Cuộc sống tái sinh bắt đầu từ năm mười tám tuổi.
Mười tám tuổi.
Dù đó không phải là thời điểm do chính Lancel lựa chọn, nhưng anh cũng chưa bao giờ cảm thấy không tốt. Cũng chưa từng thấy may mắn. Nói chính xác hơn, là không có bất kỳ suy nghĩ nào.
Bởi vì anh thấy điều đó là hiển nhiên. Bởi vì anh nghĩ đó có lẽ là định mệnh. Bởi vì anh tin rằng nó sẽ không bao giờ thay đổi.
Nhưng.
Cậu bé Lancel ngắm nghía dáng vẻ của chính mình.
Trên gương mặt có phần ngây ngô, hai má vẫn còn phúng phính nét trẻ thơ, tay chân nhỏ nhắn xinh xắn, chiều cao thấp hơn các anh trai cả một cái đầu.
Phải. Rất nhỏ. Đúng là rất nhỏ.
Trùng hợp là Lancel phát triển muộn hơn một chút so với bạn bè đồng trang lứa, nên bây giờ trông nhỏ con quá mức. Điều đáng ngạc nhiên là, vào thời kỳ này, trông anh chẳng có chút đặc điểm nam tính nào, thậm chí còn khiến người ta lầm tưởng "Đây là bé gái sao?". Có lẽ phải từ năm mười lăm tuổi, những đặc điểm sinh dục thứ cấp mới đột ngột xuất hiện, nên trong vài năm tới anh sẽ còn nhỏ hơn nữa.
Đúng là một cậu nhóc tí hon.
So với đó, Lancel Dante của tuổi mười tám là một người như thế nào.
Vóc dáng cao lớn, thân hình vạm vỡ, một cơ thể rắn chắc được rèn luyện qua quá trình huấn luyện kị sĩ tập sự cùng các anh trai dù muốn hay không, và địa vị của một người trưởng thành đĩnh đạc. Thêm vào đó là sự tự do mà một cậu con trai út quý giá được cả nhà kỳ vọng được hưởng.
Lancel chưa bao giờ cảm nhận được những điều đó, cũng chưa từng nghĩ đến việc phải cảm thấy biết ơn.
Nhưng……
"Mấy cái thằng nhóc trời đánh này!"
Trước mắt anh tóe lửa.
"Hự!"
Cơn đau ập đến khiến anh phải ôm lấy đỉnh đầu.
"A!"
"……Tại Lancel cứ đòi ngủ trưa đấy……"
"Ực!"
Ngay bên cạnh, Kyle Dante mười ba tuổi và Leo Dante mười bốn tuổi cũng đang ôm đầu.
'Hừm.' Ra là cảm giác này sao, Marigold. Lần sau mình sẽ chú ý kiểm soát lực tay.
"Mấy cái thằng nhóc vô phép tắc này!"
Ngay phía trước, mẹ anh, Phu nhân Dante, mắt tóe lửa, giơ cây roi mây lên.
"Mẹ đã bảo mùa này có sói rồi, mà cứ phải đợi mặt trời lặn mới mò về hả?"
Lancel Dante mười một tuổi có năng lực thể chất và phản xạ thần kinh kém đến mức không thể né được cây roi mây do người mẹ bốn mươi tuổi vung lên.
Trước một cường giả tuyệt đối, kỹ năng và kinh nghiệm đều trở nên vô nghĩa. Đã không né được thì còn gì để nói.
"Mẹ đã nói bao nhiêu lần là mùa này có sói rồi! Có bao nhiêu đứa trẻ vì ham chơi mà bị sói cắn con có biết không? Chơi đến mức lỡ cả giờ cơm tối mới về nhà? Có biết cả nhà tìm các con vất vả thế nào không!"
Lancel giật mình tỉnh táo, phát hiện Kyle Dante đang chĩa mũi dùi về phía mình.
"Em đã bảo phải về sớm rồi, là Lancel cứ đòi ngủ……"
"Làm anh mà chỉ biết bán đứng em trai thôi!"
