Một biển người khổng lồ tụ tập nơi quảng trường trung tâm của thủ đô Vương quốc Anselus.
Bao nhiêu người ư? Đến mức mọi con phố đều chật kín, dòng người kéo dài đến tận tường thành.
Tất cả đều quỳ gối, hướng về cùng một phía, thì thầm cầu nguyện.
Hướng đó là phía quảng trường trước hoàng cung.
Chính giữa quảng trường ấy — là nơi tôi đã chết.
Dakota, giờ đã là một người phụ nữ trưởng thành, đứng đó trong bộ áo choàng dài bay phấp phới. Nàng lấy ra một mảnh vải cũ kỹ, giơ cao lên. Trên mảnh vải là văn tự của bản khế ước mà tôi từng lập.
Trông nó như một tài liệu cổ xưa, dù thứ như vậy lẽ ra không thể tồn tại.
Dakota bắt đầu đọc.
“Ngoại Thần hỏi ngươi điều này.”
“Ta dâng hiến bản thân cho ngươi. Nhưng một khi mọi việc đã xong xuôi, ta sẽ lấy hết mọi thứ của ngươi. Ngươi thấy sao?”
Các tín đồ của giáo phái Ngoại Thần hân hoan, đồng thanh cầu nguyện đáp lại.
Nói cách khác, họ đã đồng ý. Khi họ làm thế, làn da họ dần chuyển sang trắng, mái tóc nhuộm sắc tím. Còn với một số ít người — những kẻ bị thương chí mạng hoặc mắc bệnh nan y — da họ biến thành màu xanh lam.
Phải, chính xác như vậy.
Khi tôi nằm sâu bên dưới mặt đất, tôi đang ký kết những khế ước ấy với con người.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ký với hơn mười nghìn người cùng lúc, nhưng tôi đã làm được.
Và một mối lo lắng trong tôi giờ đã tan biến.
Tôi từng sợ rằng nếu ký với quá nhiều người, có thể tôi sẽ không còn khả năng phân tách bản thân.
Nhưng dù đã vượt quá mười nghìn người, tôi vẫn không thấy bất cứ thiếu hụt nào.
Tôi không cảm nhận được giới hạn, cũng chẳng thấy mình suy yếu dù chỉ một chút.
Vậy là rõ ràng rồi.
Tôi sẽ thử với số lượng lớn hơn nữa sau này.
Và với từng ấy “mẫu vật”, tôi đã nắm được tiêu chí hình thành năng lực.
Nếu ai đó có khát vọng mạnh mẽ về một điều mà bản thân họ không thể đạt được bằng sự cải thiện thể chất, họ càng có khả năng thức tỉnh năng lực đặc biệt.
Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hiểu cách những khát vọng ấy được diễn giải khi ban năng lực.
Wyde thì dễ hiểu.
Hắn ta khao khát một cá tính độc nhất, và xen lẫn trong đó là ham muốn ngự trị trên đỉnh cao. Có lẽ vì lửa mang hình ảnh của quyền lực vĩ đại, Wyde nhận được năng lực hỏa diễm dữ dội.
Nhưng còn Tishar thì sao?
Hắn thấy mình lạc lõng trong tổ chức, mong muốn thoát ra.
Nếu vậy, đáng ra hắn phải được ban năng lực tốc độ—để không ai có thể bắt kịp. Thế nhưng, hắn lại có năng lực tái sinh: dù bị thổi bay cánh tay, chặt lìa chân hay trúng tên vào mắt, hắn vẫn hồi phục lập tức.
Có một khoảng cách vô lý giữa “khát vọng” và “năng lực.”
Nhưng chuyện đó không gấp. Tôi sẽ tìm hiểu dần.
Điều quan trọng là — tôi đã có một lượng khổng lồ “Kẻ Gặt Hái.”
Và giờ, tôi có thể bắt đầu kế hoạch sản xuất hàng loạt.
