Chương 3: Tông đồ
1
Một góc khuất của ký túc xá nữ. Tầng hai của tòa nhà số 11, nơi có phòng của Keiko.
Kidono Aki đứng trước phòng Keiko, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là vết ngón tay nhỏ màu đỏ đen quệt dưới chân cửa.
Cánh cửa gỗ màu đen đó tỏa ra sự tĩnh mịch rợn người, lấn át cả sự yên tĩnh vốn có của ký túc xá vắng người. Một sự tĩnh mịch xứng đáng gọi là căn phòng không người, nhưng lại mang một khí tức quá đỗi dị thường nếu chỉ gọi đơn giản như thế. Sự khác biệt có thể nhìn thấy bằng mắt thường so với các cánh cửa khác chỉ là vết bẩn nhỏ trên sàn mà nếu đi bình thường sẽ dễ dàng bỏ qua, nhưng nó lại tỏa ra bầu không khí quái dị khó tả, khác hẳn với những căn phòng trống khác.
"..."
Phía sau Aki là Ayame.
Ayame nhìn cánh cửa trước mặt bằng đôi mắt mất tiêu cự như đang nhìn về nơi nào xa xăm, đôi môi mím chặt.
Aki chẳng thèm để ý đến Ayame, cô ngồi xổm xuống trước cửa, kiểm tra vết ngón tay. Vết bẩn thậm chí còn nhìn thấy cả dấu vân tay đó đã khô hoàn toàn, khi dùng ngón tay miết lên, cảm giác thô ráp dính trên thớ thảm truyền đến đầu ngón tay Aki.
"...Hừm."
Quả nhiên, đó không phải là sơn, mà trông giống máu.
Aki đứng dậy, trừng mắt nhìn cánh cửa.
Và cuối cùng, Aki cũng quay lại nhìn Ayame phía sau. Ayame đã nhìn cánh cửa một lúc, nhưng khi nhận ra Aki đang nhìn mình, cô bé tỏ vẻ bối rối, sau đó lộ vẻ lo lắng rồi gật đầu với Aki một cái.
"..."
Aki cau mày.
Định nói gì đó nhưng Aki cố tình nuốt xuống, quay lại phía cánh cửa.
Cô nắm lấy tay nắm cửa và từ từ vặn nó. Tay nắm cửa lạnh một cách kỳ lạ... và từ khe cửa hé mở một chút, luồng không khí lạnh lẽo tương tự tràn ra, như quấn lấy cánh tay Aki.
***
Lý do Aki đến ký túc xá nữ bắt nguồn từ cuộc điện thoại gọi đến máy Okimoto.
Trước giờ học. Mọi người ngủ lại nhà Utsume đã tập trung lại ở sảnh trường, chờ Keiko - người đã quay về ký túc xá một lúc - đến trường. Ryoko cũng về ký túc xá và đã đến nơi, nhưng thời gian trôi qua, giờ học tiết một sắp bắt đầu mà vẫn chưa thấy bóng dáng Keiko đâu.
"...Là em Kimura gọi."
Khi mọi người bắt đầu thấy lạ và định liên lạc xem sao thì chính chủ gọi đến. Okimoto bắt máy, ít nhất cũng thấy nhẹ nhõm vì có liên lạc, nhưng vẻ mặt cậu ta nhanh chóng đanh lại ngay trước mắt nhóm Aki.
"Này, này, sao thế?"
Okimoto hốt hoảng gọi vào điện thoại. Và âm thanh yếu ớt lọt ra từ di động là tiếng khóc hay tiếng thét chói tai, giọng nói chắc chắn là của Kimura Keiko đang rơi vào tình trạng bất thường rõ rệt.
"Tóm lại là bình tĩnh đi! Hiểu rồi, ở ký túc xá đúng không, bọn anh đến ngay!"
Okimoto hét vào điện thoại với vẻ tuyệt vọng. Cúp máy xong, Okimoto nhìn về phía nhóm Aki với vẻ mặt ngẩn ngơ vì bối rối và căng thẳng.
"Có chuyện gì vậy?"
Takemi ném cho Okimoto một câu hỏi nghe thật ngớ ngẩn trong hoàn cảnh này. Okimoto lắc đầu, vừa sốt ruột vừa cau mày trả lời.
"Tao không biết... không biết nữa, nhưng hình như vẫn đang ở ký túc xá."
"Vậy sao? Bạn Kimura nói gì?"
"Không, là... 'Tay' gì đó... rồi cái gì mà..."
"!?"
Nhóm Aki nhìn nhau.
"T-Tóm lại là phải đi thôi..."
Thấy Okimoto luống cuống như muốn chạy đi ngay lập tức, Ryoko nói:
"Nhưng là ký túc xá nữ mà?"
"Hả? À, ừ... đúng rồi, nhưng mà..."
"Để bọn tớ đi cho."
Và thế là những cô gái có mặt tại đó vội vàng đến ký túc xá nữ, nơi dường như đã xảy ra "chuyện gì đó".
Thực ra nếu Utsume đi cùng thì sẽ yên tâm hơn, nhưng vì địa điểm nhạy cảm nên không thể làm thế được. Vì vậy, lần này chỉ có thể mang theo Ayame để đề phòng trường hợp xấu nhất.
Dưới sự dẫn đường của Ryoko, họ vội vã đến tòa nhà số 11. Vừa đến nơi, Aki lập tức mở cửa chính, bước vào sảnh vào kiêm phòng chờ của ký túc xá nằm ngay lối vào.
"...A."
Trong sảnh không rộng lắm nhưng được bày biện nội thất trang nhã, Keiko đang ở đó.
Với vẻ mặt gần như thất thần, sắc mặt trắng bệch như giấy, Keiko ngồi rũ rượi trên một trong những chiếc ghế được xếp sẵn.
Aki, người đã dự đoán một tình trạng hoảng loạn từ cuộc điện thoại trước đó, cảm thấy hơi hụt hẫng trước dáng vẻ này của Keiko. Tuy nhiên, bầu không khí của Keiko cũng như sự trống rỗng bao trùm ký túc xá lại toát lên một sự bất thường tĩnh lặng, khác hẳn với những gì Aki dự tính ban đầu.
"..."
Phía sau Aki, Ryoko và Ayame đang nhìn Keiko với vẻ mặt pha trộn giữa lo lắng và bất an. Aki bước lại gần đứng bên cạnh chỗ Keiko ngồi, nhưng Keiko không hề phản ứng gì với ba người vừa bước vào sảnh, như thể cô không hề nhận ra.
"Bạn Kimura?"
Trước sự im lặng có vẻ sẽ kéo dài mãi nếu cứ để mặc, Aki gọi tên Keiko.
Nghe thấy tiếng gọi, Keiko cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, nhưng khuôn mặt đó lộ rõ dấu vết vừa khóc, và biểu cảm thì vô hồn như thể đã bị rút mất linh hồn.
"Bạn Kimura, có chuyện gì vậy?"
Aki hỏi Keiko đang ngẩn ngơ.
Tuy nhiên, vừa hỏi xong, nét mặt Keiko méo xệch đi dữ dội.
"...Ư..."
Keiko cúi gằm mặt xuống tại chỗ và bắt đầu khóc nấc lên. "Keiko-chan..." Ryoko lo lắng lại gần, nhưng thứ Aki cảm thấy không phải là lo lắng, mà là sự khó chịu rõ rệt trước thái độ đó của Keiko.
"Đã có chuyện gì?"
"Ư... hức..."
"Giải thích được không?"
Aki vẫn kìm nén cảm xúc, bình tĩnh tiếp tục hỏi.
Ryoko ngồi xuống bên cạnh, ôm lấy vai Keiko. Trong lúc đó, Keiko vừa nấc nghẹn vừa thốt ra những lời giải thích đứt quãng.
"...Ph... Phòng... tay..."
"Tay?"
"M... Máu... cửa..."
Lời giải thích chẳng đâu vào đâu, nhưng Keiko cứ tuyệt vọng lặp đi lặp lại những từ phòng, tay và máu.
"Ở phòng, nhìn thấy 'tay'?"
"...!"
"Và cả máu nữa?"