"Phụt."
Lancel đột nhiên để ý thấy một bóng người đang nấp sau lưng Phu nhân Dante. Một cô bé đang bụm miệng cười trộm khi thấy ba anh em ôm đầu chịu trận.
"Lala…… Chị cứ đợi đấy."
"Mẹ, mẹ ơi! Mẹ hãy chờ xem con thể hiện nhé, con là Kyle đây ạ."
"Cái gì? Thằng nhóc Kyle này vẫn chưa tỉnh ra à!"
"Oa! Con xin lỗi mẹ! Con xin lỗi! A! Đau!"
Lala Dante. Cô là chị gái hơn Lancel một tuổi, cũng là con gái duy nhất của gia tộc Dante.
"Lêu lêu lêu~"
Cô lè lưỡi, bận rộn trêu chọc các anh và em trai mình. Dù rất đáng ghét, nhưng Lala Dante thời kỳ này dù sao cũng chỉ là một con nhóc ranh, nên cũng đành thôi.
'Vấn đề là lớn lên rồi chị ta vẫn cái nết đó.'
Gia tộc Dante xem như đã thất bại một nửa trong việc giáo dục con cái. Dĩ nhiên, Lancel cũng thuộc nửa thất bại đó, nên cũng chẳng có gì để nói.
"Nữ hầu trưởng, mau đưa chúng đi tắm rửa đi, đừng để lỡ giờ ăn."
"Vâng, thưa Phu nhân. Vậy chúng ta đi thôi, các thiếu gia?"
Ba cậu con trai nhà Dante mỗi người bị một nữ hầu nắm tay kéo đi.
"Đi nào, Lancel thiếu gia. Nào!"
Lancel thậm chí còn bị các nữ hầu nhấc bổng lên không trung. Dáng vẻ nhẹ nhàng đó như thể đang xách một cái thùng rượu rỗng, không chút tốn sức.
"Sao Lancel thiếu gia cứ không chịu lớn gì cả."
"Vì cậu chủ không chịu ăn thịt ạ! Lancel thiếu gia kén ăn thật sự."
"Đúng thế. Sau này phải trở thành kị sĩ mà sao lại kén ăn như vậy được chứ, Lancel thiếu gia!"
"Đúng vậy. Như thế là không được đâu ạ, Lancel đại nhân! Nghe nói các kị sĩ chỉ cần ngồi một chỗ là có thể ăn hết cả một con lợn rừng đấy ạ."
"Hãy nhìn Tử tước Dante đại nhân xem!"
"Không, đó hẳn là định kiến thôi ạ."
"……Đó là do cha tôi quá đặc biệt thôi."
"Thật sự lo lắng quá. Một người mềm mại thế này thì bao giờ mới trở thành kị sĩ được đây, haizz."
"Tôi cũng muốn sờ."
"Má là mềm nhất đấy. Cực lực đề cử chỗ này."
"Oa, thật này."
Chậc chậc.
Số phận bị các nữ hầu nắn bóp khắp người, rồi bị lôi vào phòng tắm lột sạch quần áo để kỳ cọ.
"Lancel thiếu gia, sắp xả nước rồi ạ. Cẩn thận tai nhé."
Ào...!
Cảm nhận dòng nước nóng dội xuống, Lancel mới thực sự thấm thía hoàn cảnh của mình.
'Mình thật sự đã nhỏ lại rồi.'
Lancel Dante mười một tuổi. Ngâm mình trong bồn tắm ngẩn ngơ như một con gà rù, không chút phản kháng mặc cho người ta kỳ cọ.
"Lancel thiếu gia hôm nay ngoan đặc biệt."
"Nhỏ xíu."
"Thật sự là phương diện nào cũng nhỏ xíu."
Lancel không mấy để tâm đến phản ứng có phần mơ màng của mình.
'Marigold, bây giờ nàng đang ở đâu nhỉ.'
Ra là nhỏ đến thế này sao.
