===============================
Không thể nào là nàng được.
Tuyệt đối không thể.
Lần này anh hoàn toàn gạt bỏ suy nghĩ đó. Dù Marigold là một cô nhóc khó lường, cũng không thể nào trong vòng hai năm ngắn ngủi lại trở thành thủ lĩnh băng cướp được.
Trấn tĩnh lại, Lancel quay lại hòa mình vào không khí vui vẻ của Lễ hội Thu hoạch.
Nhưng không hiểu vì sao.
Trong suốt lễ hội, Lancel chẳng thể tập trung vào bất cứ điều gì – hương rượu trái cây ngọt ngào thoảng trong gió, mùi thịt nướng xèo xèo hấp dẫn, những vũ điệu trên đồng cỏ và tiếng nhạc cụ rộn ràng, tất cả đều không thể thu hút sự chú ý của anh.
Mãi cho đến đêm khuya, khi nhận ra mình lại đang thơ thẩn trước tấm bảng thông báo, anh cuối cùng cũng đành chấp nhận sự thật.
"Chậc, rốt cuộc là dán bao nhiêu tờ thế này."
Marigold mười chín tuổi đang đứng đó, vừa lẩm bẩm cằn nhằn vừa xé tờ lệnh truy nã của chính mình.
'Mình biết ngay mà.'
Lancel nhặt một cành cây rơi ven đường, khẽ chọc vào đầu nàng.
"Bắt được cô rồi nhé, thủ lĩnh băng cướp."
"Á!"
Nàng giật mình lùi lại năm sáu bước, kết quả là ngã chổng vó.
"Ối!"
Lancel bịt mũi ngồi xổm xuống, đối diện với Marigold.
"Tiền thưởng trông cũng hấp dẫn đấy chứ, thủ lĩnh băng cướp Mary."
"Đâu, đâu có phải, oan uổng quá, toàn là vu khống thôi, tôi chưa từng làm chuyện xấu, tôi chỉ là một người đáng thương, tha cho tôi… Hả?"
Marigold đang nhắm mắt lẩm bẩm lia lịa, đột nhiên chạm phải ánh mắt của anh.
"……."
"Sao không thanh minh nữa đi?"
Nàng ngơ ngác, không có bất kỳ phản ứng nào.
Ngay cả khi anh dùng ngón tay khẽ chọc vào giữa hai hàng lông mày, nàng cũng chỉ chớp mắt mà không nói gì.
"Ân nhân… đại nhân?"
Nước mắt Marigold lã chã tuôn rơi, từng giọt to như hạt ngô.
.
6.
"Hức… hức… nấc…"
Lancel đưa nàng đến một quán trọ gần đó, mặc cho nàng ôm chặt lấy mình khóc một trận cho thỏa, mãi đến khi cảm xúc dần ổn định lại.
"Tại sao lần nào gặp lại ân nhân đại nhân, em cũng trong bộ dạng thảm hại thế này chứ."
"Câu đó phải để ta nói mới đúng. Sao lần nào gặp em cũng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc vậy?"
Đến nước này mà nàng vẫn còn sống được mới là chuyện lạ.
"Đừng khóc nữa, nói xem đã có chuyện gì. Trước khi ta giao cô cho lính canh để đổi lấy 25 đồng vàng, thưa thủ lĩnh băng cướp đại nhân."
"Oan, oan uổng quá! Là Nam tước Beck, là tên khốn đó đã nuốt tiền của em rồi còn vu oan cho em!"
"Em đang nói cái gì vậy."
"Lúc mua lại thương hội, em đã tiếp quản luôn cả khoản nợ phải thu, kết quả đó lại là cái bẫy của Nam tước Beck và thương hội. Em chẳng biết gì cả đã bị gán cho tội danh cầm đầu băng cướp…!"
"Nói từ từ cho rõ ràng."
Nghe giọng nói run rẩy của Marigold tuôn ra như thác đổ, Lancel không khỏi toát mồ hôi lạnh.
Marigold ừng ực uống cạn ly nước lạnh để bình tĩnh lại, rồi mới kể tiếp.
"Một năm trước em may mắn kiếm được một món hời lớn. Là chuyện thu mua tàu gặp nạn, à cái này thì không cần kể cho ân nhân nghe đâu ạ…!"
"Không lẽ lại đầu tư vào tàu hải tặc nữa đấy chứ?" Lancel nheo mắt nhìn, Marigold vội vàng lảng sang chuyện khác.
"Sau một thời gian ở thương hội, em nhận ra muốn kiếm tiền thì phải làm chủ thương hội mới được."
