Chương 26
Chỉ riêng việc phái đoàn sứ giả của nước láng giềng tiến vào thành, bầu không khí trong lâu đài đã trở nên nặng nề.
Những kỵ sĩ cao lớn. Những huy hiệu xa hoa.
Ngay cả tiếng giày giẫm xuống sàn cũng vang lên như một sự uy hiếp.
Tại bàn nghị sự, trưởng sứ đoàn cất tiếng:
“Vì tình hữu nghị, chúng tôi có ba đề xuất.”
Danh nghĩa là —
“Quản lý tài nguyên nhằm giảm xung đột biên giới.”
“Liên minh tương trợ kinh tế hướng tới hòa bình lâu dài.”
“Khế ước huyết thống thiêng liêng kết nối hai vương thất làm một.”
Nhưng thực chất là —
Cho mượn miễn phí mỏ sắt ở biên giới trong hai mươi năm.
Bãi bỏ thuế quan trong mười năm và cho phép thương nhân tự do qua lại.
Gả một nữ nhân thuộc hoàng tộc, hoặc tương đương, cho thái tử.
Hầu tước liếc nhìn Tam hoàng tử. …Hoặc tái mặt, hoặc nghẹn lời. Thế nhưng Tam hoàng tử chỉ lặng im lắng nghe.
Rồi sau đó, chậm rãi mở miệng.
“Chúng tôi đã tiếp nhận đề xuất.”
Chỉ vậy mà thôi. Không trả lời ngay. Sự im lặng ấy khiến trong phòng xôn xao. Trưởng sứ đoàn khẽ nhíu mày.
“Phản hồi thì sao?”
Tam hoàng tử ôn hòa hỏi lại:
“Xin xác nhận. Đây là đề xuất ‘hữu nghị’, đúng chứ?”
“Đương nhiên.”
“Vậy thì — hữu nghị lẽ ra phải bình đẳng.”
Không khí thay đổi. Tam hoàng tử dùng ngón tay lần theo tấm bản đồ trên bàn.
“Mỏ sắt này. Thứ quý quốc muốn không phải là sắt.”
Ánh mắt trưởng sứ đoàn khẽ hẹp lại.
“Mà là nguồn cung ổn định để chế tạo số lượng lớn vũ khí. Không phải sao?”
Im lặng.
“Nếu vậy, không cần phải giao cả mỏ. Ví dụ, dưới hình thức khai thác chung —”
Đến đó, Tam hoàng tử dừng lời.
Khẽ nâng ánh mắt lên.
“…Không. Thất lễ.”
Ánh mắt hướng thẳng về phía trưởng sứ đoàn.
“Quý quốc có lý do khiến nguồn cung vũ khí không thể bị gián đoạn.”
Chỉ một câu ấy, không khí đã đổi khác. Cổ họng một sứ giả khẽ động. Trưởng sứ đoàn chậm rãi lắc đầu.
“Khai thác chung không thể đáp ứng nhu cầu của chúng ta.”
Giọng nói trầm thấp, không lay chuyển.
Tam hoàng tử khẽ gật đầu. Như thể đã đoán trước.
“Vậy cho phép ta hỏi.”
Giọng nói bình thản.
“Thứ quý quốc lo sợ không phải thiếu nguồn cung — mà là sự phản bội từ nước ta, có phải không?”
Lông mày trưởng sứ đoàn khẽ động.
“Yêu cầu cho mượn hai mươi năm không phải vì muốn có sắt. Mà vì muốn ‘nắm giữ’ sắt.”
Sự tĩnh lặng buông xuống.
“…Chỉ quốc gia chuẩn bị kéo dài chiến tranh mới đưa ra điều kiện như vậy.”
Không khí trong phòng như đông cứng lại.
“Nếu vậy, chúng ta sẽ bảo đảm sản lượng bằng điều khoản rõ ràng. Ba phần mười. Quy định mức sản lượng tối thiểu. Đồng thời ghi rõ bồi thường khi vi phạm.”
Một sứ giả không nhịn được lên tiếng:
“…Đến mức ghi rõ thành điều khoản như vậy sao?”
“Nước ta không thất hứa.”
Trả lời ngay lập tức.
“Và chỉ quốc gia có thể chứng minh bằng văn bản rằng mình không thất hứa mới thực sự đáng tin.”
Im lặng. Bên vốn đang ép buộc, lần đầu tiên bị đẩy ngược.
Tam hoàng tử tiếp tục:
“Việc bãi bỏ thuế quan cũng vậy.”
Giọng ôn hòa.
“Thứ quý quốc muốn là đặc sản và tuyến thương mại của nước ta. Lúa mì, muối — toàn là những thứ gắn liền trực tiếp với đời sống.”
Hầu tước khẽ hít sâu.
“Có lý do khiến quý quốc muốn những thứ đó đến mức phải từ bỏ thuế quan.”
Im lặng.
“Nhưng không phải vậy.”
Lần đầu tiên, trưởng sứ đoàn nhìn thẳng vào Tam hoàng tử.
“…Ngài muốn nói gì?”
“Quý quốc không có ý định tranh chấp với nước ta.”
Không ai thở.
