8.
Nghĩ kỹ lại, thương hội ở thế giới này khác xa so với các doanh nghiệp của thế kỷ 21.
Trong một nền văn minh mà ngay cả khái niệm phân công lao động cũng không tồn tại, thương hội chẳng qua chỉ là một tập hợp những người theo chủ nghĩa "chỉ cần kiếm được tiền thì việc gì cũng làm!".
Theo ý nghĩa đó, Thương hội Mary ngay từ đầu đã có chút đặc biệt.
"Chúng ta cần muối! Chỉ buôn muối thôi! Gom hết tất cả muối trên toàn đại lục về đây tích trữ, đợi giá tăng rồi bán ra!"
"Vậy da thú, mỡ động vật và hương liệu thì sao ạ?"
"Chỉ mua muối!"
"Thế còn sáp ong và mật ong thì..."
"Chỉ muối thôi!"
"Hàng dệt may..."
"Muối!"
Không biết trong mấy năm qua đã xảy ra chuyện gì, Marigold cứ như bị ám ảnh, chỉ tập trung vào từ khóa "muối".
Sau này khi được hỏi lý do.
"Có lần đi buôn, bao muối bị rách, muối cứ rơi vãi suốt đường đi qua thảo nguyên... hu hu..."
"……."
Marigold run lên bần bật như vừa nhớ lại sang chấn tâm lý. Quả nhiên không ngoài dự đoán, lại là cái lý do kiểu này.
Dĩ nhiên, Lancel không hề ngăn cản quyết định này của Marigold. Dù sao thì mục đích chính của vòng lặp này là nghỉ ngơi, anh không muốn can thiệp quá sâu.
Trùng hợp thay, cũng từ thời điểm này, giá trị của muối bắt đầu tăng vọt.
Nguyên nhân chính là cuộc chiến tranh sắp sửa leo thang.
"Thứ cần thiết nhất trong chiến tranh chính là muối."
Nơi nào tập trung đông người, nơi đó tất yếu cần một lượng lớn muối ăn. Một đội quân thiếu muối ướp thức ăn sẽ sa sút tinh thần đến mức không thể tiếp tục chiến đấu.
Chỉ vì không được nếm một chút vị mặn mà quân đội có thể sụp đổ đến mức nào – Lancel đã thấm thía sâu sắc qua những trải nghiệm trong quá khứ.
Khoảnh khắc một nhúm muối tình cờ lọt vào miệng, Lancel cảm nhận được một cảm giác kích thích đến mức choáng váng, máu dồn lên não, một sự cảm động như thể sinh mệnh đang sôi trào. Đây là cảm giác mà ở thế kỷ 21 được may mắn ban cho, anh chưa từng trải qua.
Sự ám ảnh đến mức gần như bệnh hoạn của anh đối với biển cả và hải sản, có lẽ chính là do những kinh nghiệm phần lớn thời gian phải sống trên chiến trường ở các vòng lặp trước.
"Thì ra con bé này thành ra thế này là vì không được ăn muối."
Muối.
Chỉ ba năm nữa, muối sẽ bị đánh thuế nặng. Hoàng gia không thể nào cứ ngồi yên nhìn kẻ khác mua bán loại muối quý giá này.
==========
— Bản tin thị trường!!! Giá muối thu mua đã tăng vọt 7.5 lần! Có tin đồn muối trong kho của Thương hội Mary đã chất đống như núi!
※Có người đã trả giá gấp 10 lần! Có nên lén bán đi để kiếm một mẻ không?
==========
Và giá muối quả nhiên đã tăng vọt như dự đoán.
Thậm chí còn không cần phải đích thân đi bán lại. Bởi vì các thương nhân sau khi nghe tin đã tự mình đánh xe ngựa kéo đến lãnh địa của Tử tước Dante.
"Ha ha ha! Từ hôm nay dân trong lãnh địa của ta đừng trồng trọt gì nữa! Mau qua đây dùng búa đập mỏ muối cho ta!"
"Oa!"
Nhìn Tử tước Dante mất hết hình tượng trước đống tiền vàng, còn vác cả Marigold lên vai nhảy múa, Lancel chỉ biết nín lặng cười khổ.
Chủ thương hội Marigold.
Nàng đã phát tài.
