Chủ thương hội Banders của Thương hội Thương Ngọc.
Ở thị trấn Manjama, người ta nói rằng nếu là thương nhân mà không biết đến ông thì chỉ có thể là kẻ mạo danh. Ông là người đàn ông nổi tiếng đến mức đó.
Ông là Chủ thương hội đời thứ năm của Thương hội Thương Ngọc, điều hành 'Thương Ngọc Đình' - nhà trọ mà ai cũng khao khát được ở một lần tại Manjama, và những con tàu buôn của ông được cho là giao thương với cả các quốc gia lục địa xa xôi.
Thương hội Thương Ngọc dưới sự lãnh đạo của ông là một trong những thương hội hàng đầu của Phiên Vương quốc Komakyuta, nhưng vẫn kiên định đặt trụ sở chính tại Manjama ngay từ đời đầu tiên.
Ở tuổi 50, tài năng buôn bán của Banders ngày càng trở nên lão luyện.
Người ta đồn rằng nếu muốn sống yên ổn ở Manjama, thì tuyệt đối đừng bao giờ biến ông thành kẻ thù...
Và Quan Hành chính Lemengesus vừa chọc giận người đàn ông đó.
Tất nhiên, Banders không hề quát tháo.
Nhưng sự giận dữ của ông thì ai nhìn vào cũng thấy rõ.
Banders: "Thưa ngài Quan Hành chính... à không, ngài Lemengesus. Tôi xin hỏi lại một lần nữa. Ngài có thực sự hiểu những gì mình đang nói không vậy?"
Trước câu hỏi đó, Quan Hành chính Lemengesus nuốt nước bọt.
Tại Kinh đô, Lemengesus nổi tiếng là vị quan chức cứng đầu, dám nói thẳng nói thật trước mặt cả Phiên Vương, nhưng lúc này ông cảm thấy mình phải vận hết sức bình sinh mới không bị áp lực đè bẹp.
Lemengesus: "À, ngài Banders... tôi nghĩ là tôi hiểu."
Banders: "Ngoài thủy thủ đoàn còn thêm hơn hai trăm người, trong số các tàu của thương hội đang cập cảng, chỉ có chiếc Bashtek là đáp ứng được. Ý ngài là muốn tôi cung cấp con tàu đó, đúng không?"
Lemengesus: "Ừm..."
Banders: "Việc cung cấp tàu thì cũng được thôi. Nhưng ngài biết đấy, tàu không thể tự ra khơi. Cần có thủy thủ đoàn vận hành nó. Một con tàu đặc biệt như Bashtek, người không quen thì không thể điều khiển được. Chỉ có thủy thủ đoàn Bashtek của thương hội tôi mới làm được. Nghĩa là, ngài muốn họ cũng phải hợp tác với Văn phòng Hành chính?"
Lemengesus: "Ừ, ừm..."
Banders: "Biết rõ Hải quân Vương quốc Suje sẽ tấn công. Vậy mà ngài bảo các thủy thủ của tôi đi chết sao?"
Lemengesus: "Không, không phải thế. Ngài hiểu lầm rồi, ngài Banders. Tất nhiên Hải quân đồn trú Manjama cũng sẽ cử hạm đội hộ tống. Ba trăm Thủy quân lục chiến... một trăm người lên tàu Bashtek, hai trăm người chia ra các tàu hộ tống khác. Chúng tôi sẽ bảo vệ họ. Tuyệt đối không có chuyện đưa họ vào chỗ chết."
Quan Hành chính Lemengesus giải thích cho Chủ thương hội Banders.
Những gì ông nói là sự thật.
Ông không hề có ý định nhờ dân thường giúp đỡ rồi bỏ mặc họ không bảo vệ.
Nhưng ông cũng phải thừa nhận khả năng bị tấn công là rất cao.
Hải chiến ở vùng biển vạn đảo mang tính truyền thống.
Sẽ có những đợt tấn công bằng cung tên và ma pháp, nhưng trận chiến thực sự chỉ bắt đầu khi cập mạn tàu.
Tràn lên tàu đối phương, hoặc đánh trả kẻ thù tràn lên tàu mình bằng kiếm và dao găm.
