12.
Sống hết mình quả thật là một điều vất vả.
Lancel tự biết, từ nay về sau, dù có chết đi sống lại bao nhiêu lần nữa, anh cũng không thể nào sống một cách liều lĩnh như ở vòng lặp thứ ba.
Nghe nói, nỗ lực của một đời người là có hạn, có lẽ anh đã dùng hết cả rồi trong cái thời được mệnh danh là Kị sĩ Bình Minh.
Bây giờ dù có cố gắng đến đâu – kể cả trong những chuyện đặc biệt trọng đại – cũng khó mà trở nên mạnh mẽ được như năm xưa.
Thứ duy nhất tăng lên chỉ là chút khôn vặt và những mánh khóe lắt léo mà thôi.
Làm sao để dùng ít công sức nhất mà đạt được sức mạnh lớn nhất? Làm sao để dùng ít ma lực nhất mà phát huy hiệu quả cao nhất?
Giờ đây, Lancel chính là người thông thạo phương pháp vận dụng ma lực hiệu quả nhất trên khắp đại lục này.
“Lời Chúc Phúc... ờm... thiêng liêng của Thánh nữ đại nhân...”
“Sao lại thiếu tự tin như vậy?”
Hôm nay Lancel đã phải thúc giục Marigold không biết bao nhiêu lần.
“...Em thật sự không hiểu lời Chúc Phúc khiến người khác mạnh lên rốt cuộc là gì...”
Trông nàng sắp khóc đến nơi rồi.
“Hãy tin vào bản thân. Và cũng hãy tin ta. Em thật sự có tài năng mà.”
Thực ra Lancel cũng chẳng trông mong Marigold sẽ đột nhiên thức tỉnh Bạch ma pháp và thi triển thánh lực. Anh chỉ muốn nàng trông có vẻ giống như vậy mà thôi.
Xét trên phương diện này, việc nàng không nhìn thấy – tuy nói ra có hơi quá đáng – lại hóa ra là một điều tốt.
Bởi vì trước hết, Marigold phải tự lừa dối được chính mình.
“Nhân danh Thánh nữ.”
Khi Marigold nghiêm túc đọc lời cầu nguyện, xung quanh lập tức vang lên những tiếng kinh ngạc.
“Thật, thật sự có chuyện gì xảy ra sao?”
“Ánh sáng! Có ánh sáng kìa!”
Đó là phản ứng của Nam tước Ivel Shen và Hestia. Cả hai đều phản ứng một cách chân thành. Lancel hoàn toàn không dặn trước họ phải phối hợp một cách khoa trương như vậy.
Thanh kiếm của Lancel Dante quả thật đang tỏa ra một vầng sáng nhàn nhạt.
Vầng sáng này chính là bí quyết đã làm nên tên tuổi Kị sĩ Bình Minh của anh. Dù độ sáng có lẽ chưa bằng một phần trăm năm xưa, nhưng ánh sáng vẫn là ánh sáng. Cảm giác thần thánh vừa đủ khiến lưỡi kiếm soi rọi cả bóng tối.
“Ơ? Gì vậy ạ?”
Marigold ngơ ngác nhìn quanh, hoàn toàn không hiểu mình đã gây ra chuyện gì.
“Thấy chưa, em làm được mà Mary. Nhờ có em, sức mạnh đang trào dâng. Nhìn này... à, em không nhìn thấy được nhỉ.”
Đây không phải là lời nói dối. Con người vốn là sinh vật sẽ tuôn trào nhiều sức mạnh hơn khi được người khác cổ vũ.
Cũng giống như ở phòng tập thể hình, chỉ cần ngửi thấy mùi amoniac là có thể nâng được tạ nặng hơn, có lẽ cũng cùng một nguyên lý. Phải, chính là như vậy.
“Thật, thật sự là do em làm sao ạ? Em thật sự đã có được... thánh lực đó sao?”
Marigold dường như thật sự cảm động đến nghẹn ngào.
“Cuối cùng mình cũng có thể làm được gì đó rồi!” Nàng ngập tràn trong cảm giác an tâm và hạnh phúc.
“Không phải ta đã nói em có tài năng sao.”
Kể từ ngày hôm đó, Marigold như bị ma ám, hễ có thời gian rảnh là lại đọc lời cầu nguyện cho Lancel và những người trong dinh thự.
“Em sẽ chia sẻ sức mạnh cho mọi người! Xin mọi người hãy tin em!”
Dĩ nhiên, không có ai thấy được hiệu quả rõ rệt như Lancel, nhưng không hiểu sao những người hầu trong dinh thự và Nam tước Ivel Shen lại...
