Chương 4: Ma Đạo Sư
1
...Không ngủ được.
Trong bóng tối lạnh lẽo bao trùm căn phòng lúc đêm khuya, Keiko mở mắt.
Phòng riêng trong ký túc xá, trên giường.
Keiko co tròn tay chân như một đứa trẻ, nín thở nằm im trong chăn.
Hơi lạnh ban đêm tràn ngập căn phòng.
Hơi lạnh xóa sạch mùi sinh hoạt của Keiko khỏi căn phòng, biến nơi này thành một không gian hoàn toàn khác, không còn là của Keiko nữa.
Chỉ có hơi ấm trong chăn là thứ duy nhất Keiko còn sở hữu trong căn phòng này lúc này.
Chỉ trong cái kén nhỏ bé này mới là lãnh địa duy nhất của Keiko giữa bóng tối bao trùm.
"..."
Trong bóng tối, Keiko cố hết sức nín thở.
Như thể đang cố gắng không để những cư dân không phải con người đang trú ngụ trong hơi lạnh ban đêm này phát hiện ra.
Nín thở trong bóng tối.
Đã bao lâu trôi qua rồi, Keiko không còn biết nữa.
Đôi mắt đã quen với bóng tối đang phản chiếu những cái bóng, những đường nét của căn phòng quen thuộc. Thế giới toàn bóng đen này không còn lưu lại mùi hương của Keiko. Nó lạnh lẽo và chết chóc đến tận cùng.
"..."
Keiko nhìn chằm chằm vào khung cảnh đó.
Trước tầm nhìn đen kịt là cái bàn, và ở góc phòng có thể thấy cánh cửa tủ quần áo.
Cánh cửa tủ quần áo sừng sững trong bóng tối.
Rốt cuộc từ lúc đó, cô bé chưa từng có đủ can đảm để mở nó ra.
Kiểm tra bên trong thì đáng sợ, nhưng thực ra cứ nhìn chằm chằm thế này cũng đáng sợ không chịu nổi. Cánh cửa tủ quần áo tối tăm, đơn sơ giờ đã biến thành cánh cổng cấm kỵ đối với Keiko.
Keiko nhìn chằm chằm vào khung cảnh mà thực tâm cô bé không muốn nhìn.
Để không nhìn thấy thì nhắm mắt là xong, nhưng không hiểu sao giờ mắt cứ thao láo không ngủ được, việc không nhìn thấy lại càng làm nỗi sợ tăng thêm.
"..."
Thế nên, Keiko mở mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối.
Như thể tin rằng chừng nào còn nhìn thì bóng tối ngưng trệ này sẽ không chuyển động.
Như trò chơi "tượng gỗ", hễ không nhìn là nó sẽ cử động.
Nhưng đây không phải trò chơi. Không phải đùa giỡn. Nếu giả sử là trò chơi, thì đó là trò chơi trẻ con méo mó, đầy sợ hãi và quá đỗi bi thảm.
Keiko cứ canh chừng căn phòng bao trùm bởi màn đêm và hơi lạnh.
Để khi nhắm mắt lại, bóng tối trong phòng không chuyển động ở chỗ Keiko không nhìn thấy.
Để thứ gì đó không xuất hiện từ bóng đêm.
Để thứ gì đó không nhòm ngó từ trong tủ quần áo.
Chỉ đơn độc canh chừng trong căn phòng tối. Trong sự tĩnh lặng lạnh lẽo như thủy tinh, chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình.
Keiko lặng lẽ hít thở hơi lạnh tràn ngập căn phòng.
Sự tĩnh lặng của đêm khuya thấm vào căn phòng, tạo cảm giác như nơi này bị cách ly khỏi thế giới.
"..."
Thế giới không màu sắc, mờ ảo trong bóng tối.
Căn phòng này không còn là lãnh địa của con người nữa.
Nằm nghiêng người bất động, Keiko cứ nhìn chằm chằm vào căn phòng.
Mắt thao láo. Trong phòng này, chắc chắn có thứ gì đó.
"..."
Sao mà ngủ được.
Trong tủ quần áo, có "thứ đó".
Tĩnh lặng.
Sự tĩnh lặng không nghe thấy gì.
Chỉ lắng tai nghe sự tĩnh lặng.
Sự tĩnh lặng bao trùm lấy đôi tai, khuôn mặt, tri giác bên ngoài tấm chăn, đến mức quên cả việc mình đang lắng nghe.
...*Cót két*.
Trong sự tĩnh lặng đó, bất chợt, một âm thanh nhỏ nhoi vang lên.
"...!"
Trong khoảnh khắc, cơ thể Keiko cứng đờ trong chăn.
Tiếng cọt kẹt nhỏ đó phát ra từ trong tủ quần áo, rất khẽ, nhưng chắc chắn. Trong bóng tối và sự tĩnh lặng bao trùm thị giác và thính giác, nó được nhận biết rõ ràng như một điểm nhỏ, thậm chí như một vật thể rắn.
*Cót két*.
Đó là tiếng cọt kẹt rất khẽ, rất nhỏ.
Tiếng cọt kẹt thực sự rất nhẹ do sức nặng của thứ gì đó đè lên.
Nó xuất hiện trong tích tắc, rồi biến mất. Sự tĩnh lặng lại thống trị căn phòng.
Im phăng phắc.
Sự tĩnh lặng ban đầu.
Nhưng với Keiko, căn phòng này đã biến chất thành một thứ khác hẳn so với một giây trước.
Căn phòng này không còn là không gian chết chóc tràn ngập bóng tối ngưng trệ nữa. Sự im lặng đến mức màng nhĩ muốn nứt ra. Nhưng, trong đó.
"..."
Có hiện diện.
Có cảm giác thứ gì đó đang thở trong bóng tối của căn phòng.
Cánh cửa tủ quần áo trong căn phòng tối. Là ở đó. Keiko không thể rời mắt khỏi cái bóng đen đó.
*Phù... phù...*
Nghe thấy tiếng thở của chính mình.
Cánh cửa tủ quần áo trước mắt hiện lên thành một cái bóng đen trong bóng tối.
Phía bên kia, có hiện diện.
Có thứ gì đó đang ở đó.
*Cót két*.
Lại có tiếng động.
Bên trong cánh cửa. Trong bóng tối. Có cảm giác thứ gì đó vừa cựa mình.
Đó là âm thanh nhích lại gần đây một chút. Nhích lại gần cánh cửa từ bên trong tủ quần áo, và nhìn chằm chằm vào cái giường này qua cánh cửa.
*Cót két*.
Nó đặt tay lên cửa.
Định mở cửa.
Không được.
Sợ hãi. Cầu xin.
Làm ơn đừng cử động nữa.
Làm ơn đừng phát ra tiếng nữa.
Nhưng.
...*Cót két*.
Không được!
Không được không được không được!
Gào thét trong lòng. Nhưng.
Phát ra âm thanh mảnh. Mảnh dẻ.
...*Kít*.
Cánh cửa tủ quần áo.
Mảnh dẻ, mảnh dẻ, lặng lẽ... mở ra.
"......!!!"
Nhắm nghiền mắt lại. Không chịu nổi nữa.
Trước mắt tối sầm, không còn thấy cái tủ quần áo nữa.
Nhưng vì nhắm mắt lại, cảm giác về sự hiện diện lại càng trở nên rõ nét. Tai, da, tất cả các giác quan còn lại bắt đầu phản chiếu tình trạng căn phòng một cách sắc bén, rõ ràng hơn bao giờ hết.
Hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Trong chăn, ranh giới duy nhất, nhiệt độ bắt đầu giảm đột ngột.
Là thực tế như vậy, hay do cơn ớn lạnh lan tỏa khắp cơ thể, không biết nữa. Nhưng sự phân biệt đó giờ chẳng còn ý nghĩa gì.
Của căn phòng.
Của bóng tối.
Phía bên kia.
Cánh cửa tủ quần áo bắt đầu mở rộng khe hở một cách êm ru.
Khoảnh khắc đó, luồng khí lạnh dị thường tràn ra từ đó. Hơi lạnh tràn ra từ tủ quần áo. Trong bóng tối khi nhắm nghiền mắt, tình trạng đó có thể cảm nhận rõ mồn một.
Nó... đang đi ra.
Từ trong tủ quần áo. Nắm lấy cửa. Mở cửa, đi ra.
Nhìn chằm chằm về phía này từ trong bóng tối. Tiếng răng hàm va vào nhau lập cập vang lên ồn ào trong đầu.
Nhưng mấy tạp âm đó không thể át đi được âm thanh và sự hiện diện nhỏ nhoi kia, nó quá đỗi rõ ràng.
====================
Kìa, nó sắp chui ra rồi. Cánh cửa tủ quần áo đang mở toang.
Từ trong đó, một bàn tay thò ra, chậm chạp và ma quái.
Một cái chân hiện hình. Đặt xuống sàn.
...Cót két...
Sàn nhà khẽ rên rỉ.
Cái chân chạm đất, dồn trọng lượng khiến sàn nhà kêu lên, rồi từ từ bước hẳn xuống căn phòng này.
Cảm giác có ánh nhìn dán chặt lên mặt. Nó đang đứng trân trân trước tủ quần áo, nhìn chằm chằm về phía chiếc giường này.
Một luồng khí lạnh lẽo mang hình người đang đứng trong phòng.
Không khí trong phòng nhanh chóng biến đổi, trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.
Dù nhắm mắt, vẫn có thể cảm nhận rõ sự hiện diện dị thường đó. Nó có hình dáng con người. Nhưng chắc chắn không phải con người. Nếu phải so sánh, đó là mùi của "tử thi". Là hơi thở của "thứ đã chết", đen tối và lạnh lẽo phả vào màn đêm.
Nó đứng đó, hai tay buông thõng.
Với chuyển động chậm chạp như thể cơ thể đang nghiêng ngả, nó bước tới một bước.
...Cót két,
Sàn nhà kêu lên.
Luồng khí lạnh lẽo tiến thêm một bước.
...Cót két,
Nó đang đến.
Hướng về phía giường.
Nó giẫm mạnh lên sàn, bước về phía này.
Cót két... cót két...
Đến rồi. Nó đang đến gần.
Tí tách... lộp độp... những âm thanh nhỏ vang lên. Giống như tiếng nước rơi vãi xuống sàn. Tiếng của một loại chất lỏng nhớt nhát nào đó đang nhỏ giọt từ cơ thể nó.
Dần dần, tiến lại gần.
Băng qua căn phòng, tiến về phía mình đang nằm trên giường.
Càng đến gần, mình càng cảm nhận được hơi thở khe khẽ không phải của bản thân. Đó là hơi thở hít vào màn đêm, không phải của con người, một hơi thở chết chóc.
...Cót két,
Đến rồi.
Đến rồi.
Không...! Không! Trong lòng mình gào thét liên hồi.
Cơn ớn lạnh đã lan ra toàn thân, đôi vai ôm chặt lấy nhau đang run lên bần bật. Đôi mắt sợ hãi nhắm nghiền đến đau điếng, miệng thở dốc như đang co giật.
...Cót két,
Còn ba bước.
...Cót két
Hai bước.
...Cót két,
Một bước.
Và rồi... ngay bên cạnh giường, cái bóng đó đứng lại.
"..."
Nó đang nhìn chằm chằm xuống mình. Không...! Không...! Hai hàm răng va vào nhau lập cập, trái tim gào thét thảm thiết. Nước mắt lạnh lẽo ứa ra từ đôi mắt đang nhắm chặt.
Nhưng, thứ đó, cái bóng đó, không cử động.
Nó chỉ đứng bên cạnh giường, trân trân, lạnh lẽo, mở to đôi mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nhắm nghiền mắt của mình.
...Không... a...
Keiko chỉ biết nằm cứng đờ trên giường, toàn thân run rẩy dữ dội.
Tiếng răng va vào nhau, tiếng gào thét trong lòng, tất cả đều bị bóng tối nuốt chửng.
Trong căn phòng mà không ai biết Keiko đang ở đó.
Không lọt vào mắt ai, không ai hay biết, không ai đến cứu, "Quái dị" cứ đứng đó, đứng mãi không rời.
......
........................
2
"Oái!"
Takemi giật mình bật dậy bởi tiếng chuông tin nhắn, lúc này đã gần hai giờ sáng.
Vội vàng ngồi dậy trên giường, Takemi chộp lấy chiếc điện thoại ở đầu giường. Việc đầu tiên cậu làm không phải là kiểm tra xem ai nhắn tin, mà là nhìn sang người bạn cùng phòng Okimoto.
Trong đêm khuya thanh vắng, tiếng chuông điện thoại vang lên to đến mức dị thường.
May mắn thay, Okimoto vẫn đang ngủ say, không có vẻ gì là bị đánh thức. Takemi ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch, thở phào nhẹ nhõm.
"Hà..."
Cơ thể và tâm trí vừa mới ngủ say bị đánh thức đột ngột, cảm giác nặng nề và chậm chạp như bị bơm đầy khí chì.
Takemi ngồi thừ trên giường trong căn phòng tối om. Ánh sáng từ màn hình điện thoại lờ mờ nhưng chói mắt trong bóng đêm.
Có vẻ như cậu đã sơ ý quên chuyển sang chế độ rung trước khi ngủ. Trong không gian yên tĩnh của ký túc xá, tiếng chuông chắc chắn đã vọng sang cả các phòng xung quanh. Vừa tưởng tượng đến điều đó, Takemi vừa nhìn vào màn hình điện thoại mà mình đã phản xạ tắt đi, lòng đầy chán nản.
"Ai vậy trời..."
Cậu lầm bầm bằng giọng ngái ngủ khàn đặc.
Màn hình sáng lên trong bóng tối, hiển thị thông báo.
"Kusakabe Ryoko"
Thông báo tin nhắn hiện tên người gửi là cô ấy.
"Ryoko...?"
Cậu cau mày.
Không hiểu sao, cậu có dự cảm chẳng lành.
Với đôi tay hơi run do dư âm của việc thức giấc đột ngột, cậu thao tác trên màn hình một cách vụng về. Dòng chữ hiện lên trên khung hiển thị nội dung tin nhắn nhỏ xíu.
*Đợi ở cổng chính ký túc xá nữ*
*Ozaki Mazukata*
Vừa nhìn thấy, mặt cậu cắt không còn giọt máu.
"......!!"
Sau một thoáng bàng hoàng, cậu vội vàng sửa soạn qua loa, lôi giày từ gầm giường ra.
Vừa để ý Okimoto, cậu vừa rón rén băng qua phòng nhanh nhất có thể rồi mở cửa sổ. Cậu ném đôi giày cầm trên tay ra ngoài, rồi trèo qua khung cửa sổ, lao mình vào màn đêm.
***
Một đêm mây đen che kín bầu trời.
