10.
"Đại hội Kị sĩ sắp được tổ chức rồi!"
Không khí lễ hội tưng bừng bao trùm khắp hang cùng ngõ hẻm.
Đại hội Kị sĩ Đế quốc – đây là sự kiện lớn nhất mà Quần đảo Rodnes phải hơn mười năm mới được chào đón một lần.
Khắp các con phố lớn ngõ nhỏ đã sớm bàn tán xôn xao về chuyện này. Vừa được xem võ đài, lại còn có cả cá cược, bảo sao mà không náo nức cho được.
Huống hồ, những người tham gia không phải là đám du côn đầu đường xó chợ, mà là các Kị sĩ lừng danh? Từ trẻ nhỏ đến phụ nữ, không ai là không hứng thú với sự kiện này.
"Nhân cơ hội này xem thử rốt cuộc ai mới là kẻ mạnh thật sự trong số những Kị sĩ mạnh nhất Đế quốc suốt ngày khoác lác về nhau."
Ngay cả những Kị sĩ thường ngày luôn tìm cớ thoái thác, lần này cũng không có đường thoát vì câu nói của Tổng Giám mục Hoàng gia: "Tất cả thành viên Đoàn Tuần Lễ bắt buộc phải tham gia!"
— Rốt cuộc ai mới là Kị sĩ mạnh nhất Đế quốc?
Sự chú ý của mọi người đang dần đổ dồn về phía đó.
Cũng vào khoảng thời gian ấy, Marigold bắt đầu những ngày tháng bận rộn của mình.
———
[Mô phỏng Quý cô Sa cơ]
Đang lập lịch trình cho tuần thứ tư tháng Sáu.
Thứ Hai - Huấn luyện lễ nghi Giáo hội.
Thứ Ba - Buổi cầu nguyện của Giáo hội Thánh nữ.
Thứ Tư - Làm người mẫu cho tác phẩm nghệ thuật.
Thứ Năm - Làm người mẫu cho tác phẩm nghệ thuật.
Thứ Sáu - Học cưỡi ngựa "sơ cấp". (Địa điểm: Dinh thự)
Thứ Bảy - Học cưỡi ngựa "sơ cấp". (Địa điểm: Đất bỏ hoang)
Chủ Nhật - Cùng đi săn ma thú. (Địa điểm: Rừng)
※Đây sẽ là một tuần bận rộn túi bụi đây! Nếu Nữ thần có đang dõi theo, chắc chắn Người sẽ ban phước cho Marigold chăm chỉ của chúng ta phải không?
———
[Thứ Hai. Huấn luyện lễ nghi Giáo hội]
Cộp.
"Ư..."
Cảm nhận được có vật gì cứng chạm vào đỉnh đầu, Marigold rụt vai lại.
Một cuốn sách dày cộp. Trên đó thậm chí còn đặt nhẹ một tách trà.
"Không được làm rơi đâu nhé."
Hestia dùng tay chỉnh lại tư thế của Marigold.
"Đỉnh đầu hướng lên trên. Thu cằm lại, đi cho vững. Chú ý đừng so vai."
"Ư, a. A!"
Marigold hụt chân, ngã chúi về phía trước.
Nếu không có bàn tay to lớn kia kịp thời đỡ lấy, e là mặt nàng đã tiếp đất rồi.
"Lan..."
Lancel đại nhân.
Marigold định nói nhưng lại thôi.
"Lancel, Thánh đồ đại nhân."
"Cách xưng hô này nghe ngượng ngùng thật đấy."
"Rõ ràng là ngài bảo em gọi như vậy mà...!"
Marigold bất giác cao giọng, rồi đột nhiên nhận ra, vội vàng hạ thấp giọng.
"...Không phải sao ạ."
"Dĩ nhiên là phải, Mary."
"Em cứ có cảm giác ngài đang trêu chọc em."
"Là em đa tâm rồi, Mary."
Marigold ngượng ngùng vén lại tóc mái.
Nàng dường như vẫn chưa quen với việc Lancel hành lễ với mình. Mỗi lần nghe thấy động tĩnh, nàng lại vội vàng quay đi, cố gắng che giấu biểu cảm.
"Vậy em làm lại lần nữa. Xin hãy giúp em chỉnh lại tư thế."
"Được, được thôi!"
Dưới sự chỉ dẫn của Hestia, việc chỉnh sửa tư thế của Marigold kéo dài cho đến khi mặt trời lặn hẳn.
