Chương 16: Chúng ta cần một biến số (1)
“Phía Ferdium đã thất bại.”
“Cái gì?”
Một người đàn ông với bộ ria mép được cắt tỉa lộng lẫy cau mày khi nghe báo cáo từ cấp dưới. Tên hắn là Harold Desmond, lãnh chúa của vùng Desmond và là kẻ đang âm mưu lật đổ phương Bắc dưới trướng Công tước Delfine.
“Ngươi đã cố gắng đẩy họ vào một cuộc chiến lãnh thổ với vùng Digald. Và việc đó đã thất bại sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Ngay cả sau khi đã lôi kéo được các hiệp sĩ của họ? Chẳng lẽ đội trưởng hiệp sĩ đã cản đường?”
Ferdium có thể là một lãnh địa không có tài sản hay nhân vật nào đáng chú ý, nhưng ít nhất Bá tước Ferdium và Đội trưởng Hiệp sĩ của họ, Randolph, cũng đủ đáng nể.
Trước câu hỏi của Harold, tên thuộc hạ lúng túng ngập ngừng trước khi trả lời.
“Đội trưởng hiệp sĩ đã đi viễn chinh cùng Bá tước Ferdium. Nhưng…”
Hắn liếc nhìn Harold, dò xét tâm trạng ông ta trước khi tiếp tục.
“Tin đồn cho rằng hai trong số các hiệp sĩ hộ tống đã cố bắt cóc con gái bá tước và bị bắt quả tang. Họ đã bị giết bởi người thừa kế của Ferdium. Frank đã mất tích, và không ai biết hắn còn sống hay đã chết.”
“Người thừa kế của Ferdium… cái thằng nhóc hay gây rắc rối đó sao? Hắn đã đánh bại được những hiệp sĩ được đào tạo bài bản? Chẳng lẽ Frank cũng bại dưới tay hắn?”
“Ghislain không có loại kỹ năng đó. Chúng tôi giả định rằng… hai hiệp sĩ hộ tống đã đánh nhau để tranh giành con gái bá tước, và kết cục là lưỡng bại câu thương.”
Harold giữ im lặng trong chốc lát trước khi bật ra một tiếng cười giễu cợt như thể tình huống này hoàn toàn nực cười.
“Đó là những gì ngươi báo cáo với ta sao? ‘Giả định’? ‘Đoán’? Ý ngươi là ngươi thậm chí không thể tìm hiểu được chuyện gì đang xảy ra ở cái lãnh địa bé tẹo đó?”
Càng nói, cơ thể Harold càng tỏa ra một luồng khí thế đe dọa.
“T-Tôi xin lỗi, thưa ngài. Hiện trường đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nên rất khó để có được thông tin chính xác.”
Harold nhìn xuống tên cấp dưới đang run rẩy và chậm rãi nói. “Lãnh chúa và đội trưởng hiệp sĩ đều đi viễn chinh. Đó là một lãnh địa có rất ít hiệp sĩ hay binh lính. Chúng ta đã cử Frank đến đó và thậm chí còn mua chuộc được hiệp sĩ hộ tống của họ. Vậy mà, ngươi vẫn không thể xử lý nổi một đứa con gái?”
Giọng ông ta cao lên trong sự bực bội.
“Và giờ ngươi lại bảo ta rằng cái thằng người thừa kế thảm hại của Ferdium đã giết những hiệp sĩ đó? Từ khi nào cấp dưới của ta lại trở nên vô dụng đến mức không thể thu thập nổi thông tin tử tế vậy?”
Tên thuộc hạ phủ phục xuống đất, van xin.
“T-Tôi xin lỗi! Làm ơn, chỉ xin ngài cho tôi thêm một cơ hội nữa, tôi chắc chắn sẽ thành công!”
“Ngươi muốn một cơ hội khác sau khi thất bại ở một nhiệm vụ đơn giản như vậy sao?” Harold cười khẩy.
Khả năng người thừa kế của Ferdium có thể là một biến số bất ngờ như những tin đồn nực cười kia gợi ý là cực kỳ thấp. Nếu đúng là vậy, thì có khả năng tên cấp dưới này chỉ đơn giản là bất tài… hoặc hắn đã thực hiện nhiệm vụ một cách cẩu thả.
Dù thế nào đi nữa, Harold cũng không cần loại cấp dưới như vậy.
Leng keng, leng keng.
