Chương 21: Thằng điên này, sao cậu lại làm thế! (1)
Nhóm của Ghislain không giấu nổi sự nhẹ nhõm khi trở về điền trang. Chuyến đi của họ tuy ngắn, nhưng khi ở bên ngoài, họ không thể thả lỏng tự do như khi ở Ferdium. Chỉ có Gillian là vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, đơn giản là quan sát các phần khác nhau của lãnh địa.
Khi họ tiến về phía lâu đài của lãnh chúa, Ghislain hỏi Gillian: “Đây là Lãnh địa Ferdium. Sau khi tận mắt chứng kiến, ông cảm thấy thế nào?”
“…Có vẻ ổn.”
“Không, không. Tôi không hỏi kiểu câu trả lời xã giao đó. Tôi muốn một đánh giá trung thực về việc nó trông như thế nào dưới con mắt của một người ngoài.”
Gillian do dự một lúc nhưng cuối cùng quyết định nói thật. Ông không phải kiểu người thích xu nịnh, ngay cả với người mình phục vụ.
“…Nhà cửa đều cũ kỹ và xập xệ. Có vẻ như chúng không được bảo trì chút nào. Điều đó có khả năng nghĩa là lãnh địa này rất nghèo.”
Raypold là lãnh địa giàu có nhất phương Bắc. Mặc dù bản thân Gillian sống trong cảnh nghèo túng sau khi dồn hết gia sản vào việc chữa trị cho con gái, ông đã tận thấy cách người dân Raypold sinh sống trong những lần đi lại. Với tư cách là một lính đánh thuê, ông đã đi du hành nhiều nơi và trực tiếp chứng kiến nhiều điền trang.
Theo những gì Gillian thấy, Lãnh địa Ferdium chẳng khác gì một vùng nông thôn hẻo lánh nghèo nàn.
Ghislain gật đầu mà không hề có dấu hiệu giận dữ.
“Ông nói đúng. Đây là một lãnh địa bần cùng. Lãnh chúa, người dân—không ai có tiền cả. Họ sống qua ngày, kiếm chỉ đủ để ăn.”
“Tôi hầu như không thấy bóng dáng thanh niên nào xung quanh. Ngay cả khi cậu muốn phát triển lãnh địa, điều đó cũng sẽ khiến việc này trở nên bất khả thi.”
“Phải. Ông có biết tại sao không?”
Sau một thoáng suy nghĩ, Gillian trả lời: “Tôi nghe nói Lãnh địa Ferdium liên tục có chiến tranh với lũ man di phương Bắc. Điều đó có nghĩa là việc trưng binh diễn ra thường xuyên, và việc thiếu hụt thanh niên là điều tất yếu.”
“Ông hiểu biết đấy.”
Ghislain mỉm cười cay đắng.
“Khu vực gần lâu đài lãnh chúa này, nơi lẽ ra phải phát triển nhất, mà còn ở tình trạng này. Ông có thể tưởng tượng các ngôi làng khác tệ đến mức nào rồi đấy.”
“Hừm…”
“Không có ai làm ruộng, doanh thu thuế sụt giảm, và lãnh địa càng trở nên nghèo hơn. Đó là một vòng lẩn quẩn.”
Lắng nghe Ghislain, Gillian nhận ra tình trạng của điền trang còn tệ hơn những gì ông nghĩ ban đầu. Tình cảnh của Ferdium giống như đổ nước vào một cái hố không đáy. Việc không thể thu thuế tử tế khiến lãnh địa hay quân đội không thể vận hành bình thường.
Ghislain chậm rãi thúc ngựa tiến về phía trước, bật ra một tiếng cười tự giễu.
“Vấn đề lớn nhất, vẫn luôn là tiền. Trang bị của hiệp sĩ và binh lính đã lỗi thời, nhưng chúng tôi không có khả năng thay thế. Ngay cả quân nhu cũng không đến đúng hạn. Nếu không có sự hỗ trợ từ các lãnh địa khác, Ferdium đã sụp đổ từ lâu rồi.”
“Tình hình nghe chừng không ổn chút nào.”
“Phải. Cứ đà này, chúng tôi sẽ chết đói lâu trước khi chết trên chiến trường.”
Trong kiếp trước, Ghislain đã phàn nàn về việc sinh ra trong một lãnh địa nghèo khó như vậy. Bây giờ, tôi nhận ra điều đó đã trẻ con đến mức nào.
“Thực ra, chúng tôi không chiến đấu quanh năm suốt tháng. Đúng hơn là chúng tôi chống trả và đẩy lùi chúng theo những khoảng thời gian định kỳ. Vấn đề thực sự là ngay cả khi tất cả những người đàn ông khỏe mạnh đều ở trong quân đội, chúng tôi vẫn chỉ đang cố gắng cầm cự.”
