Hunkeschni chuẩn bị bỏ trốn khỏi nơi ẩn náu khi tình hình ngày càng tệ.
Cái kiểu ẩn náu này — cô có thể dựng lại bất cứ lúc nào.
Mất hết những gì mình gom góp thật đáng tiếc, nhưng so với mạng sống thì chẳng đáng là gì.
Hunkeschni thu xếp vài món cần thiết, chuẩn bị bỏ đi thật xa.
Người đàn bà hèn nhát ấy lại bước ra khỏi căn nhà của mình, như bao lần trước. Phải chạy thôi, chạy khỏi nơi đáng sợ này.
Nhưng lần này, đã quá muộn.
Có thể nói rằng nghiệp cô gieo đã quay lại, nhưng thật ra, tội lỗi của cô đang siết chặt quanh cổ.
Dakota đã chuẩn bị kỹ lưỡng để bảo đảm cô không thể trốn thoát.
Biện pháp kép, rồi tam trùng.
Không phải để tránh sai sót—mà để dù sai sót xảy ra, vẫn có thể sửa được.
Dù Hyunkesuni có trốn đi đâu, miễn là còn sống, cô sẽ chẳng bao giờ có lúc được khép mắt yên ổn.
Nếu cô trốn vào rừng, họ sẽ vây rừng. Nếu cô đến thành phố, họ sẽ lục soát từng người để chắc rằng cô không thể ẩn thân.
Thông thường, một cuộc vây bắt như thế khiến cả kẻ trốn chạy lẫn kẻ bao vây đều kiệt sức.Cuối cùng, sẽ có kẽ hở.
Nhưng lần này thì khác.
Bởi tất cả những người tham gia săn phù thủy đều đang mỉm cười.
Lý do của họ khác nhau.
Có những tu sĩ của Giáo phái Ngoại Thần cháy bỏng sứ mệnh bắt được Hunkeschni thật sự.
Có những kẻ đơn giản chỉ thích thú với “lễ hội săn phù thủy”.
Có những người vui vì khách kéo tới đông, hàng hóa của họ bán chạy.
Có những kẻ mừng rỡ vì một thánh nữ của Giáo phái Ngoại Thần đã đích thân đến.
Chỉ có một loại người không cười— Những kẻ từng mất ai đó vì Hunkeschni.
Những người như Dakota, kẻ sống sót nhờ may mắn.
Dakota cố tình chọn những kẻ có thù hận với Hunkeschni. Cô tin họ sẽ làm việc tận tâm.Và đúng như vậy.
Dakota chỉ huy từ trên cao, kẻ dưới nhận phần việc nhỏ. Ý chí của cấp trên thống nhất, còn kẻ dưới thì tận hưởng.
Khi điều đó xảy ra, chuyện gì sẽ tới?
Các tín đồ Ngoại Thần từ từ siết chặt thòng lọng quanh Hunkeschni — cho đến khi nụ cười trên môi cô giãn ra, bao trùm cả gương mặt.
Mất đúng ba tháng.
Khi Hunkeschni lần đầu biết Giáo phái Ngoại Thần đang truy đuổi mình, cô bắt đầu tính toán.
Hunkeschni thật ra rất thông minh.
Sau khi học ma thuật từ một phù thủy xưa, cô tự mình phát triển nó.
Một phù thủy có thể sống sót đến thời hiện đại, hẳn phải là kẻ tài năng phi thường.
Chính Hunkeschni là người tạo ra định kiến rằng “phù thủy là kẻ xấu”.
Và vì thế, nhiều phù thủy đã chết.
Một khi định kiến hình thành, để xóa bỏ nó cần nỗ lực khủng khiếp. Nhưng chưa kịp làm được điều đó, hầu hết họ đã bị giết.
Hunkeschnisống sót không chỉ vì hèn nhát — mà vì cô giỏi.
Giỏi đến mức một người từng giết người như bẻ đồ chơi vẫn có thể tồn tại.
Nhưng tài năng ấy cũng chẳng thể chống lại cả đoàn quân thù địch.
Thế nên, hễ nghe tiếng người tụ lại, cô chỉ biết cười và bỏ chạy.
Chạy, run rẩy trong nỗi sợ chết.
Nếu cô có thể giết cả đám trong một đòn, với bản tính ấy, cô đã chẳng trốn. Cô sẽ chơi đùa, chế nhạo họ.
Nhưng cô không đủ mạnh để đấu với nhiều người.
Vì thế, khi biết mình bị Giáo phái Ngoại Thần nhắm đến, cô quyết định đi về phía tây.
Rừng Adu ở phương bắc.
Sa mạc Skadstone ở phương nam.