“Thật kỳ diệu. Tôi thật sự cảm thấy sức mạnh đang trào dâng trong cơ thể. Tôi cũng nên dành thời gian đến Giáo hội Thánh nữ một chuyến. Vốn nghĩ rằng tiêu thêm một đồng cho tín ngưỡng cũng là lãng phí, bây giờ xem ra hoàn toàn không phải vậy.”
“Vai tôi hình như cũng đỡ đau rồi. Cô bé Mary này, có lẽ còn phi thường hơn chúng ta tưởng đấy, thưa thiếu gia.”
Họ bắt đầu đi rêu rao khắp nơi, như thể thật sự có một loại thánh lực nào đó đang tác động lên người họ.
Lancel thản nhiên nghĩ, đây có lẽ là hiệu ứng giả dược chăng.
“Mary, em sẵn sàng chưa?”
“Vâng, thưa Thánh đồ đại nhân!”
Cứ như vậy, ngày đi săn ma thú đã đến.
.
.
.
13.
Khi con ma thú đột ngột mở mắt trong bóng tối của khu rừng, việc giữ cho cơ thể không cứng đờ thật sự là một chuyện khó khăn.
“Grừ grừ grừ...”
Một con ma thú hình sói, toàn thân tỏa ra ma lực đặc quánh, thân hình to lớn gấp mấy lần bình thường.
Bờm đen dựng đứng dọc sống lưng khẽ lay động như hòa vào bóng tối của khu rừng, từ hai chiếc nanh dữ tợn, nọc độc sủi bọt đặc sệt nhỏ giọt xuống.
Thân hình khổng lồ đó thậm chí đủ sức nuốt chửng một người đàn ông trưởng thành.
Những Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ vốn tự tin tràn đầy nay bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, phản ứng này cũng là điều dễ hiểu.
“Ma thú...!”
“Nhanh, nhanh lập đội hình!”
“Gọi mọi người qua đây, mau lên!”
Đội hình của Đoàn Tuần Lễ lập tức rối loạn.
Ngay lúc mọi người còn đang luống cuống...
“Lancel Dante, giờ đây ngài đã trở nên mạnh mẽ hơn. Hãy đi lấy đầu kẻ địch.”
Vụt...!
Một Kị sĩ xuyên qua đám đông của Đoàn Tuần Lễ. Trong nháy mắt đã lao đến trước mặt con ma thú.
“Nhân danh Thánh nữ.”
Thanh trường kiếm trong tay bùng phát ra ánh sáng chói lòa.
Một vầng sáng soi rọi cả khu rừng tăm tối.
— Gàooooo!
Cảm nhận được mối đe dọa, con ma thú nhe nanh lao tới. Gần như cùng lúc, một đường sáng chói lòa cắt xoẹt qua thân thể nó.
Xoẹt, chỉ để lại tiếng xé thịt rợn người, có thứ gì đó bay vút lên trời. Sau khi vẽ một đường parabol, nó rơi xuống trước mặt Đoàn Tuần Lễ.
Bịch...!
“......!”
Đoàn Tuần Lễ lúc này mới muộn màng nhận ra đó là đầu của con ma thú.
Con quái vật hình sói vừa rồi còn hung hăng nhe nanh, giờ đây đã cứng đờ lăn lóc trong bùn lầy.
Cái xác không đầu loạng choạng bước đi về một hướng nào đó, cuối cùng ngã vật xuống.
Người đàn ông đang cẩn trọng thu lại thanh trường kiếm không dính một giọt máu.
“Thưa Thánh nữ đại nhân, hôm nay thần lại thanh tẩy thêm một mầm ác.”
Một sự im lặng bao trùm.
Phía sau anh, tấm áo choàng xanh bay phấp phới, chính là bóng hình đã chém bay đầu con ma thú chỉ bằng một nhát kiếm.
Các Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ, các giáo sĩ, những người thợ săn dẫn đường, và cả những người dân làng gần đó. Giờ phút này, cái tên Lancel Dante đã khắc sâu vào tâm trí của tất cả mọi người.
.
14.
“Để ghi nhận công lao chinh phạt ma thú, sẽ ban thưởng một phần quà nhỏ cho Giáo hội Thánh nữ.”
Hoàng thất gửi đến Giáo hội Thánh nữ một lá cờ. Đó là lá cờ chứng nhận một “giáo đoàn chính thức”.
