8.
"Là Đoàn Tuần Lễ."
"Lại tụ tập nữa rồi."
Bầu không khí hôm nay nặng nề lạ thường. Ngay cả người qua đường ở quảng trường Quần đảo cũng có thể cảm nhận được.
Thủ phạm chính là hàng trăm thành viên của Đoàn Tuần Lễ đã ùn ùn kéo đến từ sáng sớm.
Lancel quan sát cảnh tượng này từ sân thượng của một nhà hàng phía xa.
"Trật tự! Lãnh đạo của chuyến tuần lễ lần này, Công tước Meryl Dunn đại nhân giá lâm."
Một người đàn ông toàn thân khoác bộ giáp đắt tiền bước lên bục giảng đã được chuẩn bị sẵn.
Lancel cau mày.
Bộ giáp đó được đánh bóng quá loáng, mỗi bước đi đều phản chiếu ánh bạc chói lòa, muốn làm mù cả mắt người.
"Thật đáng thương thay! Đáng thương thay, hỡi các vị trong Đoàn Tuần Lễ. Hỡi con dân của Đế quốc. Hỡi hậu duệ của các vị thần vĩ đại."
Công tước Dunn mở tờ giấy đã chuẩn bị sẵn và bắt đầu bài diễn văn.
"Tại sao cái ác cắm rễ trên mảnh đất này đến nay vẫn chưa biến mất! Tại sao những kẻ cản trở Đế quốc thực hiện giấc mơ thiên đường lại không ngừng xuất hiện!"
Ực. Ực.
Lancel uể oải nhấm nháp ly nước trái cây. Mở đầu đã là một bài diễn văn dài dòng rồi.
"Vì vậy, chúng ta xin thề!"
Mãi đến khi gọi ly nước thứ ba, bài diễn văn của Công tước Dunn mới đến hồi cao trào.
"Ta, Meryl Dunn, nhân danh Hoàng thất và Tuẫn Giáo hội xin thề! Nhất định sẽ nhổ cỏ tận gốc sự sa đọa và cái ác đang lan tràn trên lãnh thổ vĩ đại của Đế quốc này!"
Nhổ cỏ tận gốc.
Đoàn Tuần Lễ tuy toàn là những kẻ chỉ biết nói mồm, nhưng câu nói này lại là sự thật không thể chối cãi.
Chỉ một tuần sau khi khởi hành, khắp nơi trong Đế quốc đã vang lên tiếng kêu than của những người nghèo bị "nhổ cỏ tận gốc".
"Trời ơi, nếu lấy cái này đi, chúng tôi đến lương thực ăn trước mùa thu hoạch năm nay cũng không có!"
"Dám chống lại chuyến tuần lễ theo thánh chỉ sao? Nhìn xem, kẻ này là ác quỷ! Lập tức đưa lên giá treo cổ!"
"Oa! Cứu, cứu mạng! Tôi, tôi giao ra hết!"
Từ rượu chè, thức ăn đến chỗ ở, đàn bà, từ ngựa đến tiền bạc.
Chỉ cần cần là cướp sạch, dù không cần cũng cứ cướp trước rồi tính sau.
"Giao ra đây. Giao hết ra cho ta."
* * *
"Bây giờ chắc đã đến khu Lão Tửu Bình rồi."
Lancel cẩn thận đánh dấu lộ trình của Đoàn Tuần Lễ lên bản đồ.
Hoàn toàn không cần phải cố ý đi dò hỏi.
Bởi vì chính Đoàn Tuần Lễ mỗi ngày đều tự rêu rao "công trạng" của mình.
Cứ bốn ngày một lần, những tờ giấy ghi lại chi tiết quá trình tuần lễ lại được dán lên như thường lệ ở quảng trường Rodnes.
"— ...Ngoài ra, Đoàn Tuần Lễ còn xử tử băng cướp hèn hạ chiếm đóng trái phép ngôi làng, và tiêu diệt ma thú ẩn náu trong hồ!"
'Chắc là chuyện về một ngôi làng bị thiêu rụi vì từ chối để Đoàn Tuần Lễ cướp bóc đây mà.'
Dù phần lớn đều là những lời ca tụng công trạng huy hoàng, nhưng ít nhất cũng đủ để nắm được hành tung của bọn họ.
"Nếu ngài hứng thú với Đoàn Tuần Lễ như vậy, sao không trực tiếp gia nhập luôn cho rồi?"
Nam tước Ivel Shen nhìn Lancel đang ghi lại lộ trình của Đoàn Tuần Lễ với ánh mắt có chút khó hiểu.
'Ngoài cách này ra không còn cách nào khác.'
Lancel không định dễ dàng bỏ qua cơ hội này. Dù sao thì hoạt động diễu hành của Đoàn Tuần Lễ cũng không phải là chuyện thường thấy.