Dưới bầu trời bị bóng tối bao trùm ấy, thứ mang hình dáng thiếu nữ đó đang đứng đợi.
Khoác trên mình chiếc áo khoác tối màu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười méo mó. Đôi mắt nhìn ngược từ dưới lên, chỉ có mắt trái nheo lại dữ dội, tạo nên một biểu cảm kỳ quái.
Gương mặt thiếu nữ ngây thơ, nhưng đôi mắt lại chứa đựng ánh nhìn già nua xảo quyệt.
Thứ đó hướng mắt về phía Takemi đang đi tới, mở miệng cười méo xệch.
"Đến rồi sao."
Thiếu nữ cất tiếng bằng giọng khàn đặc, trầm thấp, hoàn toàn khác xa với cô ấy thường ngày. Mang hình dáng Ryoko, nói bằng giọng Ryoko, nhưng Takemi không còn chút nghi ngờ nào về việc kẻ này tuyệt đối không phải là Ryoko.
"Ozaki... Mazukata."
Takemi thốt lên cái tên đó.
"Khá lắm khi dám đến đây. Thiếu niên."
Ozaki Mazukata trong hình hài Ryoko đáp lại với nụ cười có vẻ thích thú và thân thiện một cách kỳ lạ. Takemi gật đầu với vẻ mặt cứng đờ. Cuối cùng thì chuyện này cũng đến. Takemi đã luôn chuẩn bị tinh thần rằng một ngày nào đó sự việc sẽ diễn biến thế này.
"Đêm nay tối trời thật."
Mazukata nói.
"Đêm của ma quỷ lộng hành."
Nói rồi, hắn cười khục khặc trong cổ họng.
Chỉ đứng đó thôi, dáng vẻ ấy đã hoàn toàn khác biệt với Ryoko. Biểu cảm gương mặt sinh ra từ nội tâm, ánh sáng trong đôi mắt... và hơn hết là bầu không khí đó, hoàn toàn là của một kẻ khác.
Nếu là người không biết rõ Ryoko, nhìn Mazukata lúc này và Ryoko thường ngày, có lẽ sẽ không nghĩ là cùng một người. Sự khác biệt về khí chất, về sự hiện diện tỏa ra lớn đến mức Takemi nghĩ vậy mà không hề phóng đại.
Vốn dĩ, bầu không khí đó đã không giống con người. Bản thân sự "tồn tại" đó, cái khí thế áp đảo khiến người nhìn phải khuất phục, như thể sức mạnh của sự tồn tại được cô đọng lại. Takemi biết thứ đó. Đó chính là khí chất của "Phù Thủy".
Takemi hoàn toàn không có ý định chống lại hắn.
Takemi chỉ là một người bình thường. Chưa kể đến việc Ryoko đang bị chiếm xác chẳng khác nào con tin, Takemi không nghĩ sự phản kháng của mình có ý nghĩa gì trước đối thủ này.
Kinh nghiệm liên tiếp dính líu đến những kẻ được gọi là "Phù Thủy" đã dạy cho Takemi bài học đau đớn đó. Vết sẹo dưới mũ len nhói đau, khắc sâu bài học về sự tồn tại của chúng.
"..."
Takemi nhìn vào mặt Ryoko.
Trên biểu cảm đó, không thấy chút bóng dáng nào của Ryoko.
Tuy nhiên, dù có thấy thì cậu cũng chẳng làm được gì.
Takemi vừa cảm thấy sợ hãi và căng thẳng, vừa bước lại gần Mazukata và mở lời.
"...Ông có việc gì?"
"Chớ vội. Vẫn còn thời gian trước khi đến giờ khắc."
Mazukata trả lời với giọng cười cợt, rồi vòng tay ra sau lưng đứng đó. Chân mở rộng bằng vai, lưng thẳng tắp như quân nhân. Dáng đứng đó tạo ra một loại uy áp, nhưng không cao ngạo như hình ảnh lão già cậu từng thấy trong ảnh.
"Nói chuyện một chút đi."
Mazukata nói vậy.
"Vậy tôi cũng có một điều muốn hỏi."
Takemi lấy hết can đảm nói, Mazukata lộ vẻ mặt thú vị.
"Hô? Nói thử xem."
"Bình thường là ai?"
Takemi hỏi.
"Hiện tại là Ozaki Mazukata. Điều đó tôi biết. Nhưng bình thường là ai? Là Ryoko hay là ông, cho đến giờ tôi vẫn không thể phân biệt được."
Takemi nói. Đó là nghi hoặc luôn tồn tại trong lòng cậu bấy lâu nay.
Chính vì nghi hoặc này mà cậu không thể giữ khoảng cách với Ryoko. Nếu Ryoko thường ngày không phải là diễn xuất của Ozaki Mazukata mà chính là Ryoko thật, thì Takemi đã vô tình xa lánh cô ấy. Đó là điều Takemi tuyệt đối không mong muốn. Cậu muốn làm rõ chuyện này bằng mọi giá.
"...Hừm."
Nhưng Mazukata nghe câu hỏi đó lại nhìn lên Takemi với vẻ đầy hứng thú. Rồi nụ cười dán trên khóe miệng bất ngờ toác rộng ra thành một điệu cười nham hiểm.
"Không được đâu. Cứ muốn moi câu trả lời từ miệng người khác ngay thế là không được."
"!"
Mazukata cười.
Nụ cười khó chịu đó khiến Takemi nín thở.
"Ta không có ý định trả lời câu hỏi đó."
"Ư..."
"Như thế có vẻ thú vị hơn."
Chặn họng Takemi xong, Mazukata quay sang hỏi ngược lại cậu.
"Ta cũng có điều muốn hỏi ngươi."
"...Gì vậy?"
"Ngươi... muốn đuổi ta ra khỏi con bé này đúng không?"
Câu hỏi đó khiến Takemi cứng họng.
"Ư... Ờ thì..."
"Không cần phải giấu. Chuyện đó ta biết thừa."
Hừ, Mazukata cười mũi.
"Đây chỉ là xác nhận thôi. Nếu ngươi muốn đuổi ta ra khỏi con bé này, ta sẽ hợp tác với ngươi."
"C...!"
Takemi câm nín. Cậu hoàn toàn không đoán được Mazukata có ý đồ gì khi nói ra những lời này.
Mazukata im lặng nhìn Takemi đang bối rối với vẻ thích thú.
Mãi lúc sau, Takemi mới thốt nên lời.
"Chuyện đó... làm sao mà tin được..."
"Lộ bản chất rồi nhé."
Mazukata nở nụ cười ác ý.
"!"
"Được, được. Thế mới được. Phải thế mới được chứ."
Thấy Takemi vội vàng bịt miệng, Mazukata gật đầu có vẻ hài lòng. Rồi bằng chất giọng già nua xảo quyệt, hắn thì thầm với Takemi.
"Ngươi sợ ta."
"A, không..."
"Sợ hãi và không tin tưởng. Nhưng thế mới đúng. Nếu không, ta cũng chẳng thể tin tưởng ngươi được."
"!?"
Cách nói đó khiến Takemi trợn tròn mắt. Mazukata cười ha hả.
Rồi hắn nói.
"Nghe đây. Kể từ giờ phút này, ngươi phải hợp tác với ta."
"Ư..."
"Đổi lại, ta sẽ từ bỏ việc chiếm hữu cơ thể con bé này."
"!!"
Mazukata nói rồi ghé sát vào nhìn thẳng vào mắt Takemi đang kinh ngạc.
