Chương 14: Ngày Định Hướng [4]
Đừng thụ động?
Càng đi xa khỏi phòng hội nghị, theo bước Trưởng Phòng xuống tầng -4, những lời ông nói lại càng vang vọng trong đầu tôi.
“Kéo dài thêm chỉ khiến mọi chuyện rắc rối hơn thôi. Phải nói cho Kyle biết về tình hình hiện tại của mình. Giải quyết nó trước khi nó trở nên quá mạnh.”
Tôi tăng tốc, định tiến lại gần Kyle—
Thì một giọng nói vang lên.
“Ê.”
Quay đầu lại, tôi thấy Myles, lúm đồng tiền của cậu ta hằn sâu theo nụ cười.
“À, chào.”
Cậu ta liếc nhìn Trưởng Phòng đang đi phía trước.
“Thế… anh thấy sao?”
“Ý cậu là buổi thuyết trình hay ông Trưởng Phòng?”
“…Cả hai.”
Chúng tôi cùng khựng lại, rồi bật cười khẽ, như thể cả hai đều hiểu đối phương đang nghĩ gì.
“Tôi không nghĩ ông ta là kiểu người sẽ điều hành một nơi như thế này đâu.”
“Chuẩn luôn.”
Myles che miệng cười, liếc quanh.
“Nơi này trông… đơn điệu hơn tôi tưởng.”
“Ờ, đúng là vậy.”
Tôi nhìn quanh. Hành lang trắng dài, ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy phía trên. Những người mặc áo choàng trắng đi ngang qua, chẳng buồn liếc nhìn chúng tôi, chỉ chăm chú ghi chép vào sổ tay.
“Tôi nghe nói tầng thứ tư này là nơi chứa các Cổng à?”
“Không hẳn.”
Myles lắc đầu.
“Tầng thứ tư là khu vực Giam Giữ. Đó là nơi lưu trữ hầu hết các vật thể và thực thể bất thường.”
“À.”
Cũng hợp lý.
Cũng giải thích được vì sao có nhiều người mặc áo trắng đến vậy—chắc là các nhà nghiên cứu.
Điều đó khiến tôi nghĩ đến một chuyện.
“Vậy nghĩa là cậu không tham gia vào Cổng nào sao?”
“Không, bọn tôi chưa sẵn sàng. Mới là tân binh thôi mà.”
“Ờ, hiểu rồi.”
Nghe hợp lý đấy.
“Có lẽ họ sẽ cho chúng ta thử với một trong các vật thể bị giam giữ—hoặc ném vào một buổi mô phỏng nào đó mà không nói trước gì cả. Tôi nghĩ sẽ không quá nguy hiểm đâu, dù gì cũng là ngày đầu tiên.”
Tôi liếc nhìn Trưởng Phòng ở xa.
…Không chắc lắm đâu.
“Đến rồi.”
Trưởng Phòng dừng lại trước một cánh cửa kim loại lớn. Ông quét thẻ ID, và với tiếng “xì” nhẹ, cánh cửa mở ra, để lộ một căn phòng trắng nhỏ, đầy thiết bị và một màn hình lớn gắn trên tường. Ở phía xa là một cánh cửa kim loại khác, giống hệt cái đầu tiên.
“Mọi người, chuẩn bị đi. Chúng ta sắp bắt đầu rồi. Đi vệ sinh đi, làm gì thì làm. Tập đá cho giỏi cũng được, tôi không quan tâm. Miễn là sẵn sàng.”
Ngáp một cái, ông ta ngồi phịch xuống ghế gần màn hình, rồi trượt vài mét trước khi dừng lại bằng gót chân.
Nhìn cảnh đó, tôi cảm nhận một cái vỗ vai nhẹ.
Là Myles.
“Tôi đi chuẩn bị đây.”
Nụ cười của cậu trông có phần gượng gạo khi cậu cầm lấy thẻ ID.
“À mà này, anh… chỉ đến quan sát thôi à? Nghĩa là anh không tham gia vào bài kiểm tra sao?”
“…Không.”
“Ồ.”
Nụ cười của cậu ta lại càng gượng hơn.
“Tốt cho anh đấy.” – Cậu ta nói.
Tôi nhìn cậu, thấy hơi tội. Chỉ có thể chúc một câu “may mắn” lấy lệ, rồi tìm một góc ngồi xuống đất.
Tôi lấy laptop ra khỏi túi.
Khi ứng dụng vừa bắt đầu tải, một bóng người phủ xuống trước mặt tôi.
“Cậu định ngồi đây xem người ta làm bài hả?”
“Hử?”
Ngẩng lên, tôi thấy Kyle đang đứng đó, thẻ ID đeo trên cổ lủng lẳng, đung đưa chạm nhẹ vào trán tôi.
“Thật hả trời…?”
“Xin lỗi.”
Anh ta rút thẻ lại, rồi nhìn ra sau.
“Trưởng Phòng nói nếu cậu muốn thì có thể tham gia. Bài này khá dễ. Không chết đâu—nhưng tôi không hứa là sẽ không đau.”
“Cách mời tham gia của anh tệ thật đấy. ‘Không chết nhưng có thể đau’? Càng khiến tôi không muốn làm.”
“Tôi nói thế là vì biết cậu sẽ từ chối mà.”