Con đường của nhân loại sở hữu quyền năng chỉ có một.
Phải.
Đúng như dự đoán, giáo phái Ngoại Thần lan truyền như lửa đồng khô. Trong khi đó, Rebecca lại làm một điều thú vị.
Thánh địa.
Với giáo phái Ngoại Thần, chỉ có một nơi duy nhất được gọi là thánh địa.
Chính là nơi tôi bị hành hình.
Rebecca đến đó và trao cho những người được ban phước một cuốn sổ, yêu cầu họ ký tên.
Sau đó, cô phát cho họ một mảnh vải làm bằng chứng.
Ban đầu tôi không hiểu ý nghĩa của việc này.
Nhưng vài tháng sau, kết quả hiển hiện trước mắt tôi.
Mục tiêu của mọi tín đồ Ngoại Thần là đến thánh địa, nhận phước lành, ký tên vào sổ, rồi trở về với bằng chứng ấy.
Đúng vậy.
Rebecca cố tình tạo ra một cuộc hành hương.
Nhờ thế, vô số người đổ về trung tâm giáo phái Ngoại Thần.
Việc di chuyển đường dài là một cực hình. Trong thời đại cận cổ này, khi đường sá tồi tệ và phương tiện hạn chế, đó là hành trình đánh cược mạng sống.
Nhưng nếu khi đến nơi, họ có thể lập tức được chữa lành mọi thương tích, thậm chí trở nên mạnh mẽ hơn thì sao?
Con người từ khắp nơi đều nghiến răng, liều mình lên đường.
Sự dịch chuyển của con người đồng nghĩa với sự luân chuyển của của cải.
Vật phẩm tuôn về trung tâm giáo phái cùng dòng người, hình thành nên một khu chợ khổng lồ tại thủ đô Vương quốc Anselus.
Điều đó có nghĩa là Vương quốc Anselus bắt đầu phồn thịnh.
Khi những người tóc tím lan tỏa khắp nơi như bầy châu chấu, Thánh Linh Giáo dốc toàn lực để lên án giáo phái Ngoại Thần.
Họ tuyên bố rằng: “Dù có sống sung túc hôm nay, những kẻ bán linh hồn rồi sẽ trắng tay sau khi chết.”
Từ nơi sâu thẳm dưới lòng đất, tôi đáp trả.
Tôi đâu có lấy ánh sáng — thứ được coi là linh hồn — đi mất đâu, đúng chứ?
Dĩ nhiên, khi tôi chạm vào nó, ánh sáng ấy chuyển sang đen, và khi tôi hút lấy hơi ấm, nó teo lại như một quả bóng xì hơi... nhưng nó vẫn tồn tại, phải không?
Vậy thì, sớm muộn nó cũng sẽ hồi sinh.
Thành thật mà nói, một khi tôi đã lấy đi hơi ấm, tôi chẳng quan tâm thứ còn lại sẽ ra sao.
Dù thế nào đi nữa, Thánh Linh Giáo vẫn chọn chiến tranh, tuyên bố đó là “vì nhân loại.”
Số lượng tín đồ Ngoại Thần đã vượt qua Thánh Linh Giáo, nhưng tỉ lệ chỉ vừa chạm ngưỡng 5:5.
Tuy nhiên, hoàng tộc của các quốc gia hầu hết đều trung thành với Thánh Linh Giáo.
Nếu chỉ tính giới quý tộc, tỉ lệ gần như 1:9.
Nói cách khác, ngay cả trong mắt tôi, đây là cơ hội cuối cùng để Thánh Linh Giáo tiêu diệt giáo phái Ngoại Thần.
Họ liên minh các vương quốc trung thành với họ, kéo quân xâm lược Vương quốc Anselus.
Nhưng họ đã bắt đầu tan rã trước khi đặt chân tới biên giới.