"Ta sẽ bắt ngươi làm việc, và cái giá là trả lại con bé này. Một cuộc trao đổi đơn giản. Lúc trước ta đã nói rồi phải không? Ta sẽ không đối xử tệ đâu."
"Ch... chuyện đó..."
"Đúng vậy, không cần phải tin. Nhưng ngươi không có quyền lựa chọn."
Gương mặt Ryoko với nụ cười tà ác ghé sát lại gần, Takemi bất giác quay mặt đi.
"Ngươi chắc chắn sẽ im lặng và tuân theo ta."
"Sao..."
"Ngươi nghĩ là không ư?"
"Ch... chuyện đó làm sao mà biết được chứ."
Quay mặt đi, Takemi cuối cùng cũng nói được.
"Nếu tôi báo cho Bệ Hạ, chắc chắn cậu ấy sẽ tiêu diệt ông. Giống như lần trước, ông sẽ lại bị đuổi khỏi người Ryoko..."
Takemi nói. Trong hoàn cảnh này, đó không hẳn là lời nói dối lòng.
Đến nước này, Takemi đã quên mất sự giác ngộ.
Takemi sợ hãi vị "Phù Thủy" trước mặt.
Vì thế, Takemi mới nói vậy. Khoảnh khắc thốt ra lời đó, nó đã trở thành lời nói thật lòng quá nửa.
"Vậy sao?"
Nhưng Mazukata cười khẩy vào lời nói của Takemi.
"Ta nghĩ là quá muộn rồi đấy. Giờ này ngươi còn vác mặt mũi nào đi báo cáo chuyện đó?"
"Ư ư..."
"Ngươi định nói là ngươi biết từ lâu rồi nhưng vẫn im lặng sao? Làm được không? Hắn ta sẽ phẫn nộ lắm đấy. Ngươi biết rõ linh hồn đồng đội gặp nguy hiểm mà vẫn vì bảo thân, vì vô năng hay vì hèn nhát mà nhắm mắt làm ngơ."
Bị chọc trúng tim đen, Takemi im bặt.
"Ngươi đã bỏ qua ta."
"......"
"Nhưng mà, thế mới là đáp án chính xác. Hỡi thiếu niên yếu đuối."
Tuy nhiên, giọng điệu truy bức của Mazukata bất ngờ dịu lại.
"Hả...?"
"Ngươi không có lỗi. Ngươi đã hành động đúng."
Mazukata nói với Takemi đang ngẩn ngơ.
"Dù ngươi có báo cho đồng đội thì cũng chẳng giải quyết được gì nữa. Vào cái đêm mưa đó, điều kiện để ta hồi sinh đã hội tụ đủ. Quá muộn rồi. Vào thời điểm đó, ta có thể xé toạc cái lưới của bọn nghiệp dư các ngươi bất cứ lúc nào. Và bây giờ thì càng muộn hơn."
Lời nói đầy tự tin của Mazukata.
Cùng lúc đó, Mazukata rút tay trái đang để sau lưng ra khỏi vạt áo khoác, lóe lên một tia sáng.
"!"
Trong tích tắc, một lưỡi dao sắc lạnh kề ngay cổ họng Takemi. Cán dao bằng gỗ mun đen bóng, lưỡi dao tỏa sáng u ám trong đêm. Lưỡi dao trắng lóa kề sát khiến Takemi co rúm mặt mày ngửa người ra sau, nhưng Mazukata lại nở nụ cười mãn nguyện trước dáng vẻ đó của cậu.
"...Đây là 'Dao găm Phù Thủy Aseimi'."
"A... Aseimi?"
"Là loại dao găm Phù Thủy dùng trong nghi thức. Con dao này được chế tác theo đúng quy tắc đó. Ta định chỉ coi nó là món đồ sưu tầm từ Châu Âu thôi, nhưng nhân tiện thì lôi ra dùng. Coi như trò tiêu khiển, nhưng ngươi không thấy nó hợp với dáng vẻ hiện tại sao?"
Hắn hỏi, nhưng Takemi đâu còn tâm trí mà trả lời.
Thấy vậy, Mazukata ấn mạnh lưỡi dao vào da cổ Takemi.
"Đây là 'Vũ khí Ma thuật' hiện tại của ta."
"...!"
"Không ai có thể ngăn cản một Phù Thủy được trang bị 'Vũ khí Ma thuật'."
Để lại cảm giác như sắp bị đâm, Mazukata thu mũi dao về. Nhưng ngay cả khi lưỡi dao trước mắt đã biến mất, sự căng thẳng của Takemi vẫn không thuyên giảm.
Cảm giác lưỡi dao vẫn còn kề ở cổ.
Tim đập không ngừng. Vừa rồi, Mazukata hoàn toàn có thể giết Takemi. Có lẽ, từ trước đến nay, bất cứ lúc nào cũng được.
Mồ hôi lạnh toát ra như tắm.
Thấy Takemi như vậy, lần này Mazukata không chĩa dao mà hướng nụ cười về phía cậu.
"Thế nên, ngươi đã làm đúng."
"Cái..."
Takemi vẫn giữ nguyên vẻ mặt co rúm, cố gắng hỏi lại.
"Đ... Đúng là sao..."
"Ngươi đã tránh được cuộc tranh chấp vô nghĩa với ta."
Mazukata từ tốn giải thích.
"Ngươi đã tránh được một trận chiến không có phần thắng. Ngươi đã khôn ngoan ngăn chặn việc vết thương của các ngươi lan rộng thêm. Ta không hỏi ngươi nghĩ gì mà im lặng. Nhưng kết quả là hoàn toàn chính xác. Và với một kẻ như ngươi, ta có thêm tin vui đây. Xét thấy hành động đúng đắn của ngươi, ta quyết định từ bỏ việc tiếp tục dùng con bé này làm vật chứa. Một đáp án chính xác không thể hơn."
Mazukata nói vậy. Nhưng Takemi không thể tin được.
"T... Tại sao..."
"Tại sao ư?"
Mazukata trả lời Takemi đang rên rỉ.
"Nói toạc ra thì, nhờ hành động của ngươi mà ta có dư dả thời gian để kén cá chọn canh vật chứa. Con bé này quả thực có linh hồn rất thuận tiện, nhờ đó mà ta mới tồn tại ở đây, nhưng cũng vì thế mà có không ít hạn chế. Hơn nữa, việc nó là đồng đội của thằng nhóc đi cùng 'Kẻ bị thần giấu' kia sẽ là yếu tố hơi phiền phức về sau.
Thêm vào đó, vốn dĩ ta cần gì phải chấp nhặt một hai cái xác phàm này? Nếu tình hình cho phép, ta có thể thay đổi sang cái khác tốt hơn bao nhiêu tùy thích. Ngươi cũng biết ta là tồn tại như thế nào rồi chứ? Giờ đây ta có thời gian vô hạn. Không cần phải cố chấp với cái xác thịt tạm bợ này, cái gì không cần nữa thì vứt đi thôi, và ta đang nói là sẽ tiện thể trả lại cái thứ định vứt đi đó cho ngươi. Nếu lấy công sức của ngươi làm cái giá, thì đối với ta, vật chứa là con bé này chỉ là một món đồ đã khấu hao đủ."
Mazukata tự ôm lấy cơ thể Ryoko bằng hai tay mình.
"Ta cho ngươi cái này. Vì thế, hãy làm việc cho ta."
"..."
"Hơn nữa, ngươi có lý do quá đủ để tuân theo ta đấy?"
"L... Lý do...?"
