“Chỉ trong thoáng chốc, khu vực thu hoạch lớn nhất của tôi đã biến mất.
Vẫn còn 117 thực thể tồn tại, nhưng mỗi kẻ lại là duy nhất trong thế giới riêng của nó.
Tôi định gọi chúng là “người”, nhưng trong đó có thứ giống cá voi, có thứ lại tựa như bạch tuộc — nên dùng từ “người” chẳng hề thích hợp.
Dù sao thì...
Tôi đã lọc kỹ ký ức của những kẻ bị chiếm đoạt khi toàn bộ thế giới của chúng bị nuốt chửng.
Việc đó, mất rất lâu.
Đó là vào thời điểm số lượng kẻ gặt hái tăng lên nhiều nhất ở thế giới đầu tiên.
Tôi đã quan sát tất cả cùng lúc, vậy mà thật kỳ lạ — dù số lượng tăng, thời gian vẫn kéo dài vô tận.
Tôi có thể đưa ra vài giả định.
Giả định đầu tiên, đơn giản thôi:
Có quá nhiều.
Thật sự, mọi sinh linh đều đã rơi xuống tận cùng.
Nếu không rõ, tôi sẽ phân loại trước.
Côn trùng có ánh sáng, nhưng không có hơi ấm.
Ngay cả đá cũng có ánh sáng. Không, nhưng khi chiếc bình thủy tinh vỡ, gần như mọi vật chất đều biến mất?
Những thứ quá nhỏ để mắt người thấy được dường như không có ánh sáng. Nếu chúng có, con người hẳn đã phát sáng lấp lánh rồi.
Điều đó có nghĩa, vi sinh vật và khuẩn thể không có ánh sáng.
Có lẽ cần phải có hệ thần kinh — tôi sẽ tạm cho là như vậy.
Đối với động vật, ánh sáng là điều cơ bản. Nhưng hơi ấm thì khác nhau giữa từng loài.
Có loài nhỏ sáng rực và ấm áp, lại có loài to lớn mà ánh sáng yếu ớt, hơi ấm lạnh lẽo.
Nếu phân theo trí tuệ, thì loài càng thông minh càng mang nhiều hơi ấm.
Dĩ nhiên, chênh lệch giữa từng cá thể là lớn, nhưng trung bình, con người có lượng hơi ấm cao nhất. Nền tảng của họ đã cao, và ngưỡng trên cũng vậy.
Nhưng họ không phải là đỉnh cao nhất. Có những tồn tại mang ánh sáng rực rỡ hơn và hơi ấm tràn đầy hơn. Một nửa trong số đó từng là thú vật. Nhưng rồi chúng đạt được trí tuệ — và quyền năng đặc biệt.
Theo ký ức của kẻ phai mờ, thứ gần nhất để so sánh có lẽ là yêu quái.
Tuy nhiên, chúng không thể sinh sản cùng loài gốc. Và cũng không nhất thiết phải ăn thịt người để sống.
Dĩ nhiên, vẫn có những kẻ có sở thích kỳ quái — kết hôn với loài khác, thậm chí giao phối với con người.
Về mặt hơi ấm, chúng vượt xa con người bình thường ít nhất mười lần. Nhưng ngược lại, mười con người cầu nguyện cùng nhau cũng có thể sánh bằng một phần năng lượng ấy.
Hừm... nhưng nếu số lượng kẻ gặt hái quá nhiều, chiếc bình thủy tinh sẽ vỡ. Vậy nên tôi nên nhắm vào những loại này chăng?
Tôi sẽ thêm chúng vào danh sách ứng viên kẻ gặt hái.
Tôi cũng từng cân nhắc việc sử dụng “chú ngữ khế ước” mà giáo phái Ngoại Thần hay nhắc đến, nhưng nếu chúng sinh sôi quá nhanh, thế giới lại sụp đổ thêm lần nữa.
Nếu sụp đổ... hêhê...
Không.
Ừm...
Thành thật mà nói, nó thật phi thường.
Nhưng không được. Tim tôi bị kéo về phía đó quá nhiều.
Tôi nên làm gì đây?
Dù sao, tôi vẫn phải quên đi. Tôi biết con đường đó không thể mang lại nhiều lợi ích.
Tôi nghĩ về trò chơi mà kẻ phai mờ từng chơi mãi không chán.
Một trò chơi từng phổ biến đến mức được coi như trò dân gian, nhưng giờ đang dần bị quên lãng, như chính những trò dân gian khác.
Trong đó có thứ gọi là “dân số” — số người tối đa mà một quốc gia có thể cai trị.
Giống như thế, tôi cũng nên đặt giới hạn.
Những kẻ yếu, rẻ tiền. Và những kẻ mạnh, đắt giá.
Tôi không nên tạo ra một tôn giáo phổ quát như Rebecca từng làm. Thay vào đó, là một hội kín — bí mật, u tối, và bị che phủ.
Như thế mới thích hợp.
