Trên boong tàu Bashtek, Ryo và Abel được giới thiệu với đoàn tùy tùng của Công chúa, cùng thủy thủ đoàn và Đội hộ vệ Thương hội Thương Ngọc.
Những người có mặt trên tàu Bashtek gồm: Thuyền trưởng Dao cùng 40 thủy thủ, đoàn tùy tùng của Công chúa 100 người, Thủy quân lục chiến Hải quân đồn trú Manjama 100 người, Đội hộ vệ Thương hội Thương Ngọc 30 người, cùng với Ryo và Abel.
Tính cả thủy thủ đoàn, tổng cộng gần 300 người.
Ryo: "Đông thế này thì thảo nào phải cần tàu to."
Abel: "Công nhận."
Ryo nhìn từ boong thượng xuống cảng và nhận xét, Abel cũng gật đầu đồng tình.
Không chỉ chở người, hầm tàu còn chứa rất nhiều hàng hóa.
Hầm tàu mà rỗng thì tàu sẽ mất ổn định nghiêm trọng.
Ryo: "Mà công nhận phong ma pháp tiện thật đấy."
Abel: "Gì thế, tự nhiên lại?"
Trong lịch sử phương Tây ở Trái Đất, thời Hy Lạp và La Mã cổ đại, tàu buôn có thể gọi là tàu buồm, nhưng tàu chiến thì chèo bằng mái chèo, hoặc kết hợp cả buồm và mái chèo.
Tàu chiến thời đó chủ yếu dùng chiến thuật húc (Ramming) - dùng mũi nhọn bọc kim loại dưới mớn nước ở mũi tàu húc thủng và đánh chìm tàu địch, hoặc áp sát để lính tràn sang chiếm tàu... Đó là cấu trúc cơ bản của hải chiến thời bấy giờ.
Mãi đến thế kỷ 16, trận Lepanto giữa Đế quốc Ottoman và liên minh Tây Ban Nha - các thành bang Ý, tàu Galley (thuyền chèo) vẫn đóng vai trò chủ đạo... nhưng nội dung hải chiến đã bắt đầu thay đổi đáng kể.
Đó là nhờ sự xuất hiện của đại bác.
Nói đơn giản, sự xuất hiện của đại bác và súng hỏa mai khiến việc húc tàu không còn là bắt buộc nữa.
Trước đó, nếu không húc hoặc cập mạn thì chẳng làm gì được nhau, nhưng nhờ đại bác gắn trên tàu, khả năng đánh chìm địch từ xa đã ra đời.
Hoặc dùng súng để bắn tỉa chỉ huy hay thuyền trưởng đối phương.
Khác hẳn với việc dùng cung tên.
Tất nhiên, trên con tàu chòng chành thì ngắm bắn cũng khó trúng, như một số nhà nghiên cứu nhận định...
Những thay đổi về chiến thuật do vũ khí mới mang lại khiến tàu Galley và Galleass dần thoái trào.
Trận Lepanto nói trên được coi là trận hải chiến lớn cuối cùng mà tàu Galley còn tung hoành.
Trái Đất là vậy, nhưng ở thế giới Phi này, tàu thuyền và hải chiến dường như đi theo một con đường lịch sử hoàn toàn khác.
Đầu tiên, không có tàu Galley.
Ít nhất Ryo chưa thấy bao giờ.
Tất nhiên có thể trong quá khứ từng được sử dụng mà Ryo không biết, nhưng hiện tại thì không thấy bóng dáng đâu.
Chỉ toàn tàu buồm.
Hơn nữa, nhờ sử dụng phong ma pháp, tàu buồm có thể di chuyển về bất kỳ hướng nào với tốc độ ổn định.
Gió đẩy tàu đi theo hướng mong muốn.
Bình thường, tàu buồm muốn đi ngược chiều gió (ngược gió hoàn toàn) là rất khó khăn, gần như không thể.
Nhưng ma pháp đã giải quyết êm đẹp những vấn đề nan giải đó.
Ma pháp muôn năm!
Cách chiến đấu thì lại khá giống thời kỳ trước khi có đại bác ở Trái Đất.
Húc tàu.
Đục lỗ đánh chìm, hoặc tràn sang chiếm tàu.
Nghĩa là, con tàu quan trọng nhất cần bảo vệ sẽ được đặt ở trung tâm.
