14.
"Người chiến thắng là Lancel Dante!"
Vòng loại đầu tiên, thứ hai, rồi thứ ba.
Những con dân Đế quốc đã tận mắt chứng kiến thế tiến như chẻ tre của Lancel Dante, không một ai còn dám nghi ngờ anh nữa.
Lancel Dante, người đã thể hiện một phong độ áp đảo trong mỗi trận đấu. Lẽ dĩ nhiên, tin đồn "cứ đặt cược vào anh ta là hốt bạc" cũng bắt đầu lan truyền.
"Cứ đặt cửa Lancel Dante thắng, bạc cứ thế tự nhân lên không ngớt!"
Cũng vào khoảng thời gian đó, Đoàn Tuần lễ bắt đầu phải chịu những ánh mắt khinh miệt trên đường phố Quần đảo.
Những kẻ thường ngày chưa từng biết cúi đầu trước ai, giờ đây lại phải lấm lét né tránh đám đông. Đối mặt với cơn thịnh nộ của các quý tộc thua cược, họ cũng phải lựa lời mà nói.
Công tước Meryl Dunn ngày này qua ngày khác không ngừng gầm lên giận dữ.
"Chỉ có chút bản lĩnh đó mà cũng làm mọi chuyện thành ra thế này sao? Các ngươi cũng xứng là Kị sĩ phụng sự thần linh ư?!"
"Lập tức hạ gục Lancel Dante cho ta!"
Các Kị sĩ của Đoàn Tuần lễ, ban đầu còn hăng hái thực hiện mệnh lệnh này, giờ cũng dần hiểu ra vấn đề.
Họ bắt đầu nhận ra rằng, dùng những phương pháp thông thường có lẽ rất khó để chiến thắng anh.
"Bằng mọi giá phải thắng! Không từ bất cứ thủ đoạn nào!"
Các Kị sĩ của Đoàn Tuần lễ tích cực thực hiện mệnh lệnh của Công tước Meryl Dunn.
'Ý là không từ thủ đoạn, đúng chứ?'
Một chiến thắng bẩn thỉu vẫn tốt hơn một thất bại quang minh chính đại – đó là sự đồng thuận của các Kị sĩ trong Đoàn Tuần lễ.
Từ những việc nhỏ nhặt như phá hoại dụng cụ thi đấu của Lancel Dante, cho đến những việc lớn hơn như cố tình chặn xe ngựa của anh để trì hoãn thời gian đến đấu trường, những hành vi như vậy bắt đầu trở nên phổ biến.
Dĩ nhiên, mức độ này hoàn toàn không ảnh hưởng được đến anh. Lancel, người đã sống mấy trăm năm và kinh qua đủ chuyện, từ lâu đã miễn nhiễm với những trò vặt vãnh này.
Cuối cùng, họ bắt đầu trắng trợn thực hiện những hành động mang tính uy hiếp thực sự.
Ở Quần đảo, chỉ cần trả đủ tiền, thậm chí có thể tìm được kẻ sẵn sàng bắn một mũi tên vào đầu gối của một quý tộc. Vô số lời ủy thác được gửi đến Công hội Đạo tặc, yêu cầu khiến Lancel Dante trong một thời gian không thể cầm kiếm, không thể đi lại.
Dĩ nhiên, những việc này cũng chẳng có kết quả gì.
Lancel Dante luôn xuất hiện lành lặn không một vết xước, coi các Kị sĩ của Đoàn Tuần lễ như lũ trẻ con mà đùa giỡn rồi lại nghênh ngang rời đi.
"Người chiến thắng hôm nay lại là Lancel Dante!"
==========
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ tám mươi được xây dựng!
※Nghiệp lực của Marigold giảm 1 điểm.
==========
Số Tượng Thánh nữ được dựng lên ở Quần đảo cuối cùng đã vượt qua con số 80.
Tuy đây là một chuyện tốt, nhưng Lancel đã nhận ra có điều gì đó bất thường.
'Tốc độ phát triển nhanh hơn dự kiến quá nhiều.'
Chỉ cần có tâm, việc xây dựng Tượng Thánh nữ vốn không phải là chuyện khó.
Nhưng để mỗi bức Tượng Thánh nữ đều có tín đồ đến cầu nguyện mỗi ngày lại không hề dễ dàng.
Đây cũng là lý do tại sao ở vòng lặp trước, Lancel đã mất cả 10 năm mà vẫn không thể hạ Nghiệp lực của Marigold xuống dưới 50.
Nhưng bây giờ đã có 80 nhà thờ. Chỉ trong vòng 2 năm.
Nghĩ thế nào cũng thấy quá nhanh.
Nhanh đến mức vô lý.
'Tại sao mọi chuyện lại thuận lợi đến thế?'
Lancel nhanh chóng tìm ra nguyên nhân từ chính Marigold.
* * *
"Nhắm vào Lancel Dante!"
"Mau bắt lấy tên khốn đó!"
Hôm đó chính là ngày diễn ra vòng đấu thứ năm của Đại hội Kị sĩ.
