Giáo phái ngoại thần mở đầu cuộc săn phù thủy.
Tuy nhiên, họ không thể ngay lập tức tìm ra và giết được phù thủy như mong đợi.
Xét cho cùng, thời đại hiện tại vẫn gần với giai đoạn cận đại, nên điều đó cũng chẳng có gì lạ.
Phép thuật có tồn tại trong thế giới này, nhưng rời rạc như những mảnh vỡ — hầu như chẳng thể nhìn thấy, trừ một số ít người được đặc biệt.
Yếu tố quan trọng nhất chính là tốc độ lan truyền của thông tin — quá chậm.
Phần lớn thông tin di chuyển với tốc độ của một kẻ đi bộ.
May thay, dù chậm, nó lan rộng.
Mọi người đều biết khi nào Giáo Phái Ngoại Thần dính líu vào chuyện gì.
Bởi thánh địa là nơi mà tất cả tín đồ của Giáo Phái Ngoại Thần trên khắp thế giới đều tụ họp.
Những người mang thông tin đi xa chính là những kẻ hành hương đến Vương quốc Anselus.
Họ dừng lại tại thánh địa, chờ nhận phước lành, trò chuyện cùng những người khác — và chính khi ấy, họ nghe về cuộc săn phù thủy, rồi mang câu chuyện ấy về nhà.
Rebecca đã chủ ý thiết kế hệ thống đó, dựa trên mô hình của một tôn giáo khác, để đảm bảo lời của mình lan thật xa.
Cô vừa giành chiến thắng trong cuộc chiến tôn giáo. Nắm lấy cơ hội, cô truyền bá thông điệp của mình cùng tin vui chiến thắng.
Việc lập nên thánh địa và buộc khách hành hương ký vào sổ lưu danh — tất cả đều là một phần trong kế hoạch.
Trước kia, khi có thứ gì đó xâm nhập và chiếm lấy thân thể mình, Rebecca đã học được những kỹ thuật đó qua ký ức của một người đàn ông.
Trong ký ức ấy là một thế giới kỳ lạ.
Điều cuốn hút nhất chính là lịch sử mà hắn đã chứng kiến và học được — câu chuyện về cách một thế giới tiến hóa.
Thực ra, Rebecca không có ý định đào sâu vào những thế giới khác.
Nhưng ký ức của Ngoại Thần mà cô nhìn thấy lại ngập tràn một khoảng trống vô biên đến ngộp thở.
Chúng chứa những hồi ức về con người phát điên trong im lặng, ở nơi trống rỗng đến mức khiến dạ dày co rút. Trên hết, là một thứ lạnh lẽo đau đớn hơn cả việc bị móc tim bằng một cỗ máy lạ.
Rebecca cảm thấy mình sắp phát điên chỉ vì nhìn thấy điều đó. Vậy nên cô buộc bản thân phải tập trung vào những ký ức từ khi Ngoại Thần còn là người.
Từ đó, cô thu nhận vô số loại ký ức khác nhau.
Nửa năm là quãng thời gian ngắn, nhưng khi bị tước quyền điều khiển thân thể, cô lại có dư dả thời gian để tập trung.
Không — nói đúng hơn, cô phải tập trung liên tục vào những ký ức ấy, nếu không, cô sẽ buộc phải chứng kiến những ký ức của kẻ điên loạn — hoặc của những linh hồn đã hoàn toàn mất trí. Rebecca đã tận hiến không nghỉ ngơi.
Rồi bất ngờ, cô giành lại quyền kiểm soát cơ thể.
Dù đã biết rõ bản chất thật sự của Ngoại Thần, cô vẫn ném ra những lời nói đủ để giày vò Asley.
Khi Asley gục ngã, và Joanna chết.
Một phù thủy hiện lên trong tâm trí cô, nhưng lúc đó Rebecca chẳng còn muốn dính dáng gì tới tôn giáo nữa, nên rời đi.
Thế giới vốn đã tàn nhẫn với một cô gái trẻ sống một mình.
Nhưng nếu cô sở hữu năng lực đặc biệt thì sao?
Trong lồng ngực cô là một trái tim được tạo ra bởi Ngoại Thần. Khi kích hoạt hoàn toàn, nó tiêu thụ năng lượng khổng lồ, nhưng đổi lại, sức mạnh ấy đủ để hạ không chỉ những băng cướp vũ trang mà còn cả một đạo quân.
Cô sống, mang trong mình sự kỳ lạ ấy — một trái tim như vậy, vậy mà vẫn giả vờ yếu đuối.
Nhưng cô nhận ra điều gì đó sai trái với thân thể mình sau khi gặp người tốt, kết hôn, và sinh con.
May mắn thay, đứa trẻ hoàn toàn bình thường. Nhưng Rebecca thì không già đi.
Con người luôn bài xích kẻ khác biệt.
Dân làng dần nhìn cô bằng ánh mắt nghi ngờ. Cuối cùng, họ buộc cô dời đến nơi xa làng.
