===============================
0.
Bạn đã bao giờ nghe nói về cái gọi là tổng lượng nỗ lực chưa.
Trong một vòng lặp nào đó, Lancel đã lang thang mấy chục năm trời bên bờ biển, cũng là vì anh cảm thấy mình gần như đã dùng cạn kiệt tổng lượng nỗ lực của bản thân.
Dị giới.
Biển cả.
Du lịch.
Thật tuyệt vời.
Những cánh rừng, dãy núi và đồng bằng rộng lớn trên đại lục tuy đẹp, nhưng quả thật khó có cảnh sắc nào làm say đắm lòng người như biển cả chưa bị văn minh vấy bẩn.
Chỉ cần quăng cần câu là hải sản lập tức cắn câu, bạn có hiểu cảm giác đó không. Lancel lúc này chỉ ước có thể lập tức mang những nguyên liệu này về thế kỷ 21 mở một nhà hàng.
Tuy tài nấu nướng của anh chỉ dừng ở mức tạm bợ, nhưng với chất lượng sashimi thế này, anh nghĩ việc giành lấy một ngôi sao ở rìa cẩm nang Michelin cũng chẳng thành vấn đề.
'Sắp chảy nước miếng đến nơi rồi.'
Anh quyết định tạm thời không nghĩ đến việc Marigold lúc này đang ở đâu, làm gì.
Bây giờ thị lực của nàng chắc cũng đã hồi phục gần hết rồi, thế nào cũng tự tìm được cách sống sót thôi. Hơn nữa, nếu may mắn, biết đâu nàng lại có thể tự mình câu được một vị hoàng tử nào đó.
'…Liệu có được không nhỉ?'
Dĩ nhiên xác suất này gần như bằng không.
Tóm lại, Lancel chỉ mong chờ vào kỳ nghỉ kéo dài mười năm này.
Cuối cùng cũng sắp khởi hành rồi. Quần đảo Mộng Ảo, Quần đảo.
Nơi cá voi bơi lội, sơn hào hải vị nhảy múa trên đầu lưỡi, và những mỹ nhân quyến rũ du khách qua lại.
.
.
.
"Thua tiền rồi kiếm chuyện à! Phì phì!"
"Mày… mày…!"
Lancel lặng lẽ quan sát diễn biến sự việc.
Marigold.
Đúng vậy.
Chính là Marigold.
"Đã chơi thì phải chịu! Chỉ vì hai đồng bạc mà ăn vạ thế à? Không thấy mất mặt sao!"
"Tao, tao thấy mày là con nít nên mới nhường mày thôi đấy!"
"Ái chà! Đánh người kìa! Mọi người mau lại đây xem, người này định đánh một người dân vô tội này!"
"Chưa, chưa đánh mà! Tao đã động tay đâu!"
Marigold.
Đúng là có bản lĩnh hơn rồi.
Lancel vừa nhấm nháp ly rượu trái cây, vừa im lặng xem kịch vui từ đầu đến cuối.
'Sao lại còn giở trò bịp bợm thế này?'
Lancel sớm nhất cũng phải đợi đến khi Marigold mười lăm tuổi mới có thể gặp lại nàng.
Mà Marigold mất đi thân phận quý tộc, rời khỏi gia tộc đúng vào năm "mười tuổi".
Nói cách khác, Lancel đang gặp một Marigold đã trải qua năm năm mà anh hoàn toàn không thể can dự vào.
Mỗi lần gặp, Marigold lại có chút khác đi, cũng chính là vì lý do này.
Bởi vì trong năm năm Lancel không có mặt, những thay đổi trong tâm cảnh đã ảnh hưởng đến nàng trên nhiều phương diện.
"Đặt tiền thắng tiền đây!"
Tuy chơi bài hoa cũng là một trường hợp khá đặc biệt.
"Không thể nhịn được nữa rồi, con lừa đảo này!"
"Ái da!"
Sau khi cuộc ẩu đả cuối cùng cũng nổ ra, Lancel không thể ngồi yên được nữa, liền đứng dậy.
Trên mặt Marigold đã hằn nguyên một cú đấm của gã đàn ông thua tiền.
"Ựa!"
.
1.
"Oa, lần này suýt nữa thì nguy thật, may nhờ có ngài em mới được cứu. Hì hì."
Hốc mắt bầm tím. Mũi nhét một miếng vải để cầm máu.
Một con nhóc mười lăm tuổi ừng ực tu cạn ly nước trái cây rồi "Hà~" một tiếng thỏa mãn như thể đang uống bia.
"Em mời, ngài cứ ăn tự nhiên đi, ân nhân. Nào nào, mời ngài!"
"……."
Bốp bốp, Lancel còn cảm nhận được bàn tay nhỏ bé kia đang vỗ lên lưng mình.
Đúng là Marigold không sai vào đâu được.
"Tuy nghe nói người ở đây hơi cục tính, nhưng không ngờ họ lại ra tay với một người yếu đuối như em!"
Gã đó vừa cười hềnh hệch vừa nói, mặt mày vẫn còn bầm tím.
Lancel đột nhiên tò mò, bèn lên tiếng hỏi.