Hầu hết các trận chiến diễn ra trên boong tàu nên giáo mác ít được sử dụng, nhưng về cơ bản không khác mấy so với chiến đấu trên bộ.
Chính vì vậy, sự chênh lệch về quân số và khả năng chiến đấu cá nhân rất dễ lộ rõ.
Thủy quân lục chiến quen chiến đấu trên tàu đương nhiên rất mạnh, cả Thủy quân lục chiến của Phiên Vương quốc Komakyuta và Vương quốc Suje đều được cho là tinh nhuệ.
Lemengesus: "Chúng tôi sẽ thực hiện mọi biện pháp phòng thủ có thể. Hải quân đồn trú Manjama sẽ cử 20 tàu đi hộ tống. Xin ngài... hãy nhận lời giúp cho."
Quan Hành chính Lemengesus cúi đầu.
Nhìn vị quan chức cúi đầu trước mình, Chủ thương hội Banders suy tính.
(Ông ta không nói dối. Việc ông ta muốn chuyến đi thành công là thật. Chắc chắn những người xung quanh Công chúa đã yêu cầu phải đi cùng một tàu. Nhưng tàu của Văn phòng Hành chính Manjama không có cái nào đủ sức chứa. Tìm khắp thị trấn này cũng chỉ có tàu của mình là đáp ứng được... Từ chối yêu cầu của Văn phòng Hành chính, hay nói rộng ra là yêu cầu của Phiên Vương quốc, về mặt thực tế là không thể. Mình biết rõ điều đó. Biết là vậy nhưng...)
Banders: "Quan Hành chính Lemengesus. Xin ngài hãy ngẩng đầu lên."
Lemengesus: "Hả?"
Banders: "Ba trăm Thủy quân lục chiến và 20 tàu hộ tống, ngài chắc chắn cam kết chứ?"
Lemengesus: "Tất nhiên!"
Banders: "Dù có chuyện gì xảy ra... ngài cũng sẽ bồi thường toàn bộ chứ?"
Lemengesus: "Đúng vậy. Tôi xin lấy danh nghĩa Văn phòng Hành chính Manjama ra cam kết."
Banders ngừng lại một chút.
Rồi ông tiếp tục, giọng trầm hơn cả lúc nãy.
Banders: "Nếu thương hội của tôi có bất kỳ ai hy sinh, tôi sẽ không tha thứ cho ngài và cả gia tộc của ngài đâu."
Lemengesus: "Ư..."
Thương hội Thương Ngọc đã tồn tại năm đời ở Manjama, còn gia đình Lemengesus cũng là danh gia vọng tộc ở đây.
Đương nhiên giữa hai nhà đã có mối giao hảo từ các đời trước.
Lời nói này dựa trên nền tảng đó.
Và Lemengesus biết.
Đây không phải lời đe dọa suông.
Nếu chuyện đó xảy ra, ông ta sẽ làm thật.
Lemengesus: "Tất nhiên rồi... Tôi xin thề trên danh dự của Văn phòng Hành chính, à không, trên danh dự của chính bản thân tôi. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực bảo vệ tàu Bashtek."
Banders: "Vâng, xin nhờ ngài."
☆☆☆
Từ phòng làm việc của Quan Hành chính trở về 'Thương Ngọc Đình'.
Banhyu: "Mừng ngài đã về, thưa Chủ thương hội."
Banhyu cúi chào lễ phép ngay lối vào.
Banders: "Ừm. Banhyu, 15 phút nữa, tập hợp tất cả các con lại phòng Chủ thương hội cho ta."
Banhyu: "Cả bốn người ạ?"
Banders: "Đúng, tất cả."
15 phút sau.
Trưởng nam Banlow, thứ nam Bansoks, trưởng nữ Banshees, và em út Banhyu.
Đó là những người con của Banders hiện đang có mặt tại 'Thương Ngọc Đình'.
Ông còn những người con khác, nhưng họ đang dẫn đầu các thương đoàn và hạm đội buôn bán ở nơi xa.
Banders giải thích toàn bộ yêu cầu của Văn phòng Hành chính, tình hình hiện tại và những khả năng có thể xảy ra cho các con.