Từ những vùng đó trở đi, ranh giới văn hóa đông – tây đã tách biệt.
Thánh Linh Giáo từng là tôn giáo chủ đạo ở phương đông, nhưng không thể lan sang phía tây qua hai vùng kia.
Hunkeschni nghĩ Giáo phái Ngoại Thần cũng sẽ như vậy, nên cô chọn trốn về tây.
Cô rời nơi ẩn náu vào mùa xuân, băng qua những dòng nước vừa tan băng, khi thì hóa thú, khi thì vùi mình trong bùn.
Ba tháng trôi qua, cô vẫn sống sót — rừng cây vốn là lãnh địa của cô.
Nhưng nỗi sợ bị truy đuổi khiến cô phạm sai lầm.
Rừng Adu, nơi cô thuộc từng loài cây ngọn cỏ, vừa là nguồn lương thực, vừa là nơi cung cấp nguyên liệu cho pháp thuật.
Song khi vòng vây siết lại, cô buộc phải đi xa hơn, đến những vùng mà hiểu biết của cô dần trở nên vô dụng.
Theo bản năng, cô chọn hướng dễ đột phá nhất để chạy.
Và thế là thay vì về tây, cô chạy ngược về đông.
Nhưng điều đó cũng chẳng sao—miễn còn sống, là thắng.
Đó chính là cái bẫy.
Người được ban phước luôn vượt trội so với kẻ bình thường — về mọi mặt.
Được ban phước cũng đồng nghĩa thông minh hơn.
Từ đầu, những người già chưa từng được học hành vẫn có thể lĩnh hội hệ thống ma thuật hoàn toàn mới, chỉ nhờ ký ức được truyền sau khi được ban phước.
Những con người như thế đã tập hợp lại, chỉ để giết một người.
Giống như việc vài thiên tài cùng tạo nên trò chơi chỉ để moi tiền game thủ — cũng là “lịch sự” thôi mà.
Hunkeschni không ngu, ngược lại, cô cực kỳ sắc sảo.
Nhưng trí tuệ không thắng nổi số đông.
Các “lễ hội săn phù thủy” được tổ chức khắp nơi trong thành phố.
Người dân chẳng nghĩ mình đang giết Hunkeschni thật. Với họ, “À, lại cái lễ hội ấy à?”—chỉ thế thôi.
Nhưng với Hunkeschni, dường như cả thành phố đang săn cô.
Nếu cô có thêm thời gian, nếu cô kịp hỏi ai đó, hẳn cô đã biết tình hình chưa đến mức tuyệt vọng.
Nhưng suốt đời, cô chỉ hành động một mình.
Và ba tháng trốn chạy đã bào mòn tâm trí cô đến kiệt.
Giờ đây, ai cũng giống kẻ thù.
Nơi nào cô nhìn, cũng thấy ánh mắt kết án.
Nếu ai đó nhìn thấy một cô gái cầm cây trượng đầu lâu đáng sợ, họ sẽ hét lên:
“Có phù thủy ở đây!”
Hunkeschni theo phản xạ chém phăng đầu họ — và thế là, chỗ ẩn thân bị lộ.
Một khi máu đổ, trò chơi kết thúc.
Ngay lập tức, cả thành phố chuyển sang truy lùng “phù thủy thật”, lục tung từng ngóc ngách như săn chuột.
Cái bẫy khép trọn.
Hunkeschni chạy, cười điên loạn, cười đến nỗi khuôn mặt hóa thành mặt nạ.
Tiếng cười của “Phù Thủy Hoan Lạc” vang vọng.
Thực ra, cô đang sợ chết khiếp. Nỗi ám ảnh xưa cũ — thứ cô tưởng đã quên — lại trồi dậy.
Nhưng sau ngần ấy tội lỗi, giờ đổ lỗi cho nỗi sợ thì đã muộn.
Tội ác luôn quay lại.
Nhiều người thoát khỏi báo ứng — nhưng Hunkeschni không nằm trong số đó.
Cuối cùng, những kẻ oán hận cô đã đứng trước mặt cô.
Giáo mác, kiếm, cung, trượng—tất cả cùng giáng xuống.
Dù là phù thủy lâu năm, cô cũng không thể chống chọi trước từng ấy người.
Cánh tay trái bị chém đứt từ khuỷu, bàn tay phải cầm trượng bị nghiền nát đến tận cẳng tay.
Hai chân chi chít vết rách, những cọc sắt gắn xích xuyên qua đầu gối trái, đùi phải, bụng dưới bên phải và vai trái.
Đó không còn là cách tấn công dành cho con người — mà là săn quái vật.