Aki nói, Keiko bịt miệng gật đầu lia lịa. Aki nhìn Ryoko, cả hai đều lộ vẻ bối rối và căng thẳng.
Hai người im lặng, trong sảnh chốc lát chỉ còn vang tiếng nấc của Keiko.
".................."
Ryoko tỏ vẻ khó xử, không biết phải quyết định thế nào.
Nhưng Aki thì đưa ra quyết định ngay lập tức.
"...Tôi sẽ đi. Còn cậu tính sao?"
"Hả?"
Ryoko ngơ ngác nhìn lên Aki.
"Đi đâu cơ?"
"Phòng con bé này chứ còn đâu nữa. Còn chỗ nào khác à?"
Aki trả lời. Ngay từ đầu, Aki đã chuẩn bị tinh thần rồi.
"Hả? Hả? Nhưng mà..."
"Tôi biết. Cậu định nói là đã được dặn 'đừng đi sâu vào' chứ gì?"
Aki đáp lại. Câu trả lời và ánh mắt kiên định của cô khiến Ryoko luống cuống thấy rõ.
Đúng là trước khi đến đây, nhóm Aki đã được Utsume dặn dò.
'--- Nếu có chuyện gì thì đừng đi sâu vào mà hãy quay lại.'
Cậu ta đã nói thế.
Nhưng Aki đã quyết định rồi.
Nếu cô không tận mắt chứng kiến tình hình thì ai sẽ làm?
Khi Utsume không thể đến, nếu cô không chứng kiến thì ở đây chẳng có ai đủ khả năng làm 'con mắt' chính xác cả. Nếu bây giờ không xem hiện trường, lát nữa bị dọn dẹp sạch sẽ thì những thông tin vốn đã ít ỏi sẽ biến mất mà không đến được tay Utsume.
Ở đây có cái gì, đã xảy ra chuyện gì, giả sử có nhìn thấy thì ai ở đây có thể giải thích rành mạch cho Utsume? Nhìn là biết Keiko loại ngay từ vòng gửi xe. Cách nói chuyện của Ryoko thì cảm tính. Ayame ư? Aki chưa bao giờ nghe cô ta nói chuyện tử tế. Nhưng nhìn là đủ hiểu rồi.
"..."
Aki nhìn chằm chằm vào Ayame.
Có thể Utsume đã gửi Ayame đến với vai trò "con mắt" đó, nhưng Aki căn bản không tin tưởng thiếu nữ không phải con người này.
Không phải ở mức độ địch hay ta, mà sớm muộn gì Aki cũng không tính sự tồn tại của Ayame vào đâu cả. Việc nhìn thẳng vào Ayame như thế này thực ra Aki hầu như chưa từng làm. Hiếm hoi bị Aki nhìn chằm chằm, Ayame nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.
Nhìn biểu cảm có thể nói là ngây thơ đó, Aki càng củng cố nhận thức của mình.
Dù là người của dị giới hay gì đi nữa, Aki hoàn toàn không nghĩ cô gái ngơ ngơ ngác ngác này có thể quan sát và nhìn nhận sự việc một cách khách quan. Aki biết rõ mình giỏi những việc đó. Và chính vì thế, về cơ bản làm gì Aki cũng chỉ tin vào đôi mắt của chính mình.
Dù đối phương không phải là Ayame thì Aki vốn dĩ đã có xu hướng đó rồi.
Và nếu là Ayame thì ánh mắt đó càng khắt khe hơn.
Chính cô phải là người chứng kiến thông tin.
Nếu có chuyện gì xảy ra mà Ayame làm vệ sĩ thay thế được thì tuy không vui vẻ gì, nhưng trong tình huống này cũng tiện.
Aki quay lại nhìn Ryoko.
Suy nghĩ một chút, cô nói với Ryoko.
"...Cậu ở lại đây trông chừng con bé đó đi."
"Hả?"
"Tôi và cái này sẽ đi. Cậu đợi ở đây."
Aki chỉ vào Ayame sau lưng mình và ra lệnh.
"Ơ... nhưng mà..."
"Được rồi."
Aki cắt ngang lời do dự của Ryoko.
"Phòng con bé này ở đâu?"
Hỏi xong, Aki đứng chống nạnh, im lặng nhìn xuống hai người Ryoko, chờ câu trả lời.
***
Và rồi, tầng hai ký túc xá.
Cánh cửa phòng Keiko lúc này đang được bàn tay Aki từ từ mở ra.
Từ bên trong cửa, không biết có phải do tưởng tượng hay không, hơi lạnh tràn ra. Cảm nhận luồng không khí lạnh lẽo lướt qua da thịt, Aki lặng lẽ mở cửa.
"..."
Từ khoảnh khắc đứng trước cánh cửa này, Aki đã có dự cảm chẳng lành.
Nhưng Aki dùng ý chí sắt đá nén dự cảm đó xuống, nắm chặt tay nắm cửa.
Cửa mở, bên trong phòng lộ ra.
Và quang cảnh trong phòng hiện rõ.
"Ư............!"
Khoảnh khắc nhìn thấy bên trong, cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân Aki, da gà nổi lên.
Aki buột miệng rên rỉ, nhăn mặt cứng đờ, đứng chết trân tại chỗ không nói nên lời.
Thứ đầu tiên đập vào mắt trong phòng là vết máu. Trên sàn gỗ màu nâu sẫm phía trong cửa, vô số vết ngón tay bằng máu như cào cấu được vẽ lên.
Và, không chỉ có thế.
Còn có dấu chân.
Từ chỗ giống như vũng máu bị khuấy tung dưới chân cửa.
Những dấu chân trần nhỏ xíu in bằng máu nối liền từ cửa sổ đang kéo rèm, đến cánh cửa nơi Aki đang đứng, rồi đến tủ quần áo, vắt ngang qua căn phòng một cách nhớp nhúa.
"..................!"
Mặt Aki cắt không còn giọt máu.
Bởi vì đó là dấu vết chắc chắn có thứ gì đó đã ở trong phòng.
Những dấu chân nhỏ như của trẻ con đi lại vài lần giữa cửa sổ và cửa ra vào. Nó vương vãi những giọt máu xung quanh, lấm tấm kéo dài, băng qua căn phòng, rồi đi thẳng vào trong chiếc tủ quần áo đang mở toang, và biến mất trong đó.
Vào trong chiếc tủ quần áo... nơi treo đầy quần áo và không nhìn thấy bên trong.
Biến mất. Không, nhìn kỹ thì không đơn thuần là đi vào tủ quần áo. Không chỉ đi vào, mà nó đã từ trong tủ quần áo đi ra, đi lại quanh phòng, rồi quay trở lại vào trong tủ. Chỉ có thể nhìn ra như thế. Hướng di chuyển của dấu chân và hướng ngón chân đã nói lên điều đó.
Trong tủ quần áo, có thứ gì đó.
Aki quên cả chớp mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc tủ.
".................."
Bóng tối chật hẹp và đen kịt thấp thoáng sau vài bộ quần áo treo ở đó.
Cô nhìn chằm chằm như đóng băng. Phía sau cái bóng đó. Dấu chân biến mất trong bóng tối chật hẹp này. Biến mất trong tủ quần áo.
"..."
Aki im lặng nhìn chằm chằm.
Như đang trừng mắt với bóng tối sâu thẳm dị thường của chiếc tủ, hay đúng hơn là với thứ đang ở phía sau đó.
Căng thẳng làm da mặt co giật. Làn da nổi gai ốc nhạy cảm đánh hơi thấy khí tức, làm gia tăng sự căng thẳng, cô quên cả thở, và rồi Aki bước một bước, tiến lại gần tủ quần áo.
".................."
Trước chiếc tủ quần áo đang mở toang.
Dấu chân máu đen sì biến mất vào trong đó.
Aki đưa tay về phía bộ đồng phục treo trong tủ.
Và rồi, cô nắm lấy bộ đồng phục đó...
"Không có... ai đâu ạ?"
"!!"
Bất ngờ bị gọi từ phía sau, Aki nhảy dựng lên, quay phắt lại như bị bật lò xo.