Harold với tay lấy chiếc chuông trên bàn và rung nó hai lần. Hai hiệp sĩ bước vào phòng.
Harold nhìn xuống tên thuộc hạ lúc này đã tái mét với một biểu cảm không chút cảm xúc. “Giải quyết hắn đi.”
“L-Làm ơn! Tha mạng cho tôi! Chỉ xin một cơ hội nữa thôi! Làm ơn! Tôi cầu xin ngài! Áaaaa!”
Tên thuộc hạ hét lên khi bị lôi đi, nhưng Harold không thèm chú ý mà chuyển ánh nhìn trở lại những tài liệu trên bàn.
“Ta đã đủ mệt mỏi với việc để mắt tới Raypold, và giờ Ferdium lại trở thành một sự phiền toái.”
Ngay lúc này, sự tập trung lớn nhất của Harold là vào kế hoạch nổi loạn của Amelia.
Theo thông tin, Bá tước Raypold đã âm thầm tích trữ lương thực và gia tăng binh lực.
‘Trước khi ông ta trở nên mạnh hơn, Amelia cần phải thành công.’
Điều đó không có nghĩa là ông ta có thể cứ để mặc Ferdium như vậy.
Đột nhiên, Harold cau mày, cảm thấy một sự bất an kỳ lạ.
“Ghislain Ferdium…”
Điều này đặc biệt khó chịu vì Ghislain vốn là một nhân vật mà ông ta thậm chí còn chẳng buồn quan tâm cho đến tận bây giờ. Ông ta sẽ không cảm thấy ghê tởm đến thế nếu đó là tên của bất kỳ ai khác.
“Ta sẽ phải cử thêm người đến.”
Sau nhiều hồi suy tính, Harold quyết định triển khai thêm gián điệp đến lãnh địa Ferdium.
“Cậu chủ, rốt cuộc chuyện đó là sao vậy?”
“Ồ, chỉ là một cuộc cãi vã của tình nhân thôi. Có vẻ Amelia yêu tôi hơi quá mức. Chà, tôi thật là đào hoa quá đi.”
Belinda lườm Ghislain, người đang mang một vẻ mặt đắc thắng.
“Và tại sao cậu lại hỏi xin tiền Tiểu thư Amelia?”
“Tôi cần tiền cho một vài việc, và Amelia là người duy nhất xung quanh đây có nhiều tiền.”
“À, vậy là cậu vắt tiền từ vị hôn thê giàu có của mình sao?”
Belinda nheo mắt nhìn Ghislain như nhìn một kẻ điên. Cậu lắc đầu như thể bị oan ức.
“Này, tôi không phải loại người đó. Tôi có lý do cả.”
“Và lý do đó là gì?”
“Trong kiếp trước, Amelia đã hành hạ tôi rất nhiều. Bây giờ tôi chỉ đang thu hồi món nợ đó thôi. Cô có thể gọi đó là tiền bồi thường.”
“……”
Đó là sự thật, nhưng chẳng đời nào một câu chuyện như vậy lại được chấp nhận.
“Cậu thực sự không định nói cho tôi sự thật sao?”
“Không, tôi nói nghiêm túc mà!”
Khi họ rời khỏi Lâu đài Raypold, Belinda tiếp tục gặng hỏi Ghislain.
Nhưng dù chị có thúc ép thế nào, Ghislain cũng không đưa ra một lời giải thích thực sự nào.
‘Như thể chị ấy sẽ tin mình không bằng.’
Ngay cả khi cậu nói với chị rằng Amelia sẽ trở thành kẻ thù của Ferdium trong tương lai, rõ ràng là cậu sẽ bị coi là điên rồ.
Điều đó không có nghĩa là cậu có thể tiết lộ bí mật của Amelia và phá hỏng kế hoạch của cô ta.
Nếu cậu làm vậy, Công quốc Delfine sẽ vứt bỏ cô ta ngay lập tức và tìm một quân cờ khác. Điều đó chỉ làm mọi thứ trở nên khó khăn hơn cho Ghislain.
Tốt hơn hết là cứ tiếp tục như vậy chừng nào cậu còn có thể sử dụng kiến thức về tương lai để làm lợi cho mình.
Belinda khịt mũi, rõ ràng là không tin.