Bởi nếu tầng lớp trên phần lớn là tín đồ Thần Thánh, thì tầng lớp dưới lại chủ yếu theo Ngoại Thần. Dù có là thánh hiệp sĩ trăm người địch một hay pháp sư giết hàng nghìn sinh linh, nếu binh lính phía sau họ rút đi, toàn bộ sức mạnh ấy sẽ sụp đổ tức khắc.
Những người tin vào Thánh Linh nhưng trong lòng thờ Ngoại Thần—đặc biệt là những kẻ có mái tóc tím, vốn được trọng dụng nhờ năng lực vượt trội—lại bị coi thường trong xã hội Thánh Linh.
Họ có sức mạnh, nhưng bị đối xử như rác rưởi.
Ban đầu, họ nỗ lực thuyết phục cấp trên.
Nhưng khi chẳng ai lắng nghe, họ bắt đầu đào ngũ từng người một.
Khi bị trấn áp bằng bạo lực, họ quay lại cắn trả.
Khi một kẻ có năng lực nổi loạn, ngay cả những hiệp sĩ từng dễ dàng hạ gục tín đồ Ngoại Thần trong các trận đấu tay đôi cũng chật vật. Trong hỗn loạn, không ai có thể chống lại hàng loạt người sở hữu năng lực đặc biệt mà không bị thương.
Đội quân của Giáo hội bắt đầu tan rã trước khi đến nơi.
Tất nhiên, không phải toàn bộ. Có lẽ chỉ giảm 0,5%.
Dù vậy, vẫn còn vô số binh sĩ trung thành với Thánh Linh, tràn đầy niềm tin.
Tôi vui mừng vì chiến tranh đồng nghĩa với vô số “hơi ấm” để gặt hái, nhưng rõ ràng, nếu tình hình tiếp diễn, giáo phái Ngoại Thần sẽ gặp nguy.
Bởi không phải ai có năng lực cũng phù hợp để giết người.
Có kẻ từng làm việc trong mỏ, nên có thể nhìn trong bóng tối.
Có người từng chăn cừu, nên hiểu được ngôn ngữ loài vật.
Giáo phái “Hy Vọng Tương Lai” tập trung nhiều người có năng lực tấn công mạnh mẽ hơn do môi trường sống khắc nghiệt.
Còn cội rễ của giáo phái Ngoại Thần là những kẻ dưới đáy xã hội—vô học, vô chiến lược. Kinh nghiệm duy nhất của họ là những trận ẩu đả nơi phố chợ.
Dù có số lượng áp đảo, họ vẫn yếu kém trong chiến trận.
Tôi biết rằng chỉ cần một người bỏ chạy vì sợ hãi, cả hàng ngũ sẽ tan vỡ.
Ngay cả khi đông hơn, họ vẫn có thể thua.
Vì thế, tôi từ bỏ ý định giành chiến thắng, chỉ lặng lẽ quan sát, mong thu hoạch được nhiều hơi ấm nhất.
Và đúng như dự đoán, vô số linh hồn đã đến với tôi.
Người chết nhiều đến mức máu tuôn như sông.
Nhưng có điều kỳ lạ. Trên chiến trường nơi ngay cả những chiến binh dày dạn cũng gào thét bỏ chạy, gần như chẳng ai tháo lui.
Tôi chưa bao giờ ra lệnh họ chiến đấu đến chết.
Ngoài việc gửi đi ký ức của Asley, tôi không can thiệp vào tâm trí họ.
Tôi dõi theo qua ánh nhìn của họ, nhưng không hiểu họ nghĩ gì.
Khi tiếp xúc với ánh sáng, tôi nhận được ký ức. Khoảnh khắc ai đó trở thành “Kẻ Gặt Hái”, tôi có ký ức của họ—và chỉ thế thôi.
Nếu người gặt hái chết, ngay lúc đó tôi lại chạm vào ánh sáng của họ, hấp thu ký ức cuối cùng cùng hơi ấm.