Quay lại với vẻ kinh hoàng, cô thấy Ayame đang định đưa tay về phía mình, cũng đang mở to mắt đứng hình vì ngạc nhiên trước phản ứng đột ngột của Aki.
Dù hiểu ngay là Ayame gọi, nhưng nhịp tim nhảy loạn xạ vẫn chưa chịu lắng xuống. Aki đứng trước tủ quần áo, mở to mắt, vừa nghe tiếng tim đập thình thịch vừa nhìn chằm chằm Ayame một lúc.
".........................."
Sự im lặng căng thẳng.
Và ngay sau đó, Aki vung tay phải lên cao về phía Ayame theo phản xạ.
"Cái đồ...!"
"Á!"
Ayame sợ hãi nhắm nghiền mắt, co rúm người lại. Aki định giáng một cái tát xuống mặt Ayame, nhưng rồi dừng lại giữa chừng... và rồi thở hắt ra một hơi thật sâu từ kẽ răng đang nghiến chặt, từ từ hạ cánh tay phải xuống.
"Hộc, hộc..."
Bị cảm xúc bùng nổ lấn át, Aki thở hổ hển.
Ayame đang ôm người nhắm mắt, rụt rè mở mắt ra.
Aki quay mặt đi như muốn dứt khỏi Ayame, thô bạo đưa tay vào đống quần áo trong tủ. Cô túm lấy bộ đồng phục như muốn giật phăng ra, gạt sang một bên, để lộ tấm ván đáy tủ trống không, thậm chí còn chẳng thấy vết bẩn nào.
".................."
Không có gì ở đó cả.
Dấu chân in máu biến mất đột ngột ở giữa tủ quần áo, bị che khuất bởi khe hở của quần áo, như thể ở đó có một cái hố vô hình vậy.
Aki thở dài thườn thượt, không phải vì nhẹ nhõm. Đó là tiếng thở dài như trút ra những cảm xúc khó chịu tích tụ trong lồng ngực... không, chính xác là một tiếng thở dài sâu thẳm như cái hố địa ngục đen ngòm và nóng rực.
"...A... cái đó..."
Ayame cất tiếng gọi Aki đầy e dè.
"Gì?"
Aki ném câu trả lời đầy vẻ khó chịu vào mặt Ayame.
"X... Xin lỗi."
"Thôi, đừng xin lỗi. Nghe càng bực mình."
Aki buông lời phũ phàng.
Vừa nói, cô vừa cắn môi. Cảm xúc của bản thân thật tồi tệ, không thể chịu nổi.
"Thôi được rồi."
Aki nói mà không nhìn Ayame.
"Được rồi, im lặng mà điều tra, rồi về."
"A..."
Thấy Aki như vậy, Ayame rụt rè mở miệng.
"Gì?"
"Nhưng... ở đây bây giờ không còn gì nữa đâu ạ..."
Ayame nói. Aki quay lại nhìn Ayame. Phải rồi, thiếu nữ này có thể cảm nhận được những thứ đó. Tất nhiên chuyện đó Aki cũng biết ngay từ đầu. Thế nên vẻ mặt Aki sa sầm xuống không phải vì chuyện đó.
"Cô."
Aki quay hẳn người lại, gần như trừng mắt nhìn Ayame.
Rồi cô nhìn xuống Ayame với vẻ gay gắt, hỏi một câu.
"Cô... có phải đã biết ngay từ đầu rồi không?"
Hỏi.
"..."
Trước câu hỏi đó, Ayame lảng tránh ánh mắt. Tất nhiên câu trả lời như thế là đủ rồi.
Trong khoảnh khắc, Aki cảm thấy máu dồn lên mặt. Sự cảnh giác thái quá của cô trong căn phòng trống rỗng này. Nếu biết ngay từ đầu thì đâu cần cảnh giác như thế. Hành động của Aki nãy giờ trông chắc hẳn hèn nhát và ngớ ngẩn lắm. Aki tưởng tượng ra điều đó và lập tức bị tấn công bởi những cảm xúc hỗn độn.
Sự xấu hổ với bản thân, và cơn giận dữ với kẻ chậm chạp như Ayame bùng nổ.
"......................!!!"
Nhưng Aki lập tức kìm nén cơn giận, dồn hết lý trí vào để làm nguội nó.
Dù vậy vẫn ôm trong lòng những cảm xúc không thể triệt tiêu hết, Aki quay mặt đi khỏi Ayame. Và rồi lầm bầm bằng giọng trầm thấp bị kìm nén.
"...Quả nhiên, tôi ghét các người."
"...Dạ?"
"Tôi ghét cô, và cả con bé Kimura Keiko kia nữa."
Ayame lộ vẻ bối rối. Aki như đang cố giết chết con người muốn gào thét trong mình, chỉ lầm bầm đều đều như đang độc thoại.
"Cả con nhỏ Moriita Tae hồi trước cũng thế. Các người chẳng tự mình làm gì cả, cũng chẳng tự quyết định được gì. Cứ bám vào ai đó, rồi tưởng mình cũng đang làm gì đó. Chuyện của bản thân còn không tự quyết định được, thế mà đòi lăn lộn giữa đời. Chính cái lũ như thế mới hùa theo mấy trò bắt nạt hay mấy thứ tương tự. Tôi biết thừa."
"Ơ..."
"Tự kiểm soát bản thân còn không xong."
Aki tuôn ra.
"Tôi... ghét nhất là loại người như thế."
Đến đó, lời của Aki dừng lại.
Còn lại chỉ là sự chán ghét bản thân. Aki vẫn giữ vẻ mặt cứng đờ, trừng mắt nhìn xuống sàn nhà và im lặng.
".................."
Sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng thảm khốc đầy vẻ quái dị.
Ayame không biết phải làm gì, chỉ cúi gằm mặt xuống.
Sau một hồi im lặng, Aki khẽ mở miệng.
"...Gọi hai người kia... không, gọi mình Ryoko lên đây."
"............Vâng."
"Phải dọn dẹp cái này. Cứ để thế này thì sớm muộn gì cũng lộ chuyện và ầm ĩ lên mất."
"..................Vâng."
Ayame ra khỏi phòng, tiếng bước chân lạch bạch biến mất về phía hành lang.
Còn lại một mình trong căn phòng vấy máu, Aki thở dài thườn thượt. Rồi cô ép mình thay đổi tâm trạng, kéo lê cả thể xác lẫn tinh thần nặng trĩu, ngẩng mặt lên, nhìn quanh phòng một lần nữa.
"..."
Đầu tiên Aki lấy camera điện thoại ra, chụp lại căn phòng đẫm máu.
Toàn cảnh. Rồi chi tiết. Vết ngón tay. Dấu chân. Và trong khi chụp, cô cũng quan sát kỹ những dấu chân nhỏ đó bằng mắt thường.
Máu đã bắt đầu khô và chuyển sang màu đen.
Dấu chân in trên sàn nhỏ một cách kỳ lạ. Chỉ cỡ chân trẻ mới biết đi. Hình dáng không tự nhiên, méo mó kỳ dị. Tổng thể ngắn, nhưng ngón chân lại to không cân xứng, nếu ví von một cách khiên cưỡng thì nó mang lại ấn tượng quái đản như thể bước đi bằng bàn chân bị chặt mất gót vậy.
Có những bộ phận giống con người, nhưng hình dáng bàn chân rõ ràng không phải của con người.
Chủ nhân của bàn chân đó, người đầy máu, đi ra từ tủ quần áo trong phòng, tiến về phía cửa sổ một lần, rồi cào cấu dưới cửa ra vào, và lại quay trở vào trong tủ quần áo.
Kiểm tra thì thấy mặt trong cửa tủ quần áo cũng có vết ngón tay.
Trên quần áo treo trong tủ cũng dính một ít. Quay lại nhìn thì thấy mép rèm che cửa sổ cũng có vết chạm tương tự.
"..."
Aki bước lại gần cửa sổ.
Cô nắm lấy rèm cửa, kéo mạnh ra.
"...!"
Ở đó cũng có vết máu.