[Thứ Ba. Buổi cầu nguyện của Giáo hội Thánh nữ]
Tại Quần đảo Rodnes và các khu vực lân cận đã có tổng cộng mười một Giáo hội Thánh nữ được thành lập.
Dù vậy, đó cũng chỉ là những không gian trống trải đặt một bức Tượng Thánh nữ, người qua đường có thể tùy ý ra vào.
"Xin hãy cho một túi tiền vàng rơi ngay trước mắt con!"
Ngay cả khi có người lớn tiếng cầu nguyện như vậy, cũng không ai ra khiển trách.
Nhưng nhà thờ cuối cùng vẫn là nhà thờ.
Hễ có thời gian rảnh, Marigold lại đi qua lại giữa các Giáo hội Thánh nữ, truyền bá cho mọi người những bài kinh mà nàng đã học được.
"Hỡi Thần của bình minh rạng rỡ. Cảm tà Người đã ban cho cuộc gặp gỡ hôm nay. Nguyện cầu phúc lành sẽ mãi ở cùng tất cả những người láng giềng của chúng con."
"Nguyện cầu phúc lành ở cùng."
Đối với những người mù chữ vốn nghĩ rằng nhà thờ là nơi để tùy ý nói ra những điều mình muốn, Marigold giống như một người thầy.
Một tuần.
Hai tuần.
Một tháng.
Hai tháng.
Lancel có thể cảm nhận được họ đang dần bị Marigold thu hút.
Cũng phải thôi, vì mỗi ngày đều có hàng chục lá thư được gửi đến trước dinh thự qua đủ loại phương tiện ghi chép – giấy, bảng đất sét, ván gỗ.
Không cần xem cũng biết, đó đều là những lời bày tỏ lòng ngưỡng mộ đối với Marigold.
"Đã thành người nổi tiếng rồi nhỉ, Mary."
"......"
Trước lời trêu chọc của Lancel, Marigold chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.
Mỗi khi đến một ngôi làng, bất tri bất giác đã có những người trẻ tuổi và trẻ em xếp thành hàng dài chờ đợi nàng. Đó là chuyện chỉ mới xảy ra trong vòng vài tháng.
"Thần linh thật không có mắt. Lại để một người như vậy phải mù cả hai mắt."
"Nói bậy gì thế. Chính đôi mắt không nhìn thấy đó mới khiến Marigold tư tế đại nhân trông càng thêm cao quý."
Lancel cho rằng phản ứng của họ đều là nhờ vẻ ngoài của Marigold trong bộ thánh bào trắng tinh. Anh nghĩ đó là vì sự huyền bí tự nhiên toát ra từ dáng vẻ và biểu cảm của nàng khi nhắm mắt bước đi.
Ngay cả Lancel, người đã sống mấy trăm năm và cảm giác với phụ nữ đã sớm chai sạn, cũng có lúc nhìn đến ngẩn ngơ, huống hồ là người khác.
Sau khóa huấn luyện lễ nghi của Hestia, từng cử chỉ của Marigold đều toát lên vẻ thanh tao, tựa như có một vầng hào quang thánh thiện tỏa ra quanh người.
"Lancel đại nhân, ngài ở đâu ạ?"
"......"
Marigold đứng giữa cánh đồng, quay lưng về phía hoàng hôn.
Lancel bất giác chìm vào hồi tưởng, bóng hình nàng khiến anh nhớ đến một người từ rất lâu về trước.
Anh lặng lẽ đến gần, nắm lấy tay nàng.
"Mary, về dinh thự thôi."
"Em còn tưởng ngài đi đâu mất rồi..."
Nhìn vành mắt hơi đỏ của Mary, Lancel bất giác mỉm cười.
Không biết có phải nàng thật sự đang hờn dỗi không, mà hôm đó nàng ít nói hơn hẳn thường ngày.
[Thứ Tư đến Thứ Năm. Làm người mẫu nghệ thuật]
Rầm!
"Không! Tác phẩm nghệ thuật của ta! Kiệt tác cả đời của ta!"
Bức tượng bị Lancel một cước đá đổ, vỡ tan tành. Cái đầu giống hệt Marigold lăn lông lốc vào một góc xưởng.
"Ai cho phép ngươi làm ra cái thứ dung tục này? Ta đã nói là muốn một tác phẩm đoan trang, nghiêm túc."