"Em sẽ khôi phục lại gia tộc Tử tước Dante!"
Cũng vào lúc đó, khí thế của Marigold cứ thế tăng vọt như hỏa tiễn. Những hành vi kỳ quặc của nàng cũng bắt đầu từ đây.
"Này."
Lancel phát hiện Marigold hai mươi mốt tuổi đang trốn trong chăn.
.
9.
Đang tình cờ nằm trên giường, Lancel cảm nhận được một sự hiện diện kỳ lạ, anh liền lật chăn lên xem.
Marigold đang nhắm mắt, lén lút chui vào giường của anh. Nàng giả vờ ngủ, hơi thở đều đặn, lặng lẽ dịch lại gần anh.
Lancel cảm nhận được hơi ấm từ người nàng, khẽ nheo mắt.
"Thức rồi phải không?"
"……."
À, ra là định diễn vai này sao?
Lancel với tay ra phía bàn. Anh cầm lấy cây bút lông, dùng phần đầu lông vũ khẽ lướt qua vành tai Marigold.
"Íi, íu!"
Nàng giật bắn cả người.
Nhưng đó chỉ là nhất thời. Marigold nhanh chóng vẫn giả vờ ngủ.
"......Ngủ rồi à?"
"……."
Thêm lần nữa.
"Oái!"
Dù phản ứng khá thái quá, nhưng Marigold vẫn kiên cường giữ vững vẻ người đẹp ngủ trong rừng.
Cuối cùng Lancel đành đặt bút lông xuống, lần này anh trực tiếp bóp mũi nàng. Khi nàng định há miệng ra, anh liền dùng tay bịt luôn cả miệng, bịt chặt không còn kẽ hở.
"……."
Gan lỳ thật đấy chứ?
30 giây, 50 giây, rồi 60 giây trôi qua. Mặt Marigold bắt đầu đỏ bừng, dần dần khó thở.
"Phù hà!"
Marigold thở hổn hển, bật mạnh người dậy.
"A, ừm, ân nhân sao ngài lại ở đây..."
"Đây là phòng của ta, dĩ nhiên ta ở đây."
"A, a a a! Hình như em nhầm phòng rồi!"
Diễn vụng về ghê.
"Về phòng rắc rối lắm, em ngủ luôn ở đây được không ạ? Chúc ân nhân ngủ ngon."
"Có gì mà rắc rối."
Marigold mặt dày nằm thẳng xuống bên cạnh Lancel.
Những hành vi kỳ quặc thế này gần đây bắt đầu xuất hiện thường xuyên.
Thật ra trong lòng Lancel đã đoán được.
————————————
Marigold (21 tuổi) Trạng thái;
Sức hút 75.
Đạo đức 19.
Khí chất 58.
Cảm tính 63.
Quyến rũ 152.
Ma lực 1.
Sức mạnh 38.
Thể lực 33.
Tín ngưỡng 21.
Trạng thái 77.
————————————
'Tại sao lại thế nhỉ?'
Rõ ràng không phải các cốt truyện khác, tại sao chỉ riêng tuyến thương nhân mà chỉ số đó lại tăng vọt đến mức này, ngay cả Lancel cũng cảm thấy khó hiểu.
Có một điều chắc chắn, con bé này bây giờ chẳng khác gì một con thú hoang. Đúng vậy, một con thú hoang đang rình mò, thèm thuồng thứ gì đó của anh.
"Chắc ngài mệt rồi, mau ngủ đi ạ, ân nhân. Em cũng ngủ đây."
"Bỏ tay ra."
"......Tại không có chỗ để tay thôi mà......"
Bàn tay hư đốn từ từ bò xuống chân anh như một con rắn.
Cuối cùng Lancel đành ôm bổng nàng lên, đưa về phòng.
* * *
Khi "chỉ số đó" tăng lên, thay đổi lớn nhất sẽ là gì.
Từ góc độ trò chơi, dĩ nhiên là Marigold có thể mặc được nhiều kiểu quần áo hơn.
Vừa hay xuân qua hè tới, thời tiết dễ chịu hơn, quần áo mặc trong nhà của Marigold ngày càng mát mẻ.
"Ân nhân đại nhân."
Ban đầu chỉ là những bộ đồ hở vai, sau đó dần dần đổi thành quần áo để lộ cả bụng. Thậm chí có vài bộ còn mỏng tang đến mức nhìn rõ xuyên qua.