Và khoảnh khắc cuối cùng đến.
Ngay khi một gã đàn ông tràn đầy khát vọng báo thù định đâm lưỡi dao vào cổ cô,
Dakota lên tiếng:
“Đủ rồi.”
Lưỡi dao chỉ sượt qua, cắm xuống cát ngay bên cổ cô.
Hyunkesuni ngẩng đầu, môi vẫn giữ nụ cười.
Trước mặt cô là một người phụ nữ xinh đẹp, làn da xanh lam rực rỡ — Dakota, thánh nữ của Giáo phái Ngoại Thần.
Cô liếc quanh: Dakota đang ra hiệu cho đám người lùi lại.
Một nụ cười thật sự nở ra trên khuôn mặt đẫm máu của cô.
Cô nhìn thấy lối thoát.
“Hehe… Thánh nữ ơi, tôi chỉ là một phù thủy hèn mọn thôi. Xin hãy rủ lòng thương. Tôi chưa từng làm điều gì xấu cả.”
Cô cầu xin, cố nén cơn đau mà van sống.
“Tôi chỉ sợ thôi… Tự dưng họ gọi tôi là phù thủy, rồi định giết tôi… Tôi sợ… chỉ vậy thôi…”
Cô tự biện hộ rằng mình không phải kẻ ác.
Dakota tiến lại gần, quỳ xuống ngang đầu cô.
Nhìn thẳng vào mắt Hunkeschni, cô hỏi:
“Hunkeschni. Cô còn nhớ ngày Ngoại Thần chết chứ?”
“Nhớ! Nhớ chứ! Khi bọn khốn của Thánh Linh Giáo thổi bay Ngoại Thần ấy! Tôi nhớ hết!”
Đó là một trong những ký ức khiến Hunkeschni mãn nguyện nhất.
Do sai lầm của Asley, một sinh vật không thuộc thế giới này đã xuất hiện.
Cô không hiểu “hơi ấm” mà Ngoại Thần nói đến là gì, nhưng không tin kẻ bị tước mất nó có thể chết một cách bình thường.
Đặc biệt là mái tóc tím đáng ngờ ấy — chỉ nhìn thôi đã khiến cô muốn giết càng nhiều càng tốt.
Nhưng rồi, điều cô sợ hãi đã thành sự thật: Ngoại Thần trở lại thế giới này.
Hunkeschni quỳ gối, đầu hàng trong sợ hãi.
Khi cô cầu xin được tha mạng, Ngoại Thần bắt cô viết nghi thức triệu hồi.
Cô viết.
Nhưng sau vài ngày sống cùng, cô nhận ra Ngoại Thần ngu ngốc hơn mình tưởng — một đứa trẻ khổng lồ có sức mạnh, nhưng chẳng có trí tuệ.
Cô thử đưa ra bản ma thuật bị bóp méo, và kẻ đó không nhận ra.
Cô có thể lừa được.
Thế là cô sửa công thức, khiến nghi thức triệu hồi biến thành nghi thức phong ấn kéo dài mười ngàn năm.
Kế hoạch thành công — Ngoại Thần bị trục xuất khỏi thế giới này.
Lúc đầu, cô tưởng nó đã chết. Nhưng khi những kẻ bị nó tha hóa ngày càng nhiều, cô hiểu: nó chưa chết hẳn.
Dù vậy, Ngoại Thần vẫn không quay lại được.
Dù số tế phẩm giờ đã vượt xa thuở ấy, nó vẫn không thể xuất hiện.
Hoặc là — không thể.
Hyunkesuni thấy mình bị oan.
Cớ gì lại đối xử thế với ta, kẻ đã đánh bại Ngoại Thần?
Nhưng thế là hết.
Để sống sót, cô chửi rủa Thánh Linh Giáo, hy vọng họ tha cho cô như một kẻ vô dụng.
Cô tuyệt vọng cầu xin Dakota thương xót.
Nhưng Dakota lại nói một điều lạ lùng:
“Hồi đó, có người chết trong căn nhà có ban công nhìn ra quảng trường. Cô nhớ chứ?”
“Không! Tôi không biết gì cả! Phải! Tôi không biết! Tôi chưa giết ai hết! Thật đấy! Chỉ là bọn họ bất ngờ lao vào giết tôi thôi, nên tôi mới—!”
Hunkeschni không thấy nét mặt Dakota, vì mặt trời đang ở sau lưng cô ấy, khiến bóng đổ che khuất.
Dakota nói:
“Đem Phù Thủy Hoan Lạc về trụ sở Giáo phái Ngoại Thần.”
Hunkeschni tưởng rằng mình sẽ được tha.