Nhưng nếu họ đã chết một lần, tôi không thể lấy thêm ký ức nữa.
Điều đó không có nghĩa tôi không biết cuộc sống của họ.
Tôi vẫn nhìn thế giới qua đôi mắt họ từ khi tiếp xúc đầu tiên.
Thế là đủ, dù không có ký ức.
Bởi tôi đang nhìn.
Nhưng ký ức và quan sát là hai thứ khác nhau.
Ký ức rõ ràng hơn, nhưng thiếu chi tiết—như hơi ấm của ánh nắng, mùi hương lạ, hay cảm giác nơi đầu ngón tay.
Về lượng thông tin, người gặt hái mang lại nhiều hơn. Tuy vậy, tôi vẫn không hiểu họ nghĩ gì. Chỉ có thể đoán qua phản ứng cơ thể.
Vì thế, tôi không biết điều gì khiến họ dám đối đầu Thánh Linh Giáo dù biết chắc cái chết. Họ sợ hãi, nhưng vẫn chọn chiến đấu và ngã xuống, không cần mệnh lệnh.
Tôi chẳng hiểu nổi lý do, chỉ biết khi họ chết, tôi hạnh phúc vì nhận thêm hơi ấm.
Tôi đã có khả năng sao chép kẻ gặt hái, nên thậm chí nếu giáo phái Ngoại Thần thua, tôi vẫn ổn.
Không.
Điều đó không thể.
Ít nhất là chưa được. Không cho đến khi tôi trả được mối thù với Hunkeschni.
Tôi phải làm gì?
Liệu có cách nào không?
Có nên gửi những ký ức đã chỉnh sửa của một cao thủ võ nghệ?
Không, việc đó rất mất thời gian.
Trong khi chiến tranh diễn ra, tôi theo dõi sát kẻ gặt hái, mong tìm ra lối thoát.
Nhưng khác với lần tôi phát hiện mình có thể tạo người gặt hái chỉ bằng cách đọc lời khế ước dù không hiện diện ở thế giới này, lần này tôi không thấy giải pháp nào.
Trong tuyệt vọng đó— Đội quân của Thánh Linh Giáo đã đến tổng bộ Ngoại Thần.
Chiến đấu bùng nổ dữ dội. Hàng loạt kẻ gặt hái đã ngã xuống. Cùng lúc đó, vô số tín đồ Thánh Linh Giáo cũng bỏ mạng.
Điều khiến tôi kinh ngạc nhất trong trận chiến ấy—chính là Rebecca.
Tôi từng tò mò cô ta sống thế nào. Giờ thì biết: cô ta mạnh. Đủ mạnh để không chết, dù phải đối đầu với vô số kẻ thù.
Giữa chiến trường, Rebecca bước lên một mình. Ngay sau đó, từ ngực cô bùng ra một luồng sáng, rồi một khối cầu ánh sáng xuất hiện.
Trước khi tôi được triệu hồi, tôi từng tạo ra một “trái tim” từ sinh vật mà tôi hấp thu hơi ấm. Có vẻ đó là trái tim của một sinh vật đã tiến hóa rất cao.
Khi khối cầu phát sáng, áo giáp và vũ khí quanh Rebecca bay lên, xoay tròn dữ dội, rồi tan thành bụi.
Còn người thì sao? Khi máu thịt bước vào cơn lốc kim loại ấy, chuyện gì sẽ xảy ra?
Họ bị nghiền nát. Tới mức chả còn lại gì
Rebecca trở thành một cỗ máy xay sống trên chiến trường, nghiền mọi thứ trên đường đi.
Nhưng sức người có giới hạn.
Chẳng bao lâu, một sức mạnh khủng khiếp đã chặn đứng cô ta. Không phải ma pháp. Nếu là ma pháp, cô đã chết; nhưng Rebecca tránh né linh hoạt, nhảy qua, lách qua từng đòn.