“Nhưng cậu không thể cứ thế giải tán quân đội, đúng không?”
“Chính xác. Chúng tôi không có nguồn thu nhập nào khác, nhưng vẫn phải duy trì quân đội. Chẳng trách chúng tôi không thể thoát khỏi cái vòng xoáy nghèo đói này.”
Theo ý kiến của Gillian, đó không chỉ là vấn đề địa lý. Thời tiết ở Lãnh địa Ferdium mát mẻ nhưng không tệ cho việc canh tác. Vấn đề thực sự là không có đủ người để làm nông. Toàn bộ lực lượng lao động đều bị chiến tranh tiêu thụ hết.
Ghislain sau đó nêu ra một vấn đề khác bên cạnh lũ man di.
“Trên đường đến đây, ông có thấy khu rừng nằm sát phần phía tây bắc lãnh địa không? Nó được gọi là Rừng Quái Thú. Ông đã nghe nói về nó chưa?”
“Vâng, tôi nghe nói nơi đó đầy rẫy quái vật.”
“Chúng tôi cũng có quân đóng trú ở đó, liên tục canh gác vì không bao giờ biết khi nào lũ quái vật đó có thể xông ra. Vì vậy, theo một cách nào đó, chúng tôi đang chiến đấu trong một cuộc chiến khác trên mặt trận đó. Chỉ riêng việc duy trì quân đội đã rút cạn tài nguyên của chúng tôi.”
Với hầu như không có tiền bạc hay nhân lực, tất cả những người đàn ông có năng lực đều bận rộn canh gác trong quân đội. Điều đó khiến người ta tự hỏi liệu có tốt hơn nếu cứ xông vào, chiến đấu và chết trong một vầng hào quang rực rỡ thay vì để lãnh địa bị hút máu dần cho đến chết. Chỉ riêng quân đội đã tiêu tốn tài nguyên chỉ bằng sự tồn tại của nó. Ngay cả bây giờ, lãnh địa chỉ đang thoi thóp nhờ sự cứu trợ từ các nơi khác, nhưng việc nó sụp đổ vào bất cứ ngày nào cũng không phải là chuyện đáng ngạc nhiên.
Với trái tim nặng trĩu, Gillian hỏi: “Cậu không thể yêu cầu thêm sự viện trợ từ các lãnh địa khác sao? Ví dụ như tiền bạc hoặc lương thực. Cậu có thể phân phát nó cho người nghèo….”
“Họ không muốn chúng tôi trở nên mạnh hơn. Họ cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ vừa đủ để giữ cho quân đội vận hành, nhưng họ sẽ không bao giờ cung cấp bất cứ thứ gì có thể mang lại lợi ích cho người dân trong lãnh địa.”
Gillian thấy mình gật đầu theo bản năng.
Ghislain là một ngoại lệ. Hầu hết các quý tộc thậm chí còn không quan tâm đến phúc lợi của chính người dân mình, chứ đừng nói đến người dân của lãnh địa khác. Họ chắc chắn không đời nào đem của cải đi nuôi thần dân của kẻ khác. Lý do duy nhất họ cung cấp sự hỗ trợ ít ỏi là vì phải có ai đó giữ vững phòng tuyến ở đây. Tính cách kiên cường của người phương Bắc đã cho phép người dân chịu đựng sự nghèo khó lâu đến như vậy.
“Không còn lựa chọn nào khác sao?”
Ghislain gật đầu.
“Cha tôi, cha của ông ấy, và ngay cả ông nội ông ấy đều đã cố gắng phá vỡ vòng lẩn quẩn này, nhưng họ không thể. Không có tiền, không có cách nào để thử bất cứ điều gì mới mẻ.”
“Đúng là một tình huống khó khăn.”
“Ngay cả khi đất đai khô cằn, chỉ cần có một giọt nước, vẫn có cơ hội cho sự sống mới đâm chồi. Nhưng thực tế là lãnh địa của chúng tôi thậm chí không có lấy một giọt nước đó.”
Gillian nói một cách thành thật, nói ra sự thất vọng đang trỗi dậy trong lòng mình.
“Nói thẳng ra, tôi nghĩ tốt hơn là cậu nên được một lãnh địa khác phong hiệp sĩ. Thừa kế cái lãnh địa này chỉ mang lại cho cậu sự đau khổ vô tận thôi.”
Ghislain đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Tôi sẽ sửa chữa chuyện này.”
“Cái gì cơ? Cậu sao, thưa cậu chủ?”
Nghe nó gần giống như một lời thề. Khi Gillian hỏi trong sự hoài nghi, Ghislain gật đầu.