"Mệt quá, ân nhân đại nhân. Hôm nay em đã làm việc chăm chỉ quá rồi."
"Cả ngày ở thương hội chỉ cần bật chế độ tự động cày cấp mà mặt dày ghê."
"Tự động...?"
"Có một thứ như vậy đấy."
Việc nàng nhẹ nhàng tựa vào người Lancel đã trở thành chuyện bình thường.
Ngoại trừ những lúc có Phu nhân Dante ở bên giám sát, có thể nói họ lúc nào cũng trong tình trạng này.
Khác với Tử tước Dante không hề quan tâm đến chuyện huyết thống, mẹ anh lại là người có niềm tin vững chắc rằng quý tộc phải kết hôn với quý tộc.
Rồi đến ngày hôm sau.
"Này."
"Hửm?"
Lancel chặn một người của thương hội đang đến dinh thự. Đó là một người đàn ông đang ôm một bọc lụa.
Từ nãy đến giờ bộ dạng lén lút nhìn đông ngó tây, trông thế nào cũng thấy khả nghi.
"Cho ta xem ngươi cầm gì."
"A, cái, cái này thật sự không có gì đâu ạ, thiếu gia, chỉ là, ờ..."
"Nếu không có gì thì xem một chút cũng không sao. Đưa đây."
"Thật, thật sự không có gì mà..."
Lancel túm lấy gáy gã định lén lút chuồn đi, giật lấy món đồ trong tay hắn.
"A! Không được ạ!"
"Đây là cái gì?"
Bên trong bọc lụa là một chiếc hộp gỗ nhỏ. Mở nắp ra, bên trong là những viên tròn tỏa ra mùi hương ngọt ngào. Những viên tròn vo.
"Thuốc?"
Không lẽ là thuốc độc.
Nghĩ đến đây, Lancel trừng mắt nhìn người của thương hội, đối phương lập tức quỳ rạp xuống đất.
"Cái, cái này là do hội trưởng nhờ tôi chuyển ạ! Thật đấy! Xin ngài! Hội trưởng đã đặc biệt dặn phải giữ bí mật, nên tôi mới định lén đưa vào, không ngờ lại thành ra thế này...!"
"Rốt cuộc đây là cái gì."
"Cái đó... là loại thuốc mà các phu nhân quý tộc đang chi rất nhiều tiền để mua đó ạ, thiếu gia. Đắt lắm."
'Phu nhân quý tộc?'
Người của thương hội không nói gì, chỉ dùng tay ra hiệu.
Lancel lập tức hiểu ý, anh nhắm mắt lại.
"......Mang đi đi."
"Vâng... cái đó... thiếu gia, chuyện tôi bị phát hiện xin ngài giữ bí mật giúp..."
Lancel mất kiên nhẫn phất tay ra hiệu cho hắn mau đi.
Dù là anh, anh cũng không muốn can thiệp vào chuyện riêng tư của Marigold.
'Đây cũng là tác động của chỉ số đó sao?'
Ngày hôm sau, Marigold không hiểu sao lại cong ngực, bắt đầu nói bóng gió điều gì đó với Lancel.
"Gần đây vai mỏi quá. Tại sao vậy nhỉ, ân nhân? Có phải vì làm việc quá chăm chỉ không, haizz, lạ thật đấy. Ân nhân có manh mối nào không ạ?"
"……."
"Ừm ừm, sao lại mỏi thế này nhỉ. Lạ thật."
Dĩ nhiên biết rõ cội nguồn, Lancel cố gắng không đáp lại.
Nếu tùy tiện chọc ghẹo nàng, chắc chắn nàng sẽ thường xuyên đi mua thuốc uống. Thứ đó đắt lắm.
"Hình như em bị lừa rồi."
"Gì cơ?"
"Thì là có việc đó mà."
Không lâu sau, Marigold buồn bã ủ rũ đi đi lại lại trong dinh thự.
"......Rõ ràng là đồ đắt tiền như vậy mà."
Ngoài ra còn xảy ra rất nhiều chuyện khác.
Dù sao đi nữa, sau một hai năm sống ở lãnh địa của Tử tước Dante, Marigold cuối cùng cũng đón sinh nhật tuổi hai mươi ba.