“Được rồi, nếu cậu đã nói vậy. Nhưng cứ tiếp tục vắt tiền từ cô ấy liệu có thực sự ổn không? Sẽ có rắc rối nếu Bá tước Raypold phát hiện ra đấy.”
Ghislain nhún vai như muốn nói đừng lo lắng.
“Không sao đâu. Amelia sẽ không bao giờ nói nửa lời.”
“Làm sao cậu có thể chắc chắn như vậy?”
“Hừm, đó là bí mật hiện tại. Tôi sẽ kể cho chị sau. Dù sao thì, hãy sang nhiệm vụ tiếp theo thôi.”
Belinda mở to mắt ngạc nhiên trước những lời không ngờ tới của cậu.
“Nhiệm vụ tiếp theo? Cậu không định về ngay sao?”
Ghislain gật đầu.
“Amelia sẽ không ngồi yên đâu.”
Belinda không phủ nhận và gật đầu đồng ý.
Chị cũng biết rõ về những thủ đoạn ngầm của giới quý tộc.
Đó là một tình huống mà sẽ không có gì lạ nếu một lưỡi kiếm bay tới từ bất cứ đâu vào bất cứ lúc nào.
“Họ có thể cử người đến.”
“Phải, chúng ta cần chuẩn bị.”
Nhờ tất cả những trải nghiệm cậu đã có với Amelia trong kiếp trước, Ghislain hiểu cô ta hơn bất kỳ ai.
Với tính cách của cô ta, chẳng đời nào cô ta lại để họ rời đi một cách bình an vô sự.
“Chúng ta cần một quân bài tẩy về phía mình. Chúng ta phải làm Amelia rối trí một chút.”
“Một quân bài tẩy?”
“Một người có thể gia nhập với chúng ta. Và là người sẽ tiếp tục giúp ích trong tương lai.”
“Đó là ai? Cậu biết ai sao?”
“Chà… Trước tiên, chúng ta cần kiểm tra xem họ có ở đây không đã.”
Belinda, vẻ mặt bối rối, hỏi lại.
“Cậu đi tìm một người khi thậm chí còn không chắc họ có ở đây sao?”
“Ký ức của tôi hơi mờ nhạt. Cứ đi tìm trước đã, nếu không thấy, chúng ta sẽ tính kế hoạch khác.”
“Thật tình, cậu đang nghĩ cái gì vậy không biết… Vậy, tên họ là gì?”
“Gillian.”
Ghislain và người bạn đồng hành đã đi qua vài nơi để hỏi về người tên Gillian này.
Không lâu sau, một hiệp sĩ quay lại với thông tin về nơi ở của ông ta.
“Đúng như dự đoán, ông ta ở quanh đây. Đi thôi.”
Ghislain, cảm thấy một sự cấp bách, vội vàng rảo bước.
Gillian là người mà Ghislain chỉ mới nghe danh qua những lời đồn thổi trong những ngày làm lính đánh thuê ở quốc gia khác.
Theo những gì cậu nghe được, Gillian đã ở lại Raypold một thời gian trước khi cuối cùng tự kết liễu đời mình.
‘May quá, ông ấy vẫn chưa chết.’
Việc ông ấy tự sát là bằng chứng cho thấy tình cảnh của ông ấy đã bi đát đến mức nào. Ghislain đứng trước một ngôi nhà tồi tàn ở ngoại ô lâu đài và tự gật đầu với chính mình.
‘Đúng như dự đoán, gia đình ông ấy đã hoàn toàn sụp đổ.’
Ngôi nhà trông như thể có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Ngoài việc hơi biệt lập, nó có vẻ chẳng khác gì những ngôi nhà ở khu ổ chuột phía bên kia lâu đài.
“Có ai ở đó không!”
Vị hiệp sĩ đi cùng gọi lớn và gõ cửa. Sau một lát, một người đàn ông bước ra.
Ông ta có vẻ ngoài khoảng năm mươi tuổi. Mái tóc và bộ râu trắng của ông rõ ràng đã bạc đi vì nhiều năm khổ cực.
Vì không chăm sóc bản thân, tóc và râu ông mọc um tùm và rối rắm. Đôi mắt trũng sâu trông như mắt cá chết.
“Các người muốn gì?”
Giọng nói khàn đục và yếu ớt của ông khiến Belinda và vị hiệp sĩ không thể che giấu sự thất vọng. Đối với họ, Gillian trông không khác gì một người đàn ông đã tàn phế.
