Chương 25
Gần đây, một vị hầu tước hết lòng sùng bái Đệ Nhất Vương tử đang vô cùng bực bội.
Những lời đồn giữa các quan văn trao đổi ở góc phòng khiến ông ta chướng tai.
“Nghe nói nhờ hệ thống phê duyệt mà Đệ Tam Vương tử điện hạ chỉnh sửa, mọi việc nhẹ nhàng hơn hẳn.”
“Công đoạn thừa giảm bớt, hiện trường được hỗ trợ nhiều.”
“Nghe nói quy định về lưu thông hàng hóa cũng đã được xem xét lại.”
Hầu tước lạnh lùng thở ra.
――Chỉ là mấy cải cách vặt vãnh. Thì làm được gì.
Ngày trước trong cung, Đệ Tam Vương tử từng bị gọi như thế này: vị vương tử chẳng làm được gì. Vô năng. Kiếm thuật chỉ ở mức trung bình. Không xen vào chính vụ. Không có hôn ước chính trị, vẫn độc thân. Bị cười sau lưng là giá trị như một quân cờ của hoàng gia cũng mờ nhạt.
Thế mà giờ đây, chỉ vì liên tiếp thành công trong cải cách chế độ, lại bắt đầu được xung quanh đánh giá cao.
Chỉ có Đệ Nhất Vương tử mới xứng đáng trở thành vua. Với hầu tước, đó là chân lý không thể lay chuyển.
Đúng lúc ấy, một tin báo gấp gáp truyền đến.
“Thưa hầu tước! Quan chức cấp cao phụ trách ngoại giao đã vào phòng y tế!”
“Chuyện gì?”
“Nghe nói đau dạ dày dữ dội. Sáng nay khi đang xem tài liệu đàm phán với nước láng giềng thì đột nhiên mặt tái mét…”
Hầu tước nheo mắt.
Nước láng giềng. Đại quốc sở hữu lãnh thổ và quân bị gấp đôi nước mình. Nghe nói trong cuộc thương nghị ba ngày nữa, phía họ sẽ giữ lập trường cứng rắn.
Chắc là bị áp lực đánh gục dạ dày.
Nhưng trong lòng hầu tước hiện lên không phải sự cảm thông.
――Cơ hội.
Ông ta lập tức đến chỗ Đệ Nhất Vương tử.
“Thưa điện hạ, thần có một thỉnh cầu.”
“Chuyện quan chức ngoại giao.”
“Vâng. Cần phải lập người thay thế.”
“Ai thích hợp?”
Hầu tước khẽ đáp:
“Hay để Đệ Tam Vương tử điện hạ tích lũy kinh nghiệm.”
Sau một khoảng lặng, Đệ Nhất Vương tử gật đầu.
Hầu tước cúi đầu thật sâu rồi lui ra.
Trong phòng làm việc tĩnh lặng, Đệ Nhất Vương tử một mình nhìn xuống tấm bản đồ trên bàn.
Chàng hiểu rõ ý đồ của hầu tước.
Chắc là muốn thử thách Đệ Tam Vương tử, nếu thất bại thì sẽ làm giảm đánh giá.
Nhưng đó chỉ là bề nổi.
Vấn đề thực sự là nước láng giềng.
――Cuối cùng cũng bắt đầu hành động rồi sao.
Sớm hơn dự tính một chút.
Chàng khẽ nheo mắt.
Không hề kinh ngạc. Gần như chỉ là cảm giác mọi việc đến sớm hơn kế hoạch đôi chút.
Vài năm gần đây, họ mở rộng quân bị với tốc độ chóng mặt, trong khi khối lượng giao thương lại giảm. Con số trong báo cáo tài chính rõ ràng bị bóp méo.
Đó là bằng chứng nội chính đang quá sức. Yêu cầu càng tỏ ra cứng rắn, phía sau càng ẩn chứa sự sốt ruột.
“…Hừm.”
Đệ Nhất Vương tử khẽ thở.
Đệ Tam Vương tử có thể đọc được đến đâu? Và có thể xoay chuyển bàn cờ đến mức nào?
Đây không hẳn là cơ hội tồi.
“Không phải đang hành động theo đúng toan tính của hầu tước… sao.”
Một nụ cười nhạt thoáng hiện.