Việc bốc xếp hàng hóa hoàn tất, mọi người đã lên tàu, Bashtek nhổ neo.
Trong tiếng vẫy tay tiễn biệt của người dân trên cảng.
Bên cạnh là hai tàu chiến của Hạm đội di chuyển thuộc Hải quân đồn trú Manjama cùng xuất phát.
18 tàu khác đã đợi sẵn ngoài khơi.
Tàu Bashtek lọt vào giữa hạm đội di chuyển đó.
20 tàu chiến bắt đầu hành trình, vây quanh Bashtek ở trung tâm.
Abel: "Hùng vĩ thật đấy."
Ryo: "Được bao bọc tứ phía luôn mà."
Abel tỏ vẻ hơi phấn khích. Quốc vương bệ hạ cứ thấy hải quân là hưng phấn hay sao ấy.
Ryo cũng có vẻ rất vui. Công tước đứng đầu Vương quốc cũng thích thú không kém.
Tất nhiên, hạm đội này không phải dành cho hai người họ.
Mà là để hộ tống Công chúa Iriaja.
Vì thế, hạm đội được dàn trận với con tàu Bashtek chở Công chúa nằm ở trung tâm.
Ryo: "Cái này... trông như Đội hình Vòng tròn (Ring Formation) nhỉ."
Abel: "Đội hình Vòng tròn? À, đúng là các tàu hộ tống được bố trí thành vòng tròn quanh tàu này thật."
Ryo lầm bầm, Abel gật đầu.
Nói đến Đội hình Vòng tròn, ví dụ điển hình nhất ở Trái Đất hiện đại có lẽ là Nhóm tác chiến tàu sân bay.
Một tàu sân bay, vài tàu tuần dương và tàu khu trục, bên dưới là tàu ngầm tấn công hạt nhân.
Đó là biên chế của một Nhóm tác chiến tàu sân bay.
Tàu sân bay nằm giữa, bao quanh là tuần dương hạm và khu trục hạm, dưới nước là tàu ngầm tấn công.
Tàu sân bay là hạt nhân của nhóm tác chiến, là con tàu tuyệt đối không được để bị đánh chìm.
Không chỉ vì sinh mạng của hàng ngàn thủy thủ, mà còn vì nó chở theo máy bay để giành ưu thế trên không quan trọng trong chiến tranh hiện đại... không thể để mất.
Nhưng đối với phe tấn công, đó lại là mục tiêu buộc phải tiêu diệt.
Đánh chìm hay bảo vệ được nó sẽ quyết định cục diện trận chiến.
Vì vậy, Đội hình Vòng tròn được sử dụng để bảo vệ con tàu quan trọng nhất ở trung tâm.
Abel không biết thuật ngữ Đội hình Vòng tròn, nhưng cậu hiểu được ý nghĩa của nó.
Trong chuyến đi này, Abel kỳ vọng rất nhiều thứ.
Cậu biết là nguy hiểm, nhưng đồng thời cũng là cơ hội tích lũy kinh nghiệm quý báu.
Một trong số đó là hải chiến, hay tác chiến hạm đội.
Abel là Vua của Vương quốc Knightley.
Nhưng cậu chưa có kinh nghiệm về tác chiến hạm đội.
Đừng nói là chỉ huy, ngay cả việc chứng kiến một trận hải chiến quy mô hàng chục tàu cậu cũng chưa từng.
Cùng lắm chỉ là tham gia tiễu trừ hải tặc theo yêu cầu của Guild.
Về tác chiến trên bộ, cậu đã có vài lần kinh nghiệm từ cuộc chiến giải phóng Vương quốc.
Nhưng trên bộ và trên biển hoàn toàn khác nhau.
Tất nhiên, hải chiến ở vùng biển vạn đảo này có thể sẽ khác với ở các Quốc gia Trung tâm.
Nhưng đó vẫn là kinh nghiệm quý giá.
Kinh nghiệm sẽ trở thành máu thịt.
Là một kiếm sĩ, và là một cựu mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, Abel hiểu điều này hơn ai hết.
Theo nghĩa đó, cậu thực sự mong chờ chuyến đi này.
☆☆☆
Ngay khi đội hình được thiết lập, một cuộc họp báo cáo diễn ra trên boong thượng tàu Bashtek.
Cuộc họp do Đội trưởng Thủy quân lục chiến Hạm đội đồn trú, Rajaton, chủ trì.