Trên kính cửa sổ, in hằn hai dấu tay máu bết bát. Và dấu vết méo mó của một khuôn mặt, có lẽ là do áp trán vào kính khi đặt tay lên cửa sổ... như thể đang nhìn xuống bên ngoài từ đây để chờ người ở về, còn lưu lại rõ mồn một.
2
Trước giờ nghỉ trưa, trong khoảng thời gian diễn ra tiết bốn.
"--- Ra là vậy."
Utsume gật đầu trước báo cáo của Aki khi mọi người đang đi bộ trong khuôn viên trường.
Phía sau Aki và Utsume là toàn bộ thành viên câu lạc bộ văn học. Thêm cả Keiko và Ayame, bảy người đang vừa đi vừa nói chuyện bằng giọng nhỏ nhẹ trong khuôn viên trường yên tĩnh giờ lên lớp.
Cả nhóm đi men theo rìa ngoài của khu nhà học chính.
Băng qua sân sau, từ đó, Utsume đi dọc theo một thứ gì đó.
Chuyến đi ra ngoài này là do Utsume đề xuất, và mọi người đi theo. Trên đường đi, Aki báo cáo chi tiết từng chút một cho nhóm Utsume theo trí nhớ của mình, bổ sung cho những bức ảnh chụp những thứ nhìn thấy trong phòng Keiko mà cô đã gửi.
Nhóm Aki vừa từ phòng Keiko trở về cách đây không lâu.
Kể từ lúc đó, nhóm Aki đã dọn dẹp sạch sẽ vết máu còn lại trong phòng Keiko.
====================
Đuổi Ayame đi và chỉ gọi mỗi Ryoko vào phòng, Ryoko nín thở mở to mắt, sau đó không nói gì mà đi lấy xô và giẻ lau từ tủ dụng cụ vệ sinh của ký túc xá. Rồi cậu ta lau sạch vết máu mà không để Keiko nhìn thấy hiện trường, chỉ giải thích qua loa là có chuyện như vậy xảy ra.
Không chắc là đã làm sạch hoàn toàn máu thấm vào khe sàn gỗ hay chưa, nhưng vì gỗ màu tối nên chắc sẽ không quá lộ liễu.
Mục đích là để tránh cư dân không liên quan nhìn thấy rồi làm ầm ĩ lên, nhưng hơn cả thế, đối với Aki, để Keiko nhìn thấy còn phiền phức hơn.
Thay vì để cô bé trực tiếp nhìn thấy hiện trường rồi lại bị sốc, thì chỉ kể lại thôi sẽ tốt hơn. Vì chuyện đó mà phải cúp học, nhưng với Aki lúc này, việc này chắc chắn quan trọng hơn.
Tất nhiên, trước mặt Keiko thì không nói thế.
Chỉ giải thích là làm vậy để tránh gây náo loạn thôi.
"Như vậy là dọn xong rồi nhưng mà... liệu có ổn không đấy?"
Aki hỏi ướm Utsume.
"Không, thế là được rồi. Không vấn đề gì."
"Vậy à."
Thấy Utsume trả lời mà không thèm ngoảnh lại, Aki đáp cộc lốc rồi cũng tạm yên tâm.
"..."
Trả lời Aki xong, Utsume cứ thế đi trước dẫn đầu mọi người.
Ánh mắt Utsume hạ xuống đất, dán chặt vào con mương thoát nước được đậy bằng lưới kim loại kiên cố chạy dọc khuôn viên trường.
Đây là mương thoát nước chảy ra từ cái ao ở sân sau, Utsume lẳng lặng đi về phía hạ nguồn của nó. Cả nhóm vừa đi dọc theo mép ngoài tòa nhà, men theo bụi rậm phía giáp núi, vừa nghe Aki kể lại sự tình.
Nghe chuyện về sự bất thường trong phòng Keiko, ai nấy đều ít nhiều lộ vẻ bất an.
Murakami Toshiya vẫn như mọi khi những lúc thế này, im lặng cau có, vẻ mặt nghiêm trọng, ánh mắt hơi cúi xuống lườm về phía trước.
Ryoko thoáng vẻ u ám, khiến Takemi có chút bận tâm.
Keiko cúi gằm mặt bước đi phía sau như đang đưa đám, Ayame thì với biểu cảm khó hiểu, thi thoảng lại dáo dác nhìn quanh, quan sát thái độ của cả nhóm.
Và trong số đó, chỉ có một người không hề thay đổi sắc mặt, là Utsume.
Utsume vừa nghe báo cáo của Aki, vừa trầm ngâm bước đi.
Trong sự im lặng đầy bất an, tiếng bước chân của mọi người vang lên rời rạc. Aki chờ đợi lời nói của Utsume, tự hỏi liệu báo cáo của mình có giúp ích được gì không.
"Ayame."
Nhưng Utsume quay lại và gọi Ayame.
"A, vâng..."
"Thế nào? Cô thấy căn phòng đó ra sao?"
Utsume hỏi Ayame.
"A... ừm..."
Bị hỏi bất ngờ, Ayame ấp úng. Aki liếc nhìn, tay lén nắm chặt gấu áo.
"Ơ, ừm..."
"Trong phòng đó, có thứ gì hiện hữu không?"
"Dạ không..."
Thấy Ayame trả lời không dứt khoát, Utsume hỏi dồn.
"Nghĩa là, tại thời điểm đó thì không có, đúng chứ? Nhưng có dấu vết của thứ gì đó đã ở đó không?"
"A, vâng... Chắc là... đã có ạ."
"Thứ gì?"
"Em không biết..."
Ayame lắc đầu.
Một câu trả lời vụng về, kém xa sự chi tiết trong báo cáo của Aki. Nghe vậy, trong lòng Aki dấy lên một cảm giác nhẹ nhõm vô nghĩa.
Tuy nhiên sau đó, Ayame lí nhí thêm một câu.
"Nhưng mà... có mùi hương còn sót lại... của đồng hương."
"!"
"Là thứ thuộc cùng một thế giới... có lẽ vậy."
Nói xong, Ayame càng cúi thấp đôi mắt vốn đã hay nhìn xuống.
Aki khẽ cắn môi. Đó là thông tin mà Aki không thể hiểu, và tuyệt đối không thể cung cấp được.
"Vậy à."
"...Vâng."
"Hiểu rồi. Thế, cô nghĩ cái 'tồn tại' đó có ra khỏi phòng không?"
"Dạ không... có lẽ..."
"Hẳn là vậy."
Hai người họ trao đổi những điều nằm ngoài tầm với của Aki.
"Tôi cũng cùng ý kiến. Nếu ra được thì nó đã chẳng cần cào cửa hay nhìn xuống từ cửa sổ làm gì."
Nói rồi, Utsume quay lại nhìn mọi người.
Cậu dừng bước. Đôi mắt đen vô cảm nhìn xuống Keiko.
Và rồi,
"...Nghe thấy rồi chứ."
Utsume nói.
"Dạ..."
"Cái 'Quái dị' mà cô gặp phải không thể ra khỏi căn phòng đó."
Cậu khẳng định chắc nịch. Keiko ngẩn người nhìn lên Utsume, rồi cúi xuống đáp lời.
"...Vâng..."
"Thứ cô dẫn dụ vào có lẽ là 'Quái dị ám nhà'. Cách đối phó đơn giản nhất là trả phòng đó và chuyển sang phòng khác."
"..."
Keiko vẫn cúi đầu nghe lời Utsume. Mái tóc mái che khuất biểu cảm, không thể đoán được cô đang nghĩ gì.
"Chuyển hẳn thì chắc khó, nhưng cứ mang đồ cần thiết ra rồi tạm thời ngủ nhờ phòng bạn bè là được."
"...Nh, nhưng mà..."
"Chỉ cần vượt qua năm học này, sau đó sẽ được đổi phòng... đúng không?"
Utsume quay sang hướng Ryoko. Ryoko vội vàng gật đầu.
"A... ừ."
"Vậy thì giải quyết xong rồi. Chỉ cần thế là tránh được 'Quái dị' này."
Nói xong, Utsume quay người về hướng ban đầu. Cả nhóm vội vã đuổi theo Utsume đã bắt đầu bước đi. Trước kết luận đơn giản, có phần phũ phàng của Utsume, Murakami bối rối lên tiếng.