Đối với Đoàn Tuần Lễ bị cướp mất công lao, đây tuy là một chuyện cay đắng, nhưng cũng không đến mức đau thấu tâm can.
Suy cho cùng, đó cũng chỉ là lá cờ mà một giáo đoàn nhỏ bé như Cứu Thế giáo cũng có. Tuẫn Giáo hội hoàn toàn không cần phải ghen tị với một phần thưởng ở mức độ này.
Nhưng Đại hội Kị sĩ Đế quốc lại là chuyện khác. Đây là chuyện liên quan đến tiền bạc.
* * *
.
15.
“Tất cả Kị sĩ vào vị trí!”
Trên một bãi đất trống rộng lớn, mười Kị sĩ cưỡi ngựa xuất hiện.
Phần lớn trong số họ đều đeo huy hiệu đôi cánh của Tuẫn Giáo hội, chỉ có một người khác biệt.
Huy hiệu đó là hình hai lòng bàn tay xếp ngay ngắn trong một vòng hoa – chính là Kị sĩ khoác áo choàng có huy hiệu của Giáo hội Thánh nữ.
“Kị sĩ duy nhất không bị ngã ngựa đến cuối cùng sẽ được vào vòng chính thức. Chuẩn bị!”
Các Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ lập tức trao đổi ánh mắt. Ngay cả trong nội bộ, đây cũng là một cuộc cạnh tranh. Cuối cùng chỉ có thể còn lại một người.
Nhưng ít nhất có một điều đã rõ ràng.
“Trước hết cứ đánh cho Lancel Dante ngã ngựa đã rồi tính!”
Trong tầm mắt của các Kị sĩ là người đàn ông đang vác cây thương gỗ trên vai. Lancel Dante của Giáo hội Thánh nữ. Anh chính là mục tiêu đầu tiên. Cuộc cạnh tranh giữa họ chỉ thật sự bắt đầu sau khi gã này ngã ngựa.
“Bắt đầu!”
Rầm! Mười con chiến mã đồng loạt đạp nát mặt cỏ.
Khán giả bên ngoài hàng rào reo hò vang trời.
“Nếu làm ta thua tiền, thì dù ngươi là Kị sĩ cũng đừng hòng yên thân!”
“Audrey! Toàn bộ gia sản của ta đều đặt cược vào ngươi đấy!”
Những người bình thường ngay cả nhìn thẳng vào Kị sĩ cũng không dám, ở đây lại như biến thành người khác. Ai nấy đều vung vẩy những tấm bảng gỗ ghi tỷ lệ cược và gào thét.
“Làm ơn đấy, nếu cậu mà ngã ngựa ở đây là chúng tôi phá sản đấy, Lancel em ơi.”
Nam tước Ivel Shen cũng ở trong số đó. Ông nhìn tấm bảng gỗ ghi số tiền cược khổng lồ, lo lắng chép miệng.
Tuy Lancel Dante đã có chút danh tiếng với tư cách là Kị sĩ diệt ma thú, nhưng ở đây anh lại là người ít được đặt cược nhất.
Chuyện này cũng không thể trách được.
Thứ nhất, anh quá trẻ, trong một cuộc thi mà phần lớn là Kị sĩ của Tuẫn Giáo hội, không nhiều người cho rằng anh có thể chiến thắng.
Có lẽ người duy nhất đặt cược lớn vào anh ở đây chỉ có Nam tước Ivel Shen.
“Không xong rồi!”
Nhìn thấy chín Kị sĩ vây chặt lấy Lancel, sắc mặt Nam tước Ivel Shen lập tức tái mét.
* * *
.
16.
“Chặn hắn lại!”
Hai bên sườn Lancel đang phi nước đại trên bãi đất trống, các Kị sĩ đã áp sát.
Lancel thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn những kẻ đang nhắm vào mình.
Ngược lại, anh còn thúc ngựa, đuổi riết theo một Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ.
“Đánh, đánh hắn ngã ngựa đi! Nhanh lên!”
“Muộn rồi.”
Cây thương gỗ của Lancel đâm trúng xương bả vai của Kị sĩ đang bỏ chạy.
Một lực mạnh kinh người trực tiếp tóm lấy gã đó rồi ném văng ra ngoài.
“Á á á á á!”
Bên cạnh gã bị ném văng đi, các Kị sĩ khác phi ngựa lướt qua. Họ liều mạng đuổi theo Lancel.
Lancel không phòng thủ, cũng chẳng phản công những kẻ truy đuổi. Anh chỉ không ngừng săn lùng một con mồi khác.
“Hự...!”
