Chương cuối: Ở trong lòng người
......
Ngày Takemi hoàn thành năm ngày nhập viện bao gồm cả kiểm tra sức khỏe, đợt nghỉ học tạm thời đã kết thúc từ lâu.
Trường học đã bắt đầu lại. Nhà trường bắt đầu chương trình giảng dạy như trước kỳ nghỉ, chỉ thúc giục tất cả học sinh quay lại nếp sống cũ cùng với chút cảm giác uể oải sau kỳ nghỉ.
Tất nhiên là cả nhóm Takemi nữa. Sự trì trệ của cơ thể do nằm viện của Takemi cũng nhanh chóng biến mất, chỉ vài ngày là cậu nhớ lại cuộc sống như trước đây. Okimoto cùng phòng cũng đã quay lại. Dù vẻ mặt có chút u ám, và cảm giác hơi gượng gạo, nhưng cậu ấy vẫn nói chuyện phiếm với Takemi và đã bắt đầu nở nụ cười.
Ngôi trường bắt đầu lại, một điều hiển nhiên là chẳng có gì thay đổi cả.
Các tiết học cũng bắt đầu như trước đây, như mọi khi.
Lặp lại những tiết học bận rộn hoặc buồn ngủ mỗi ngày.
Đó là hệ thống. Và các học sinh lại đắm mình vào vòng quay như trước đây.
Như vậy, đợt nghỉ học tạm thời bắt nguồn từ vụ việc khó hiểu đã kết thúc, và quang cảnh thường ngày đã trở lại với ngôi trường.
Ngôi trường lại lấy lại bộ mặt bình thường vốn có.
Có lẽ là hiệu quả của việc nghỉ học, ký ức về những vụ án đẫm máu liên tiếp xảy ra đã phai nhạt đi nhiều.
Vụ nhảy lầu tự sát kia, hay thảm kịch ở phòng mỹ thuật, cũng dần trở thành những ký ức đơn thuần mà chẳng ai còn nhắc đến.
Nhìn theo cách này, việc nghỉ học đã hoàn thành tốt mục đích của nó.
Hiệu quả của một tuần nghỉ học.
Tuy nhiên────số người biết rằng trong khoảng thời gian đó đã xảy ra vài vụ việc là rất ít. Những vụ việc đó xảy ra giữa một số ít học sinh không về quê mà ở lại trường trong thời gian nghỉ.
Một nữ sinh năm nhất đã mất tích khỏi phòng tắm.
Và cô bé cùng phòng đã phát điên và phải nhập viện.
Hai vụ việc đó là sự thật không thể chối cãi, nhưng câu chuyện chỉ dừng lại ở mức tin đồn. Chính vì khi vụ việc xảy ra, có rất ít người ở hiện trường, nên chúng lan truyền như tin đồn, vì thế cảm giác thực tế bị phai nhạt, và rồi chẳng còn ai nhắc đến nữa.
Sự thật đã tan biến vào trong những lời đồn đại.
Ngoài ra, còn một sự thật nữa đã biến mất ở nơi mà học sinh không hề hay biết.
Đó là sự thật về việc Chủ tịch của ngôi trường này mất tích. Chủ tịch mất tích trong thời gian nghỉ học tạm thời, tình trạng vắng mặt Chủ tịch do không rõ tung tích kéo dài một thời gian, nhưng chuyện đó chẳng lọt đến tai học sinh, rồi một Chủ tịch mới được bổ nhiệm từ trong Hội đồng quản trị, và vụ việc mất đi cả hình lẫn bóng.
Tất cả đã biến mất vào đâu đó.
Ngôi trường này vẫn tiếp tục là một ngôi trường bình thường, chẳng có gì đặc biệt.
Không ai biết rằng tất cả những lời đồn đại đều là sự thật xác đáng.
Không ai ngoài Takemi biết rằng Okimoto thỉnh thoảng vẫn khóc trong đêm.
......