“Tôi sẽ chấm dứt sự nghèo đói của lãnh địa này. Không chỉ là một giọt nước, mà sẽ là một trận mưa rào.”
Gillian nghĩ đó chẳng qua là giấc mơ hão huyền của sự tự tin tuổi trẻ. Bất cứ ai cũng có thể thấy việc cứu vãn lãnh địa ở tình trạng hiện tại là điều không thể. Tuy nhiên, Ghislain thực sự tin rằng tôi có thể giải quyết các vấn đề của Ferdium. Đó là một niềm tin mà không ai khác có thể hiểu được, một niềm tin mà chỉ mình tôi nắm giữ.
Ngay khi Ghislain về đến lâu đài lãnh chúa, tôi xác nhận rằng cha mình đã trở về và bắt đầu hành động nhanh chóng.
“Belinda, chị hãy chuẩn bị chỗ ở cho Gillian và Rachel nhé. Tôi sẽ đi gặp Cha sớm thôi. Chúng ta cũng cần chuẩn bị dược thảo cho các buổi trị liệu hàng ngày.”
“Đã rõ. Tôi cũng sẽ xử lý các công việc tồn đọng khác.”
Ghislain sau đó quay sang Gillian.
“Gillian, ông hãy ở lại lâu đài trong thời gian này. Tôi sẽ sớm sắp xếp chỗ ở tử tế cho ông.”
“Cảm ơn cậu.”
Sau khi cảm ơn các hiệp sĩ tập sự vì nỗ lực của họ, Ghislain kéo theo Gillian đi gặp cha mình.
‘Đã bao lâu rồi nhỉ?’
Với tư cách là thiếu gia của Ferdium, mới chỉ vài tháng kể từ lần cuối tôi thấy cha. Nhưng đối với Vua Lính Đánh Thuê, đã là hàng thập kỷ. Đứng trước cửa, Ghislain mất một lúc để trấn tĩnh dây thần kinh đang căng thẳng, không thể vào ngay lập tức.
Giọng nói mệt mỏi của cha tôi có thể nghe thấy qua cánh cửa khi ông đang nói chuyện với các gia thần.
“Các ông nói rằng chúng ta cần phải cắt giảm quân số sao?”
“Vâng, có vẻ chúng ta sẽ chật vật để duy trì tình trạng hiện tại. Lượng cứu trợ chúng ta nhận được đã giảm xuống,” Albert, quản thủ kho bãi, trả lời bằng một giọng đơn điệu.
Có một sự im lặng ngắn ngủi trước khi Randolph, đội trưởng hiệp sĩ, lên tiếng với tông giọng nặng nề.
“Albert, nếu chúng ta cắt giảm quân thêm nữa, chúng ta sẽ không thể duy trì tiền tuyến một cách tử tế.”
Với tư cách đội trưởng, Randolph rất tâm huyết với việc duy trì tiền tuyến và chống lại lũ man di. Ông hỏi một cách bực bội: “Nguồn tài trợ bị mất từ đâu? Tại sao chúng ta không yêu cầu thêm sự hỗ trợ từ Raypold? Họ hẳn phải có nguồn lực để giúp đỡ chứ.”
Quản gia Homerne thở dài trước lời của Randolph.
“Chuyện đó là không thể. Chúng ta cần cắt giảm vì Raypold, lãnh địa gửi cho chúng ta nhiều sự hỗ trợ nhất, đã giảm viện trợ của họ. Tôi nghe nói Bá tước Raypold đã tăng chi tiêu quân sự. Ông ta đang tập hợp thêm binh lính và tích trữ lương thực.”
Randolph ngạc nhiên hỏi lại:
“Tại sao Bá tước Raypold lại tăng cường lực lượng? Ở phương Bắc này làm gì còn nơi nào khác để chiến đấu ngoài chỗ này đâu.”
“Tôi không biết. Chúng ta luôn quá tập trung vào pháo đài phương Bắc nên không hiểu chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình.”
“Chúng ta không thể cắt giảm quân. Nếu làm vậy, lũ man di sẽ tràn qua chúng ta mất. Hiện tại chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi hiệp sĩ. Những người khác đã rời bỏ chúng ta vì thiếu tiền, và đó là lý do chúng ta đang phải đối phó với những kẻ phản bội như Jamal và Philip.”
Dù Randolph tranh luận quyết liệt, Albert vẫn trả lời bằng tông giọng vô cảm cũ.
“Chúng ta cũng sẽ cần cắt giảm lực lượng hiệp sĩ. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thu hẹp mặt trận phương Bắc của mình.”
Randolph hét lớn như thể sắp nổ tung.
“Người anh em! Chẳng có ích gì khi giữ phòng tuyến nếu chúng ta thu hẹp mặt trận! Lũ man di sẽ lách qua tất cả những kẽ hở mà chúng ta để lại thôi!”