"Đúng vậy, lý do là ngươi chỉ là một 'kẻ tầm thường'. Ngươi biết rõ thân phận của mình chứ? Vậy thì ngươi hẳn phải hiểu rằng dù ta có định trả con bé này hay không, ngươi cũng chỉ còn cách tin vào lời ta mà làm việc thôi. Ngươi là kẻ tầm thường vô lực. Bị kẻ có sức mạnh đe dọa và ra lệnh, ngươi có thể chống lại lời hắn sao?"
"Kẻ tầm thường..."
Takemi lẩm bẩm, nhìn Mazukata.
Cơ thể đang căng cứng bỗng thả lỏng. Đúng vậy, Takemi rốt cuộc chỉ là kẻ tầm thường. Trong tình huống bất thường này, cậu không thể thay đổi điều gì bằng ý chí của mình.
Vậy thì, chỉ còn cách làm những gì có thể làm.
Dù kết cục có ra sao, cũng chỉ còn cách làm những gì trong khả năng.
Cậu nhớ lại sự giác ngộ.
Sự giác ngộ mà cậu đã quyết định lúc đó, rằng sẽ cứu Ryoko mà không dựa vào Utsume.
Đây là... cơ hội. Nếu có hy vọng, dù là bị lừa dối, cũng đáng để thử. Chắc chắn là thế. Đây là tia hy vọng mong manh duy nhất được thả xuống ngay trước mắt kẻ tầm thường là Takemi, và cậu chỉ còn cách bám lấy nó.
"...Thế nào?"
Mazukata nói.
Takemi định trả lời, nhưng đúng lúc đó Mazukata bất ngờ quay lại nhìn khu rừng đen phía sau.
"...Sắp đến lúc rồi sao?"
"Hả...?"
Takemi ngơ ngác.
"Sắp đến giờ khắc rồi. Ta sẽ cho ngươi biết. Vì thế ta mới gọi ngươi đến. Ta sẽ cho ngươi thấy 'ngôi trường' này hiện giờ đang trở thành cái gì."
Mazukata quay lại nhìn Takemi, nở nụ cười méo mó trên mặt.
"...!"
"Lại đây, thiếu niên."
Rồi Mazukata quay người, mở cổng chính ký túc xá nữ không một tiếng động.
Thấy Mazukata bước vào trong, Takemi hoảng hốt.
"Khoan... chỗ đó là..."
"Không cần lo, chẳng ai nhận ra đâu."
"Sao có thể..."
"Dù chỉ là tố chất của kẻ yếu chịu ảnh hưởng, nhưng ngươi cũng có thể 'nhìn thấy' đúng không? Vậy hãy cảm nhận đi. Rồi ngươi sẽ hiểu."
Takemi kêu lên thảm hại, nhưng vẫn phải đuổi theo Mazukata đang tiến bước đầy dứt khoát. Cậu đành bước chân vào bên trong cổng chính ký túc xá nữ, và ngay lập tức... cậu buộc phải nhận ra sự thay đổi của "bầu không khí".
...Reng.
Tiếng chuông reo đâu đó.
Khoảnh khắc đó, không khí tràn ngập bên trong khuôn viên khiến cậu nổi da gà toàn thân.
"........................!!"
Thứ không khí chẳng rõ là hơi đêm hay hơi lạnh, ngay khi bước vào đó, mật độ đã tăng lên gấp nhiều lần. Thấm qua lớp quần áo dày, hơi đêm lạnh lẽo ngấm vào da thịt, cảm giác phổi hít thở bầu không khí lạnh lẽo đó dường như trở nên đặc quánh hơn.
Không khí lạnh lẽo, nặng nề tràn từ khoang miệng vào phổi.
Khuôn viên ký túc xá nữ bao phủ bởi rừng cây tối tăm không chút ánh sáng. Ở phía trước, Mazukata quay lại nhìn Takemi, nở nụ cười nham hiểm.
"Chào mừng đến với 'ngọn núi bên kia'. Và 'ngôi trường bên kia'."
Mazukata nói. Takemi định hỏi ý nghĩa câu nói đó, nhưng khoảnh khắc mắt cậu bắt gặp thứ ở phía xa, lời nói hoàn toàn biến mất.
"............!!"
Takemi bàng hoàng ngước nhìn cảnh tượng đó.
Takemi hối hận vì đã nhìn thấy nó, nhưng cậu không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.
Mazukata cười khục khặc trong cổ họng.
Từ sâu trong cổ họng Takemi, một hơi thở lạnh lẽo rít lên.
Cảnh tượng trải ra trước mắt Takemi là những tòa nhà ký túc xá nữ.
Bước qua cổng, đứng ở quảng trường chính kiêm bãi đậu xe tạm thời, những tòa nhà ký túc xá nằm lọt thỏm trong rừng cây cùng lúc đập vào mắt.
Và tất cả sự bất thường đều nằm ở đó.
"Đây là hiện thực của <Nghi thức> đó..."
Mazukata nói bằng giọng khàn khàn ảm đạm.
Các tòa nhà ký túc xá san sát có rất nhiều cửa sổ.
Chúng ở đó. Trong rất nhiều cửa sổ, một, hai... không, càng nhìn càng thấy nhiều hơn. Không, càng nhìn, tiêu điểm càng rõ nét, hình dáng của chúng lần lượt hiện ra... và rồi gần một nửa, không, hơn một nửa, không, nếu để ý kỹ thì hầu hết các cửa sổ... đều có những bóng người trắng toát dán chặt vào kính cửa sổ nhìn ra ngoài, và vô số đôi mắt đó cùng đôi mắt của Takemi đã chạm nhau rõ ràng đến mức không thể trốn tránh.
"..............................!!"
Không thốt nên lời.
Mở to mắt, với vẻ mặt cứng đờ, Takemi ngước nhìn chúng.
Từng cái, từng cái một, rõ ràng đến mức có thể nhận ra biểu cảm riêng, nhưng lại mang những "khuôn mặt" kỳ quái không thể phân biệt được cá tính. Chỉ có điều chúng đều đồng loạt méo mó thành hình nụ cười, từ cửa sổ nhìn xuống bên ngoài, nhìn chằm chằm vào Takemi một cách rợn người.
Những "khuôn mặt", "khuôn mặt", "khuôn mặt" với biểu cảm và đường nét vỡ nát.
Bị vô số "khuôn mặt" nhìn xuống, Takemi nổi da gà khắp người. Hầu hết các cửa sổ nhìn thấy từ đây đều có "chúng" chen chúc. Không thể tin được đây là không gian mà các học sinh đang sinh sống, không thể tin được rằng trong tất cả các cửa sổ đó có các nữ sinh đang ngủ, đó hoàn toàn là một "quần thể nhà ma".
"..."
Miệng Takemi khô khốc.
"Thấy chưa?"
Mazukata nói với Takemi đang bất động.
"Đây là hình dáng của 'ngôi trường' hiện tại. Ngươi nghĩ điều này biểu thị cái gì? Các ngươi có thể làm gì?"
"......!"
"Thế nên ta mới nói sẽ hợp tác với ngươi. Bọn theo chủ nghĩa huyền bí trên thế giới nói rằng, bản chất đúng đắn của 'Phù Thủy' vốn là 'Phù Thủy tốt'. Vậy thì ta sẽ đảm nhận vai trò đó xem sao. Gì chứ, ta sẽ không làm điều gì tệ đâu. Ta đã có được thời gian vĩnh cửu. Đôi khi những trò tiêu khiển mang tên 'sứ mệnh' như thế này cũng vui phết đấy chứ......"
......
........................