Đối với phần lớn học sinh, tất cả đều nằm trong bóng tối.
Sau đêm đó, nhóm Takemi được đưa đến bệnh viện bằng chiếc taxi mà Utsume gọi lại.
Khi đó Takemi đã mất ý thức, và khi cậu tỉnh lại trên giường bệnh thì đã gần một ngày trôi qua. Trong số năm người ở đó, Takemi bị thương nặng nhất, may mắn là không bị xuất huyết não, nhưng hộp sọ vùng thái dương bị nứt, da đầu phải khâu năm mũi, buộc phải nhập viện ngắn hạn.
Dù sao thì, Takemi cũng cảm nhận thực tế rằng mình còn sống.
Và tiếp theo là an tâm vì có vẻ không có di chứng gì.
Nhưng vì tóc quanh vết thương bị cạo đi, nên nếu để nguyên thế này chắc sẽ bị mọi người cười cho xem. Chắc một thời gian nữa sẽ cần mũ, băng gạc hay thứ gì đó────để che phần vết thương đi.
Ngày thứ hai nhập viện, mọi người đến thăm.
Mọi người cùng nói chuyện, và rồi câu chuyện chuyển sang vụ việc kia.
Mọi người đã tìm hiểu tình hình từ sau hôm đó và tổng hợp lại. Tuy nói vậy nhưng thông tin nghe được cũng không ít, và việc biết chính xác thực hư thế nào có vẻ rất khó khăn.
Nishi Yukari, người mất tích ở phòng tắm, rốt cuộc vẫn bặt vô âm tín.
Và Natsuki Haruka, người mang câu chuyện về Yukari đến cho nhóm Takemi, vào khoảng trước hoặc sau đêm xảy ra vụ việc ở sau trường, đã mắc chứng bệnh thần kinh nào đó và về nhà.
Có vẻ Haruka đang nhập viện hoặc ít nhất là đang điều trị ngoại trú tại bệnh viện tâm thần. Việc đó có liên quan đến vụ án hay câu chuyện ma hay không, nhóm Takemi, những người không phải bạn bè trực tiếp và chỉ gặp mặt một lần, không có cách nào biết chi tiết được.
Thầy Chủ tịch bị "cánh tay trắng" nắm lấy ở bồn hoa kia cũng mất tích từ đó.
Rốt cuộc ông ta trở thành người mất tích và có vẻ đã có đơn yêu cầu tìm kiếm.
Tuy nhiên, Takemi tin chắc rằng đã đến nước này thì sẽ không tìm thấy nữa đâu. Dù không tận mắt chứng kiến hiện trường, nhưng nghe kể lại thì cậu không nghĩ gặp phải "Quái dị" đó mà có thể bình an trở về.
Và câu chuyện cuối cùng chuyển sang chủ đề về "Phù thủy".
Mọi người thậm chí không thể đưa ra phỏng đoán về Eiko, nhưng khi được hỏi ý kiến, Utsume đề nghị sẽ nói chuyện tại nhà mẹ của cậu ấy vào hôm sau.
Đợi Takemi xuất viện, họ sẽ bàn lại chuyện đó, và có vẻ đến nhà mẹ Utsume là thuận tiện nhất cho việc này, mọi người đều đồng ý và quyết định sẽ đến nhà Kissouji sau khi Takemi ra viện.
Sau đó, họ nói đủ thứ chuyện.
Và hôm đó, mọi người chia tay nhau.
Nhưng────hôm đó Takemi có một chuyện tuyệt đối không nói với mọi người. Đó là chuyện vào đêm ấy, tại bồn hoa ấy, Kosaki Mazukata đã hồi sinh bên trong Ryoko.
Ryoko đến thăm hôm nay hoàn toàn bình thường như mọi khi.
Không thể nghĩ là đã có chuyện như vậy xảy ra, đến mức khiến Takemi tưởng rằng đó là ảo giác cậu nhìn thấy khi bị đánh.