Được tạo ra bởi một nhóm những kẻ có đầu óc sáng tạo phi thường, toàn bộ đấu trường được bài trí thành một không gian tựa như boong tàu. Các Kị sĩ đang hỗn chiến trong đó, cho đến khi chỉ còn lại người cuối cùng.
Tuy dùng kiếm thi đấu không mài lưỡi, nhưng nếu bị đánh trúng một đòn ra trò, vẫn sẽ chảy máu gãy xương như thường.
"A a a!"
"Ngón, ngón tay của ta!"
Khi những tiếng la hét thảm thiết vang lên khắp nơi, Lancel đột nhiên cảm thấy có gì đó khác lạ.
Giữa đám Kị sĩ đang không ngừng va chạm, có một gã đeo mặt nạ bạc đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh.
"Lancel Dante. Ta với các hạ không có thù oán cá nhân."
Giọng nói này nghe quen thuộc vô cùng.
"Nelf?"
Đối phương rõ ràng toàn thân chấn động.
"Ngươi từ đâu biết được tên ta..."
"Chuyện này... ta có cách của mình."
"...?"
Anh trả lời qua loa một cách cứng nhắc. Chẳng lẽ lại nói là "ở vòng lặp trước" sao.
"Kẻ đáng lẽ phải ở bên cạnh Hoàng nữ, sao lại chạy đến đây?"
Kị sĩ Bạch Ngân Nelf.
Hắn là một trong những đệ tử cùng sư phụ kiếm thuật với Lancel. Xét theo vai vế, hắn là "sư huynh".
Dĩ nhiên, người nhớ chuyện này chỉ có mình anh.
"Không ngờ ngài lại xuất hiện ở một nơi như thế này, xin hỏi có việc gì?"
"......Có người nhờ ta mời ngài rút khỏi cuộc thi. Đừng hận ta, tất cả là vì Đế quốc."
"Thẳng thắn thật đấy."
Lancel khẽ vuốt cằm.
Đại Hoàng nữ không thể nào ra chỉ thị như vậy được. Hẳn là có người đã đưa ra yêu cầu với cô ấy. Hoặc là Tổng Giám mục Hoàng gia, hoặc là Đoàn trưởng Đoàn Tuần lễ. Số kẻ tình nghi ít đến đáng ngạc nhiên, thậm chí khiến người ta nghi ngờ liệu có ai khác đứng sau không.
"Lancel Dante. Ta sẽ cố gắng hết sức để khiến ngươi gãy xương một cách không đau đớn rồi đưa về."
Ánh thép lóe lên, thanh kiếm bên hông Nelf đã tuốt khỏi vỏ.
'Lâu rồi không vận động gân cốt.'
Bóng dáng hai người vốn đang đối mặt nhau bỗng chốc biến mất.
Keng...!
Cùng với tiếng kim loại va chạm chói tai, tia lửa tóe ra. Xung quanh hai lưỡi kiếm giao nhau trên không, luồng không khí bị nén lại tạo thành một làn sóng xung kích.
Lancel cảm thấy lòng bàn tay tê rần. Đây là một sức mạnh hoàn toàn khác biệt với những kẻ hữu danh vô thực mà anh đã gặp trước đây. Phải như vậy chứ. Đây mới xứng với danh xưng Kị sĩ thực thụ.
"Tin đồn không sai, ngươi cũng không hoàn toàn là đồ giả mạo, Lancel Dante."
"Ngài cũng vậy."
Lưỡi kiếm của Nelf đâm về phía Lancel như một mũi dùi.
Lancel nghiêng người hóa giải mũi kiếm đang lượn lờ tấn công như một con rắn độc, khóe miệng nở một nụ cười khổ.
'Nhìn vẫn khó ưa như vậy.'
Nelf trong ký ức đúng là như thế. Bất kể là kiếm kỹ hay tính tình, đều là một kẻ như nước với lửa với Lancel.
Gã này sinh ra để chém giết. Nếu không làm Kị sĩ, thật không biết sẽ trở thành thứ gì nữa.
Trước đây Lancel luôn phải chịu thiệt dưới lưỡi kiếm của Nelf, nhưng bây giờ...
"...!"
Lancel lao thẳng về phía trước.
Đường kiếm của Nelf sượt qua trong gang tấc.
Túm lấy cổ áo gã, Lancel quật mạnh xuống boong tàu. Ván gỗ vỡ nát, mảnh vụn bay tứ tung.
"Ựa!"
Nelf bị ngã ngửa ra sau vội vàng muốn đứng dậy, nhưng đã quá muộn. Lưỡi kiếm của Lancel đã kề vào gáy hắn.
"Chảy máu rồi kìa. Tính sao đây, hả?"
Lancel nhíu mày chỉ vào ngực mình. Nơi mũi kiếm của Nelf đâm trúng đã để lại một vết rách dài.
Nelf, mũ giáp đã rơi ra, chỉ biết dùng ánh mắt không thể tin nổi mà trừng trừng nhìn anh.
* * *
"Anh có cảm thấy khá hơn chút nào không?"