"N, này, Utsume..."
"Gì?"
"Thật sự chỉ thế thôi sao?"
"Ừ."
Utsume chỉ đáp gọn lỏn, khẳng định.
"Nhưng thế thì đâu có giải quyết được gì?"
"Tại sao?"
"Tại sao á..."
"Thứ gì tránh được thì cứ tránh. Nếu chỉ để giải quyết vấn đề cho một mình cô ấy, thì cách đó chẳng có gì sai cả."
Câu trả lời của Utsume không hề lay chuyển. Nhưng Murakami vẫn nói.
"Nhưng mà..."
"Ý mày là không giải quyết tận gốc chứ gì?"
Utsume đoán trước lời nói.
"Ờ, ừ..."
"Đúng thế thật. Chắc chắn làm thế không khiến 'Quái dị' biến mất."
Utsume cũng khẳng định luôn thắc mắc mà chính mình vừa nói thay cho Murakami.
"Vậy thì..."
"Bọn tao đang đi bộ để kiểm tra xem có cần biện pháp tận gốc hay không đây."
Một câu nói bất ngờ.
"...Cái gì?"
"Chỉ thế này thì chưa đủ căn cứ, nhưng cũng sẽ hiểu được một phần."
Mọi người đều im bặt. Nhóm Aki, hay ít nhất là Aki, cứ tưởng Utsume dẫn ra chỗ vắng người này là để tránh bị người khác nghe thấy chuyện phòng ốc của Keiko ở những nơi đông người như nhà ăn hay sảnh chờ.
"Sẽ biết ngay thôi."
Utsume nói, tay vẫn đút túi quần bước đi trong khuôn viên trường.
Cậu lẳng lặng đi dọc theo ranh giới với ngọn núi, men theo dòng nước chảy.
Và rồi, Utsume dừng lại ở tận cùng khuôn viên trường, nơi có hàng rào lưới thép. Chỗ đó gần như đã đi vào núi, nhìn từ trường thì nó nằm ở vị trí thấp hơn, xuôi xuống chân núi.
"Đây rồi."
Đứng lại đó, Utsume nói.
Chẳng cần nói cũng biết, đó là nơi hẻo lánh, không thể tiến xa hơn được nữa.
Nhưng ngay khoảnh khắc đứng ở đó, nhóm Aki đã hiểu mục đích của Utsume mà không cần giải thích. Bởi vì trước mắt họ trải rộng một sự bất thường to lớn mà ai nhìn vào cũng nhận ra ngay lập tức.
"Cái này là..."
Aki nghẹn lời.
Ở đó có một hàng rào lưới thép cũ kỹ được sơn màu xanh.
Hàng rào bị cây cối trong rừng tạp mọc leo kín, ngăn cách trường học với ngọn núi. Và phía bên kia hàng rào, trên sườn núi bị lưới thép cắt ngang, cảnh tượng đó lặng lẽ trải rộng.
Đó là một hồ chứa nước.
Bê tông đen kịt vì rong rêu giữ lấy dòng nước đang chảy tràn trề phía bên kia hàng rào.
Và mặt nước đó... đỏ rực. Không, chính xác thì không chỉ có màu đỏ. Có cả trắng. Có cả vàng. Có cả xanh. Những màu sắc nguyên bản đó hòa trộn vào nhau như một bức tranh điểm họa, nhưng nhìn tổng thể thì là một màu đỏ, một sắc màu rực rỡ đến mức bao phủ toàn bộ mặt nước.
Màu sắc quá lạc lõng khiến Aki thoáng chốc không nhận ra đó là gì.
Nhưng khi bình tĩnh nhìn kỹ, hình ảnh đó lập tức hiện rõ.
Đó là "Hoa".
Từng bông hoa to lớn, nhưng vì số lượng quá nhiều tụ lại nên đã biến thành một khối, một tấm thảm đỏ trắng phủ kín hồ chứa nước vốn dĩ phải trông như một vực thẳm tối tăm.
"..."
Mọi người nhìn cảnh tượng đó và nín lặng.
Tùy cách nhìn mà có thể gọi là "đẹp", nhưng với nhóm Aki đã biết chân tướng của nó, thì trông chẳng đẹp đẽ chút nào. Con mương mà nhóm Aki đi theo nãy giờ đang đổ vào hồ chứa này. Dòng nước chảy không ngừng đó bắt nguồn từ cái ao ở sân sau.
Hồ chứa này là nơi nước thải từ ao sân sau tạm thời đọng lại.
Nói cách khác, số hoa này đều từ đó trôi về đây.
Nói cách khác, lượng hoa khổng lồ này...
Tất cả đều là những thứ được dùng cho nghi thức "Douji-sama".
Tất cả. Phủ kín mặt nước.
Có lẽ lên đến hàng trăm, toàn bộ đều là tàn dư của cái nghi thức quái đản đó.
"A..."
Keiko mở to mắt, che miệng đứng chết trân.
Aki cau mày nhìn cảnh tượng đó. Vô số bông hoa tích tụ đến mức không thấy rõ toàn cảnh này, mỗi bông là một nguyện vọng của ai đó. Là một khối những ham muốn nào đó khiến người ta phải thực hiện cái nghi thức không rõ nguồn gốc kia.
Chúng đang dồn ứ lại trong cái hồ chứa tối tăm này.
Ngâm trong nước, chờ đợi sự thối rữa, phủ lên mặt nước như một lớp màng dầu dày đặc.
Bề mặt hữu cơ đó, kết hợp với màu đỏ kia, gợi cho Aki hình ảnh về những "nội tạng bị nung chảy". Ruột gan của vô số con người bị nôn ra, trôi đi, tụ lại và tan chảy vào nhau, lềnh bềnh trong dòng nước sền sệt ở cái ranh giới không ai hay biết này.
"...Tóm lại là thế này."
Utsume nói với mọi người đang bàng hoàng.
"Ngần này người thực hiện nghi thức 'Douji-sama'. Tuy nhiên hiện tại, trường hợp duy nhất xảy ra 'Quái dị' mà chúng ta biết chỉ có Kimura Keiko, cô ấy thôi."
"..."
Keiko không đáp lời.
"Nói ngược lại, dù chỉ một, nhưng đã có 'Quái dị' xuất hiện, nghĩa là nghi thức này không phải nhảm nhí, mà thực sự là một nghi thức đúng đắn có hiệu lực nào đó. Nhưng với mẫu số lớn thế này mà chỉ có một vụ, thì xác suất phải nói là cực thấp.
Giả thuyết đặt ra là có thể cần một yếu tố nào đó không có trong quy trình nghi thức được truyền dạy ngẫu nhiên trùng khớp thì mới phát huy tác dụng. Theo kinh nghiệm từ trước đến nay, khả năng cao nhất là nghi thức này chỉ có hiệu quả với những người đặc biệt."
Quả thật, những người bị hại bởi "Quái dị" từ trước đến giờ đều có tố chất có thể gọi là "linh cảm".
Utsume nhìn cái hồ chứa nước phủ đầy hoa nghi thức với vẻ mặt vô cảm.
Và cứ thế, cậu đưa ra kết luận.
"...Quả nhiên, không cần biện pháp nào hơn việc di tản."
"!?"
Nhìn cảnh tượng dị thường này mà lại đưa ra kết luận trái ngược hoàn toàn với ấn tượng nó mang lại, ai nấy đều kinh ngạc.
Murakami trợn mắt, ném cho Utsume câu hỏi tiếp nối cuộc trò chuyện trên đường đến đây.
"Tại sao!?"
"Xác suất thấp. Đặc tính không ra khỏi phòng. Và nếu nó lấy mô-típ từ truyện Long Cung Đồng Tử, thì đuổi nó ra khỏi nhà còn nguy hiểm hơn. Cả Long Cung Đồng Tử lẫn Untoku - Hyoutoku, nếu đuổi đi hay làm hại thì sẽ có chuyện xảy ra. Đụng chạm thiếu suy nghĩ còn nguy hiểm hơn nhiều."
"Hừm..."