Takemi cũng rất muốn nghĩ đó là mơ. Nhưng đáng tiếc thay, có vẻ không được như vậy.
Khi đó nhóm Utsume đến cứu, Takemi nhẹ nhõm và ngất đi.
Và trong khoảnh khắc đó, Takemi đã nghe thấy giọng nói của Mazukata.
'────Nếu muốn con bé được bình an vô sự, thì đừng nói gì về ta.
Đừng lo. Nếu ngươi giữ im lặng, ta sẽ không làm gì hại đến nó đâu────'
Đó là những lời thì thầm nhỏ, chỉ đủ để một mình Takemi nghe thấy.
====================
Và thế là Takemi đã tuân theo lời đe dọa đó.
Takemi tuyệt đối không hé răng nửa lời về Matsukata, cậu vẫn trò chuyện bình thường với Ryoko và mọi người.
Dù trong thâm tâm cậu lo sợ bị lộ tẩy, nhưng có vẻ không ai nghi ngờ gì cả.
Kể từ khi tỉnh lại, Takemi đã suy nghĩ rất nhiều và đưa ra quyết định.
Vốn dĩ Takemi là người không giỏi nói dối, nhưng lần này quyết tâm của cậu đã khác.
Đúng là về mặt hình thức, Takemi đã khuất phục trước Matsukata, nhưng việc cậu tuân theo lời đe dọa này không phải do bị cuốn theo tình thế như mọi khi.
Đây hoàn toàn là ý chí của riêng Takemi.
Takemi đã nằm trong phòng bệnh và suy nghĩ suốt.
Và khi nhìn thấy Ryoko đến thăm, cậu đã hoàn toàn quyết định.
Vì sự an toàn của Ryoko, trước mắt cậu sẽ giữ im lặng. Cũng có một lý do khác là cậu không thể phân định được liệu Ryoko - người vẫn cư xử hoàn toàn bình thường sau sự kiện đó - là Ryoko thật, hay chỉ là lớp mặt nạ của Matsukata.
Tuy nhiên, dù vậy, Takemi vẫn quyết định.
Cậu sẽ không quên quyết định của mình vào đêm hôm ấy, cái đêm cậu quyết tâm đi cứu Ryoko mà không dựa dẫm vào bất kỳ ai.
Takemi nhất định sẽ cứu Ryoko. Và khi đã hoàn toàn cứu được cô ấy, cậu quyết định sẽ nói cho Ryoko biết câu trả lời mà cậu vẫn luôn trì hoãn bấy lâu nay.
Nếu là vì mục đích đó, thì những lời nói dối này...
Chẳng là gì cả.
Cậu muốn có sức mạnh.
Cậu buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn.
Chỉ cần là khi liên quan đến Ryoko thôi cũng được.
Chỉ cần trong những lúc nguy cấp thôi cũng được, cậu khao khát có được sức mạnh.
........................
..................
*
Vài ngày trôi qua.
Vào ngày nghỉ đầu tiên sau khi Takemi xuất viện, cả nhóm cùng lên xe buýt, một lần nữa tìm đến nhà mẹ của Utsume.
Chuyến viếng thăm này đã được hẹn trước từ khi Takemi còn nằm viện, mục đích là để hỏi về một manh mối quan trọng. Nhà Kisshouji từng là gia tộc được gọi là "Cung Ti", chuyên thờ cúng thần núi. Vai trò của họ có liên quan đến vị Hiệu trưởng kia, và cũng có khả năng liên quan đến mục đích của "Phù thủy".
Trên đường đến đó, Utsume giải thích cho mọi người ngay trên xe buýt.
"Nếu giả thuyết này không sai... thì chúng ta đã hoàn toàn bị 'Phù thủy' dắt mũi."
Utsume nói.
"Xét theo tình hình cho đến nay, mục đích của 'Phù thủy' có vẻ là muốn làm gì đó với 'Thần Núi' - kẻ được cho là chuyên bắt cóc con người. Và ngôi trường đó được gia tộc 'Cung Ti' xây dựng như một con 'Đập' để trấn áp 'Thần Núi', còn Hiệu trưởng thì duy trì nó bằng 'Trụ người'.