“Tốt, anh hiểu là được.”
Tôi nhìn xuống màn hình laptop, nơi thanh tải đang dần hoàn tất. Khi nhìn nó, suy nghĩ ban nãy lại quay về.
“À, phải rồi. Có chuyện này tôi cần nói với cậu.”
Tôi gọi Kyle, giọng nghiêm túc hẳn.
Anh nghiêng đầu, ánh mắt tò mò.
“Chuyện gì?”
“Là—”
Ting!
Giữa chừng, laptop rung lên. Tôi khựng lại.
Tim tôi siết chặt khi cúi nhìn màn hình.
“Sao vậy?”
Kyle cau mày, nhưng tôi chẳng trả lời. Mắt tôi dán chặt vào dòng chữ hiện ra trên màn hình.
Chỉ một tin nhắn thôi—nhưng đủ khiến tim tôi rơi xuống đáy.
[Không được tiết lộ bất kỳ điều gì liên quan trực tiếp hoặc gián tiếp đến Hệ Thống.]
“Cậu đang kỳ lạ thật đấy. Sao không nói gì?”
Tôi vẫn phớt lờ, nhanh tay gõ một dòng.
—Nếu tôi làm thì sao?
Khi nhấn “Gửi”, tim tôi co rút mạnh. Một tin nhắn khác lập tức hiện ra.
[Cậu sẽ chết.]
Tôi hít sâu, lạnh người, rồi từ từ ngẩng lên nhìn Kyle.
“…Cậu ổn chứ?”
Ánh mắt anh ta lo lắng nhìn tôi.
Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi nhìn sang nhóm tân binh đang chờ lượt.
Không hiểu vì sao, tôi khẽ mở miệng:
“Bài kiểm tra đó… tôi có thể tham gia không?”
“Hả?”
Kyle sững người, mắt mở to.
“Khoan đã, thật à? Cậu? Tôi tưởng cậu sợ mấy thứ kinh dị lắm mà. Sao tự nhiên—”
“…Đừng thụ động.”
Tôi lặp lại lời Trưởng Phòng, cất laptop vào túi và đứng dậy.
Sau cuộc trao đổi vừa rồi với Hệ Thống, tôi hiểu ra một điều cực kỳ rõ ràng.
“Tôi không thể thụ động.”
Thụ động nghĩa là không chuẩn bị.
Và điều Hệ Thống vừa làm đã chứng minh một điều—nó không đứng về phía tôi.
Tôi không thể ngồi yên và để nó điều khiển mình.
Tôi phải chủ động.
Phải học cách đối phó, dù tình huống có đột ngột đến đâu.
Thứ duy nhất tôi có thể tin tưởng… chỉ là chính mình.
Kyle chớp mắt, môi mấp máy, nhưng không biết nói gì. Tôi chẳng bận tâm, chỉ bước ngang qua anh, tiến về phía nhóm đang chờ trước cửa.
“Khoan đã—”
Kyle gọi theo, nhưng tôi không quay đầu.
Trưởng Phòng liếc tôi một cái khi tôi đứng vào hàng, nhưng chẳng nói gì. Ông chỉ dặn: trong bài kiểm tra, chúng tôi tự xử lý tình huống. Nếu muốn bỏ cuộc, chỉ cần nói “Tôi bỏ cuộc”, và sẽ được dịch chuyển ra ngoài ngay.
Tôi nhắm mắt, lặng lẽ chờ đến lượt.
Khi bước qua cánh cửa, thế giới tối sầm lại.
Khi mở mắt, tôi loạng choạng, lưng va vào tường.
“…”
Ánh sáng phía trên nhấp nháy.
Bập.
Tối.
Bập.
Sáng.
Mỗi lần nhấp nháy kéo dài khoảng năm giây.
Tôi nín thở quan sát.
Xung quanh là hành lang dài và hẹp. Tường trắng, góc khuất xa xa như kéo dài mãi, những bóng đen giăng ra bất thường.
Sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở.
“Ổn thôi. Đây chắc chỉ là bài kiểm tra cấp thấp. Không đáng sợ đâu. Cơ hội hoàn hảo để luyện tập.”
Cộp.
Tiếng bước chân vang dội khi tôi tiến lên.
Hành lang dường như bất tận, từng bước chân hòa vào nhịp tim dồn dập trong đầu.
Cộp.
Tôi đi tiếp, mỗi bước nặng hơn, căng thẳng hơn. Không khí lạnh buốt, hơi thở tôi hóa thành sương trắng mờ.
Tôi không dừng lại.
Cuối cùng, tôi đến ngã rẽ và quay qua—
Nhưng…
“…”
Một hành lang khác, y hệt cái trước, hiện ra trước mắt tôi.
Tôi khựng lại, ngoái nhìn sau lưng. Không có gì cả. Không âm thanh. Không chuyển động.
Bập.
Đèn lại nhấp nháy. Cả thế giới chìm vào bóng tối.
Tai tôi căng ra, lắng nghe từng nhịp thở.
Tôi tiếp tục bước. Mỗi tiếng bước chân vang dài trong bóng tối.
Cộp. Cộp.
Tôi dừng lại.
Có gì đó… không đúng.
Và rồi tôi nghe thấy nó.
Cộp.
Một bước chân.
—Nhưng không phải của tôi.