Thế giới đầu tiên cũng từng có các hội kín. Tàn dư của Giáo Hội Thánh Linh vẫn đang ráo riết truy lùng dấu vết của ma thuật triệu hồi mà Rebecca đã bí mật thực nghiệm, gom góp dữ liệu, chuẩn bị để tiêu diệt giáo phái Ngoại Thần.
Giờ thì quá muộn rồi.
Ngoài ra, có nhiều hội kín hơn tôi tưởng.
Dĩ nhiên, chẳng có tổ chức toàn cầu nào, nhưng ở quy mô làng hay thành phố thì khá nhiều.
Cả những nhóm dân phòng cũng thế.
Nhưng điều này chỉ có thể làm sau khi đã trỗi dậy, hoặc khi dân số tăng trưởng đôi chút.
Hiện tại, có duy nhất một cách để tôi tác động đến các thế giới khác.
Nếu ai đó tình cờ rơi xuống tận đáy của giấc ngủ, tôi sẽ nắm lấy họ và biến họ thành kẻ gặt hái. Giờ đây tôi có thể tạo ra họ mà không làm nổ tung thế giới nữa.
Họ sẽ nhận được sức mạnh — đôi khi là năng lực đặc biệt — và dùng nó để đổi thay cuộc đời.
Nhưng những kẻ từng nếm trải vực sâu chỉ biết dùng phương thức của vực sâu.
Một phương thức tất yếu sẽ mắc kẹt ở đâu đó. Bạo lực thì mạnh, nhưng không có trí tuệ thì chẳng thể đi xa. Và những ai từng chịu đựng quá nhiều kinh hoàng, sẽ rất khó để chấp nhận người khác.
Cuối cùng, họ cô độc — rồi lại rơi.
Trở thành kẻ gặt hái không khiến họ trở nên siêu phàm hoàn hảo.
Dù có đủ trí tuệ để vượt qua, đáng tiếc, chẳng ai trong số họ lập được gia đình.
Những năng lực tôi sở hữu hiện tại chưa gắn kết một cách hữu cơ. Tôi ước mình có thể tạo ra một môi trường nơi các kẻ gặt hái có thể gọi tôi ngay lập tức.
Giá như ít nhất có một chức năng để gia tăng số lượng kẻ gặt hái.
Khó thật.
Chỉ những kẻ tuyệt vọng tận cùng — không, những sinh linh có tri giác — mới có thể trở thành kẻ gặt hái.
Trong khoảng mười năm, nếu tôi cấy vào ký ức của Asley, họ sẽ có thể gọi tên tôi.
Nếu họ nghĩ đến tôi và đọc chú ngữ khế ước, họ sẽ tạo ra thêm kẻ gặt hái.
Có lẽ tôi phải thỏa hiệp.
Hoặc sắp xếp theo trình tự.
Số Một đã được cố định.
Biến những kẻ chạm tới bề mặt của giấc ngủ thành kẻ gặt hái — đó là bước đầu tiên.
Tiếp theo, thay vì cấy ngay ký ức của Asley, liệu có nên để họ tự đọc chú ngữ khế ước chăng?
Nghĩ kỹ, đó chính là một loại “chất dẫn phúc lành”.
Bằng cách cài vào đầu họ một lời mời — rằng “chỉ cần đọc câu này, ngươi sẽ được ban phúc” — tôi có thể gửi chú ngữ khế ước vào tâm trí họ.
Tôi sẽ thử tăng số lượng kẻ gặt hái trước.
Chờ ánh sáng rơi gần bề mặt giấc ngủ mất quá nhiều thời gian.
Hơn nữa, ngoài công việc ở đây, tôi còn nhiều thứ cần thí nghiệm khi đi lên. Càng thử nhiều, tôi càng hiểu thêm.
Nhưng thay vì tham lam, tôi sẽ dựng từng tầng một — từng bước mà đi.
Tôi vốn vẫn làm vậy mà.
Nên tôi làm thế.
Vẫn còn nhiều ký ức chưa xử lý, nhưng chúng sẽ dần được giải quyết theo thời gian.
Hàng tỉ sinh vật — thật quá nhiều. Dù vi sinh vật không có hơi ấm, tưởng như vô dụng, nhưng tôi vẫn chưa thể loại bỏ chúng, bởi nhờ chúng, tôi có thể quan sát được những thế giới đang cận kề diệt vong.
Tôi có thể đa nhiệm, nên sẽ từ từ phân tích.
Tôi ngước nhìn lên.
Ánh sáng trôi nổi trên bầu trời.
Từng có lúc tôi nghĩ ánh sáng hiếm hoi, vì tôi thấy chúng di chuyển quanh mình.
Nhưng giờ tôi đã hiểu.
Thật ra, bầu trời này chính là đêm đen. Phía trên, là không gian.
Như cách những vì sao nhỏ hợp lại thành thiên hà, rồi các thiên hà hợp thành quần thể khổng lồ, có vô số ánh sáng đang trôi nổi.
Nhưng khác với bầu trời đêm nhìn từ hành tinh.
Đây là một vũ trụ phẳng.
Có người hẳn sẽ kinh hãi, nhưng đúng là như vậy.