Để phá hủy nó, cần phải tìm ra <Nền móng> nơi chứa 'Trụ người'. Tuy nhiên, vì nó được giấu kín bằng ma thuật rất nghiêm ngặt nên 'Phù thủy' không thể tìm ra. 'Phù thủy' đã gây ra các sự kiện bất thường khắp trường để làm suy yếu chức năng 'Đập' của ngôi trường, nhắm vào việc Hiệu trưởng sẽ phải lôi 'Câu chuyện' được giấu kín ra để sửa chữa. Và chúng ta đã bị lợi dụng một cách ngoạn mục, chúng ta đã đụng vào 'Câu chuyện bị giấu kín' đó, sử dụng Ayame để phá hủy 'Kết giới' và dẫn đường cho 'Phù thủy' đến <Nền móng>.
Lão Hiệu trưởng kia có thể là một kẻ điên rồ, nhưng ít nhất lão ta dường như là vật cản lớn nhất đối với mục đích của 'Phù thủy'. Xét theo khía cạnh đó, biết đâu lão ta lại là người bảo vệ thế giới cũng nên."
Vẻ mặt của Utsume khi giải thích thoáng chút khó chịu.
Aki lẩm bẩm:
"...Ấm ức thật đấy."
"Chúng ta chẳng phải đối thủ của ả. Nhưng thông tin thì đang dần được tập hợp đầy đủ rồi."
Utsume nheo mắt lại.
"Lần tới, tôi sẽ không thua đâu."
Cậu ta nói vậy. Rồi Utsume nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói thêm lời nào nữa.
...Đây là lần thứ hai nhóm Takemi đến thăm dinh thự mang tên Kisshouji.
Ngày hôm đó, bà của Utsume vẫn đón tiếp mọi người như lần trước, nhưng điểm khác biệt là lần này nhóm Takemi không phải đến để nói chuyện, mà là đến để nghe bà kể chuyện.
Nhà Kisshouji này là một gia tộc "Cung Ti" cắm rễ tại vùng Hazama.
Và bà của Utsume có mối liên hệ ngầm với Hiệu trưởng, người cũng mang thân phận "Cung Ti".
"Bà hãy giải thích cho cháu xem chuyện này là thế nào."
Có vẻ Utsume đã chất vấn bà mình từ trước. Khi nhóm Takemi đến nơi, bà của Utsume đã chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi mời mọi người vào phòng khách, bà bắt đầu kể về chuyện ngày xưa.
"...Cái gọi là 'Cung Ti', vốn là việc do ba gia tộc cùng thực hiện."
Bà cụ ngồi trên ghế trong phòng khách, vừa chậm rãi nói từng chút một, vừa bấm đốt ngón tay liệt kê những nội dung định kể, giải thích về "Cung Ti".
"Để Thần Núi không nổi giận, từ xa xưa người ta đã dâng vật tế. Đó là những cô gái được mua từ vùng đất khác về để hiến tế. Nhà Kisshouji là nơi đảm nhận việc đó. Nhiệm vụ của nhà này là nuôi nấng những cô gái được mua về, cho họ mặc quần áo đẹp, rồi dắt tay họ đưa lên núi. Tiếp theo, nhà Oosako sẽ tròng dây thừng vào cổ cô gái và treo lên cây trên núi. Sau đó là nhà Mitsuzuka, tức là nhà ông Hiệu trưởng, sẽ chôn xác cô gái bị treo trên cây vào lòng núi.