"Hiện tại di tản là đủ rồi."
Murakami im lặng. Utsume quay sang nhìn Keiko.
"Là vậy đấy. Tạm thời rời khỏi phòng đi. Làm được chứ?"
"Dạ..."
Nghe vậy, Keiko mở to mắt một lần rồi cúi xuống. Miệng cô bé khẽ động đậy như muốn nói gì đó, nhưng không có từ nào thốt ra.
"Sao?"
"A... dạ..."
"Gì?"
"Dạ, không... không có gì ạ... em làm được."
Keiko ấp úng một lúc rồi mới trả lời. Lông mày Utsume khẽ nhíu lại. Nhưng cậu không để tâm thêm nữa mà tiếp tục câu chuyện.
"Hiện tại không cần xử lý gì thêm. Hết."
"...Vâng."
"Nhưng nếu đổi phòng rồi mà vẫn xảy ra chuyện lạ ở đó, thì báo lại cho tôi. Lúc đó sẽ cần biện pháp khác."
"...Vâng ạ."
"Bây giờ chỉ cần thế là đủ. Biện pháp căn cơ hơn thì..."
Khi Utsume nói đến đó, bất chợt, đôi mắt cậu nheo lại sắc lẹm. Lời nói của Utsume đứt quãng, sự im lặng và tiếng nước chảy lan tỏa khắp không gian.
"..."
Aki và mọi người đều hoang mang trước sự thay đổi đột ngột đó.
Vội vàng nhìn quanh, thấy Murakami đang quay lại nhìn về phía con đường vừa đi tới, trừng mắt dữ dội.
"Utsume."
Toshiya lên tiếng ngắn gọn.
"Ờ."
Utsume đáp. Cũng giống như Toshiya, cậu hướng mắt về phía con đường cũ.
Aki cũng nhìn theo hướng đó.
Thấy có bóng người ở phía xa. Tiếng đạp lên cỏ dại. Những cái bóng đang tiến về phía này.
Có ba người. Nhìn trang phục thì có vẻ là học sinh trường này.
Cảm giác có chút quen mắt.
Và rồi Aki nhớ ra.
"!"
Khoảnh khắc nhớ ra, trong lòng Aki dấy lên sự cảnh giác.
Đó là những kẻ hoàn toàn xứng đáng để nhóm Aki phải đề phòng.
"Kondo, Kusakabe."
Utsume gọi tên hai người.
"Hả?"
"C... cái gì?"
Hai người họ trả lời, giọng pha lẫn sự bối rối.
"Hai cậu đưa cô ấy về trường đi."
Utsume chỉ vào Keiko và nói.
"Ơ...?"
"Về ký túc xá cũng được. Tranh thủ lúc này thu dọn hành lý luôn cũng tốt. Giúp cô ấy đi."
Utsume nói. Thấy hai người vẫn đứng ngây ra vì bối rối, Utsume ra lệnh lần nữa.
"Nhanh lên."
"A, ừ."
"Ừ... tớ biết rồi."
Nghe vậy, hai người vội vàng giục Keiko đi.
Rồi ba người họ quay lại con đường cũ... cố gắng giữ khoảng cách xa nhất có thể với ba kẻ đang đi tới, lướt qua nhau với vẻ ghê sợ.
Ba kẻ kia không hề tỏ ra quan tâm đến nhóm Takemi.
Nhìn theo nhóm Takemi rời đi xong, ba người đó nhìn thẳng vào mỗi Utsume và bước tới.
Rồi họ đứng trước mặt nhóm Aki. Hai nam một nữ, đều mặc thường phục, trên mặt nở nụ cười nhạt nhẽo.
"Chào."
Trước sự cảnh giác của nhóm Aki, gã đàn ông cao kều đi đầu khẽ giơ tay lên.
Gã đàn ông gầy gò, đeo kính đó ném cho nhóm Aki một nụ cười suồng sã nhưng đâu đó lại thiếu đi tính người.
"Hôm qua được các vị chăm sóc quá."
Gã nói, nụ cười giả tạo càng mở rộng hơn.
"'Sứ đồ', sao..."
Nhìn thẳng vào nụ cười của đám đàn ông đeo kính đó, Utsume lẩm bẩm. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Utsume, ba kẻ kia... ba kẻ nằm trong nhóm tùy tùng của "Phù Thủy" mà họ gặp ở sân sau hôm qua, đồng loạt nở cùng một kiểu cười đáp lại.
3
"...Có việc gì?"
Utsume hỏi ba người.
"Ây dà, không cần phải căng thẳng thế đâu. Không có gì... quan trọng lắm đâu."
Gã đàn ông đeo kính đi đầu nói, dang hai tay ra.
"Với loại người như bọn tôi, thì dù có tỏ ra tay không tấc sắt thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy nhỉ?"
"..."
"Nhưng cứ yên tâm. Bọn tôi thực sự không đến để gây chiến đâu."
Thấy gã đeo kính nói chuyện thân thiện quá mức cần thiết, nhóm Aki im lặng, ném cho hắn ánh nhìn cảnh giác.
Tại góc khuôn viên trường, nơi bao quanh bởi rừng tạp, nhóm Aki đang đối mặt với ba nam nữ đó.
Họ là ba người trong đám tùy tùng ở cùng "Phù Thủy" tại sân sau, giờ xuất hiện trước mặt nhóm Aki với những khuôn mặt hoàn toàn khác nhau nhưng lại cùng một nụ cười.
Ba người họ không có ngoại hình hay trang phục gì đặc biệt nổi bật, thậm chí có thể nói là dễ dàng chìm lẫn trong đám đông. Nhưng khi ba người đứng cùng nhau thế này, lại mang đến cho người nhìn một ấn tượng cực kỳ dị thường.
Biểu cảm của cả ba hoàn toàn giống hệt nhau.
Đó là điều đã cảm thấy khi nhìn họ ở sân sau, dù dung mạo khác nhau, nhưng nụ cười trên mặt họ lại giống nhau đến rợn người.
Một nụ cười ôn hòa, nhưng nhìn kỹ thì lại mang tính hữu cơ lẫn vô cơ, như thể đã bị gọt bỏ hết tính người. Như được đúc từ một khuôn, từ độ cao của khóe miệng đến độ mở của đôi mắt đều y hệt nhau, ba "Sứ đồ của Phù Thủy" đang đứng đó.
"Khó xử nhỉ. Mà, đành chịu thôi."
Gã đeo kính nói với giọng điệu chẳng có vẻ gì là tiếc nuối.
Một gã đàn ông không có cá tính gì về kiểu tóc hay trang phục, chỉ có đặc điểm là dáng người cao lêu nghêu và cặp kính.
Và phía sau gã đang độc thoại là một nam một nữ đứng yên. Gã đàn ông kia tóc dài, da ngăm đen, phong cách thể thao bụi bặm. Cô gái thì da trắng, tóc để dài, đeo kính gọng dày, trông cực kỳ giản dị và mờ nhạt.
"Bọn tôi hiện tại chưa có ý định chiến đấu với các vị."
Gã đeo kính nói.
"Có thể sau này sẽ như vậy. Nhưng cả hai bên đều chưa chuẩn bị xong, đúng không?"
Nói rồi, hắn nhìn Utsume như để thăm dò.
"Đúng thế."
"Đúng chứ."
Nghe câu trả lời của Utsume, gã đeo kính gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.
"Thế nên, bây giờ bọn tôi chưa định làm gì cả. Trái lại, bọn tôi đến để cảm ơn anh."
"Cảm ơn?"
Utsume nhíu mày nghi hoặc. Gã đeo kính làm một động tác đậm chất kịch nghệ, đặt một tay lên ngực, cúi gập người chào.
"Xin tự giới thiệu. Tôi là 'Tế Tư Cấp Cao' Akagiya Ichirou."
Gã đeo kính nói.
"'Tế Tư Cấp Cao' Hirose Yukio."
Gã tóc dài nói.
"'Nữ Tế Tư Cấp Cao' Yuasa Michiru."
Cô gái đeo kính gọng đen nói.