Tôi trải dài vô tận. Tôi chẳng rõ liệu mình có điểm kết thúc hay không.
Bởi tôi không có “bên cạnh” nào cả. Toàn bộ ánh sáng đều ở phía trên tôi. Từng có lúc tôi nghĩ mình là hình cầu, nhưng khi vươn tay lên, tôi nhận ra — từ mọi hướng, đều có những cánh tay khác cũng vươn lên cùng tôi.
Không có độ cong nào tồn tại ngay từ đầu.
Liệu cái chết có thật sự khả thi?
Tôi đẩy câu hỏi âm ỉ đó về phía kẻ phai mờ trong góc tâm trí, và tiếp tục suy nghĩ — làm thế nào để có được hơi ấm.
Là chuyện về việc chèn quảng cáo để truyền chú ngữ khế ước.
Vì một khi đã kết nối, chúng tôi có thể hiểu ngôn ngữ của nhau, nên không cần phiên dịch.
Hừm.
Hừm.
Dù chờ bao lâu, số lượng vẫn không tăng.
Rõ ràng có ai đó đã đọc chú ngữ khế ước.
Nhưng thất bại. Dù câu được đọc bởi kẻ không phải kẻ gặt hái, vẫn thất bại.
Là vì sao? Có điều kiện gì sao?
Ví dụ, tôi phải từng ghé qua thế giới đó?
Chuỗi thất bại cứ kéo dài.
Chẳng lẽ tôi lại phải chờ đợi vô lượng kỷ nguyên nữa?
Phải đợi đến khi có ai như Asley ngẫu nhiên kéo tôi lên một lần nữa sao? Sẽ cần bao nhiêu lần thử mới được?
Phải đợi đến bao giờ?
Nếu thời gian chia nhỏ vô hạn, tôi nghĩ cuối cùng mình cũng có thể trồi lên.
Nhưng liệu điều đó có nghĩa là tôi phải chờ đến tận cùng của vô hạn ấy?
Bằng cách nào?
Ngọn lửa trong tâm trí tôi vẫn còn nóng hổi.
Keng.
Hử?
Một sợi dây thòng xuống. Không phải từ kẻ gặt hái. Nó khác với ma lực của Asley hay Hunkeschni — những sợi câu ánh sáng.
Nhưng trước khi kịp suy nghĩ, tôi đã nắm lấy.
Khi cơ hội đến, tôi không thể để tuột.
Không phải sợi chỉ mảnh, mà là một dải vải.
Dải vải ấy kéo tôi lên.
Lên. Lên nữa. Lên mãi.
Giống như trước kia, những chiếc bình thủy tinh mà tôi không kết nối nhanh chóng lướt qua trong tầm nhìn, và tôi bước vào trong một chiếc bình khác.
Rồi tôi mở mắt.
Chỉ một bên. Bởi bên còn lại đã mất.
Cơ thể tôi bị trói chặt trong vô số lớp vải. Chúng ẩm ướt, bóp nghẹt hơi thở. Ngoài kia, xuyên qua màn vải dày, tôi nghe thấy tiếng thì thầm.
“Tử Quang Cuồng Thần Hỗn Độn Tứ Quý.”
Họ gọi tôi như vậy. Một giáo phái khác sao? Tôi còn nghe thấy những lời lẩm bẩm khác, nhưng thân thể này dường như không hiểu ngôn ngữ đó.
Tôi cố nhấc tay, nhưng bị lớp vải cản lại. Không — liệu tay tôi còn tồn tại không? Ngay cả khi cố cử động ngón tay, ngón chân, tất cả đều bị ép chặt. Mức độ trói buộc này... thật bệnh hoạn.
Trên hết, điều khiến tôi bực bội là không thể thở. Lần này, tôi sẽ phải tái tạo cơ thể hoàn toàn.
Xoẹt.
Người phụ nữ này cao hơn Rebecca Rolfe. Nhưng thân thể cô ta rắn chắc, tràn đầy sức mạnh.
Ban đầu là một người đàn bà tóc đen, da vàng nhạt — giờ đã biến thành mái tóc tím và làn da trắng bệch.
Những vết nứt lan ra khắp nơi, lớp vải ướt bị hút ngược vào trong. Với âm thanh răng rắc, nó nuốt cả những cột trụ mà vải buộc vào.
Tôi ngừng việc biến vật tưởng tượng thành thực, lo sợ thế giới này cũng sẽ sụp đổ như lần trước.
Tôi nhìn về phía trước.
Không... sao tôi chỉ thấy một bên?
À, con mắt bị thiếu.
Có thứ gì đó đang níu lại, như thể tuyên bố quyền sở hữu. Tôi nghiền nát nó, rồi phục hồi nhãn cầu.
Và tôi chào những kẻ đang quỳ trước mình bằng cả hai mắt.
“Xin chào.”
Những người xung quanh cúi rạp đầu, đồng thanh xưng tụng: “Tử Quang Cuồng Thần Hỗn Độn Tứ Quý.” Có vẻ thân thể này chỉ là nạn nhân khác.
Heh...
Dù sao, tôi đã trở lại thế giới này rồi.”