"Ngươi, ngươi đúng là một Kị sĩ không có lấy một chút mắt thẩm mỹ của kẻ lang thang ngoài phố! Bức tượng ngươi vừa đập vỡ là một kiệt tác đủ để ghi danh vào lịch sử nghệ thuật của Đế quốc... không, của cả đại lục này đấy!"
"Không hài lòng thì mặc quần áo cho nó vào, tại sao lại lột trần một bức tượng tử tế?"
"Oa!"
Tiếng quát của Lancel khiến Marigold giật mình, lúc này mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.
Ánh mắt của nhà điêu khắc né tránh Lancel, nhìn về phía xa xăm.
"...Khiêu gợi cũng là nghệ thuật mà..."
"Kẻ theo đuổi sự khiêu gợi trong một tác phẩm nghệ thuật trưng bày ở nhà thờ như ngươi mới là ác quỷ."
"Thì đã sao! Nếu linh hồn nghệ thuật ngự trị trong ta là của ác quỷ, thì đó cũng là định mệnh!"
Lancel túm lấy chòm râu của nhà điêu khắc.
"A! Râu của ta!"
"Lúc ta còn nói chuyện tử tế thì ngoan ngoãn sửa lại phiên bản bình thường rồi gửi đến. Nếu không ta sẽ tố cáo ngươi là kẻ tôn thờ ác quỷ."
"Làm, làm là được chứ gì, ta làm...!"
Đêm hôm đó.
"Thánh đồ đại nhân, chuyện đó... lẽ nào... ngài đã nhìn rất kỹ sao?"
"Chuyện này thì."
Lancel trả lời không chút do dự.
"Thứ đã thấy sao có thể nói là không thấy được."
"......"
Marigold lặng lẽ lùi lại, giữ khoảng cách. Anh chỉ là không muốn nói dối mà thôi.
[Thứ Sáu. Học cưỡi ngựa 'sơ cấp' - Dinh thự]
"Đừng sợ."
"Ha... ha... ư!"
Đối mặt với sự hiện diện của con ngựa cao lớn, sắc mặt Marigold đã tái đi từ sáng sớm.
Đối với một người không nhìn thấy gì, con ngựa chẳng khác nào một con quái vật đáng sợ.
"Một, một người như em thật sự có thể cưỡi con vật này sao?"
"Ngựa tốt tự biết nhận chủ."
"Oa!"
Nàng bị kéo tay đặt lên mình ngựa.
"Có gì đáng sợ đâu? Đừng cử động lung tung, vuốt ve nó đi."
Marigold dùng bàn tay run rẩy vuốt ve bờm ngựa. Đây là một con ngựa trắng muốt với bộ bờm màu vàng óng.
Để một người không nhìn thấy cưỡi ngựa có vẻ liều lĩnh, nhưng nếu là một con ngựa hiền lành thế này thì lại rất phù hợp.
Bởi vì nó có thể trở thành đôi mắt và đôi chân của nàng.
"Thế nào. Trong chuồng ngựa của ta không tìm được con nào tốt hơn con này đâu."
"Cứ cưỡi một vòng rồi về đi."
"Bao lâu cũng được."
Nhìn vẻ mặt đầy tự tin của Nam tước Ivel Shen, Lancel nắm chặt dây cương.
"Đi nào, từ từ thôi."
Khi con ngựa thong thả cất bước, Lancel cảm nhận được Marigold áp sát vào người mình.
Có thể thấy được vành tai nàng đỏ ửng lên vì quá sợ hãi.
"Có muốn tăng tốc một chút không?"
Tiếng hét của Marigold cùng với con ngựa vang vọng về phía xa.
[Thứ Bảy. Học cưỡi ngựa 'sơ cấp' - Đất bỏ hoang]
"Đã một năm rồi nhỉ."
Cánh đồng lúa mì trải dài đến tận chân trời mọc đầy cỏ dại.
Lancel và Marigold cưỡi ngựa dạo bước rất lâu trên mảnh đất bỏ hoang không một bóng người.
Dường như bất giác đã quen với việc cưỡi ngựa, lòng bàn tay của Marigold đang đặt theo tay anh trên dây cương lọt vào tầm mắt.
==========
"Đã nắm vững khóa học Cưỡi ngựa 'sơ cấp'. Marigold đã phần nào thấu hiểu được cảm xúc của ngựa. Chỉ cần ở bên nhau, thảo nguyên bao la cũng không đáng sợ."