Rebecca có thể tiêu diệt dã thú hay cướp bóc chỉ trong chớp mắt. Vì vậy, họ không muốn cô biến mất hoàn toàn, nhưng cũng chẳng muốn trông thấy cô trong làng. Thế là họ gửi cô tới vùng hẻo lánh.
Cô không bận tâm. Con cô vẫn sống trong làng.
Thời gian trôi, con cô trưởng thành, rồi cháu cô cũng đã lớn. Lúc ấy, Rebecca hiếm khi quay lại làng.
Ngôi làng giờ đã phát triển, chẳng còn cần sức mạnh của cô nữa. Ngược lại, người ta nhìn cô như một thứ quái vật.
Mọi thứ vẫn ổn... cho đến một ngày.
Một nạn đói ập đến. Rừng khô héo, lương thực cạn kiệt, dịch bệnh lạ lan tràn.
Nạn đói kéo dài thêm một năm.
Rồi thêm một năm nữa.
Và đến năm đó — khi Rebecca trở lại làng vì một việc vặt, dân làng lao vào tấn công cô, với lý lẽ điên rồ rằng: “Vì cô là người duy nhất vẫn trẻ và khỏe mạnh, ăn thịt cô thì chúng ta sẽ sống sót.”
Khi bỏ chạy, nghĩ rằng họ đã hoàn toàn phát điên vì đói, Rebecca nhìn thấy một cảnh tượng kinh khủng.
Trong cửa hàng thịt, một nửa thân người bị treo lủng lẳng — rao bán như loại thịt “chữa được bách bệnh”.
Gần đó, trong chiếc nồi sôi sục, một cánh tay người nổi lên — bàn tay ấy… quen thuộc đến rợn người. Như bị thôi miên, cô bước tới và lật tung nắp nồi.
Thi thể người tràn ra.
Là con cô. Và dưới những mảnh thịt ấy… là bàn tay bé xíu của đứa cháu từng nắm ba ngón tay cô khi còn nhỏ.
Rebecca hóa điên.
Cô không nghĩ họ là quái vật.
Cô nghĩ họ làm vậy vì họ là người.
Còn bản thân, khi trái tim kia ngừng đập, cô hiểu rằng mình không còn là người nữa.
Và cái đối lập với “phi nhân” chính là “con người”. Nên họ là người — còn cô, là quái vật.
Giữa quái vật và con người, không còn gì để do dự.
Chưa đến nửa ngày, ngôi làng biến mất — chỉ còn trơ ra một vùng đất trọc, khô khốc như sa mạc.
Cô đứng nhìn đống tro bụi ấy một lúc lâu, rồi bước đi. Không quay về nhà, chỉ lang thang khắp nơi như một kẻ tìm chỗ chết.
Trên đường đi, cô nhiều lần chứng kiến con người ăn thịt nhau.
Đi qua một thế giới vật vã trong ba năm đói kém, cô tin chắc: vấn đề là con người.
Lý trí mà nói, điều đó sai.
Nhưng cảm xúc lại định nghĩa nhân loại qua lăng kính của kẻ tận mắt thấy họ làm mọi thứ chỉ để sống sót.
Cô chẳng còn nghĩ theo lý trí nữa.
Cô chỉ muốn trút hết hận thù.
Và cô quyết định triệu hồi con quái vật khủng khiếp nhất mình biết — kẻ từng là người, và hiểu rõ con người hơn bất cứ ai.
Dựa trên ký ức của Ngoại Thần, cô lập nên kế hoạch: để Ngoại Thần nuốt chửng toàn bộ nhân loại.
Tất cả những điều đó xảy ra trước khi Rebecca gia nhập Giáo Phái Ngoại Thần.
Và việc cô tìm kiếm Hunkeschni không chỉ vì trả thù.
Ngược lại.
Cô đoán rằng Hunkeschni sẽ cản trở kế hoạch.
Cô biết giữa Asley và Hunkeschni có liên hệ.
Cô nhớ rằng chính Asley đã trục xuất Ngoại Thần khỏi thân thể mình.
Cô tin chắc Hunkeschni có cách để gửi Ngoại Thần trở về. Thế nên Rebecca quyết định diệt trừ cô ta.
Thật thuận tiện, Hunkeschni cũng là kẻ thù không đội trời chung của Dakota — kẻ đang đóng vai tay chân cho Rebecca. Vậy là một mũi tên trúng nhiều đích.
Nhưng đời nào mọi thứ diễn ra theo kế hoạch?
Cuộc săn phù thủy dần biến tướng.
Phần lớn mọi người chẳng có cảm xúc gì đặc biệt với Hunkeschni.
Bởi cái tên ấy xuất hiện trong mọi lời cầu nguyện — kẻ từng gây rắc rối cho Ngoại Thần — nên họ ghét theo thói quen, chứ chẳng thật sự căm thù.
Lạ thật, đó là kiểu “ghét theo quán tính”, ghét một cái tên đáng ghét chỉ vì ai cũng ghét nó.