1
"Leo, Kyle, Lancel. Mùa hè năm sau các con sẽ nhập đoàn với tư cách là thị tòng của Kị sĩ đoàn Violet."
Người cha cũng đã trẻ lại của Lancel, Tử tước Dante, đột nhiên đề cập đến chuyện này trong bữa tối.
"Kị sĩ đoàn trực thuộc hoàng thất rất hiếm khi đến biên ải. Đây là cơ hội hiếm có, phải nắm bắt cho tốt, học hỏi càng nhiều càng tốt."
"Cuối cùng ngày này cũng đến rồi!"
"Vâng, thưa cha."
Kyle Dante phấn khích, Leo Dante cố nén sự xúc động. Và…
"Con hiểu chưa, Lancel."
"Vâng ạ."
Lancel nhất thời chìm vào hồi ức.
—Kị sĩ đoàn Violet.
Phải gặp được nàng mới được. Đó là nơi Lancel đã đến ngay khi lần đầu mở mắt ở thế giới này.
'Kị sĩ đoàn Violet…… Cái tên này rốt cuộc đã bao nhiêu trăm năm không nghe thấy rồi?'
Đúng như tên gọi, đây là Kị sĩ đoàn Hoàng gia trực thuộc Đại Hoàng nữ Violet. Chính trong khoảng thời gian rời Quần đảo du ngoạn biên cương này, Lancel đã lần đầu tiên học được kiếm thuật.
Mối duyên sâu đậm với Đại Hoàng nữ cũng bắt đầu từ đó. Đối với Lancel Dante lúc bấy giờ một lòng trung thành với Đế quốc, đây không nghi ngờ gì là một cái tên mang ý nghĩa sâu sắc.
'Nhưng đó đều là chuyện quá khứ rồi.'
Dĩ nhiên, Lancel của hiện tại đã khác với lúc đó.
Anh không muốn bị Đại Hoàng nữ trói buộc nữa.
Cũng không định ở lại Kị sĩ đoàn Violet lâu. Nếu có thể, anh thậm chí còn muốn tránh việc gia nhập.
Bởi vì anh có chuyện quan trọng hơn phải làm.
'Marigold, bây giờ nàng đang ở đâu nhỉ.'
Thiên kim của gia tộc Bá tước Marigold. Marigold bây giờ chắc chỉ khoảng tám tuổi.
Lancel muốn tìm thấy nàng càng sớm càng tốt. Phải gặp được nàng. Nhất định phải gặp được nàng.
Nhưng…… phải làm thế nào?
"Con có thể đi du hành một mình không ạ?"
"……?"
"Không được."
Chết tiệt.
Cái tuổi mười một chết tiệt này là một vấn đề.
Bỏ nhà đi bụi? Có khả thi không?
Với cái thân thể yếu ớt đến mức vung một nhát kiếm cũng khó khăn này mà đòi bỏ nhà đi bụi? Nếu thật sự làm vậy, e là chưa đợi Marigold gặp chuyện, chính mình đã bị cướp hoặc du côn hại chết thảm ngoài đường.
Rõ ràng là không đánh lại nổi ba đứa trẻ cùng tuổi. Dù sao thì thân thể này mềm nhũn, không có lấy một múi cơ ra hồn.
Đến nữ hầu còn có thể tùy ý sai khiến, thì còn trông mong được gì.
Sức mạnh. Cơ bắp. Thể lực. Sự trưởng thành.
Chết tiệt.
"Lala. Con cũng nên bước lên con đường kị sĩ rồi đấy."
"Vâng, thưa cha."
"Con là con gái mà, cha đang nói gì vậy ạ."
"Gia tộc Dante bất kể giới tính bẩm sinh, tất cả đều phải trở thành kị sĩ. Cha đã nói đi nói lại đây là truyền thống của gia tộc chúng ta rồi mà."
"Không muốn! Con muốn đến Quần đảo. Ở đó tìm một người đàn ông hợp ý. Ví dụ như Hoàng tử Điện hạ chẳng hạn."