"Tức là ba người bọn tôi là người đứng đầu các 'Sứ đồ'. Là những 'Tế Tư' được chọn, được 'Phù Thủy' trao cho nhiệm vụ lãnh đạo 'Hội Phù Thủy' vĩ đại của Người."
Gã đeo kính... Akagiya nói xong, ngước mắt lên nhìn Utsume trong khi đầu vẫn cúi, ánh mắt lóe lên vẻ thách thức.
"..."
Tóm lại, nói một cách dễ hiểu thì ba kẻ này là thủ lĩnh đám tùy tùng của "Phù Thủy" kia.
Aki im lặng lườm gã đàn ông đang cúi chào đầy vẻ cường điệu này.
Vẻ ngoài giản dị của gã tên Akagiya này hoàn toàn trái ngược với lời nói và hành động đậm chất kịch nghệ, tạo nên sự mất cân đối khủng khiếp. Cử chỉ của hắn cứ như đang diễn một vở kịch vụng về, cộng thêm cách dùng từ sáo rỗng khiến Aki cực kỳ ngứa mắt.
"Có vẻ như lũ ngốc xuất hiện hàng loạt rồi nhỉ."
Aki buông lời khinh miệt.
"Lớn đầu rồi, muốn chơi trò đóng vai thì ra chỗ nào không làm phiền người khác được không?"
Dù chửi xéo ra mặt nhưng Aki hoàn toàn bị phớt lờ. Cả ba kẻ đó gần như không để ý đến ai khác, chỉ dồn mọi sự chú ý vào Utsume.
"Bọn tôi biết ơn anh lắm đấy."
Akagiya nói.
"Nhờ có anh mà bọn tôi mới trở thành 'Sứ đồ', thành 'Tế Tư' của cô ấy. Dù cái hình thức 'Giáo phái Phù Thủy' này chỉ là đồ giả."
Nói rồi hắn ngẩng đầu lên, nhìn xuống Utsume. Trên mặt hắn là nụ cười hạnh phúc, tự hào và tràn đầy tự tin, thứ biểu cảm mà ai cũng mong muốn có được.
"Bình thường 'Cô ấy' sẽ không ban cho những kẻ như bọn tôi mấy cái danh xưng kiểu đó đâu."
Akagiya vẫn đặt tay lên ngực.
"Nhờ cuộc vui đùa với anh mà bọn tôi được ban cho nó. Đã có thể tìm thấy ý nghĩa. Tất cả là nhờ anh. Tuy có hơi bực mình vì nếu chỉ có bọn tôi thì sẽ không bao giờ được ban cho thứ đó, nhưng lòng biết ơn thì lớn hơn gấp bội."
Một bài diễn thuyết đầy cảm xúc. Nhưng Utsume gạt phắt lời của Akagiya.
"Mấy chuyện đó sao cũng được."
Akagiya hạ bàn tay đang đặt trên ngực xuống.
"Vậy sao? Lạnh lùng nhỉ. Đang nói về bản chất của anh đấy."
"Tiện đây thì tốt quá. Tôi có chuyện muốn hỏi."
Utsume ném ánh mắt lạnh lùng về phía Akagiya đang làm trò như con rối và hỏi.
"Cái này là nghi thức do các người rải ra à?"
Nói rồi Utsume khẽ liếc mắt. Hướng nhìn của cậu là hàng rào lưới thép và cái hồ chứa nước bị lấp đầy bởi những bông hoa bùa chú.
"À, cái đó hả?"
Akagiya nheo mắt.
"Cảnh tượng khá là kích thích đúng không? Đó là cái nồi lẩu nội tạng do con người nôn ra đấy."
"!"
Vô tình nghe thấy cách ví von giống hệt ấn tượng của mình, Aki đanh mặt lại.
"Quả nhiên là các người."
"Đúng thế."
Utsume khẳng định, Akagiya nhún vai đáp lại.
"Không, chính xác thì không phải bọn tôi. Đúng là cái đó thuộc về 'Cô ấy', theo nghĩa đó thì cũng là của bọn tôi, nhưng đó không phải là 'Dạ hội' do bọn tôi tổ chức. Tóm lại nói là do bọn tôi làm thì không chính xác."
Akagiya nói.
"Tức là, nó vẫn thuộc về 'Phù Thủy', đúng không?"
"Đúng vậy. Nhưng không liên quan đến bọn tôi. Và đó là mục tiêu. Bây giờ chưa phải lúc, nhưng rồi bọn tôi cũng sẽ tổ chức một 'Dạ hội' như thế."
"Vậy à."
"Đến lúc đó, xin hãy nhẹ tay cho. Ma Vương bệ hạ."
Utsume không trả lời, chỉ khẽ hừ mũi.
Xác nhận phản ứng đó xong, Akagiya lại cúi chào một cách cường điệu như gã hề.
"Vậy thì... xin kiếu."
Nói xong, Akagiya dang rộng tay, xoay người quay lưng về phía nhóm Aki, đi ngược lại con đường mòn trong bụi rậm. Hirose cũng quay lưng theo, ngoái lại một lần, dán nụ cười đó lên khuôn mặt rám nắng và nói.
"...Chơi cho vui nhé."
"Hội Phù Thủy của bọn ta sẽ không thua đâu. Bất kể kẻ nào."
Michiru tiếp lời. Rồi cả ba rời đi. Để lại nhóm Aki bốn người giữa khu rừng vang tiếng nước chảy.
"...Là sao chứ?"
Hồi lâu sau, Aki lẩm bẩm.
Utsume không nói gì.
"Sao với trăng gì nữa."
Toshiya siết chặt nắm đấm, nghiến răng nói.
"Tuyên chiến đấy. Của đám tay sai 'Phù Thủy'."
Rồi cậu đấm mạnh vào hàng rào lưới thép bẩn thỉu, tạo ra tiếng *rầm* lớn.
*
"...Thật sự ổn chứ?"
Lúc chia tay trước cửa ký túc xá, Ryoko lo lắng hỏi.
"Vâng, ổn mà... mình tự làm được."
Keiko nói vậy và chia tay Ryoko ngay sau khi từ cái hồ chứa nước đầy hoa đó trở về trường.
Keiko được Ryoko và Takemi đưa đi khỏi chỗ đó. Sau khi ba người suy tính một chút, Keiko quyết định quay về ký túc xá một chuyến. Rồi được Ryoko dẫn về, Keiko từ chối lời đề nghị giúp thu dọn hành lý của Ryoko dù cô bạn lo lắng hết lời, quyết định tự mình về phòng.
"Có chuyện gì thì gọi điện ngay nhé."
Trước Ryoko cứ nhắc đi nhắc lại câu đó.
Keiko trả lời "Mình ổn mà" không biết bao nhiêu lần.
Rồi chia tay. Bước vào ký túc xá, lên cầu thang.
Và rồi... đứng trước cửa phòng mình, Keiko khựng lại như hết pin.
...Làm sao mà ổn cho được.
Keiko nói với Ryoko là ổn nhiều lần, nhưng thực tế thì hoàn toàn không phải vậy.
Không chỉ là chuyện Keiko thực sự sợ căn phòng này. Thậm chí Keiko còn không có nơi nào để tá túc, cứ đà này thì chính việc rời khỏi căn phòng này cũng không thể thực hiện được, cô bé đang lâm vào đường cùng.
Thực ra, ngoài câu lạc bộ mỹ thuật, Keiko hoàn toàn không có bạn bè.
Vốn tính nhút nhát, Keiko thậm chí còn chưa từng nói chuyện tử tế với ai ngoài cô bạn cùng phòng Noriko.
Ngược lại, Noriko tuy có tâm hồn nhạy cảm mà Keiko có thể đồng cảm, nhưng đồng thời cũng có tính xã giao không biết sợ là gì, là người duy nhất thân thiết với Keiko, một sự tồn tại vô cùng quý giá. Thậm chí Noriko còn chủ động gánh vác những phần việc Keiko không giỏi, trở thành bức tường che chắn, và để Keiko tỏa sáng trong lĩnh vực sở trường, giống như một người hùng vậy.