==========
"Quả nhiên là hào quang nhân vật chính mà."
Chỉ trong hai ngày đã học được cách cưỡi ngựa. Lại còn là một người không nhìn thấy. Đúng là tài năng thiên bẩm.
"Em không hỏi gì cả nhỉ."
Câu hỏi đột ngột của Lancel ẩn chứa nhiều ý tứ sâu xa.
Và Marigold dường như đã sớm hiểu được ý nghĩa trong đó.
"Vì em rất vui."
"Gì cơ?"
"Chuyện có thể giúp ích được cho ngài."
"Chủ nhân."
"......"
Cuộc đời của Marigold cho đến hôm nay, rốt cuộc đã là lần thứ bao nhiêu rồi.
Lần thứ hai mươi hai?
Không, lần thứ hai mươi ba?
Nàng, người đã trải qua hàng chục vòng lặp, mỗi lần đều sống một cuộc đời hơi khác đi, mỗi lần đều xuất hiện với một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt, nhưng dường như luôn có điều gì đó không bao giờ thay đổi.
Nhưng Lancel thì lại khác.
Anh là người mỗi khi tỉnh dậy đều phải xác nhận xem bản thân có bị thay thế hay không. Bị bào mòn, bào mòn không ngừng, cho đến khi trở thành một tồn tại gần như vô cơ.
Dù được ban cho một khoảng thời gian gần như vĩnh cửu, anh vẫn đau đớn nhận ra, việc dần đánh mất chính mình trong những năm tháng đằng đẵng ấy cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Đã có vô số lần anh cảm thấy không thể gắng gượng được nữa. Ít nhất là cho đến khi tìm thấy "đáp án" mang tên "Marigold".
"Phải khiến cho đôi mắt của Marigold mở ra."
Đây không phải là vì nàng.
Mà hoàn toàn là vì chính bản thân Lancel.
"Chỉ khi em mở mắt, ta mới có thể sống tiếp."
Nếu nói như vậy, nàng sẽ trả lời ra sao?
"......"
Không hiểu sao Lancel lại có cảm giác mình đã biết trước câu trả lời.
"Về thôi. Em đói rồi."
"Được."
.
11.
Những hành vi tàn ác của Đoàn Tuần Lễ ngược lại lại là tin tốt đối với Lancel.
Việc anh sắp làm tiếp theo, là khiến cho giáo hội của Marigold – tức Giáo hội Thánh nữ – bén rễ trên mảnh đất này, không phải một hai, mà là tròn 200 nhà thờ.
Để làm được điều đó, suy cho cùng chỉ có một việc quan trọng nhất, đó là khiến mọi người biết đến họ... nói theo thuật ngữ marketing, hay hoa mỹ hơn một chút, chính là 'truyền giáo'.
'Nghe nói dạo này Giáo hội Thánh nữ đang nổi lắm đấy!'
'Thật sao? Mình không thể bỏ lỡ trào lưu được!'
Chỉ dựa vào một mình Lancel cắm đầu xây nhà thờ, thì đến 50 cái cũng khó mà gom đủ.
Nhưng nếu để chính họ tự xây thì sao?
Nếu không cần phải bỏ ra tiền bạc, thời gian và công sức của mình thì sao?
Ít nhất Lancel đã nhìn thấy khả năng đó.
"Đáp án chính xác chính là 'tinh thần cạnh tranh'."
Từ bây giờ, Lancel dự định sẽ thao túng cảm xúc của Đoàn Tuần Lễ.
Trong Đại hội Kị sĩ sắp tới, chiêu này cũng sẽ có đất dụng võ.
Không có phương pháp truyền giáo nào tốt hơn thế này nữa.
* * *
Doanh trại của Đoàn Tuần Lễ trở nên náo động.
Các Kị sĩ, những người dân làng dẫn đường, các thần quan của mỗi giáo phái đều tập trung đông nghịt ở lối vào khu rừng. Họ đều là những người chuẩn bị cho cuộc chinh phạt ma thú được cho là đang xuất hiện ở khu vực này.
Lúc này, ánh mắt của họ đều bị thu hút bởi một đôi nam nữ đột nhiên xuất hiện.
Một người phụ nữ tóc vàng.
Điều đặc biệt là nàng đeo một dải bịt mắt màu trắng tinh.