Rajaton là một chỉ huy trạc giữa ba mươi, phong thái điềm tĩnh.
Ryo vốn tự biên tự diễn cái hình ảnh Thủy quân lục chiến là phải như mấy tay trùm băng đảng đua xe hay gì đó, nên cậu khá ngạc nhiên.
Ngược lại, Đội trưởng Đội hộ vệ Thương hội Thương Ngọc - Bansoks - trông còn giống Thủy quân lục chiến hơn...
Abel liếc nhìn Ryo đang suy nghĩ linh tinh, khẽ lắc đầu.
Những người tham dự gồm: Công chúa Iriaja, Quản gia trưởng Ronk, Thuyền trưởng Dao, Đội trưởng Bansoks, cùng Ryo và Abel.
Bình thường họp hành thế này sẽ vào phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu, nhưng phòng đó hiện đã được nhường cho Công chúa Iriaja.
Nên mọi người đành tập trung trên boong thượng.
Nhân tiện, Thuyền trưởng Dao khi phải nhường phòng cho Công chúa đã cười lớn: "Chuyện thường ngày ở huyện ấy mà."
Đúng là người phụ nữ của biển cả.
Rajaton: "Đây là bản đồ vùng biển vạn đảo, khu vực quanh Manjama."
Tấm bản đồ Rajaton đưa ra khá giống tấm mà Ryo và Abel xem ở 'Thương Ngọc Đình'.
Nhưng vị trí các đảo và bãi cạn được vẽ chi tiết hơn nhiều.
Rajaton: "Chỗ này, chỗ này, và chỗ này. Hạm đội đồn trú nhận định khả năng bị tập kích ở ba địa điểm này là rất cao."
Vùng biển từ Manjama đến Kinh đô đối với họ như sân nhà.
Nên việc đoán biết nơi nào dễ bị phục kích chắc không khó.
Rajaton: "Dự kiến chúng ta sẽ đi qua đó vào ngày thứ 4, ngày thứ 10 và ngày thứ 14. Ngày thứ 12 chúng ta sẽ ghé cảng trung gian tại thị trấn Jushita. Về cơ bản, các vị có thể sinh hoạt ở bất cứ đâu trong tàu, nhưng riêng vào các ngày thứ 4, 10 và 14, xin hãy ở trong tư thế sẵn sàng quay về phòng ngay lập tức."
Iriaja: "Ta hiểu rồi."
Đội trưởng Rajaton dặn dò, Công chúa Iriaja gật đầu chấp thuận.
Iriaja: "Hành trình 20 ngày, xin nhờ cậy các ngài."
Nói rồi Công chúa cúi đầu.
Rajaton: "A, không dám ạ. Tuy là mệnh lệnh quốc gia nhưng cũng xin lỗi vì đã khiến Công chúa phải chịu sự gò bó này."
Đội trưởng Rajaton vội cúi đầu đáp lễ.
Ryo đứng nhìn, gật gù ra chiều tâm đắc.
Abel lườm cậu cháy mắt.
Lúc đó cậu không nói gì...
Nhưng sau khi giải tán, Abel mới lên tiếng.
Abel: "Sao lúc nào Ryo cũng ra vẻ bề trên thế hả."
Ryo: "Tự nhiên cậu nói cái gì thế. Tôi đâu có khoe khoang quyền uy như Abel đâu."
Abel: "Không, tôi đã bao giờ khoe khoang quyền uy đâu?"
Trong lúc hai người đang nói chuyện phiếm...
Iriaja: "Hai vị là ngài Abel và ngài Ryo đúng không ạ?"
Công chúa Iriaja cùng Quản gia trưởng Ronk tiến lại gần.
Sau khi giải tán, cô không về phòng ngay mà đến chỗ hai người.
Abel: "Vâng, thưa Công chúa. Tôi là Abel, còn vị mặc áo choàng này là Ryo."
Ryo: "Vâng, thưa Công chúa. Tôi là Ryo, còn tay kiếm sĩ này là Abel."
Abel và Ryo giới thiệu lẫn nhau.
Công chúa Iriaja mỉm cười khi nghe vậy.
Iriaja: "Ta là Iriaja. Hai vị thân thiết thật đấy."