Banders: "...Ba ngày nữa, tàu Bashtek sẽ xuất bến hướng về Kinh đô. Lịch trình cụ thể phải đợi bên Văn phòng Hành chính đưa xuống. Đây là nhiệm vụ có khả năng cực cao bị Hải quân Vương quốc Suje tấn công."
Banders vừa dứt lời, cả bốn người con đều gật đầu.
Banders: "Bốn mươi thủy thủ của tàu Bashtek... ta sẽ phải đẩy họ vào chỗ nguy hiểm."
Banders dừng lại, hít một hơi sâu rồi quay sang nhìn người con trai thứ, Bansoks.
Khác với ba anh em còn lại, Bansoks là một thanh niên ngoài hai mươi có vẻ ngoài bụi bặm, phong trần.
Nhưng cậu không hề thô lỗ hay ngu ngốc.
Banders: "Bansoks... con hãy cùng họ đi vào chỗ nguy hiểm này nhé."
Nói xong, Banders cúi đầu.
Một người cha cúi đầu trước con trai ruột.
Cảnh tượng này không dễ gì thấy được.
Bansoks: "Thôi nào bố, ngẩng đầu lên đi. Con biết bố sẽ nói thế mà."
Bansoks cười nhếch mép, tiếp lời.
Bansoks: "Chỉ có thủy thủ đoàn Bashtek đi thì dù họ có trung thành với bố đến mấy cũng sẽ sinh nghi thôi... Canh bạc này phần thua nhiều quá mà. Nhưng nếu con trai ruột của bố cũng đi cùng, họ sẽ hiểu là mình không bị bỏ rơi."
Banders: "Bansoks..."
Hiểu được ý định của Bansoks, trưởng nam Banlow định nói gì đó.
Banlow chính là người mang Welcome Drink cho Ryo và Abel.
Nhưng Bansoks đã ngăn lại.
Bansoks: "Đừng nói gì cả, anh hai. Em là Đội trưởng đội hộ vệ của thương hội. Nếu phải lên tàu để bảo vệ anh em thủy thủ thì em là người thích hợp nhất còn gì?"
Bansoks nói rồi cười lớn.
Cười xong, cậu quay sang bố mình, Banders.
Bansoks: "Bố này. Nói thẳng ra thì đây là canh bạc khó ăn thật. Tốt nhất là bọn Suje không tấn công. Nếu chúng tấn công mà ta đánh bật được thì không sao. Nhưng nếu không đánh lại được... thì ưu tiên hàng đầu của đội hộ vệ bọn con là đảm bảo an toàn cho thủy thủ đoàn Bashtek, đúng không bố?"
Banders: "Ừ, đó là điều quan trọng nhất."
Điều đó cũng có nghĩa là mạng sống của thủy thủ đoàn quan trọng hơn cả Công chúa.
Bansoks: "Hải quân Vương quốc Suje... Đám ở bang Tamako thì nói thật cũng chẳng đáng ngại lắm, nhưng lần này nghe nói Hải quân Trung ương đã xuất quân phải không."
Banshees: "Đúng vậy. Để chinh phạt bang Tamako. Phủ thống đốc Tamako đã thất thủ, và hôm kia đã có xác nhận toàn bộ bang đã nằm dưới quyền kiểm soát của chính phủ mới."
Trưởng nữ Banshees trả lời câu hỏi của Bansoks.
Banshees chính là cô gái làm thủ tục nhận phòng cho Ryo và Abel.
Tất nhiên 'Thương Ngọc Đình' có nhiều nhân viên, nhưng những người con của ông chủ dường như đang đảm nhận những vị trí quan trọng.
Bansoks: "Nghĩa là khả năng cao chúng ta sẽ đụng độ tinh nhuệ của Hải quân Trung ương Suje."
Bansoks trầm ngâm suy nghĩ.
Khoảng mười giây sau, cậu ngẩng đầu lên.
Bansoks: "Bố, con có một đề xuất."
Banders: "Gì vậy?"
Bansoks: "Con muốn thuê một người, à không, hai người."
Banders: "Người? Để hộ tống lần này sao?"
Bansoks: "Vâng. Con biết là nguy hiểm, nhưng con không muốn ai phải chết cả. Theo giải thích thì Hải quân đồn trú Manjama cũng dốc toàn lực hộ tống. Nếu thất bại, chủ lực của họ sẽ bị tiêu diệt, việc phòng thủ Manjama sẽ lâm nguy, đến mức họ phải tung hết tàu và lính ra cơ mà. Vậy nên con muốn thực hiện mọi biện pháp có thể để sống sót."