“Quý quốc đang chuẩn bị chiến đấu với một quốc gia khác.”
Lần im lặng này càng nặng nề hơn.
“Sắt, thương mại, hôn nhân. Tất cả chỉ để dẹp bỏ nỗi lo phía sau.”
Không ai có thể phủ nhận. Lúc đó Tam hoàng tử mới khẽ mỉm cười.
“Nếu vậy, hãy chỉnh lại hình thức. Để nó thực sự trở thành ‘hiệp ước hòa bình’.”
Ngừng một nhịp, rồi tiếp:
“Quý quốc muốn đặc sản và tuyến thương mại của chúng ta. Vậy thì xin hãy mở cảng của quý quốc cho thuyền buôn của chúng ta. Theo hình thức đôi bên cùng có lợi. Đó là điều kiện để bãi bỏ thuế quan.”
Ngay khoảnh khắc đó, một sứ giả chen vào:
“Điều đó không thể.”
Giọng sắc bén.
“Cảng của chúng ta đã quá tải. Nếu tiếp nhận cả thuyền buôn của các ngài, thương nhân của chúng ta sẽ không thể tồn tại.”
Một sứ giả khác tiếp lời:
“Huống hồ bãi bỏ thuế quan vốn có lợi cho phía các ngài hơn. Không phải lý do để chúng ta mở cảng.”
Hầu tước khẽ nín thở. Bị đẩy ngược lại.
Nhưng Tam hoàng tử không hề dao động.
“Khi thuế quan bị xóa bỏ, vải vóc, dược phẩm và hàng chế biến của quý quốc sẽ trực tiếp tràn vào thị trường nước ta.”
Ánh mắt các sứ giả khẽ động.
“Chất lượng và giá cả đều vượt trội. Nói thẳng ra, ta không cho rằng thương nhân nước ta có thể cạnh tranh.”
Một sứ giả trầm giọng:
“Đó là chuyện của các ngài.”
“Vâng. Chính vì vậy mới là vấn đề.”
Giọng vẫn ôn hòa.
“Như thế này sẽ trở thành hình thức chỉ thương nhân quý quốc được lợi lớn.”
Im lặng.
“Như vậy không thể gọi là bình đẳng.”
Căn phòng lặng như tờ.
Lúc ấy, một sứ giả khác kéo ghế.
“Vớ vẩn. Thế này thì không còn gì để bàn.”
Hắn định đứng dậy.
“Chờ đã.”
Người ngăn lại bằng giọng trầm thấp là trưởng sứ đoàn.
“Nghe hết đã.”
Khẽ hạ cằm, ra hiệu tiếp tục.
Tam hoàng tử chỉ liếc qua động tác ấy rồi nói tiếp:
“Không cần mở toàn bộ cảng. Trước tiên, thuyền buôn quý quốc vào nước ta sẽ chỉ được chỉ định một cảng.”
“Một cảng?”
“Vâng. Nếu giới hạn cửa vào tại một nơi, hàng hóa sẽ không thể tràn vào vô hạn.”
Tiếp tục:
“Và để chứng minh sự bình đẳng, mong quý quốc cũng chỉ định một cảng cho thuyền buôn của chúng ta.”
Các sứ giả nhìn nhau. Người vừa định đứng dậy cũng chậm rãi ngồi xuống.
“Mỗi bên một cảng. Giới hạn lối ra vào. Như vậy thương nhân được bảo vệ, mà thương mại vẫn duy trì.”
Tiếp tục:
“Và các mặt hàng giao thương cũng sẽ được quy định trước. Vải vóc, dược phẩm, hàng chế biến — chỉ giới hạn trong một số loại.”
Các sứ giả lại nhìn nhau.
“Như vậy thị trường của quý quốc sẽ không bị xáo trộn. Nhưng việc giao thương vẫn có thể tiếp tục.”
Trưởng sứ đoàn lần đầu lên tiếng:
“…Thương nhân được bảo vệ, mà vẫn giao thương được.”
“Vâng.”
Tam hoàng tử gật đầu.
“Thương nhân không bị nghiền nát, đồng thời giao thương không bị đình trệ. Như vậy sẽ không trở thành hình thức chỉ một bên hưởng lợi.”
Ngừng một nhịp, rồi nói rõ ràng:
“Chính vì thế mới có thể gọi là bình đẳng.”
Các sứ giả trao đổi ánh mắt. Điều kiện quá mức thực tế.
“Nếu nói thêm —”
Tam hoàng tử trầm tĩnh nói.
“Thương mại không chỉ vận chuyển hàng hóa.”
Lời ấy khiến mắt trưởng sứ đoàn khẽ hẹp lại.
Đầu ngón tay Hầu tước khẽ run.
Không phải vì bị dồn ép.
Mà vì Tam hoàng tử đã nói ra toàn bộ bản chất và tình thế thực sự của nước láng giềng.
Rồi — trưởng sứ đoàn chậm rãi mở miệng.
“Ngài nói không chỉ vận chuyển hàng hóa.”
Giọng nói tĩnh lặng rơi xuống giữa phòng.
“…Xin hãy cho nghe ý nghĩa câu đó.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!