3
Một đêm sau lời tuyên chiến của "Sứ giả Phù Thủy" tại hồ chứa nước.
Ngày hôm đó, một buổi sáng bình thường lại đến, khung cảnh trường học buổi sáng bắt đầu như mọi khi.
Bầu trời nhiều mây kéo dài liên tục vẫn tiếp diễn hôm nay, buổi sáng đã rạng mà vẫn còn tối tăm trải rộng dưới bầu trời xám xịt lạnh lẽo. Dù vậy, những học sinh đi trong đó vẫn phát huy sức trẻ, tô điểm cho khung cảnh đến trường một cách tươi sáng, nổi bật lên giữa bầu không khí ảm đạm của buổi sáng.
Vẫn còn thời gian trước khi bắt đầu giờ học, những học sinh đi qua cổng chính vẫn còn thong thả.
Tiếng bước chân học sinh, tiếng cười nói của các nữ sinh vang vọng trong ngôi trường trên núi.
Lại một ngày đời sống cấp ba nữa bắt đầu.
Chỉ lặng lẽ, không có chuyện gì xảy ra.
......
Từ cửa sổ nhìn xuống sân trường buổi sáng sớm, Toshiya đang ở trong phòng mỹ thuật.
Năm người câu lạc bộ văn học của nhóm Toshiya, Ayame, cùng với Okimoto và Keiko, những gương mặt đã gặp nhau nhiều lần trong thời gian gần đây.
Mọi người tập trung ở đây từ sớm để bàn bạc thêm về Keiko và "Quái dị" mà cô bé đang gánh chịu.
Phòng mỹ thuật, nơi mà nhóm Toshiya, vốn là người ngoài, đã lui tới nhiều lần. Khi nhóm Toshiya đến, Okimoto và Keiko đã có mặt và xếp xong ghế.
Có vẻ họ đã đến từ khá lâu, trong căn phòng nồng nặc mùi hóa chất tẩy rửa chẳng mấy dễ chịu, hai người ngồi nép vào nhau ở góc chiếc bàn lớn được kê sát góc phòng. Trên bàn bên cạnh, lon trà hồng gần như chưa uống ngụm nào đã nguội lạnh.
Aki nói:
"Đến sớm ghê nhỉ."
Okimoto gãi đầu trả lời:
"À, tại cứ lo lo nên tỉnh dậy sớm quá... Với lại bọn này là học sinh nội trú mà? Đến trường sớm là bình thường."
Nói rồi Okimoto chào đón mọi người.
"Em Kimura cũng thế nên đến còn sớm hơn tao nữa. Nhưng mà thằng Takemi ấy, tao gọi mãi mà nó không dậy. Nhỉ?"
"A... ừ."
Takemi trả lời Okimoto với vẻ nửa hồn xiêu phách lạc.
"Thấy chưa, vẫn còn ngái ngủ kìa."
Trước phản ứng đó của Takemi, Okimoto cười khổ nhún vai. Toshiya cảm giác như lần đầu tiên thấy Okimoto cười, dù chỉ là lấy lệ.
Nghĩ lại thì, mỗi khi nhóm Toshiya đến phòng mỹ thuật này, thường là lúc có tình huống nghiêm trọng. So với trước đây, buổi tụ tập hôm nay gần như chỉ là báo cáo sự việc, quả thực có thể nói là bình yên hơn đôi chút.
"...Thế, Takemi cũng đến rồi, cũng chẳng có việc gì đặc biệt."
Bỏ qua cảm nhận của Toshiya, Okimoto nói.
"Vừa nãy tao có hỏi em Kimura xem có chuyện gì xảy ra không."
"!"
Okimoto nói vậy, đi thẳng vào vấn đề. Toshiya và cả căn phòng vô thức cảm thấy một sự căng thẳng nhẹ.
"Vậy sao."
Utsume đứng bên cạnh Ayame, trả lời với vẻ mặt vô cảm và gật đầu.
Nhìn sang thì thấy Keiko đang thu mình lại bên cạnh Okimoto. Trước ánh mắt của mọi người, cô bé cúi gằm mặt, mái tóc mái dài che khuất khuôn mặt.
Toshiya thầm thắc mắc liệu có phải cô bé để tóc dài vì mục đích này không.
Khi chỉ có một mình hoặc là trung tâm của cuộc trò chuyện, cô bé cũng có thể nói chuyện đàng hoàng, nhưng hễ có Okimoto hay ai đó ở cùng là y như rằng lại thế này. Nếu không phải nói thì sẽ cố gắng không nói. Nếu không bị chú ý thì sẽ cố gắng lẩn vào góc, vào bóng tối.
"...Rồi sao?"
Utsume không bận tâm đến thái độ đó của Keiko, nhanh chóng thúc giục câu chuyện.
Trước câu hỏi đó, Okimoto trả lời Utsume với vẻ an tâm thấy rõ.
"Ừ. Em ấy bảo không có chuyện gì xảy ra cả."
"..."
Một sự nhẹ nhõm nhỏ lan tỏa trong phòng.
"Chuyển phòng xong thì có vẻ không có gì xảy ra nữa. Tao cũng yên tâm rồi. Chứ lại... mày biết đấy, như tiền bối Yazumi... thì kinh lắm."
Okimoto ngập ngừng giữa chừng rồi nói. Mọi người nghe lời Okimoto đều thoáng sa sầm nét mặt.
Ryoko mở lời như để ngăn sự im lặng bao trùm.
"Vậy à, tốt quá rồi nhỉ."
Ryoko bắt chuyện với Keiko vẫn đang cúi mặt.
Keiko khẽ ngẩng lên, lí nhí "Vâng...". Toshiya biết mình không giỏi để ý những chuyện như vậy. Nên Toshiya không đả động đến chuyện đó mà quay sang Utsume hỏi phương hướng.
"...Tính sao đây? Utsume."
"Nếu không có gì thì cứ duy trì hiện trạng."
Utsume trả lời câu hỏi của Toshiya một cách dứt khoát.
"Thì đúng là thế nhưng mà..."
"Không còn gì có thể làm cho cô ấy hơn nữa. Nếu biện pháp hiện tại có hiệu quả thì cứ tiếp tục. Đó là chuyện hiển nhiên."
"..."
Toshiya cảm thấy không hài lòng. Tuy nhiên, cậu cũng không hiểu rõ mình không hài lòng ở điểm nào trong câu trả lời đó.
Không hiểu sao, Toshiya cảm thấy nôn nóng với hiện trạng.
Sự nôn nóng đó đã tồn tại trong Toshiya từ trước khi có lời tuyên chiến của "Sứ giả Phù Thủy", à không, từ trước đó nữa.
Cảm giác nếu cứ thế này thì sẽ xảy ra chuyện chí mạng.
Nhưng Toshiya cũng là người hiểu rõ hơn ai hết rằng đó chỉ là ảo giác không có căn cứ.
Sự vô hình của đối thủ khiến cậu bất an.
Sự không chắc chắn của bản thân khiến cậu bất an.
Và chính bọn họ khiến cậu bất an.
Tính cách của Toshiya không thể chịu đựng được việc cứ thụ động thế này.
"Utsume."
"Gì?"
"Cứ để thế này thật sự ổn chứ?"
"Phải. Không vấn đề gì."
Dù có hỏi lại, câu trả lời của Utsume vẫn y nguyên.
"Nếu sau đó có bất thường gì, tôi muốn các cậu báo cáo ngay lập tức."
Utsume nói với Okimoto và Keiko.
Rồi nhìn Okimoto gật đầu, cậu khẽ gật đầu lại.