Bansoks tuy có vẻ ngoài bặm trợn, hiếu chiến nhưng thực chất là người luôn chuẩn bị kỹ càng trước mọi trận chiến.
Bansoks: "Con thấy mấy lần trong nhà trọ, có bộ đôi một kiếm sĩ và một ma pháp sư mặc áo choàng. Là khách ở phòng số 1 do Banhyu phụ trách."
Banders: "Hừm."
Bansoks: "Con đã hỏi Banhyu, họ muốn đến Kinh đô để tìm đường về các Quốc gia Trung tâm, nhưng cảng bị phong tỏa nên kẹt lại. Con muốn thuê hai người đó làm hộ vệ."
Bansoks ngừng lời, Banhyu tiếp nối.
Banhyu: "Vị kiếm sĩ là ngài Abel, còn vị mặc áo choàng là ngài Ryo ạ. Trong sổ lưu trú họ ghi là người của Vương quốc Knightley thuộc các Quốc gia Trung tâm."
Bansoks: "Con đoán họ là Mạo hiểm giả. Ở vùng biển vạn đảo này hiếm gặp Mạo hiểm giả, nhưng trên lục địa thì nhiều. Con cũng gặp nhiều rồi, nhưng hai người đó chắc chắn thuộc hạng cao thủ. Đặc biệt là tay kiếm sĩ kia, hắn ghê gớm lắm. Mạnh hơn con áp đảo luôn."
Banlow: "Ồ..."
Trưởng nam Banlow ngạc nhiên khi thấy cậu em trai vốn chẳng bao giờ khen ai về khả năng chiến đấu lại khen người ta hết lời như vậy.
Bansoks: "Thật đấy anh hai. Tay kiếm sĩ đó không phải dạng vừa đâu. Còn tên mặc áo choàng thì thú thật em không rõ lắm... chắc là ma pháp sư thôi. Nhưng đã đi cặp với tay kiếm sĩ kia thì chắc cũng phải có tài cán gì đó."
Banhyu: "Vâng, em cũng nghĩ ngài Abel là một kiếm sĩ siêu phàm ạ."
Bansoks: "Thấy chưa, đến Banhyu cũng nghĩ thế mà!"
Được cả cậu em út Banhyu - người vốn không hợp chuyện đánh đấm - đồng tình, Bansoks tỏ vẻ vui mừng.
Banders: "Được rồi. Ta sẽ đề nghị với ngài Abel và ngài Ryo. Nhưng ta sẽ nói rõ toàn bộ sự thật, không giấu diếm gì cả, nên chưa chắc họ đã nhận lời đâu. Quyền quyết định là ở hai người đó."
Bansoks: "Vâng, con hiểu."
Bansoks: "Chỉ cần tăng thêm chút xác suất sống sót thôi cũng được..."
Bansoks lầm bầm.
☆☆☆
Cuộc họp gia đình kết thúc.
Banders: "Banhyu, đi mời ngài Abel và ngài Ryo đến đây."
Banhyu: "Vâng ạ."
Sau khi các con ra ngoài, Banders mỉm cười.
Đó không phải nụ cười của một thương nhân, mà là nụ cười của một người cha chứng kiến sự trưởng thành của các con.
Banders: "Cả Bansoks và Banhyu đều đã trưởng thành... hừm, nhưng mắt nhìn người thì vẫn còn non lắm."
Tất nhiên, đó không phải lời thất vọng.
Mà là niềm vui khi thấy các con vẫn còn nhiều tiềm năng để phát triển hơn nữa.
Banders: "Kiếm sĩ Abel quả thực rất mạnh. Việc sở hữu ma kiếm cũng không phải tầm thường... E rằng kiếm thuật của cậu ta đứng đầu cả một quốc gia."
Ông dừng lại một chút.
Rồi tiếp tục.
Banders: "Nhưng kẻ thực sự đáng sợ... là ngài Ryo kia..."
Ông nhắm mắt lại, thì thầm.
Banders: "Đó mới là quái vật."