Rồi một cột sáng khổng lồ giáng xuống từ trời.
Ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ kẻ gặt hái tại đó tan chảy.
Đúng, toàn bộ. Cả những kẻ đang chiến đấu cho Thánh Linh Giáo cũng biến mất.
Ai ở đây cũng hiểu điều đó có nghĩa gì.
Thánh Linh đã ra tay.
Tôi nghĩ rằng giáo phái Ngoại Thần chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.
Thật lòng, làm sao có thể thắng nổi thứ thần lực như oanh tạc quỹ đạo ấy?
Dù kẻ gặt hái mạnh hơn con người, họ cũng không thể chống lại một vị thần.
Nhưng giữa nơi cột sáng biến mất— Rebecca vẫn đứng đó. Nguyên vẹn không chút thương tích.
Cô ta còn mỉm cười.
Cô quay lưng, bước về phía hàng ngũ tín đồ Ngoại Thần.
Tôi đang tự hỏi tại sao cô ta lại cười thì Rebecca, đứng giữa đám đông, bỗng hét lớn:
Cô tuyên bố rằng Thánh linh đã tự tay thiêu rụi cả những người được ban phước của chính mình.
Thánh Linh Giáo phía đối diện hò reo. Tôi cũng tưởng điều này có lợi cho họ.
Nhưng khi tôi còn đang đoán mò về ý định thật sự của Rebecca, mọi thứ chuyển hướng.
Ánh sáng ấy đã thiêu đốt tất cả kẻ gặt hái, dù là địch hay đồng minh—phải chứ?
Điều đó trở thành bằng chứng rằng “lòng bao dung của Thánh Linh chỉ là giả dối,” và câu chuyện được viết lại.
Nó được kể như sau:
“Thánh Linh Giáo từ đầu đến cuối chỉ là tôn giáo phục vụ cho tầng lớp đặc quyền.”
Thông điệp ấy lan truyền như lửa rừng. Và tất cả những ai dù chỉ hơi nằm ngoài tầng lớp ấy đều nổi dậy chống lại.
Binh lính của Thánh Linh Giáo, những kẻ vừa mất đồng đội trong ánh sáng, quay giáo đâm vào hoàng tộc và quý tộc, hét rằng Thánh Linh chưa bao giờ thực sự chấp nhận họ.
Hỗn loạn lan khắp nơi.
Đạo quân do Thánh Linh Giáo triệu tập đứng ngay trước tổng bộ giáo phái Ngoại Thần.
Thánh Linh đã phô diễn quyền năng ở đó—nhưng kết cục, Thánh Linh Giáo lại tự sụp đổ.
Không chỉ tín đồ Ngoại Thần, mà cả những người theo tôn giáo khác, thậm chí kẻ vô thần, đều nổi dậy. Thánh Linh Giáo biến thành biểu tượng của một vị thần hẹp hòi, không đáng tôn thờ.
Nói cách khác, trong trận chiến này, Thánh Linh Giáo đã hoàn toàn bị hủy diệt.
Chỉ với lời nói của một người, giáo phái Ngoại Thần không chỉ thắng trận, mà còn trở thành “tôn giáo phổ quát.”
Ngày hôm đó, Thánh Linh Giáo đã chấm dứt.
Những kẻ sống sót bỏ chạy, trong khi giáo phái Ngoại Thần ăn mừng chiến thắng.
Và ngay sau khi chiến tranh kết thúc.
Khi công cuộc phục hồi còn chưa bắt đầu.
Rebecca, người được xem như hiện thân của thần, tuyên bố mở cuộc săn lùng phù thủy.
Một lễ hội đã được tổ chức.
Nội dung của lễ hội như sau:
- Tra tấn Hunkeschni—Phù Thủy Hoan Lạc.
- Tất cả mọi người đều tham gia, trong niềm hân hoan tột độ.