Tính cách quá mức thu mình của Keiko chắc hẳn đã gây phiền phức nhiều lần với tư cách là bạn cùng phòng và bạn cùng câu lạc bộ. Nhưng Noriko luôn chủ động tìm ra điểm tốt của Keiko, nói rằng hãy bù đắp khuyết điểm cho nhau mà sống qua thời đi học.
Thực tế, Keiko và Noriko là một cặp đôi ăn ý.
Noriko sở hữu sự nhạy cảm và niềm đam mê thầm kín không thể ngờ tới từ vẻ ngoài dễ thương, nhưng đổi lại cô ấy hay phán đoán thiếu bình tĩnh, định kiến và hiểu lầm, nên khi ở cùng một Keiko chậm chạp, hướng nội và thu mình, họ lại cân bằng một cách kỳ lạ.
Nhờ sự hiện diện của Keiko, Noriko đã nhiều lần nhận ra sự ngộ nhận của mình và cảm ơn cô.
Ngược lại, nhiều rắc rối bắt nguồn từ tính cách của Keiko đã được tránh khỏi nhờ Noriko.
Không chỉ vậy, nhờ sự nâng đỡ của Noriko, Keiko đã có thể nói chuyện được với mọi người trong câu lạc bộ mỹ thuật, và từ đó có thể nói chuyện chút ít với người khác. Hơn nữa, nếu mô phỏng và chuẩn bị tâm lý kỹ càng từ trước, dồn hết chút sức lực tinh thần ít ỏi, thì trong khoảng một ngày, cô bé có thể giả vờ như có khả năng giao tiếp ở mức gần bằng người bình thường.
Tất cả là nhờ Noriko.
Chừng nào còn ở bên Noriko, Keiko có thể đến gần mức người bình thường.
Ân nhân. Bạn thân. Nơi chốn đầu tiên có được trong đời. Tìm bao nhiêu từ ngữ cũng không đủ. Dù biết tốt nghiệp hay gì đó rồi cũng sẽ mất đi, nhưng cô bé cố không nghĩ đến. Muốn ở bên nhau mãi. Ước gì được như thế.
Vậy mà... không ngờ lại mất đi đột ngột và theo cách này.
Chỉ còn lại một Keiko yếu đuối, cô độc, vô dụng, chỉ biết sợ hãi xung quanh. Chính vì Noriko gia nhập nên Keiko mới vào câu lạc bộ mỹ thuật, cô bé hoàn toàn kết nối với thế giới bên ngoài thông qua Noriko, và giờ là lúc phải trả cái "giá" đó. Keiko đã mất đi sự kết nối với thế giới. Linh kiện để kết nối với thế giới một cách an toàn, yên tâm đã vĩnh viễn biến mất khỏi Keiko.
Thế nên...
Thế nên, Keiko mới thử nghi thức "Douji-sama" đó.
Nghi thức bù đắp những gì khiếm khuyết. Nếu nó có thể bù đắp Noriko, bù đắp tiếp điểm với thế giới, bù đắp "thứ đó" - thứ có thể gọi là cả thế giới đối với Keiko, thì dù là "bùa chú" gì cô bé cũng muốn dựa vào.
Nhưng kết quả mang lại cho Keiko là cái giá còn lớn hơn.
Keiko buộc phải chạy trốn khỏi phòng mình, nhưng lại không thể chạy trốn, và rốt cuộc phải im lặng quay lại đây.
Lúc bị ra lệnh di tản, nếu Keiko thú nhận với nhóm Utsume là mình không có chỗ nào để đi, có lẽ họ đã nghĩ cách khác. Có thể họ sẽ tìm chỗ trọ cho cô bé. Nhưng Keiko không thể nói ra. Keiko không thể nào mở miệng nói rằng mình không có lấy một người bạn.
Với Keiko, người đã dùng chút sức lực tinh thần ít ỏi để giả vờ giao tiếp và đứng trước mặt mọi người, đó là giới hạn rồi.
Đã cố tỏ ra mạnh mẽ giả vờ giao tiếp được, thì không thể nói ra điểm yếu là không có lấy một người bạn. Nói ra chuyện xấu hổ đó rồi bị ngạc nhiên, bị cười nhạo, Keiko không thể chịu đựng nổi. Chính vì sợ bị phản ứng như thế nên mới thu mình lại, vậy mà đã cố gắng đứng trước mặt người ta rồi, làm sao nói được chứ.
Đến giới hạn rồi.
Không thể dựa vào ai nữa. Đã vượt quá sức chịu đựng.
Thôi được rồi. Chịu đựng là được. Không đi đâu cả, không thể đi đâu cả, cứ ở trong phòng mình mà chịu đựng qua ngày là được. Hiện tượng kỳ quái cũng đáng sợ, nhưng với Keiko, con người cũng là đối tượng đáng sợ ngang bằng hoặc hơn thế, một nỗi sợ không thể chịu đựng nổi.
Sợ bị người khác làm tổn thương.
Sợ bị tổn thương bởi phản ứng của người khác.
Nên sợ phải tiếp xúc với người khác.
Nên cô bé đã sống đến tận bây giờ bằng cách hạn chế tiếp xúc với người khác nhất có thể.
Cứ như thế này.
Chịu đựng.
Lấp liếm.
Tự biết mình đang làm chuyện ngu ngốc.
Chính vì thế nên không thể nói với ai. Chỉ cần nói dối mọi người là đã chuyển phòng, nhưng thực chất là sống trong phòng mình, rồi nói là không có chuyện gì xảy ra, thì Keiko sẽ không bị cười nhạo. Nếu không bị lộ thì mọi chuyện sẽ êm xuôi.
"..."
Và Keiko đang đứng trước cửa.
Đã về rồi. Keiko nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ màu tối.
Nếu không phải bây giờ đang trong giờ học, vắng người, thì ai đó sẽ thấy khả nghi khi Keiko đứng bất động trước cửa. Nhưng vì không có ai nhìn, nên Keiko không cần e ngại ai, cứ thế đứng lặng trước phòng mình, chìm trong những suy nghĩ dằn vặt.
"..."
Vết máu dưới chân cửa đã không còn.
Nhưng ký ức về nó vẫn còn in đậm trong Keiko.
Nỗi sợ hãi đó, tất nhiên cũng đã thấm sâu vào Keiko. Nhưng một khi đã nói dối để lấp liếm, thì không còn nơi nào để quay về ngoài căn phòng này nữa.
"..."
Đã mấy phút trôi qua, Keiko vẫn đứng chôn chân trước cửa.
Nhưng không thể cứ thế mãi được.
Keiko lấy chìa khóa phòng từ túi áo khoác. Tiếng chùm chìa khóa vang lên lanh lảnh, to một cách kỳ lạ giữa hành lang yên tĩnh.
Tra chìa vào ổ.
Xoay chìa mở khóa, nắm lấy tay nắm cửa bằng kim loại.
Cảm giác lạnh lẽo của sắt.
Xoay tay nắm.
Vừa nghe tiếng tim mình đập.
Và rồi, ngay lúc đó, tay Keiko khựng lại.
"..."
Ký ức sáng nay ùa về.
Cô bé do dự việc mở cửa.
Ký túc xá yên tĩnh đến mức tai muốn ù đi.
Trong không gian đó, chỉ có một mình. Keiko đang định mở cánh cửa mà từ đó bàn tay đầy máu đã thò ra.
"...!"
Tay run lên.
Nhưng không thể quay đầu lại nữa.
"Hự!"
Quyết tâm, Keiko kéo tay nắm cửa.
*Cạch*, bên trong không có gì cả, chỉ có căn phòng quen thuộc vừa được dọn dẹp, sàn nhà và không khí hơi ẩm ướt.
"...Phù..."
Không có gì cả.
Không có gì bất thường.
Keiko đứng đó, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.
Cảm tạ vị thần nào đó có thể đang ở đâu đây vì trong phòng không có gì cả.
An tâm, cảm tạ.
Và ngay khi bước chân định vào phòng, thì lúc đó.
*Rầm*.
Trong căn phòng không một gợn gió.
Từ phía tủ quần áo nằm ở góc khuất lối vào.
Rõ ràng có tiếng cửa đóng lại.
Không khí trong phòng khẽ chuyển động.
...
......
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!