng trời, nhưng thư nhất định vẫn sẽ đến được tay Lancel.
— Ngày 1 tháng 12. Giờ đã vào đông hẳn rồi, ân nhân ạ. Tin tức lan đi, muối và vật tư đều bán rất chạy! Tuyết với muối lẫn vào nhau thật là khổ sở! Chiến trường tuy đáng sợ, nhưng chỉ cần tập trung kiếm tiền là có thể nhanh chóng quên đi nỗi sợ.
— Tái bút: Chắc là em sắp về được rồi. Lâu không gặp em sắp quên mất mặt ngài rồi. Đợi em thành đại phú hào trở về tìm ngài, ngài phải chuẩn bị tinh thần đấy nhé, ân nhân.
Lancel đã đọc đi đọc lại lá thư tháng Mười Hai này không biết bao nhiêu lần.
Thời gian đã trôi qua hết tháng Hai, mà lá thư tiếp theo vẫn bặt vô âm tín. Tin tức từ Marigold đã hoàn toàn chấm dứt, chính xác là từ lá thư này.
Đó là năm nàng hai mươi tư tuổi.
"Ừm..."
Lancel lặng lẽ vuốt cằm, chìm vào suy tư. Phải làm sao đây.
Dù sao thì chỉ cần đợi thêm một năm nữa là vòng lặp này sẽ kết thúc. Dù Marigold có trở thành đại phú hào, hay mang về cả một gia tài kếch xù, cũng chẳng liên quan gì đến anh.
Chỉ cần cứ lang thang như vậy cho hết năm cuối cùng này, đợi đến tháng Sáu khi xuân về, cây cối đâm chồi nảy lộc là được.
Đó là ngày anh hồi quy.
Đến lúc đó tự nhiên cũng sẽ gặp lại Marigold thôi. Con bé đó nhất định đang ở một hình dạng nào đó, tại một nơi nào đó trên thế giới này chờ đợi anh. Miễn là chưa chết.
Phải rồi. Không cần phải cố tình ra mặt làm gì.
Không ai thúc sau lưng anh. Không ràng buộc, không nghĩa vụ. Không ai ra lệnh. Không người trách cứ, cũng chẳng kẻ nhớ mong. Trong dòng thời gian đã bị lãng quên triệt để, chỉ mình Lancel đơn độc gặm nhấm nỗi muộn phiền thoáng chốc, mặc cho con sóng cuốn đi.
— Ân nhân đại nhân!
Nhưng.
"Thiếu gia? Muộn thế này rồi người định đi đâu ạ?"
Lancel khoác áo choàng, leo lên lưng ngựa. Quản gia với vẻ mặt đầy thắc mắc lại gần anh.
Nên trả lời thế nào đây. Anh suy nghĩ một lát, rồi nở một nụ cười nhẹ và đáp:
"Đến nơi lưu giữ ký ức cuối cùng."