'Kẻ Buôn Người', 'Kẻ Thắt Dây' và 'Kẻ Đắp Mộ'. Ba gia tộc phân chia công việc như vậy, và 'Cung Ti' sẽ dâng vật tế lên cho Thần Núi. Bây giờ nghĩ lại thì thấy thật tàn nhẫn, nhưng biết sao được, đó là chuyện ngày xưa mà. Ở vùng Hazama này, vị thần của 'Ngọn núi cấm vào' rất đáng sợ, nên mỗi khi có nạn đói, dịch bệnh, hay Thần Ẩn, hoặc bất cứ chuyện gì tồi tệ xảy ra, 'Cung Ti' lại dâng vật tế. Theo những gì bà biết thì việc này vẫn còn diễn ra cho đến đầu thời Showa. Đó là lúc bà còn là một thiếu nữ.
Sau đó, 'Cung Ti' cũng không còn thịnh hành theo thời đại nữa, nhà ta rút lui, nhà Oosako rút lui, cuối cùng chỉ còn mỗi nhà Mitsuzuka làm. Ông Mitsuzuka đó cũng đã xây dựng 'Đập' trên núi, nghĩ ra cách để Thần Núi không xuống làng nữa, nên không dùng đến các cô gái nữa. Chắc là họ đã thay đổi để phù hợp với thời đại. Vì thế, 'Cung Ti' còn sót lại bây giờ chỉ có mỗi nhà Mitsuzuka thôi."
Bà cụ nói. Có vẻ như bà hoàn toàn không biết gì về việc Hiệu trưởng vẫn lén lút thực hiện nghi thức "Trụ người" trong bóng tối.
"Thế nên, cách thức thực hiện cũng không còn lưu lại ở nhà này nữa. Chẳng còn gì cả."
Bà cụ khẳng định.
"Với lời hứa là nhà Mitsuzuka sẽ đảm nhận tất cả về sau, nên đất đai, tiền bạc, đồ vật, sấm truyền, hầu hết đều đã giao cho nhà Mitsuzuka. Những thứ khác thì đốt hết rồi. Không còn gì đâu. Chỉ còn sót lại một chút xíu đồ vật ngày xưa thôi."
Qua giọng điệu đó, có thể thấy rõ bà cảm thấy xấu hổ về những việc gia tộc mình từng làm trong quá khứ, bà không muốn dính dáng đến nữa, cũng không muốn ai đào bới lại.
"Bà cũng không biết gì nhiều đâu. Dù sao lúc đó bà cũng chỉ là một cô gái mới lớn."
Bà cụ nói với vẻ lảng tránh.
"Điều duy nhất bà biết là bà từng nhìn thấy người hiến tế cuối cùng khi còn nhỏ, chỉ có ký ức đó thôi. Lúc ấy bà chưa hiểu chuyện, chỉ thấy đó là một cô gái rất xinh đẹp."
Bà chỉ có thể kể được chừng đó. Nhưng việc hủ tục hiến tế người sống từng tồn tại và bà đã tận mắt chứng kiến cũng là một chuyện kinh khủng rồi. Takemi nghĩ thầm, nhân chứng sống chính là như thế này đây.
Câu chuyện của bà cụ đến đó là hết.
"Nhưng mà nè... lạ thật đấy."
Nhưng nói đến đó, bà cụ đột nhiên nghiêng đầu thắc mắc.
"Lần trước nhìn thấy bà đã giật mình rồi, con bé đó ấy, giống hệt luôn."
"...Gì cơ?"
Utsume cau mày.
"Thật đấy. Thế nên bà mới lỡ tay gọi điện cho ông Mitsuzuka. Tại bà ngạc nhiên quá mà."
"......"
Trước bầu không khí kỳ quái bao trùm mọi người, bà cụ nói tiếp:
"Hôm nay nhìn kỹ lại thế này, quả thực là giống hệt. Từ khuôn mặt cho đến trang phục. Thế nên bà mới ngạc nhiên. Con bé đó, cứ như bản sao sống của người hiến tế cuối cùng vậy."
Bà cụ vừa nói vừa nhìn Ayame đang ngồi thu lu trên ghế, rồi bà từ tốn nghiêng đầu, thở dài một hơi "phù".
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!