"Hình như có một chút."
"Bây giờ thấy thế nào? Bây giờ thì sao?"
"Ừm..."
Marigold, người đã vội vã chạy đến sau khi nghe tin Lancel bị thương, đã liên tục cố gắng thi triển Thuật trị liệu suốt 30 phút.
"Ư a a a!"
Được không đây?
Ngay lúc Marigold đang dồn toàn lực để kích hoạt khả năng hồi phục, Nam tước Ivel Shen ngồi ở ghế phu xe lên tiếng.
"Nghĩ thế nào cũng thấy thật kỳ diệu."
"...?"
"Tiểu thư Mary à, thật không giống người thường. Gần đây vào giờ cầu nguyện rạng đông, không biết có bao nhiêu người tìm đến vì danh tiếng của cô đấy."
Đây là đang nói nàng đã nổi tiếng sao?
Lancel chưa bao giờ dậy sớm, dĩ nhiên cũng chưa từng tham gia buổi cầu nguyện buổi sáng của Marigold, nên chỉ nghe cho qua chuyện.
Dù sao thì sự sùng bái của Nam tước Ivel Shen đối với Marigold cũng đã bắt đầu từ mấy tháng trước rồi.
"Nghe nói các bệnh nhân chỉ cần nghe tiểu thư Mary cầu nguyện là bệnh tình sẽ thuyên giảm. Ban đầu tôi cũng nửa tin nửa ngờ, nhưng thấy tin đồn ngày càng lan rộng, xem ra là thật rồi? Không chỉ mình tôi có cảm giác này đâu."
"......Cứ như tà giáo vậy."
Lancel lẩm bẩm một mình.
Nói là buổi cầu nguyện buổi sáng của Marigold, nhưng thực ra cũng không có gì đặc biệt.
Chẳng qua là đến Giáo hội Thánh nữ ở trung tâm Quần đảo, lẩm nhẩm đọc hết những bài kinh mà nàng biết rồi quay về.
Thậm chí vì thiếu sự thay đổi, chỉ cần nghe vài lần là có thể phát hiện những đoạn giống nhau cứ lặp đi lặp lại, ai cũng nhận ra điều đó.
Chỉ bằng thứ đó mà có thể khiến cơ thể khỏe lại sao?
Nếu đây là sự thật, thì Marigold chẳng khác nào Thánh nữ giáng thế trong thời đại này.
Lancel coi đây chỉ là một sự cường điệu hóa quen thuộc của Nam tước Ivel Shen.
"Mấy hôm trước mắt cá chân tôi bị trẹo, sau khi đến xem tiểu thư Mary cầu nguyện, về nhà cảm thấy đỡ hơn nhiều. A, là thật đấy."
"Ai mà biết được."
"Khi nào có thời gian cậu cũng nên đến xem thử, thật sự rất kỳ diệu."
Lancel lặng lẽ quan sát Mary đang dồn toàn lực thi triển ma pháp "trị liệu" trước mặt.
'Vẫn còn 120 cái nữa phải hoàn thành nhỉ.'
* * *
Khi về đến nhà và cởi quần áo, anh đột nhiên sững người lại vì một chuyện nhỏ.
"Hử, đây là?"
Lancel đưa tay sờ lên vết thương do Nelf gây ra.
Phần ngực vốn âm ỉ đau giờ đã gần như lành hẳn, chỉ để lại một ít vết máu trên lớp áo đang mặc.
Tuy không phải là vết thương quá sâu, nhưng cũng không thể nào biến mất chỉ trong nửa ngày được.
Lancel rút một con dao găm từ trong ngực áo ra, vội vã đi tìm Marigold. Anh lay đứa nhỏ đang say ngủ trên giường dậy.
"Oa...?"
"Đừng có oa nữa, có muốn thử dùng Thuật trị liệu không?"
Lancel chỉ vào một vết cắt nhỏ trên lòng bàn tay mình. Đó là vết thương anh vừa dùng dao găm rạch ra. Marigold đang mơ màng đưa tay về phía giọng nói của Lancel.
"Ưm ưm......!"
Cô bé nhíu mày bắt đầu tập trung. Marigold vẫn luôn cho rằng Thuật trị liệu chỉ cần cố gắng hết sức là có thể thi triển được.
Dĩ nhiên, vết thương nhất thời không có thay đổi gì.
Nhưng khoảng ba phút sau.
"...!"
Máu dần ngừng chảy, vết thương bắt đầu khép lại. Dù tốc độ chậm đến phát điên, nhưng vết thương quả thật đang lành lại.
'Là Thuật trị liệu.'
Dĩ nhiên hiệu quả vô cùng nhỏ.
So với "Thuật trị liệu" trong game – nơi mà chỉ cần một luồng sáng lóe lên là người hấp hối cũng có thể bình phục – thì còn kém xa.
Nhưng đây chính là Thuật trị liệu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là Thuật trị liệu.
Phải sau hai trăm năm, Lancel mới lại được tận mắt chứng kiến sự tồn tại của Bạch ma pháp.