Cùng với một tiếng “bốp”, lại một người nữa ngã khỏi lưng ngựa. Sau khi bốn người liên tiếp bị hạ gục theo cùng một cách, các Kị sĩ bắt đầu cảm thấy nguy hiểm.
Có lẽ họ đã cảm nhận được một cách sâu sắc – con mồi bị săn đuổi không phải là anh, mà chính là họ.
“Chậm quá.”
Giọng nói bình thản của Lancel.
“Không... á á á!”
Kị sĩ thứ năm bị hất văng khỏi yên ngựa.
“Luyện thêm rồi hãy đến.”
Các Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ nhìn thấy nụ cười thoáng qua trên môi Lancel, bất giác cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Khoảnh khắc nỗi sợ ập đến, kết quả đã được định đoạt.
Chưa đầy mười phút, trên lưng ngựa chỉ còn lại một Kị sĩ duy nhất.
“Người chiến thắng, Lancel Dante!”
Nam tước Ivel Shen giơ cao hai tay, chạy vào sân và hét lớn.
“Ta phát tài rồi! Lancel em ơi, cậu đúng là thần thánh mà!”
Lancel khéo léo né Nam tước Ivel Shen đang chạy tới, tiến về phía Marigold đang ngồi dưới bóng cây.
Giữa tiếng reo hò ồn ào, con ngựa chở Lancel và Marigold phi nước đại qua bãi đất trống.
==========
Sự kiện Danh vọng: Kị sĩ của Giáo hội Thánh nữ 'Lancel Dante' đã thành công tiến vào vòng chung kết. Tất cả mọi người ở Đế đô đều đang dõi theo Giáo hội của Marigold.
==========
"Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ mà chỉ có thế thôi sao! Lancel Dante của Giáo hội Thánh nữ đến nay vẫn chưa có đối thủ!"
Giọng nói đầy khiêu khích của ông ta còn vang vọng mãi trong đầu những Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ đang ngồi bệt dưới đất.
.
.
.
==========
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ mười một được xây dựng!
※Nghiệp lực của Marigold giảm 1 điểm.
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ mười hai được xây dựng!
※Nghiệp lực của Marigold giảm 1 điểm.
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ mười ba được xây dựng!
※Nghiệp lực của Marigold giảm 1 điểm.
==========
.
.
.
==========
— Sự kiện Danh vọng: Nhà thờ thứ ba mươi được xây dựng!
※Chỉ số Nghiệp lực của Marigold đã giảm 1 điểm.
==========
Đã mấy tháng trôi qua kể từ khi Lancel bắt đầu đi gây chuyện khắp nơi.
Tin đồn về việc Marigold là một Thần quan Ban phước cũng chỉ mới âm thầm lan truyền được vài tháng.
Số lượng Tượng Thánh nữ được dựng lên ở Quần đảo Rodnes đã vượt quá ba mươi.
* * *
"Một lũ vô dụng."
Công tước Meryl Dunn nghe tin xong, mặt đỏ bừng bừng.
Mỗi lần các Kị sĩ của Đoàn Tuần Lễ bẽ mặt trong đại hội, uy tín của ông ta lại rạn nứt thêm một chút.
"Đây là đại hội tổ chức vì Tuẫn Giáo hội, để một kẻ ngoại đạo giành chiến thắng thì còn ra thể thống gì nữa?"
Những lời Tổng Giám mục Hoàng gia nói lúc triệu kiến vẫn còn văng vẳng bên tai ông. Tuy lời lẽ có ý tứ, nhưng nói trắng ra là: "Người chịu trách nhiệm chuyện này là ngài chứ không phải ta, đúng chứ? Nếu không phục thì đáng lẽ phải thắng đi chứ?"
Điều phiền toái nhất là ông ta không thể nào chối cãi. Người tập hợp tất cả Kị sĩ để thành lập Đoàn Tuần Lễ, chẳng phải chính là Công tước Meryl Dunn hay sao?
Chuyện Đoàn Tuần Lễ cũng vậy.
Chuyện chinh phạt ma thú cũng thế.
Cả Đại hội Kị sĩ cũng không ngoại lệ.
Tất cả đều là những chuyện do chính ông ta phê chuẩn.
Toàn bộ công lao đều bị cướp đi ngay trước mắt.
Đã tự nguyện đứng ra chịu trách nhiệm thì phải có thành tích tốt nhất. Đã bày ra ván cờ thì phải thắng.
Đó là quy tắc thép của Tuẫn Giáo hội.
"Trận tới, phải khiến hắn thua cuộc. Bằng bất cứ giá nào."