‘Cậu ấy thực sự đã tốn bao công sức chỉ để tìm một người như thế này sao? Cậu ấy đang nghĩ cái quái gì vậy?’
Có một thứ gọi là khí chất ở một con người.
Ngay cả những người không thể dùng mana cũng có một luồng khí nhất định mà người khác có thể cảm nhận được ngay khi gặp mặt.
Nhưng Gillian… Chắc chắn rồi, mùi rượu là điều dễ hiểu, nhưng bầu không khí ông ta tỏa ra chẳng có chút uy lực nào hơn một tên du đãng tầm thường ngoài chợ.
Belinda quét mắt nhìn Gillian từ trên xuống dưới, cố gắng hiểu ý định của Ghislain. ‘Cậu ấy chỉ muốn dùng ông ta làm phu vác đồ thôi sao? Nếu thế thì thà đi thuê một nô lệ hay người hầu chẳng tốt hơn sao?’ Mặc dù thể hình và cơ bắp của Gillian có vẻ dùng được, nhưng biểu cảm kiệt quệ và đôi vai rũ xuống khiến chị nghi ngờ liệu ông ta có nhấc nổi đồ đạc không.
Trong khi những người khác mang vẻ mặt nghi ngờ và thất vọng, chỉ có Ghislain mỉm cười.
“Gillian, tôi đến để gặp ông.”
“Có việc gì với tôi?”
Gillian, mặc dù thấy Ghislain trông trẻ tuổi, vẫn đối xử cung kính và lịch thiệp. Trang phục của cậu bé khác với thường dân, và với các hiệp sĩ cùng hầu gái đi kèm, nhìn thoáng qua là rõ ngay đây là một quý tộc.
“Tình cảnh này hẳn là rất khó khăn, đúng không? Tôi có thể giải quyết vấn đề của ông.”
Trước lời của Ghislain, Gillian bật ra một tiếng cười tự giễu.
“Có vẻ vị quý tộc trẻ đang rảnh rỗi. Cậu có thể đi khoe khoang sự giả tạo của mình ở nơi khác.”
Lời nói của ông đầy rẫy sự mỉa mai và bực bội. Sự thay đổi thái độ đột ngột chỉ qua một câu nói khiến Belinda và các hiệp sĩ đi cùng cau mày. Tuy nhiên, Ghislain có vẻ không bận tâm.
“Tôi có thể giúp ông,” cậu lặp lại.
“Cứ đi đi. Cuộc đời tôi đã đủ mệt mỏi rồi, tôi không còn hơi sức đâu để chơi đùa theo ý thích bất chợt của một vị quý tộc trẻ nữa.”
Nói xong, Gillian quay lưng đi. Đó là một hành động thô lỗ mà một thường dân không bao giờ được phép thể hiện với một quý tộc.
Một trong những hiệp sĩ nắm chặt kiếm và bước lên phía trước.
“Gã này thật là vô lễ hết sức.”
Gillian liếc nhìn qua thanh kiếm của vị hiệp sĩ, rồi cười khẩy và chỉ vào ngực mình.
“Nếu muốn giết tôi thì cứ việc. Anh có gan làm không? Tim tôi ở ngay đây này — đâm cho chuẩn vào.”
“Thằng chó này!”
Vị hiệp sĩ nghiến răng bước lên thêm một bước, nhưng anh không thể xuống tay vung kiếm. Ngược lại, sự thách thức của Gillian — lời mời giết ông ta — đã làm anh lúng túng.
Mỉm cười như để làm dịu tình hình, Ghislain ra hiệu cho các hiệp sĩ lùi lại.
“Thôi nào, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Đừng thù địch như vậy chứ. Gillian, tôi thực sự có thể giải quyết vấn đề của ông.”
Gillian, với đôi mắt trống rỗng, nhìn lại Ghislain. Biểu cảm tươi sáng của cậu trông gần như vui vẻ, và trong mắt cậu tỏa sáng một sự tự tin không hề lay chuyển.
‘Thật là một vị quý tộc kỳ lạ.’
Cậu có vẻ không quan tâm đến uy quyền hay phẩm giá điển hình của giới quý tộc, điều này gợi cho Gillian nhớ đến những người quen cũ. Sau khi do dự một lát, ông thở dài và lên tiếng.
“…Vào trong đi.”
Đi theo Gillian vào trong, cả nhóm ngay lập tức che mũi lại. Belinda tặc lưỡi khi quan sát ngôi nhà.