'Ước mơ cũng lớn thật.'
Từ năm mười hai tuổi đã là một cô chị nổi loạn rồi. Là do giống Phu nhân Dante chăng?
"Đến Quần đảo cũng có thể học kiếm thuật mà. Nếu trở thành kị sĩ Cung đình, biết đâu còn có thể vào hoàng thất nữa."
"Đã bảo không muốn mà! Cha chẳng hiểu lòng con gì cả!"
"Con nhóc này lại hỗn láo rồi!"
"Con mặc kệ, oa oa oa!"
Cuối cùng, Lala Dante lao ra khỏi bàn ăn tối chạy về phòng. Có thể thấy bóng dáng các nữ hầu vội vã đuổi theo sau.
Dĩ nhiên, đứng trên lập trường của một cô bé, đột nhiên từ hôm nay bị bắt cầm kiếm luyện cơ bắp, ngoài phản ứng này ra thì còn mong chờ gì được nữa.
"Chậc chậc, cứ thế này thì bao giờ mới hiểu chuyện đây."
'E là cả đời cũng không hiểu chuyện được đâu ạ?'
Thích búp bê hơn kiếm, yêu váy đầm hơn áo giáp, mê vương miện hơn mũ sắt, chuộng mèo hơn ngựa, Lala Dante cả đời này không thể nào trở thành kị sĩ được.
"Vậy nên, cha hãy từ bỏ việc để Lala làm kị sĩ đi ạ."
"Truyền thống gia tộc sao có thể nói bỏ là bỏ."
"Chỉ cần gả con bé vào một gia đình tốt là được rồi."
Chỉ có tiếng tranh cãi khe khẽ của Phu nhân Dante và Tử tước Dante vang vọng.
"Leo, Kyle, Lancel. Mấy đứa phải nỗ lực để làm rạng danh gia tộc chúng ta. Hiểu chưa?"
"Vâng, thưa cha."
"Trở thành kị sĩ ưu tú. Quyến rũ một người phụ nữ tốt. Kết hôn sinh con. Rồi lại nuôi dạy đứa trẻ đó thành một kị sĩ ưu tú. Lặp lại quá trình đó vô hạn. Đó là truyền thống duy nhất của gia tộc Dante. Hiểu chưa?"
"Anh! Anh nói gì với bọn trẻ thế? Các con không cần phải coi lời cha nói là thật đâu. Cha các con hồi trẻ hoàn toàn không có duyên với phụ nữ đâu."
"……Phu nhân, những lời này thì……"
Khoảnh khắc ký ức tuổi thơ ùa về từng chút một.
'Marigold.'
Trong không khí ồn ào của bữa tối, cái tên của cô gái ấy vẫn không ngừng luẩn quẩn trong tâm trí Lancel.
'Hay là thử gửi một lá thư?'
Đúng vậy. Đây là việc duy nhất anh có thể làm.
◇◇◇
Đêm đó, Lancel trộm một đồng vàng từ kho của Tử tước Dante.
Anh lập tức tìm một sứ giả trạm dịch. Chọn một người đáng tin cậy trong số các gia nhân của gia tộc Dante.
"Gia tộc Bá tước Marigold? Cậu chủ nói là muốn gửi cái này đến đó ạ?"
"Đúng. Lá thư này. Chi phí đi đường cứ dùng cái này. Đường xa, chắc sẽ cần không ít tiền."
"A? Ơ? Vâng?"
Người gia nhân không hiểu sao lại nghiêng đầu lộ vẻ nghi hoặc.
"Nhờ cả vào anh."
"A, vâng. Tôi hiểu rồi. Sẽ làm theo lời cậu chủ, giữ bí mật với cả gia chủ."
"Cảm ơn."
Lancel không mấy để tâm đến phản ứng có phần mơ màng của anh ta.
Dù sao thì một đứa trẻ mười một tuổi đột nhiên nói muốn gửi thư cho một gia tộc Bá tước, ai cũng sẽ thấy kỳ lạ.