==========
Sự kiện Danh vọng: Chúc mừng! Marigold đã nhận được danh hiệu "Phú hào"! Giờ đây nàng có thể mua sắm không cần nhìn giá! (Sức hút, Khí chất, Quyến rũ TĂNG!!)
==========
Cuối cùng nàng cũng được gọi là phú hào.
Nghĩ lại nàng từng chỉ là một kẻ chuyên giở trò vặt vãnh trong làng, đây quả là một bước thăng tiến đáng kinh ngạc. Dù vẫn còn cách xa mục tiêu "người giàu nhất đại lục" mà nàng đặt ra ban đầu.
.
.
.
Chẳng bao lâu sau, những tin tức bất thường bắt đầu lan truyền khắp Đế quốc.
10.
"Hình như sắp có chiến tranh rồi."
Đó là lời Tử tước Dante nói vào buổi tối hôm đó. Tất cả mọi người đang dùng bữa tối đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.
"Chiến tranh không phải là chuyện thường tình sao."
Lancel hỏi lại, nhưng Tử tước Dante chỉ lắc đầu.
"Nếu là chiến tranh với ngoại bang thì đúng là vậy. Nhưng cuộc chiến ta đang nói đến là một chuyện khác, là cuộc chiến xảy ra ngay trong lòng Đế quốc này."
À.
Thì ra là vậy.
Trong thoáng chốc, Lancel cảm thấy ký ức của những vòng lặp đã qua lướt qua tâm trí như một cuốn phim đèn chiếu.
Một cuộc chiến nổ ra trong lòng Đế quốc.
Đây cũng chính là cuộc chiến mà anh đã từng hao tổn biết bao thời gian để tìm kiếm.
"E rằng Bệ hạ đã không còn trên cõi đời này nữa rồi."
"Tai mắt của người ở khắp nơi, sao lại nói những lời như vậy?"
Mẹ của Lancel ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Tử tước Dante chỉ đưa tay vuốt mặt.
"Chuyện này sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết thôi, nói ra cũng chẳng sao. Mặt trận phía đông đã xảy ra bạo loạn vì vấn đề tiếp tế, xem ra đã có biến cố gì đó. Nghe nói là vì thiếu muối."
"Hả?"
Marigold ngơ ngác lẩm bẩm. Tử tước Dante xua tay.
"Đừng lo. Không phải do Thương hội Mary đâu. Lượng muối chúng ta tích trữ, so với cả đại lục thì chỉ như muối bỏ bể. Vấn đề thực sự nằm ở những thương đoàn khác đã bắt chước chúng ta tích trữ muối. Nghe nói bọn họ đang tranh nhau mua vào như điên."
Tóm lại, vì họ làm theo Marigold, nên đúng là nàng đã khởi xướng chuyện này. Lancel hiểu như vậy.
"Ngũ Hoàng tử Điện hạ đang trấn thủ tiền tuyến sau khi biết tin Bệ hạ băng hà đã khởi binh. Nếu tin này là thật, cuộc chiến này... sẽ là cuộc chiến quyết định chủ nhân tiếp theo của Đế quốc."
Nội chiến.
Huynh đệ tương tàn.
Đây là phát súng hiệu cho khúc dạo đầu của một cuộc đại chiến tranh giành hoàng vị kế nhiệm, một cuộc chiến sẽ càn quét khắp Đế quốc... không, nó sẽ vượt ra ngoài phạm vi Đế quốc và lan ra toàn đại lục.
'Xem ra mồi lửa lần này là Ngũ Hoàng tử.'
Thời điểm và nguyên do mỗi lần mỗi khác, nhưng có một điều chắc chắn.
Đế quốc này giờ đây sẽ không còn là một quốc gia thống nhất nữa.
Sớm hay muộn, nó cũng sẽ bị các thế lực chia năm xẻ bảy, tái diễn lại thời kỳ chiến quốc.
— Đế quốc sẽ quay trở lại thời kỳ tiền thống nhất.
Giọng nói quen thuộc vang vọng trong đầu anh.
"Vậy thì..."
Giữa sự im lặng, đột nhiên.
Marigold căng thẳng hắng giọng.
"Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta có nên tăng giá muối nữa không ạ?"
"……."