‘Hà, đúng là một bãi rác hoàn chỉnh.’
Ngôi nhà là một đống hỗn độn, với lớp bụi dày đặc ở khắp mọi nơi do thiếu sự dọn dẹp, và nấm mốc thậm chí đã hình thành ở những góc tối. Tuy nhiên, sự đa dạng của các loại vũ khí nằm rải rác quanh nhà còn gây chú ý hơn cả sự bẩn thỉu.
‘Ông ta là thợ rèn sao?’
Xét thể hình to lớn và các vũ khí nằm quanh đây, đó có vẻ là một phỏng đoán hợp lý. Nhưng Belinda không thể hiểu tại sao Ghislain lại tốn công đi tìm một thợ rèn trong tình cảnh như thế này.
‘Sao cậu ấy không giải thích đi chứ? Sao mình cứ phải đi đoán mò thế này?’
Chị bĩu môi, bực bội vì sự thiếu giải thích của Ghislain.
“Đường này,” Gillian nói.
Họ đi theo ông vào một phòng ngủ nhỏ. Bên trong, một cô bé tầm tuổi Elena đang nằm với khuôn mặt hốc hác, ngủ say.
“Đó là con gái tôi.”
Belinda và các hiệp sĩ lùi lại, giật mình trước cảnh tượng con gái Gillian. Mái tóc từng có màu nâu của cô bé đã bạc phếch và trở nên giòn đến mức cảm giác như sẽ vỡ vụn nếu chạm vào. Đôi môi cô nứt nẻ và rỉ máu, khiến cô trông gần giống như một xác chết. Những vết máu trên giường và bộ móng tay bị rụng hết cho thấy cô bé đang phải chịu đựng nỗi đau lớn đến nhường nào.
Nhưng điều đáng lo ngại nhất là những đốm đỏ phủ kín mặt và cơ thể cô bé.
Belinda nắm lấy cánh tay Ghislain một cách vô thức và hét lên: “Cậu chủ!”
Ghislain nhẹ nhàng gỡ tay Belinda ra khỏi cánh tay mình và gật đầu.
“Phải, tôi biết.”
“Cậu chủ, cậu cần lùi lại. Đây không phải là chuyện cậu có thể giúp được.”
Bây giờ, họ đã có thể hiểu tại sao Gillian lại hành động như vậy. Con gái ông mắc một căn bệnh nan y, cộng với những ánh nhìn khinh bỉ hay sợ hãi của những người xung quanh — mọi hy vọng đều đã tan biến. Khi con gái ông đang dần tiến tới cái chết, ông cũng vậy.
Thấy phản ứng của Belinda, Gillian bật ra một tiếng cười cay đắng.
“Vậy ra, cậu đến đây tuyên bố giúp đỡ mà thậm chí còn không biết con gái tôi mắc bệnh gì sao?”
“Không, tôi biết.”
“Vậy thì cậu nên hiểu. Con gái tôi đang chịu đựng một căn bệnh không thể chữa khỏi.”
“Tôi biết không có cách chữa trị nào được biết đến,” Ghislain trả lời, tông giọng như đang nêu một sự thật hiển nhiên.
Khuôn mặt Gillian vặn vẹo trong sự giận dữ, giọng nói đầy tiếng gầm gừ. “Vậy mà cậu vẫn nói có thể giúp tôi? Ý định thực sự của cậu là gì khi đến đây—”
Belinda ngắt lời, đứng chắn trước Ghislain. “Cậu Ghislain, xin hãy lùi lại!”
Giọng chị rất lớn, và việc chị gọi tên cậu là minh chứng cho thấy chị đang giận thế nào. Nhưng Ghislain không hề rút lui.
“Không sao đâu. Nó không lây. Nó vốn đã được tiết lộ là một tin đồn thất thiệt rồi, nhớ chứ?”
“Dù vậy, hãy lùi lại! Cẩn thận không bao giờ thừa!”
“Tôi đã bảo là nó không lây mà.”
Belinda cau mày. Chị không thể hiểu điều gì khiến Ghislain tự tin đến thế. Những gì cậu nói tiếp theo khiến chị còn kinh ngạc hơn nữa.
“Tôi biết cách chữa căn bệnh này. Nói chính xác thì, tôi là người duy nhất trên thế giới này biết cách điều trị nó.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!