Đúng vậy.
Đây là một cơ hội.
Sự tồn tại của bọn họ, sự ngạo mạn của bọn họ, những tội ác mà bọn họ gây ra, thậm chí cả lộ trình tuần lễ lần này lại ở gần Quần đảo...
Tất cả những điều này đối với Lancel đều là cơ hội.
"Ivel đại nhân, ngài có muốn cùng tôi kiếm một vố lớn không?"
Ngay khi vừa hoàn thành bản đồ lộ trình của Đoàn Tuần Lễ, Lancel lập tức đi tìm Nam tước Ivel Shen.
Chủ chuồng ngựa thành công nhất, kẻ keo kiệt nhất trên mảnh đất này. Lancel chính là muốn đưa ra cho ông ta một lời đề nghị không thể từ chối.
"Chỉ cần chuyện lần này kết thúc thuận lợi, ở Quần đảo sẽ không còn ai dám coi thường Ivel đại nhân ngài nữa."
Vị Nam tước đang thong thả uống trà liền ném cho anh một ánh mắt bất an.
"Sao lại dọa người thế? Có gì cứ nói thẳng. Ta cho cậu vay tiền cũng đâu phải một hai lần."
"Lần này số tiền hơi lớn."
"......Bao nhiêu?"
"Khoảng chừng này."
Mắt Nam tước Ivel Shen trợn lên như sắp rách ra.
"Cậu, cậu rốt cuộc định làm gì với nhiều tiền như vậy......"
"Không phải đã nói rồi sao, làm ăn. Làm ăn."
"......Nói ta nghe xem. Rốt cuộc cậu đang tính toán cái gì?"
Lancel hạ thấp giọng giải thích kế hoạch của mình cho ông ta. Nghe được một nửa, Nam tước Ivel Shen thở dài một hơi thật sâu.
"Chuyện này phải được Tổng Giám mục Hoàng gia phê chuẩn mới được. Không phải ai muốn làm là làm đâu."
"Cái này ngài không cần lo."
"Tại sao?"
"Không phải ngài có thể xin được giấy phép sao?"
"Ai? Ta á?"
Nam tước Ivel Shen lộ vẻ mặt hoang đường.
.
.
.
"Làm chuyện đó vào lúc này ư?"
"Vâng, thưa Đại nhân Tổng Giám mục."
Nam tước Ivel Shen mồ hôi lạnh túa ra.
Tổng Giám mục Hoàng gia đang nheo mắt nhìn xuống đỉnh đầu ông.
Đây là cuộc gặp mặt được sắp xếp theo yêu cầu nửa ép buộc của Lancel.
Để có được cuộc gặp này, chỉ riêng số ngựa quý dùng để đút lót đã là năm con, chưa kể những khoản hối lộ khác.
— Nếu có sai sót gì, tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm. Xin lấy danh dự của gia tộc Dante ra thề.
Cái gia tộc Dante chết tiệt đó. Nếu không phải nể tình xưa nghĩa cũ, có nằm mơ ta cũng không làm chuyện này.
Nam tước Ivel Shen thầm rủa trong lòng, cẩn thận quan sát sắc mặt của Tổng Giám mục Hoàng gia.
"Ờm, ngài thấy thế nào ạ..."
Vị Tổng Giám mục im lặng hồi lâu mới từ từ mở mắt.
"Nghe nói ngươi là một gã nhà giàu mới nổi từ biên ải đến, bây giờ xem ra..."
Sự im lặng ngắn ngủi mà dài đằng đẵng kéo dài. Ánh mắt sắc bén quét từ trên xuống dưới người ông.
Nỗi sợ hãi về những lời sắp nói ra bao trùm lấy Nam tước Ivel Shen. Hơi thở trở nên dồn dập, lồng ngực như sắp nổ tung.
"Là một kẻ thông minh đấy."
"Phù..."
Cảm giác nhẹ nhõm đột ngột ập đến khiến Nam tước Ivel Shen thở phào một hơi.
"Ta hoàn toàn không nghĩ đến chuyện này. Sao lại không nghĩ ra sớm hơn nhỉ? Huống hồ lại vào một thời điểm tốt như vậy."
"......Dạ?"
"Chỉ cần chuẩn bị chu đáo, đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời để nâng cao danh tiếng của Đoàn Tuần Lễ. Ta rất hài lòng."
"Cảm tạ ngài! Thưa Đại nhân Tổng Giám mục, thật sự cảm tạ ngài!"
"Tuy nhiên."
Tổng Giám mục ngắt lời Nam tước Ivel Shen.
"Dù ngươi có nhiều tiền đến đâu, liệu có thể một mình gánh vác một lễ hội lớn như vậy không?"