Không ai có thể đáp lại lời đó; có vẻ như họ đã không còn lời nào để tranh luận. Các gia thần chủ chốt chỉ giới hạn trong quản gia, đội trưởng hiệp sĩ và quản thủ kho bãi. Mặc dù lãnh địa nghèo nàn, những con người này đã gắn bó với nhau, bằng cách nào đó xoay xở để giữ cho nó vận hành cho đến tận bây giờ.
Homerne, Albert và Randolph là cốt lõi và là thực quyền đứng sau việc điều hành Ferdium.
Ghislain, người nãy giờ lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài cửa, quay sang Gillian với một nụ cười gượng gạo.
“Chuyện này hơi đáng xấu hổ. Hoàn cảnh lãnh địa đang ngặt nghèo, nên bầu không khí khác với các lãnh địa khác, đúng không? Họ đều là anh em kết nghĩa với cha tôi.”
“Không sao đâu. Tôi thực sự ngạc nhiên là lãnh địa có thể cầm cự được trong tình trạng này, nhưng có vẻ như đó là nhờ vào sự liên kết mạnh mẽ giữa mọi người.”
“Phải, những người đàn ông đó đã chịu đựng gian khổ bằng lòng trung thành và nghĩa vụ. Ngay cả khi họ có hơi cứng nhắc, họ vẫn là những người tốt.”
‘Mặc dù họ vẫn coi tôi như kẻ thù.’
Ghislain nuốt những lời cuối cùng đó vào trong. Tôi vốn dĩ không có mối quan hệ tốt đẹp với cả ba người họ vì tất cả những gì tôi từng làm chỉ là gây rắc rối.
Trước khi mở cửa, Ghislain hít một hơi thật sâu. Bây giờ, tôi phải đối mặt với những con người nghiêm khắc và bướng bỉnh đó.
“Vào thôi.”
Tôi dùng sức đẩy cánh cửa đại sảnh ra.
Bên trong là vị quản gia hói nửa đầu Homerne, quản thủ kho bãi luôn nghiêm túc Albert, và đội trưởng hiệp sĩ để râu Randolph. Họ ở độ tuổi xấp xỉ Bá tước Ferdium, và ngay khi thấy Ghislain, biểu cảm của họ lập tức tối sầm lại.
Tuy nhiên, khoảnh khắc Ghislain nhìn thấy cha mình, không còn điều gì khác đọng lại trong tâm trí tôi.
‘Cha!’
Cha tôi, Zwalter Ferdium, vẫn mang vẻ mặt vô cảm, nghiêm khắc như mọi khi.
Tim Ghislain đập thình thịch trong lồng ngực.
Dĩ nhiên, tôi rất vui khi thấy ba người kia, nhưng cha tôi là một người đặc biệt đối với tôi.
Trong kiếp trước, sau khi bỏ nhà đi, tôi chưa bao giờ có cơ hội gặp lại cha mình, nên ký ức về ông đã mờ nhạt dần theo thời gian.
Bây giờ, được thấy lại cha, từng chi tiết trên khuôn mặt ông hiện lên rõ mồn một.
‘Tôi không biết rằng sẽ mất nhiều thời gian đến thế.’
Khi tôi rời bỏ gia đình, tôi đã nghĩ mình có thể quay về bất cứ lúc nào để gặp lại ông.
Đó quả là một suy nghĩ trẻ con.
Chỉ sau khi gia đình sụp đổ thành đống đổ nát, tôi mới nhận ra những điều mình từng coi là hiển nhiên lại không hề được đảm bảo.
Sau khi nếm trải nỗi đau và sự buồn bã vì không thể gặp lại những người mình mong nhớ, tôi mới hiểu những thứ mà tôi từng cho rằng sẽ luôn ở đó thực sự quý giá đến nhường nào.
“Cha…”
Ghislain mở miệng với giọng nói run rẩy nhưng không thể ép mình hoàn thành câu nói.
Những lời như “Cảm ơn cha vì đã vất vả” hay “Cha đã về an toàn rồi sao?” đều không thốt ra được. Tôi chỉ có thể nhìn cha mình với đôi mắt rưng rưng.
Nhưng Zwalter không có cách nào biết được Ghislain đang cảm thấy gì. Thấy con trai hành động kỳ lạ, ông hơi căng thẳng.
‘Có chuyện gì vậy? Nó lại gây rắc rối nữa à? Sao mắt nó lại ướt át vô cớ thế kia?’
Khi thấy Ghislain không nói gì sau một hồi lâu, Zwalter cuối cùng là người lên tiếng trước.
“E hèm, ta nghe nói con đã ra ngoài. Có chuyện gì xảy ra với con gái Bá tước Raypold sao?”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!