Nhưng Lancel nhanh chóng phát hiện ra, phản ứng lúng túng của người đưa thư là có nguyên do khác.
"Thư đã được gửi đến nơi rồi ạ, thưa thiếu gia."
"……?"
Người gia nhân khởi hành từ sáng sớm, chưa đến giờ ăn trưa đã quay lại tìm Lancel. Tính ra còn chưa đến hai tiếng đồng hồ.
"Giữa đường tôi có ghé làng Venia, uống một cốc bia với thịt gà, hê hê hê. Đây là tiền thừa ạ."
Lancel nắm chặt chín mươi chín đồng bạc nặng trĩu tiền thừa, nhất thời không nói nên lời.
"Mà hai người vốn đã quen nhau rồi sao ạ? Với tiểu thư Marigold."
"……?"
"Cô ấy nói lần sau có thể trực tiếp đến gặp mặt để chuyển lời? Xem ra là vì gần đây không có bạn bè cùng tuổi nên thấy buồn chán thì phải."
Chuyện gì thế này.
2
"Nhanh lên, nhanh lên!"
Rầm...!
Tiếng mở cửa rồi đóng lại vội vã.
Trong dinh thự của một nam tước nhỏ ở biên ải, dinh thự của Nam tước Veniz, đang xảy ra một sự náo động không phù hợp với thời điểm.
Nguyên nhân là do một nhóm khách không mời đột ngột ghé thăm.
Một cỗ xe ngựa khổng lồ và đoàn tùy tùng hàng trăm người đang dựng trại trước dinh thự.
"Hộc… hộc… Ngài đột ngột ghé thăm thế này, giá như có thể cho một sứ giả đến báo trước một tiếng thì tốt quá……"
Vợ chồng Nam tước Veniz đang quản lý nông trang vội vã chạy đến, không ngừng lau mồ hôi lạnh.
"Chúng tôi cũng không phải đến đây để được chào đón, Nam tước Veniz không cần phải bận tâm như vậy."
Người thị tòng dẫn đầu đoàn xe ngựa ôn hòa cười rồi xua tay.
"Chỉ cần chuẩn bị vài căn phòng để tạm nghỉ là đủ rồi."
"Ôi, chuyện này có gì đâu ạ. Nhưng không biết ngài định ở lại bao lâu……"
"Lịch trình cụ thể vẫn chưa quyết định, nhưng chắc sẽ ở lại khoảng một hai năm."
"Một, một hai năm! Ở đây một hai năm…… Ngài nói thật sao ạ?"
"Một, hai năm……"
"A, a…… a?"
Vợ chồng Nam tước Veniz cố nén câu nói "Không phải vài tháng mà là mấy năm luôn à!" gần như sắp buột ra khỏi miệng.
Tuy là quý tộc, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là một lãnh địa nhỏ bé với vài mảnh đất canh tác. Thậm chí chút lãnh địa này nếu không nhờ sự giúp đỡ của lãnh địa Tử tước Dante lân cận thì cũng khó mà duy trì, thực sự là một lãnh địa nhỏ không đáng kể.
Hoàn toàn không có khả năng tiếp đãi những vị khách tôn quý như vậy trong vài năm.
"Nơi ở của chúng tôi đơn sơ, e là khó có thể làm ngài hài lòng……"
"Xin đừng nói vậy. Khi cần thiết tôi ngủ bên đường cũng được, chuyện này có đáng là gì."
"Vâng. Vậ-vậy thì tôi sẽ cho người dỡ hành lý xuống trước."
Nam tước Veniz luống cuống tay chân, ánh mắt không ngừng liếc về phía cỗ xe ngựa.
Ánh mắt ông bất giác bị thu hút bởi tấm rèm che màu trắng tinh khiết treo quanh cỗ xe ngựa cao lớn và vững chãi.
Chính xác hơn, là bị thu hút bởi họa tiết hoa vàng được thêu trên tấm rèm.
"……Gia tộc Bá tước Marigold……"