Chẳng bao lâu sau, Đệ Tam Vương tử được triệu đến, điềm nhiên cúi đầu.
“Thần đã rõ.”
Không kinh ngạc, không lúng túng. Chỉ là sự tiếp nhận lặng lẽ.
Rồi lập tức bắt đầu hành động.
Đã nhận mệnh lệnh thì không do dự. Chỉ cần hoàn thành vai trò được giao bằng cách tốt nhất.
Vừa trở về phòng làm việc, cậu đã đưa chỉ thị cho quan văn.
“Hồ sơ thương nghị với nước láng giềng trong mười năm qua. Trích xuất chủ đề, điểm nhượng bộ và điểm đổ vỡ.”
“Rõ!”
“Cùng với đó là báo cáo về việc tăng cường quân bị gần đây của họ. Tình hình tài chính, bất mãn trong nước, động thái của các phe quý tộc cũng cần.”
Những chỉ thị dồn dập khiến Mark chớp mắt.
“Điện hạ, đến mức đó sao…?”
“Ngồi vào bàn đàm phán mà không biết đối phương, chẳng khác nào ra chiến trường tay không.”
Giọng điệu bình thản.
Biết người biết ta, trăm trận không nguy.
Đệ Tam Vương tử ngồi xuống, bắt đầu đọc tài liệu. Tay lật trang không chút do dự.
Ngoại giao giống như một cuộc chiến trên bàn.
Thu thập được bao nhiêu thông tin. Hiểu được bao nhiêu mong muốn của đối phương.
Và có thể điều chỉnh lợi ích của quốc gia mình thành hình thức mà đối phương cũng “có thể chấp nhận” hay không.
Cuộc chiến đã bắt đầu trước khi ngồi vào bàn.
Trong tài liệu có thông báo trước từ nước láng giềng.
Danh nghĩa nghe rất ôn hòa:
“Quản lý tài nguyên nhằm giảm tranh chấp biên giới.”
“Liên minh tương trợ kinh tế hướng đến hòa bình vĩnh cửu.”
“Giao ước huyết thống thiêng liêng kết nối hai vương gia.”
Mark nhìn vào đó, giữa mày hằn sâu nếp nhăn.
“…Đây mà gọi là thông báo hữu nghị sao?”
Giọng không giấu nổi bực tức.
“Bọc bằng lời lẽ hòa bình… nhưng bên trong tràn đầy ý định chiếm đoạt.”
Đệ Tam Vương tử không nói gì, tiếp tục đọc.
Nhưng ý nghĩa quá rõ ràng.
Cho thuê miễn phí mỏ sắt vùng biên giới trong hai mươi năm.
Bãi bỏ thuế quan mười năm và cho thương nhân tự do qua lại.
Gả một thành viên hoàng tộc, hoặc tương đương, cho Thái tử nước láng giềng.
Không lạ khi quan văn tái mặt.
Đây không phải thương nghị. Là yêu cầu. Gần như là mệnh lệnh.
Nội dung phiến diện đến mức nào, Đệ Tam Vương tử lập tức hiểu rõ.
Cho thuê miễn phí mỏ sắt.
Chẳng khác nào dâng nguồn vũ khí và tiền tệ cho nước khác. Hai mươi năm đủ để họ củng cố quân bị từ tài nguyên ấy, còn nước mình không thể khai thác, chỉ thấy khoảng cách sức mạnh ngày càng mở rộng.
Bãi bỏ thuế quan và tự do qua lại.
Là sự xâm thực thị trường dưới danh nghĩa giao thương. Hàng giá rẻ từ nước họ tràn vào, thương nhân trong nước sẽ không trụ nổi. Tiền chảy ra ngoài, kinh tế trong nước lặng lẽ suy yếu. Người qua lại nhiều hơn, nội tình cũng dễ dàng bị thâm nhập.
Và hôn nhân hoàng tộc.
Không phải chứng minh hữu nghị.
Là con tin.
Hơn nữa, yêu cầu này dựa trên “Hiệp ước tương hỗ bất xâm và ưu tiên liên minh huyết thống” ký năm năm trước.
Điều khoản ghi rõ:
“Khi hai nước thấy cần thiết, có thể dùng hôn nhân giữa hoàng tộc để làm bằng chứng liên minh.”