"Ngồi không hưởng hoa hồng đúng là sướng thật."
"Đúng vậy! Chính là thế đó, ân nhân!"
Marigold mừng rỡ ra mặt khi được Lancel đồng tình, nhưng rồi lại nhanh chóng ỉu xìu.
"Thế nên khi nghe nói một thương hội có tiếng trong vùng muốn chuyển nhượng toàn bộ, em đã mua lại nó."
"Bao nhiêu tiền?"
"25 đồng vàng…"
Thật trùng hợp, đó cũng chính là số tiền thưởng truy nã Marigold.
"Đồng thời tiếp quản luôn cả khoản nợ phải thu của thương hội… là 150 đồng vàng từ Nam tước Beck."
"Kết quả là Nam tước Beck vu khống thương hội của em là băng cướp?"
"Vâng! Chính là như vậy! Ân nhân, ngài, ngài sẽ tin em chứ ạ?"
"……."
"Sẽ tin… em… chứ ạ…?"
Lancel thật ra đã sớm đoán được.
Ngay từ lúc Marigold đột nhiên bị vu oan là thủ lĩnh băng cướp, anh đã lờ mờ đoán ra sự việc có lẽ là như vậy.
'Chỉ cần thủ tiêu chủ nợ, món nợ tự khắc sẽ biến mất.'
Trong mấy trăm năm sống ở thế giới này, những mánh khóe của giới quý tộc mà anh từng chứng kiến còn hơn thế này nhiều.
Cái danh đạo tặc ở thời đại này đúng là một tội danh vạn năng. Tranh chấp hàng xóm, thù oán cá nhân, quân địch, hay đơn giản chỉ là một kẻ ngứa mắt… chỉ cần có lý do, cái mũ này có thể chụp lên đầu bất cứ ai.
Bởi vì trong quá khứ, đã có không ít trường hợp người ta tùy tiện bắt một người nào đó chém đầu thị chúng, chẳng cần hỏi ngọn ngành đã quy cho tội đạo tặc.
"Ân nhân…"
"Lau mặt đi đã."
"Ụp!"
Lancel dùng khăn tay lau khuôn mặt đẫm nước mắt của Marigold.
"Giấy nợ có mang theo người không?"
"Có, có ạ!"
Nghe câu trả lời đầy tin tưởng của anh, Marigold vội vàng lục lọi trong ngực áo.
Một lúc sau, nàng lôi ra một cuộn giấy da được cuộn lại cẩn thận.
"Đây ạ…!"
"Tôi mang đồ ăn đến đây."
Ngay lúc đó.
Cửa phòng trọ bị đẩy ra mà không hề có tiếng gõ cửa. Lancel liền ấn đầu Marigold, giấu nàng vào trong áo choàng.
Một tiếng kêu nhỏ phát ra từ trong áo choàng, vừa vặn trùng khớp với lúc cô hầu phòng đẩy cửa bước vào.
"…Hai người đang làm gì vậy?"
Lancel vội vàng dọn dẹp chiếc cốc nước bị đổ, bị cô hầu phòng nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc.
"Không có gì. Cứ để đồ xuống rồi đi đi."
Lancel vừa trả lời, vừa ấn Marigold đang ngọ nguậy trong áo choàng vào sâu hơn.
"V-vâng…"
Ánh mắt đầy nghi ngờ.
"Ngài còn cần gì nữa không ạ?"
—Sột soạt
Anh đột nhiên nắm lấy gáy cô hầu phòng, nhấc bổng cô lên rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống – vì cô đã ngửi thấy mùi hương khả nghi tỏa ra từ trong áo choàng của anh.
"Khi nào cần ta sẽ gọi."
"Lát nữa chuẩn bị xong nước tắm, ngài cứ gọi một tiếng là được ạ."
Cô hầu phòng lui ra ngoài, cánh cửa đóng lại.
Mãi đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân, Lancel mới lôi thứ giấu trong lòng ra.
Bị mắc kẹt trong những nếp gấp của chiếc áo choàng dày, Marigold mặt mày đỏ bừng cuối cùng cũng chui ra được.
Lúc nãy sống chết cũng không chịu ra. Chắc là đang dỗi rồi.
"Tóm lại."
"……Vâng!"
Lancel giật lấy tờ giấy nợ từ tay cô gái đang hoảng hốt.
"Chỉ cần đòi lại được số tiền này là xong chứ gì?"
"Chuyện, chuyện đó thật sự làm được sao ạ?"
"Cách thì không thiếu, chỉ có người thiếu bản lĩnh. Ta là quý tộc mà."
Chỉ cần dùng đến quyền lực của gia tộc.