Ryo: "Thưa Công chúa, đó chỉ là ảo giác thôi ạ. Tên kiếm sĩ Abel này là một kẻ tàn bạo vô nhân đạo, tàn nhẫn vô song, nên nếu không giả vờ thân thiết thì không biết sau này hắn sẽ làm gì..."
Abel: "Này..."
Ryo: "Thấy chưa? Hắn đáng sợ lắm."
Abel: "Sao cậu cứ tuôn ra mấy lời nói xấu trơn tru thế hả. Tôi cũng phải thán phục đấy."
Abel lắc đầu ngao ngán trước những lời của Ryo.
Thấy vậy, Công chúa Iriaja càng cười tươi hơn lúc nãy.
Ryo: "Tốt quá rồi nhé Abel. Nhờ Abel hy sinh làm trò cười mà Công chúa đã cười được rồi đấy."
Abel: "Có cần thiết phải hy sinh tôi không..."
Ryo: "Chẳng phải cậu luôn nói tinh thần hy sinh bản thân là điều tuyệt vời sao."
Abel: "Ừ, nhưng tôi chưa thấy Ryo hy sinh bản thân bao giờ."
Hai người cứ thế tung hứng.
Công chúa Iriaja cười xong, cô nói:
Iriaja: "Vui thật. Phải rồi... có lẽ đã lâu lắm rồi ta mới được cười thoải mái từ tận đáy lòng như thế này."
Đi thị sát thì kinh đô xảy ra phản loạn.
Gia đình bị giết sạch, bang cố thủ cuối cùng cũng thất thủ. Phải chạy trốn sang nước láng giềng.
Ryo cũng hiểu rằng trong hoàn cảnh đó, cười là một điều xa xỉ.
Ryo: "Người ta bảo một nụ cười bằng mười than thuốc bổ đấy ạ. Đôi khi... cũng nên ép mình cười một chút. Nếu Công chúa muốn cười nữa, cứ gọi, Abel sẽ sẵn lòng hy sinh tiếp ạ."
Abel: "Sao không phải là Ryo hy sinh hả."
Ryo: "Lấy thân mình ra hứng chịu là việc của Tiền đạo (Vanguard) mà."
Abel: "Không, ai quy định thế đâu."
Hai người lại tiếp tục cãi nhau.
Công chúa Iriaja mỉm cười nói tiếp.
Iriaja: "Những người khác... có lẽ vì ta là Công chúa nên họ luôn giữ khoảng cách. Ta biết đó là chuyện không thể tránh khỏi. Nhưng hai vị thì không như vậy. Nếu có thể, chỉ trong chuyến hành trình này thôi cũng được..."
Ronk: "Công chúa..."
Quản gia trưởng Ronk ngắt lời.
Nhưng không phải với ý ngăn cấm Công chúa giao du với kẻ bề dưới... mà với vẻ mặt rất đỗi buồn bã.
Iriaja: "A... phải rồi, đúng vậy nhỉ. Nếu dính dáng đến ta, các vị sẽ bị nhiều kẻ dòm ngó..."
Hiểu ý Ronk, Công chúa cười buồn.
Ryo và Abel nhìn nhau.
Abel: "Chuyện đó Công chúa không cần bận tâm. Chúng tôi là người của các Quốc gia Trung tâm. Chúng tôi không định định cư ở đây, cũng chẳng có quan hệ gì với Vương quốc Suje cả. Chúng tôi chỉ đang trên đường sang lục địa để tìm đường về thôi."
Ryo: "Đúng đúng. Ngược lại, nếu có kẻ nào dám ý kiến ý cò, Abel đây sẽ cho hắn một trận tơi bời. Công chúa cứ yên tâm."
Abel: "Sao lại là tôi nữa."
Ryo: "Vì tôi tin rằng Abel có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào. Đây là bằng chứng của sự tin tưởng đấy."
Abel: "Ừ, lời nói nghe chẳng đáng tin tí nào mà cậu cũng nói dõng dạc được nhỉ."
Nghe cuộc đối thoại của hai người, Công chúa Iriaja lại bật cười khúc khích.
Iriaja: "Cảm ơn hai vị."
Cô cúi đầu cảm ơn.
Iriaja: "Giống như hồi còn ở trong Hoàng cung ngày xưa vậy... vui thật."
Cô lầm bầm.
Quả không hổ danh Quốc vương và Công tước đứng đầu.
Dù đối phương là Công chúa nước khác, họ cũng chẳng hề e dè chút nào...