Từ chối sẽ bị quy là vi phạm hiệp ước.
Chấp nhận thì hoàng gia bị ràng buộc bởi nước láng giềng.
Một điều khoản bào mòn quốc gia mà không cần chiến tranh.
Đệ Tam Vương tử đặt văn bản sang một bên, nhìn lại tài liệu Mark chuẩn bị.
Ở đó ghi chép bộ mặt khác của nước láng giềng.
Tài chính căng thẳng do mở rộng quân bị.
Mâu thuẫn giữa tầng lớp quý tộc và quân đội.
Sự sốt ruột trong việc đảm bảo tuyến thương mại.
Cậu im lặng nhìn tài liệu một lúc lâu, rồi khẽ thở.
“…Ra vậy.”
Giọng trầm xuống.
“Thứ họ muốn là thể diện và lợi ích thực tế.”
Cậu lẩm bẩm, tiếp tục ghi chú.
Mark nhiều lần khuyên nghỉ ngơi, nhưng cậu lắc đầu.
“Thời gian là thứ đáng tiếc.”
Trên bàn là tài liệu được sắp xếp gọn gàng, giấy ghi điểm chính, nhiều phương án giả định hỏi đáp.
Không còn bóng dáng vị vương tử từng bị cười là “thiếu trọng tâm”.
Chỉ có một người lặng lẽ, chắc chắn sắp xếp bàn cờ.
Cuối cùng, Đệ Tam Vương tử đến phòng chuẩn bị ngoại giao.
Bên trong, các quan văn trải tài liệu khắp nơi. Không khí căng thẳng, ai cũng khó giấu lo lắng.
Giữa đó, giọng cậu vang lên điềm tĩnh.
“Ai có thể về đúng giờ thì về đi.”
Quan văn ngẩng lên.
“Nhưng thưa điện hạ, thời gian—”
“Tài liệu chuẩn bị trong vội vàng thường lộ sơ hở. Hôm nay nghỉ đi, ngày mai khi đầu óc tỉnh táo hãy tiếp tục.”
Giọng không lớn, nhưng không cho phép phản bác.
Rồi nói tiếp:
“Bản sửa đổi hiệp ước sẽ hoàn thành trước ngày mai.”
Quan văn hít sâu.
“Sửa đổi… sao?”
“Giữ nguyên hiện tại sẽ bị ép đến cùng. Phải thay đổi khuôn khổ từ phía ta.”
Lời khẳng định không do dự.
“Tái cấu trúc điều khoản. Chuẩn bị ba phương án thay thế. Ngày mai tiến hành vận động trước. Nhanh chóng, nhưng cẩn trọng. Truyền đạt đến từng bộ phận.”
Chỉ thị chính xác được đưa ra.
Sự hoảng loạn trong chuyển động của quan văn dần biến mất.
Thay vào đó là sự hiểu rõ và tin tưởng.
Họ biết gần đây những cải cách của Đệ Tam Vương tử đều thành công.
Từ hành lang bên ngoài, hầu tước nhìn thấy tất cả.
Ông ta khịt mũi.
――Xem ra chỉ đang chỉnh cho ra vẻ.
Một cuộc ngoại giao thế này không đủ khiến đất nước nghiêng ngả.
Ngược lại, nếu Đệ Tam Vương tử làm trò cười, sự đánh giá quá mức của xung quanh sẽ lắng xuống.
Dù kết quả thế nào, uy danh của Đệ Nhất Vương tử cũng không lung lay.
Chỉ là kẻ vô năng đang cố gắng tuyệt vọng.
Không thể nào chịu nổi áp lực từ đại quốc kia.
Mặt trời vẫn còn cao, ngoài cửa sổ mới chỉ nhuốm màu hoàng hôn.
Hầu tước không nhìn thêm nữa, quay gót.
Chừng đó là đủ để ông ta kết luận kết quả đã rõ.
Ông rời khỏi cổng thành, bước lên xe ngựa.
Trong vụ này, danh tiếng của Đệ Tam Vương tử sẽ rơi xuống đất.
Bàn cờ đã được dọn sẵn.
Ông ta không chút nghi ngờ.
Sau đó, đèn ở phòng chuẩn bị ngoại giao vẫn không tắt, dù đêm đã khuya.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!