* * *
"Tôi đến để đòi nợ."
Vào một buổi sáng se lạnh đầu xuân, Lancel đã đến trước lâu đài của Nam tước Beck.
"Tôi đến để thu hồi khoản nợ 150 đồng vàng mà ngài Nam tước Beck đã nợ. Có thể mở cửa được không?"
Anh đứng trước bức tường thành được rào bằng cọc gỗ la hét một hồi lâu. Bọn lính mới thò đầu ra từ lỗ châu mai.
"Ngươi từ đâu đến?"
"Tôi là người của Thương hội Mary."
"Thương hội Mary? Có thương hội nào như vậy sao?"
"Nam tước Beck nghe tên sẽ hiểu thôi."
"Xin chờ một lát."
Tên lính biến mất không lâu sau đã quay trở lại. Tay hắn cầm một cây cung. Cổng thành mở ra, đám lính canh vội vã đuổi theo.
"Bắt lấy tên trộm đó!"
"Tên trộm nhà ngươi còn dám vác mặt đến đòi tiền à!"
Lancel vội vàng thúc ngựa bỏ chạy. Vài mũi tên rít lên sượt qua người anh.
"Nam tước Beck! Đây là sai lầm của ngươi đấy!"
.
7.
"Đã có chuyện như vậy xảy ra."
"Chậc chậc."
Tại quê nhà đã lâu không về, dinh thự Dante, Lancel kể lại những chuyện đã xảy ra trong thời gian qua.
Bên cạnh anh là Marigold đang ngồi không yên, mắt đảo liên tục.
Nói mới nhớ, đây là lần đầu tiên anh đưa nàng về nhà.
"Vậy là."
Tử tước Dante thở dài. Giữa hai hàng lông mày hằn sâu những nếp nhăn.
"Con đầu tư cho con bé tên Mary, chủ một thương hội, rồi Nam tước Beck nợ nó tiền lại vu oan cho con bé là đạo tặc? Cả con cũng bị vạ lây? Không chỉ làm ầm ĩ trước cổng nhà người ta, còn bị bắn tên đe dọa?"
"Cha hiểu nhanh thật. Quả nhiên là cha của con. Nếu mũi tên đó mà chuẩn hơn một chút, cha thử tưởng tượng xem bây giờ con sẽ ra sao."
"Chắc là nói đáng đời rồi."
Ngồi đối diện, mẹ anh, phu nhân Dante, đưa tay lên trán.
"Cứ tưởng cuối cùng con cũng dắt một cô gái về ra mắt, sao lại khác xa các anh con, chỉ toàn gây chuyện thế hả?"
"Tâm hồn tự do mà mẹ…"
"Tự do cái gì mà tự do!"
Nghe tiếng quát chói tai, Marigold giật nảy mình.
"Đủ rồi."
Tử tước Dante sau một hồi suy nghĩ liền lên tiếng.
"Nam tước Beck cũng không thể vô duyên vô cớ làm vậy được, thằng con trời đánh. Ta thấy là con đã làm gì có lỗi với người ta. Cái thằng đi đâu cũng gây thù chuốc oán vô cớ như con mới là tệ nhất."
"Cha nói chuyện với con trai mình cay nghiệt quá đấy."
"Nhảm nhí…"
Tử tước Dante có vẻ rất đau đầu, liền xua tay.
Bởi vì dù có lý do chính đáng, xung đột giữa các quý tộc vẫn là chuyện ông muốn tránh né.
"Thôi bỏ đi. Cứ coi như mất số tiền đó rồi quên đi. Ta sẽ đích thân cử người đến giải quyết hiểu lầm. Như vậy ít nhất hắn cũng sẽ tỏ chút thành ý."
"150."
"……."
"Đồng vàng."
"……."
"Chỉ tính tiền gốc."
"……!"
Tử tước Dante bật phắt dậy khỏi ghế.
"Nam tước Beck là người của ai?"
"Nghe nói là dưới trướng ngài Bá tước Biên ải Charlet. Là một người nói lý lẽ ạ."
"Chuẩn bị lên đường."
Tử tước Dante bắt đầu chỉnh lại trang phục. Phu nhân bên cạnh chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy.
"Mau đi đòi tiền về đây. Tên là Mary phải không?"
"V-vâng ạ! Thưa Tử tước!"
"Cô dẫn đường."
.
.
.
"Nam tước Beck, kẻ dám vu oan cho con trai quý tử của ta là đạo tặc rồi còn đe dọa nó, mau cút khỏi lâu đài ra đây cho ta!"
Giọng nói vang dội khắp lãnh địa của Nam tước Beck.