"Trông em tuổi còn nhỏ, sao lại cố chấp với tiền bạc như vậy?"
"Hửm? Tiền là một thứ tuyệt vời mà, ân nhân."
Marigold lôi ra một đồng bạc sáng loáng.
"Có nó rồi, thì mọi tranh chấp, mâu thuẫn, buồn bã, tủi hờn, đói khát đều có thể giải quyết được hết."
Tuy trông có vẻ nó mới là nguồn cơn gây ra tranh chấp thì đúng hơn.
"Em ấy à, mục tiêu của em là đến Quần đảo."
"Quần đảo?"
Lancel nghiêng đầu thắc mắc.
"Cứ đi thẳng đến đó là được mà?"
"Không được ạ. Như vậy chẳng phải là tay không đến đó sao, ân nhân. Em không muốn đến đó mà không một xu dính túi rồi phải sống đầu đường xó chợ đâu."
Marigold "Hà..." một tiếng thật dài như đang thở than.
"Người ngoài đến đó đường đột, vừa không tìm được việc, kinh doanh lại khó được cấp phép, khắp nơi toàn người đáng sợ, không biết chừng nào lại gặp chuyện không may."
"Cũng thông minh đấy chứ?"
Nhìn một Marigold vốn luôn tay trắng không kế hoạch xông vào Quần đảo, nay lại nghe chính miệng nàng nói ra những suy nghĩ bấy lâu của mình, Lancel không khỏi thán phục từ tận đáy lòng.
"Vậy mà cũng biết tự lượng sức mình cơ à?"
Năm năm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lẽ nào nàng đã trốn ở đâu đó để học về kinh tế thời sự sao?
Lancel đặt ly rượu xuống hỏi.
"Vậy mục tiêu của em là mang một túi tiền rủng rỉnh đến Quần đảo à?"
"Đúng vậy! Đến đó rồi, đầu tiên em sẽ xây một dinh thự thật lớn. Thuê vài người hầu chăm sóc vườn tược, mỗi sáng đều phải nướng bánh mì mềm xốp…! À, nghe nói nếu quyên góp thật nhiều tiền cho Tuẫn Giáo hội thì sẽ được đối xử như một chuẩn quý tộc, chuyện đó có thật không ạ?"
Nghe Marigold kể về mục tiêu của mình với đôi mắt sáng rực, Lancel đột nhiên nhớ đến hình ảnh của Nam tước Ivel Shen.
Phải rồi. Dù có bị nói là trọc phú hay quý tộc rởm, có tiền vẫn là nhất.
"Mục tiêu không tồi. Nhưng dựa vào trò lừa đảo vặt vãnh này để dành dụm mười năm, đừng nói là mua dinh thự, ngay cả một căn phòng cho người hầu cũng không mua nổi đâu. Cú đấm em ăn hôm nay, có khi biến thành một nhát dao còn nhanh hơn đấy."
"Dao, dao thì em xin kiếu…"
Marigold xoa xoa bên mắt sưng vù, vội vàng lấy túi thảo dược nhẹ nhàng chườm xung quanh.
"Em cũng từng nghĩ đến trò lừa đảo đó… à không."
Thế này chẳng phải là tự khai rồi sao.
"Em không định dựa vào cờ bạc để kiếm tiền mãi đâu."
"Vậy em định kiếm tiền bằng cách nào?"
Trên mặt Marigold hiện lên một nụ cười như đã nắm chắc phần thắng.
"Dĩ nhiên là đầu tư vận tải biển rồi ạ."
"Đầu tư vận tải biển."
Lancel thở dài một hơi. Đầu tư vận tải biển, nói trắng ra là đầu tư vào việc kinh doanh của các thương thuyền.
Chính là cầu nguyện cho con tàu buôn mình đầu tư có thể vượt biển khơi, sau 10 đến 20 tháng sẽ trở về với đầy ắp hàng hóa quý giá.
Trong cái thế giới mà phần lớn việc vận chuyển đều dựa vào xe ngựa, vài tuyến tàu hỏa ít ỏi thì lại bị hoàng gia và quân đội Đế quốc trưng dụng, đầu tư vận tải biển đúng là một ngành siêu lợi nhuận.
Tiêu biểu nhất chính là muối và hương liệu. Những mặt hàng vừa nhỏ gọn vừa có giá trị cao như chúng không có nhiều.
Nghe nói chỉ cần thành công, lợi nhuận thu về có thể gấp mấy chục, thậm chí mấy trăm lần.
"Nhưng… chuyện này thì có khác gì đánh bạc đâu?"
Phải, tiền đề là con tàu có thể bình an trở về.
Thời tiết bất thường, kỹ thuật hàng hải lạc hậu, hải tặc, quý tộc tham nhũng, sự khiêu khích của các quốc gia thù địch, lừa đảo hoặc khả năng xảy ra nổi loạn trên tàu, vân vân.
Muốn thành công thì phải vượt qua tất cả những cửa ải này. Số vốn bỏ ra và tỷ lệ thành công thật sự quá chênh lệch.
Đầu tư vận tải biển được xem là một canh bạc lớn của đời người, cũng chính vì lý do này.