Rõ ràng không nhìn thấy phía trước, nhưng nàng lại vững vàng cưỡi ngựa tiến đến.
Trang phục chưa từng thấy khiến tất cả mọi người trong Đoàn Tuần Lễ đều nhìn nàng không chớp mắt.
"Cái gì thế kia?"
Đoàn trưởng Đoàn Tuần Lễ, Công tước Meryl Dunn, lên tiếng.
"Đến đây có việc gì?"
Người trả lời là người đàn ông bên cạnh nàng.
"Mang theo vũ khí đến khu rừng có ma thú, còn có thể có lý do nào khác sao, thưa Công tước."
"Xem ra ngươi không hiểu ý ta bảo ngươi báo danh tính rồi. Chỉ là một thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch..."
"Lancel Dante."
Người đàn ông thẳng thừng cắt lời Công tước. Ánh mắt của Công tước Dunn trở nên hung tợn hơn, nhưng anh không hề để tâm.
"Ta là Kị sĩ của Giáo hội Thánh nữ. Vị này là Thánh điện trưởng kiêm Thần quan trưởng của giáo hội chúng ta, Thần quan Mary."
Xung quanh vang lên những tiếng xì xào.
"Là Lancel Dante tham gia Đại hội Kị sĩ đó sao?"
"Nghe nói có một gã nhà quê đã vượt qua vòng loại..."
"Giáo hội Thánh nữ? Cái gì vậy, lại nữa. Tên chưa nghe bao giờ."
Trong Đoàn Tuần Lễ, cái tên Lancel Dante dường như đã được nhiều người biết đến.
Dù chủ yếu là với ấn tượng "gã nhà quê từ biên ải đến" hay "tên tép riu của giáo đoàn nhỏ".
Môi của Công tước Dunn nhếch lên.
"Chỉ là chinh phạt ma thú quèn, không cần sự giúp đỡ của giáo đoàn khác. Cút đi cho ta."
"Xin đừng nói vậy, hãy để chúng tôi góp một phần sức lực. Thần quan Mary của chúng tôi tối qua đã có điềm báo chẳng lành nên mới vội vã đến đây. Ngài định nhẫn tâm từ chối như vậy sao?"
Vẻ mặt của Công tước Dunn lập tức méo mó.
"Vừa mở miệng đã nói những lời xui xẻo..."
Trong lòng ông ta thật sự muốn gào lên "Cút mau".
Nhưng một khi người phụ nữ được gọi là "Thần quan" đã có điềm báo chẳng lành, cứ thế đuổi đi lại khiến trong lòng không yên.
Tuy giáo phái khác nhau, nhưng dù sao cũng cùng phụng sự một vị thần.
"Nếu cản trở hành trình, ta sẽ lập tức đuổi về, nhớ cho kỹ."
"Tuyệt đối sẽ không có chuyện ngáng chân đâu, thưa Công tước."
"Nhìn đã biết là một kẻ dẻo mỏ. Tử tước Dante thật đúng là vất vả, chậc chậc."
Công tước Dunn chép miệng rồi quay người đi.
Dù sao thì trong mắt ông ta, Lancel Dante cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé không đáng bận tâm.
Đoàn Tuần Lễ sẽ không gặp nguy hiểm, công lao cũng sẽ không bị loại người này cướp mất, tuyệt đối không thể xảy ra.
Nhưng rốt cuộc đã sai ở đâu. Từ lúc tiến vào khu rừng, Đoàn Tuần Lễ thật sự bắt đầu gặp phải những chuyện kỳ lạ.
"Thần quan Mary, xin hãy ban phúc cho tôi."
"Nguyện cầu Thánh nữ ban phúc cho ngài."
Vị Thần quan Mary bịt mắt, cũng nhắm nghiền đôi mắt đưa tay về phía Lancel Dante đang nắm chặt thanh kiếm.
"Lancel Dante, giờ đây ngài đã trở nên mạnh mẽ hơn."
Cùng lúc đó, một vầng sáng mờ ảo bắt đầu tỏa ra từ người Lancel Dante.
Một luồng ma lực không rõ nguồn gốc bao bọc lấy cơ thể anh, độ sáng đủ để soi rọi cả khu rừng âm u.
"A, đây chính là phúc lành của Thánh nữ..."
Gương mặt Lancel Dante tràn ngập niềm vui sướng.
Đoàn Tuần Lễ chỉ biết chết lặng nhìn toàn bộ quá trình.