"Câu chuyện hôm nay đến đây là hết."
Utsume kết thúc cuộc nói chuyện hôm nay.
Và thêm một câu.
"Còn lại là vấn đề của chúng tôi."
Nói rồi, Utsume khoanh tay nheo mắt, lặng lẽ đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn ra ngoài cửa sổ.
***
Sau khi nhóm Toshiya rời khỏi phòng mỹ thuật một lúc.
"...Thế rốt cuộc là tính sao?"
Trên đường đi đến phòng câu lạc bộ để cất đồ chuẩn bị cho giờ học sắp bắt đầu, bất chợt Aki lên tiếng tại hành lang nối liền với khu câu lạc bộ.
"Hả?"
Takemi thốt lên ngạc nhiên, Toshiya đi trước quay đầu lại. Utsume đi sau Toshiya chỉ quay đầu nhìn Aki, lặng lẽ hướng ánh mắt về phía cô.
"Tính sao đây?"
Aki nhắc lại lần nữa.
Aki đi gần cuối hàng dừng lại, khoanh tay nhìn vào lưng Utsume.
"Này, chuyện gì thế?"
Toshiya hỏi. Aki liếc nhìn Toshiya một cái rồi quay lại nhìn Utsume và nói.
"Chuyện về em Kimura coi như xong. Nhưng chuyện của chúng ta thì chưa xong đúng không?"
Aki nói.
"Gì cơ?"
"'Còn lại là vấn đề của chúng tôi', đúng không?"
Aki nói rồi nheo mắt lại.
"Đã đi đủ xa rồi, nên tui muốn nghe cho rõ."
"......"
Utsume khẽ hừ mũi trước lời của Aki, rồi điềm tĩnh mở miệng.
"...Đúng như Kidono nói, đó là vấn đề sớm muộn gì chúng ta cũng phải giải quyết."
Utsume nói.
"Về cô bé đó thì không cần làm gì thêm nữa. Có lẽ phương pháp giải quyết tận gốc 'hiện tượng' nằm ở chỗ khác."
"...Vậy sao."
Không có ý định hoàn toàn bỏ mặc. Nghe được ý định đó, Toshiya cảm thấy nhẹ nhõm.
Nhưng Toshiya nhận ra ngay sự nhẹ nhõm đó không khớp với lý lẽ của mình. Cảm xúc không được bỏ mặc Keiko đang bị "Quái dị" đe dọa rõ ràng mâu thuẫn với quyết tâm của Toshiya rằng sự an toàn của Utsume mới là mục đích tối thượng.
Toshiya nén mâu thuẫn trong lòng xuống, hỏi Utsume.
Khoan hãy nói đến việc xử lý mâu thuẫn thế nào, cần phải có lộ trình giải quyết để làm cơ sở phán đoán.
"...Làm thế nào để giải quyết?"
"Chưa biết đến mức đó. Nhưng chắc chắn là nếu không làm gì đó với <Nghi thức> kia thì sẽ chẳng giải quyết được gì. Đó là thủ pháp khiến nhiều người thực hiện nghi thức, và tác động đến những kẻ có tố chất trong số đó. Dù có giải quyết được trường hợp của Kimura Keiko, thì khả năng cực cao là sẽ xuất hiện nạn nhân mới hết người này đến người khác."
Utsume trả lời.
Nhưng đó không phải là câu trả lời Toshiya mong đợi. Việc cứu những người không quen biết, thậm chí còn chưa biết có bị hại hay không, chẳng liên quan gì đến mục đích hay tâm trạng của Toshiya.
"Lý lẽ đó thì tao hiểu, nhưng thế chẳng phải là dang tay ra quá rộng sao?"
Vì thế, Toshiya nói.
"Thực sự có nạn nhân tiếp theo hay không cũng chưa biết. Thay vào đó, nếu tập trung vào Kimura Keiko, người đang thực sự bị hại, tao nghĩ chắc chắn sẽ cứu được một người? Hơn nữa, giải quyết được một người có thể sẽ dẫn đến giải quyết cho tất cả. Vốn dĩ đang không có manh mối, biết đâu vụ của Kimura Keiko lại thành manh mối."
Đề xuất. Nhưng nói đúng hơn là dẫn dụ.
Tóm lại, Toshiya cảm thấy khó chịu khi bỏ mặc Keiko, người mà họ đã trót dính líu, cảm giác như đang "bỏ rơi" cô bé vậy. Tầm nhìn của Toshiya hạn hẹp. Cậu tự nhận thức được điều đó và cho rằng nên như vậy. Nhưng tiêu chuẩn đó đang lung lay hơn cậu tưởng. Phải hẹp hơn nữa. Cậu nghĩ vậy. Như một con chó săn.
"...Cũng đúng."
Trước đề xuất đó của Toshiya, Utsume gật đầu.
"Chắc chắn nếu lần theo dấu vết từ Kimura Keiko thì sẽ ra manh mối."
"Vậy thì..."
"Nhưng, điều đó đồng nghĩa với việc phải đưa cô ấy trở lại căn phòng cũ và thúc đẩy tình trạng 'Quái dị' tiến triển."
"!"
Câu trả lời khiến Toshiya cứng họng.
"Hơn nữa lại là ký túc xá nữ. Chúng ta có thể lẻn vào canh chừng được không? Nếu 'Quái dị' xảy ra ở nơi khuất mắt, chúng ta không thể ngăn chặn. Sẽ thành ra thấy chết không cứu."
"..."
"Do đó, tôi cho rằng không nên đụng đến cô ấy thêm nữa."
Utsume nói với Toshiya đang im lặng.
"Đúng là manh mối sẽ bị đứt đoạn, nhưng cố tình lôi một người đã có cách tránh nạn quay lại chỗ chết thì trái với đạo lý."
"..."
Hoàn toàn không thể phản bác.
Tuy nhiên, lúc đó Ryoko khẽ giơ tay lên. Và trước ánh mắt của mọi người, Ryoko rụt rè nói với Utsume.
"...À, ừm, Ma Vương-sama. Có khả năng là không chết không?"
"Không chết? Ý cậu là sao?"
"À thì, đây là 'Zashiki-warashi' (Tọa Phu Đồng Tử) mà? Tuy có đáng sợ thật, nhưng biết đâu thực ra không chết người, kiểu vậy..."
Ryoko vừa tìm từ vừa phát biểu.
"Tại tớ chưa nghe chuyện ai chết vì 'Zashiki-warashi' bao giờ... Keiko cũng chưa bị thương tích gì... Có khi chỉ đáng sợ thôi chứ không có thiệt hại thực tế ấy. A, nhưng mà dù vậy thì đáng sợ cũng ghét thật... Xin lỗi, tớ rút lại lời vừa rồi..."
Vừa nói vừa tự đưa ra kết luận khác, Ryoko hạ tay xuống. Toshiya nhìn thấy hy vọng trong giả định mà cậu chưa từng nghĩ tới đó.
Quả thực nếu vậy thì tình hình sẽ khá hơn một chút.
Nhưng Utsume lắc đầu dứt khoát.
"Cũng có khả năng đó, nhưng đáng tiếc là cũng có những câu chuyện dẫn đến cái chết."
"V... Vậy à..."
"Không phải chuyện ở Nhật Bản, nhưng thực ra ở Châu Âu có truyền thuyết rất giống với 'Zashiki-warashi'."
Lời của Utsume khiến mọi người hơi ngạc nhiên.
"Nước ngoài cũng có sao?"