"Dĩ nhiên! Dĩ nhiên có thể ạ! Dù phải bán hết gia sản cũng không từ!"
"Không, ta vẫn không yên tâm. Nếu đã đến nước này, Tuẫn Giáo hội cũng nên góp một phần sức lực. Không thể để một mình ngươi chiếm hết sự chú ý được."
"A, vâng, cái đó, ngài nói phải."
Nam tước Ivel Shen không giấu được vẻ hoảng hốt.
Tổng Giám mục không những tán thành kế hoạch ngông cuồng của Lancel Dante, mà thậm chí còn bắt đầu can thiệp sâu hơn.
"Những người đó tuyệt đối sẽ không từ chối đâu. Cứ tin ta đi. Cứ mạnh dạn mà làm."
Lời của anh ta quả nhiên không sai. Nam tước Ivel Shen cảm thấy một trận da gà nổi lên trên cánh tay.
"Xem ra phải làm cho ra tấm ra món. Vừa hay hôm nay Bệ hạ có vẻ cũng rảnh rỗi."
"Bệ...!"
Mặt Nam tước Ivel Shen tái mét như tàu lá.
"Ngươi phải đích thân đến bẩm báo với Bệ hạ. Hiểu chưa?"
"Dạ? Vâng... vâng!"
Ông cảm thấy tuổi thọ của mình như vừa bị rút ngắn đi một nửa.
.
9.
Giữa trung tâm Quần đảo có một công viên lớn dành cho giới quý tộc vui chơi giải trí.
Nơi đây đã trở thành địa điểm mà Lancel và Marigold lui tới vào mỗi cuối tuần suốt mấy tháng liền.
Trên mặt hồ, chim nước lượn vòng, những quý tộc giàu có của Quần đảo dắt díu gia đình tụ tập trong khu vườn ồn ào.
"A!"
"Đừng sợ, ta đang đỡ em đây."
Như thường lệ, Lancel đưa Marigold lên chiếc thuyền gỗ nhỏ trên hồ.
Đối với một người không nhìn thấy gì như nàng, chiếc thuyền gỗ giống như biểu tượng của sự kinh hoàng. Đôi môi không ngừng run rẩy, như thể chỉ cần mất thăng bằng một chút là sẽ ngã nhào.
Khi chèo ra giữa hồ, Marigold hít một hơi thật sâu.
"Em... đã sẵn sàng rồi."
"Vậy chúng ta bắt đầu nhé."
Lancel búng tay ra hiệu, sắc mặt Marigold lập tức thay đổi.
Nàng nhắm mắt lại, gương mặt thanh thản.
Xung quanh chiếc thuyền chòng chành, bầy chim vỗ cánh bay qua, nhưng vẻ mặt bình yên của nàng không hề bị ảnh hưởng.
Dáng vẻ thậm chí còn có vài phần thần thánh của nàng khiến người ta không khỏi thốt lên lời tán thưởng.
Sau một lúc lâu, đôi môi của Marigold từ từ hé mở.
"Hỡi Kị sĩ."
Lancel mỉm cười.
Giọng nói bình thản của Marigold lại toát lên vẻ uy nghiêm, như thể đã biến thành một người khác.
"Hãy cho biết thân phận của ngươi."
Lancel đổi tư thế trên thuyền, quỳ một gối xuống và cúi đầu.
"Thần là Lancel Dante."
.
.
.
"Thần là người hầu trung thành của ngài, Lancel Dante."
Lancel quỳ xuống trước mặt Marigold.
Bên cạnh anh, một Kị sĩ vừa mới giao đấu bằng kiếm lúc nãy đang nằm bất tỉnh trên mặt đất.
Phía sau là hàng rào thấp, cùng với tiếng hò reo ồn ào của hàng chục khán giả và những kẻ cá cược.
"Người chiến thắng vòng loại đầu tiên của Đại hội Kị sĩ Đế quốc là!"
Nam tước Ivel Shen tươi cười chạy đến, giơ cao cánh tay của Lancel.
==========
— Sự kiện chính thức: "Đại hội Kị sĩ" do Nam tước Ivel Shen và Tuẫn Giáo hội đồng tổ chức sẽ diễn ra vòng chính thức sau ba tháng nữa. Ai sẽ được chọn là Kị sĩ mạnh nhất Đế quốc?
※Theo chỉ thị của Tuẫn Giáo hội, Đại hội Kị sĩ lần này sẽ có sự tham gia của các Thánh Kị sĩ từ "tất cả các giáo đoàn" trong Đế quốc.
==========
"Lancel Dante của Giáo hội Thánh nữ!"
"Oa a a a!"
"Trả tiền đây, thằng khốn...!"