"Thôi, kệ đi."
Lancel lục lọi trong túi. Anh đưa thứ mình vừa nắm được cho Marigold.
"Cầm lấy."
"A?"
Marigold nhận lấy vật sáng lấp lánh, chớp chớp mắt. Nghi ngờ mình nhìn nhầm, nàng xòe tay ra xác nhận.
Trong lòng bàn tay là ba đồng vàng lấp lánh.
"…!"
Marigold sợ đến mức bật phắt dậy khỏi ghế.
"Vàng…!"
"Suỵt."
"Ưm! Ưm ưm!"
Lancel vội vàng bịt miệng nàng lại.
"Ân, ân, ân nhân? Sao lại cho em nhiều tiền như vậy…"
Marigold ôm chặt lấy mấy đồng vàng như sợ bị cướp mất, mồ hôi lạnh túa ra. Đôi mắt mở to không ngừng run rẩy.
"Cứ coi như ta đầu tư cho tham vọng của một con nhóc đi. Sau này thành công rồi phải trả lại ta gấp đôi đấy. Đây là tiền riêng ta dành dụm mãi mới có được đó."
"Vậy mà chỉ cần gấp đôi… một khoản tiền lớn thế này… mà lại chỉ lấy lãi suất thấp như vậy…!"
Marigold quỳ sụp xuống đất.
"Em nhất định sẽ làm số tiền của ân nhân tăng lên gấp đôi, không, gấp mười lần rồi trả lại cho ngài! Em, Marigold này, nói là làm. Nếu thất bại… em cũng sẽ trả đủ bằng mọi giá!"
"…Gây chú ý quá, mau đứng dậy."
"Vâng!"
Nhìn những đồng vàng lấp lánh trong tay, Marigold cười toe toét.
"Nghe nói năm đồng vàng là có thể bắt đầu đầu tư rồi, chỉ cần gom thêm một chút nữa là… Hì hì, hì hì hì."
Con bé này sao tự dưng lại biến thành kẻ cuồng tiền thế này.
Số tiền anh trộm từ gia tộc để làm lộ phí tổng cộng chỉ có mười đồng vàng, vậy mà đã cho Marigold hết ba phần.
Dù sao thì anh vốn cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều.
Anh vốn không định ở bên Marigold như hình với bóng trong vòng lặp này. Biết đâu đây lại là lần cuối cùng anh gặp nàng trong vòng lặp này.
Lancel bây giờ đáng lẽ phải đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Ba đồng vàng này cứ coi như là chút tiền tiêu vặt tối thiểu anh cho nàng trước lúc chia tay.
"Chúc em mã đáo thành công nhé, đại phú hào Mary tương lai."
"Vâng! Đến Quần đảo nhất định phải tìm em đấy, ân nhân đại nhân!"
Để lại Marigold đang hừng hực khí thế, Lancel quay về chỗ ở. Đột nhiên từ sau lưng vọng lại tiếng của gã đó.
"Ân nhân đại nhân! Em vẫn chưa biết tên ngài!"
"Lancel."
"A?"
Lancel không quay đầu lại, trả lời một lần nữa.
"Lancel Dante."
Sau một thoáng im lặng, câu trả lời mới vọng lại.
"Nhất định phải đến Quần đảo đấy nhé!"
Giọng nói nghe có chút run rẩy.
"Em sẽ xây ngôi nhà lớn nhất ở Quần đảo, dành cho ngài một căn phòng thật rộng để ngài ăn nhờ ở đậu… để ngài không phải lo chuyện cơm áo!"
"Có cần phải đến mức đó không?"
Lancel cười khẩy rồi đi về phía phòng trọ.
"Cố gắng lên nhé."
.
2.
Ngay ngày hôm sau, Lancel rời khỏi ngôi làng. Đây sẽ là một kỳ nghỉ dài đằng đẵng suốt mười năm.
Nhưng hai năm sau, vấn đề đã nảy sinh.
"Xem ra phải đi kiếm chút tiền rồi."
Anh tiêu hết tiền rồi. Đúng là đã tiêu xài quá tay. Suy đi tính lại, để kiếm thêm chút tiền tiêu vặt, Lancel lại một lần nữa lên tàu.
Cứ như vậy, anh đã đến một thành phố cảng.
"Bây giờ bắt đầu thi hành án treo cổ đối với 11 kẻ đã đầu tư vào tàu hải tặc để thu lợi bất chính!"
"Tôi, tôi không biết đó là tàu hải tặc! Tôi bị oan...!"
"Câm miệng! Con tàu hải tặc các ngươi phái đi đã tấn công tàu nào, chẳng lẽ các ngươi không tự biết hay sao!"
Ngay tại nơi đó, Lancel bắt gặp Marigold đang đứng trên giá treo cổ.
Sắc mặt nàng tái nhợt, toàn thân run rẩy. Thòng lọng đã siết chặt quanh cổ. Khoảnh khắc sàn ván mở ra, nàng sẽ bị treo lơ lửng cho đến chết.
"……."
Lancel lặng lẽ kéo sụp vành mũ.
'Dù đã lường trước việc đầu tư sẽ thất bại...'