"Ừ. Cậu biết trong các loại hình truyền thuyết về 'Zashiki-warashi' ở Nhật, có chuyện kể rằng nếu trọ ở quán trọ có Zashiki-warashi và thực sự gặp nó thì sẽ gặp may mắn chứ? Có giai thoại rằng nhiều thủ tướng, người sáng lập các tập đoàn khổng lồ, những nhà sáng tạo hay vận động viên nổi tiếng khi trọ lại đã nhìn thấy hình dáng hoặc bóng của đứa trẻ, nghe thấy tiếng bước chân, hay bị trêu chọc, và sau đó họ đều gặt hái được thành công lớn.
Có thể nói đây là phiên bản Châu Âu của chuyện đó. Một loại truyện kỳ bí từng được dịch sang tiếng Nhật là 'Tiểu Đồng Tỏa Sáng' (Hikaru Kozo). Được cho là có nguồn gốc từ Đức. Trong phân loại, nó thuộc nhóm 'những đứa trẻ bị cha mẹ giết hại'."
"Trẻ con bị giết?"
Phân loại sặc mùi bạo lực khiến Ryoko nhăn mặt.
"Phải. Chuyện này cũng thông với chuyện 'Linh hồn lá non' tôi từng kể. Hồn ma trẻ con xuất hiện trong một căn phòng cụ thể là chủ đề của loại chuyện này. Trong số đó, nổi tiếng nhất là một câu chuyện kỳ bí được kể ở Anh.
Chuyện này nằm trong tiểu sử của một chính trị gia người Anh, sau này được gọi là Huân tước Castlereagh. Khi Huân tước Castlereagh còn phục vụ trong lục quân, ông bị lạc đường tại nơi đóng quân ở Ireland và đến một dinh thự lớn. Ở đây có một căn phòng được đồn là có hồn ma thiếu niên xuất hiện, nhưng vì dinh thự đã mời nhiều khách khác nên thiếu phòng, quản gia đành xếp ông vào phòng của 'thiếu niên' đó. Huân tước Castlereagh không biết gì, ngủ lại và trong đêm, khi lửa lò sưởi tắt, ông đã nhìn thấy một thiếu niên bán trong suốt với cơ thể tỏa sáng.
Hôm sau khi kể chuyện đó với chủ nhân dinh thự, người chủ đã quở trách quản gia. Và ông kể về nguồn gốc của 'Cậu Bé Tỏa Sáng'. 'Cậu Bé Tỏa Sáng' này xuất hiện trước mặt khách trọ trong phòng đó, người nhìn thấy sẽ đạt đến đỉnh cao vinh hoa phú quý, nhưng rồi sẽ bất đắc kỳ tử vào một lúc nào đó. Và đúng như lời tiên tri, sau khi giải ngũ, ông ta nổi lên như một chính trị gia, trải qua vài chức bộ trưởng. Tuy nhiên, trái ngược với thành công đó, tính cách ông ngày càng đa nghi, và rồi có lẽ do áp lực công việc mà mắc bệnh tâm thần, bị giam lỏng trong biệt thự.
Vì có những hành động kỳ quặc nên ông bị tịch thu dao kéo, nhưng có lần ông đã dùng con dao bỏ túi giấu kín tự đâm vào cổ họng mà tự sát. Đây là cốt truyện trong tiểu sử của Huân tước Castlereagh. Nghe nói được kể lại như một sự thật lịch sử nổi tiếng."
"..."
Quả thực cốt truyện rất giống. Cho đến đoạn giữa.
"Trọ trong căn phòng đó, nếu gặp được thì sẽ có thành công và vinh hiển. Phần đó hoàn toàn giống với 'Zashiki-warashi' của Nhật Bản."
Utsume giải thích.
"Nhưng có một điểm khác, đó là nhận được may mắn nhưng sau đó chắc chắn sẽ chết bất đắc kỳ tử. Và một điểm nữa, như việc nó được phân loại vào nhóm truyện 'trẻ em bị giết', thực thể tâm linh xuất hiện trong câu chuyện có thể gọi là 'Zashiki-warashi Âu Mỹ' này không phải là 'thực thể kỳ lạ mang hình dáng trẻ con' như trong hình dung về Zashiki-warashi của Nhật, mà hoàn toàn là 'vong hồn của đứa trẻ đã chết'. Gần với lời nguyền hay sự trừng phạt hơn. Tóm lại, đã có ví dụ như vậy thì không thể lạc quan được. Nhất là với người nằm ngoài tầm mắt của tôi."
Utsume kết luận.
"Manh mối bị đứt đoạn thì tiếc thật, nhưng không đáng để đánh đổi bằng mối nguy hiểm rõ ràng. Phải nghĩ cách khác. Tôi sẽ xem xét sau."
"..."
Mọi người im lặng.
Utsume chậm rãi nhìn quanh mọi người đang im lặng.
"Bây giờ, ở đây có ai có ý kiến gì không?"
Rồi cậu hỏi.
"Nếu không thì tạm dừng ở đây. Sắp đến giờ vào học rồi."
Nói xong, Utsume quay người định đi.
Đúng lúc đó, Aki bất ngờ lên tiếng.
"Nè Kyou, tui có một đề xuất."
"Gì?"
Utsume quay lại, Aki nói với vẻ mặt có chút nghiêm trọng.
====================
"Cậu cần manh mối... đúng không? Vậy thế này thì sao? Tôi sẽ thực hiện cái <Nghi thức> gọi là 'Douji-sama' đó. Tóm lại là làm chuột bạch. Như vậy sẽ tạo ra manh mối để mắt của Utsume có thể nhìn thấy."
Trước đề xuất đó của Aki, những người xung quanh còn ngạc nhiên hơn cả Utsume.
"Hả!?"
"Khoan, khoan đã Aki-chan..."
Takemi thốt lên, còn Ryoko thì lắp bắp không thành tiếng. Toshiya tuy cũng ngạc nhiên nhưng không đến mức như hai người kia. Cậu ta không tán thành, nhưng không phải là không hiểu cách suy nghĩ này. Cậu ta hiểu ý tưởng đó. Cả động cơ nữa. Một khi Utsume đã đảm nhận vai trò bộ não vượt trội, thì để trở nên có ích, bọn họ chỉ còn cách dùng chính thân xác mình ra đánh cược.
"..."
Ayame nhìn Aki với vẻ mặt như muốn nói điều gì đó, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.
Utsume khẽ nhíu đôi mày thanh tú, rồi phán:
"Không bàn tới."
"Nhưng mà..."
"Vô nghĩa. Tự mình lao đầu vào một thứ không rõ rủi ro hay hiệu quả chỉ là một canh bạc nguy hiểm. Nếu không còn cách nào khác và lợi ích rõ ràng thì còn có thể xem xét. Nhưng hiện tại, rủi ro quá cao mà lợi ích lại mù mịt. Dù có cố chấp làm đi nữa, cũng không nhất thiết phải để Kidono thực hiện."
Cậu gạt phăng đi.
"Không cần thiết."
"A..."
Utsume nói xong liền quay lưng đi thẳng về phía phòng câu lạc bộ.
Aki vươn tay về phía lưng Utsume.
Rồi cô bỏ cuộc, hạ tay xuống.
"..."
Aki cúi đầu, dường như khẽ cắn môi. Trong khi mọi người nín thở quan sát, Aki bỗng ngẩng phắt lên, gọi Ryoko "Đi thôi" như chưa từng có chuyện gì xảy ra, rồi nhanh chóng bước về phía phòng câu lạc bộ.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!