Hơn nữa, Vương quốc Anselus ở cách xa nơi Hunkeschni hoạt động. Vì thế, những câu chuyện về phù thủy chỉ là những truyền thuyết xa xôi về mụ phù thủy sống sâu trong rừng.
Tóm lại, đó là chuyện của người khác.
Câu chuyện Giáo Phái Ngoại Thần đánh bại Thánh Linh Giáo lại hấp dẫn hơn nhiều.
Nhất là khi vị Thánh kia từng ra tay xóa sổ những kẻ tin vào Ngoại Thần — hóa ra những người rao giảng đạo đức lại chính là kẻ xấu. Và giờ, họ có cơ hội được hợp pháp “trừng phạt kẻ ác”?
Cuộc săn phù thủy biến thành cuộc săn Thánh Linh Giáo.
Họ đốt vật phẩm của Thánh Linh Giáo, bắt giữ và giết các linh mục cũ.
Hận thù lan nhanh như lửa cháy đồng khô, cưỡi trên lễ hội săn phù thủy.
Chỉ trong chốc lát, dấu tích của Thánh Linh Giáo biến mất khỏi phố phường, và Giáo Phái Ngoại Thần thế chỗ họ.
Điều này diễn ra ở khắp miền đông sa mạc Skadstone.
Tuy nhiên, ý định của Rebecca không hoàn toàn bị chôn vùi.
Hận thù không dễ bị xóa bỏ.
Người ta giết tín đồ của Thánh Linh Giáo dưới danh nghĩa “trừng phạt Hunkeschni”. Cụm từ ấy lan rộng đến mức cả những người vô thần cũng quen miệng nói.
Sau nhiều năm, nó lan tới tận hang ổ của phù thủy — giữa rừng Adu, phía tây Vương quốc Kogni, nơi xưa kia Yelran từng tồn tại.
Hunkeschni vô cùng tức giận.
Bởi người ta tổ chức lễ hội để “trừng phạt” cô.
Nhưng khi tin tức ấy đến tai cô, lễ săn phù thủy đã chẳng còn là cảnh đốt đồ của Thánh Linh Giáo nữa.
Nó biến thành một nghi lễ dân gian: người ta gom những đồ vật cũ kỹ, đặt giữa làng, làm một hình nhân rơm gọi là “Hunkeschni”, đánh đập nó, rồi đốt cùng những thứ kia.
Nếu họ thiêu sống tín đồ của Thánh Linh Giáo, có lẽ cô còn e sợ. Nhưng những nghi lễ kiểu đó chỉ khiến cô khó chịu.
Những kẻ chẳng hề biết đến cô, nguyền rủa và đánh đập hình nhân mang tên cô, rồi đốt cháy nó. Chung quanh, họ ăn uống, nhảy múa, hò reo như thể vừa tiêu diệt được phù thủy thật.
Một nghi lễ trừ tà.
Theo thời gian, lễ hội săn phù thủy đã hóa thành một lễ hội dân gian.
Một lễ hội vô hại.
Và điều đó khiến Hunkeschni vô cùng phẫn nộ.
Cô nguyền rủa, giết sạch cả ngôi làng đầu tiên tổ chức lễ ấy. Rồi lặp lại điều đó nhiều lần qua năm tháng.
Cô giết để trút giận, rồi quên. Với cô, chuyện ấy chẳng có gì lạ.
Nhưng rồi — Hận thù của Dakota tìm đến Hunkeschni.
Cuối cùng, Giáo Phái Ngoại Thần đã lần ra tung tích cô ta.
Họ ban lệnh xuống các chi nhánh: bắt và giết Hunkeschni. Và từ tổng bộ, một đạo quân chuyên săn người như cô được phái đi.
Dẫn đầu là một người phụ nữ cao lớn, xinh đẹp, da xanh, tóc tím — Dakota.
Cô ta là thánh nữ của Giáo Phái Ngoại Thần, anh hùng trong cuộc chiến chống Giáo Thần. Họ gọi cô là “thánh hộ vệ”, nhưng bản chất vẫn là kẻ chiến đấu.
Không chỉ là người tình cờ có mặt — cô đã thực sự chiến đấu, sống vì thù hận Hunkeschni. Và giờ, cô đã bắt đầu hành động.
Tại Vương quốc Kogni và các vùng lân cận, nhiều người được huy động để tiêu diệt phù thủy.
Bất cứ nơi nào Hunkeschni đặt chân đến, tin tức về cô đều lan đi khắp các làng. Những người tài giỏi tụ tập quanh các giáo đường của Ngoại Thần, chờ vây bắt và giết cô.
Mỗi khi cô định gieo rắc hỗn loạn như thường lệ, những kẻ đến để diệt cô lại xuất hiện.
Lời nguyền của cô dần bị phân tích, chặn đứng từ gốc rễ. Càng lúc càng nhiều người truy lùng cô quanh nơi ẩn náu.
Và trên môi Hunkeschni — rất khẽ — Một nụ cười nở ra.