Từ binh lính cho đến người dân ở lãnh địa phía tây, tất cả đều căng thẳng dõi theo đám khách không mời mà đến.
Trên cánh đồng vừa qua mùa thu hoạch, dưới bầu trời trong xanh bỗng xuất hiện một đám kị binh vũ trang đầy đủ, tụ tập đen kịt.
Đám lính canh bảo vệ ngôi làng còn chẳng có nổi dũng khí để ngăn cản. Đối diện với khí thế áp đảo của một gia tộc kị sĩ truyền thống, những người lính gác cấp dân binh này chỉ có thể cuống quýt dạt ra nhường đường. Lãnh địa của Nam tước Beck, một vùng quê hẻo lánh, vốn chẳng phải là đối thủ xứng tầm.
"Nam tước Beck! Ngươi không nghe thấy ta nói gì sao! Lập tức bò ra đây cho ta! Hay là phải để ta đích thân đạp tung cửa thành thì ngươi mới hả dạ?!"
Chẳng bao lâu sau, cửa lâu đài bật mở.
"Hộc! Hộc!"
"Cuối cùng cũng chịu ló mặt ra rồi à."
Một gã đàn ông trung niên bụng bia, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh, thở hổn hển chạy ra. Chính là Nam tước Beck.
"T-Tử tước Dante đáng kính, sao ngài lại hạ cố đến chốn quê mùa hẻo lánh này…"
"Ta nghe nói ngươi đã bắn tên vào con trai ta, giờ còn giả ngây giả dại sao?"
"À, ngài nói chuyện của quý tử ạ?"
"Đúng thế. Ngươi không nhận ra mặt thằng bé này sao?"
Ngón tay chỉ về phía Lancel.
Ánh mắt của Nam tước Beck lướt qua anh, rồi dừng lại trên người cô gái ngồi phía trước.
"Mary, mày, con tiện nhân này…!"
Đối diện với vẻ mặt chết lặng vì kinh ngạc của gã, nàng Marigold nở một nụ cười đắc thắng. Vẻ mặt ấy như thể nàng cảm nhận được sau lưng mình có cả ngàn quân vạn mã chống đỡ.
"Mau trả tiền cho ta!"
"Mày, đồ chó đẻ…!"
"Xin ngài chú ý lời nói, thưa Nam tước Beck."
Lancel cắt ngang lời gã.
"Chủ thương hội Mary là người nhà của gia tộc Dante chúng tôi. Mọi lời nói và hành động của ngài nhắm vào chủ thương hội đều đồng nghĩa với việc xúc phạm đến gia tộc chúng tôi."
"……."
Khí thế trong mắt Nam tước Beck vụt tắt. Cá lớn nuốt cá bé, đó chính là quy luật của thế giới này.
"Được rồi, vậy thì."
Tử tước Dante nhếch mép cười.
"Chúng ta vào trong tính toán cho sòng phẳng nhé?"
"X-xin hãy khoan, chúng, chúng tôi không có sẵn nhiều tiền như vậy đâu ạ, thưa Tử tước. Chỉ cần cho chúng tôi thêm chút thời gian, trả góp nhất định sẽ…!"
"Nói nhảm gì thế."
Tử tước Dante đưa mắt nhìn xung quanh. Ông thu trọn khung cảnh lãnh địa rộng lớn của Nam tước Beck vào tầm mắt.
"Chẳng phải vẫn còn đất đai sao?"
"……!"
Đôi mắt Nam tước Beck ngập tràn tuyệt vọng.
.
.
.
==========
— Sự kiện bất ngờ thành công! Dựa theo lãi suất (35%) quy định trong khế ước giá trị lớn, đã nhận được '30 đồng vàng', 'ba phần mười diện tích lãnh địa Nam tước Beck', '2 khu rừng săn bắn'! Thành công của Thương hội Mary chỉ vừa mới bắt đầu!
※50% cổ phần của Thương hội Mary đã được chuyển nhượng cho gia tộc Tử tước Dante. Tuy hơi tiếc một chút, nhưng có đối tác đồng hành thật là yên tâm! (Sức hút, Quyến rũ, Cảm tính, Thể lực TĂNG!!)
※Kể từ hôm nay, Thương hội Mary bắt đầu tuyển dụng nhân viên! Số lượng tuyển dụng đợt đầu là "100 người"! (Sức hút, Khí chất, Quyến rũ TĂNG!!)
==========
Khởi đầu từ vùng biên ải.
Một thương hội với số tiền nhiều đến đáng ngờ.
Đây chính là thời khắc "Thương hội Mary" chính thức được thành lập.