Chương 2: Long Cung Đồng Tử
**
**1**
Khi trời vừa ngả về chiều, một chiếc xe buýt dừng lại ở trạm xe vùng ngoại ô.
Dưới bầu trời âm u cùng những cơn gió lạnh buốt, cửa xe buýt mở ra kèm theo tiếng động cơ máy móc, Murakami Toshiya cùng với Utsume bước xuống khu dân cư ngoại ô đang chìm dần vào bóng tối.
Nhìn theo chiếc xe buýt chạy đi, Toshiya quan sát khu phố gần như đã bị màn đêm bao phủ. Những ngôi nhà cũ kỹ nằm xen lẫn với các tòa nhà mới tại một vị trí khá vắng vẻ, một khung cảnh điển hình thường thấy ở vùng ngoại ô thành phố Hanama này.
"...Đi thôi."
Toshiya ngước nhìn về phía một tòa nhà nổi bật hẳn lên giữa những ánh đèn của các ngôi nhà khác rồi lầm bầm.
Utsume gật đầu không nói gì, đứng cạnh Toshiya cùng ngước nhìn ánh đèn từ tòa chung cư cao tầng sừng sững đó.
Một căn phòng trong tòa chung cư kia chính là đích đến của hai người, không, là ba người bọn họ. Cả ba, bao gồm cả Ayame, lặng lẽ bước từ trạm xe buýt hướng về phía tòa nhà.
"......"
Sau cuộc thảo luận ở câu lạc bộ Mỹ thuật, Toshiya và Utsume đã rời trường trước khi giờ học kết thúc để đi thẳng đến vùng ngoại ô này.
Nơi ở của thầy bói, người đã dạy cho Keiko về <Nghi thức> kia, chính là tòa chung cư này. Theo những gì nghe được, người đó chỉ mở cửa vào ban đêm. Rời trường sau giờ học và đi đến đây thì vừa vặn kịp giờ.
Nghe nói không ai biết ngày nghỉ định kỳ là khi nào. Hơn nữa, giờ mở cửa thực tế cũng không được quy định chính xác. Nhóm Toshiya đã đến sớm hơn thời gian được nghe kể. Họ không có nhu cầu xem bói, và cũng chẳng muốn chạm mặt với khách xem bói làm gì cho phiền phức. Họ chỉ muốn đến để hỏi chuyện mà thôi.
Người ta nói rằng <Nghi thức> gọi "Douji-sama" để bù đắp những phần khiếm khuyết của bản thân bắt nguồn từ thầy bói này. Nếu vậy thì cần phải gặp mặt một lần để xác nhận xem kẻ đó rốt cuộc là ai, vì thế Toshiya và Utsume mới lặn lội ra tận ngoại ô thế này.
Vẫn chưa thể xác định được <Nghi thức> kia là thật hay giả.
Nhưng cái tên "Douji-sama" gợi liên tưởng đến Souji là quá đủ để khiến nhóm Toshiya phải cảnh giác.
Và để đề phòng trường hợp vạn nhất nó là "hàng thật", Toshiya và Ayame đã đi cùng đến đây. Nếu <Nghi thức> đó thực sự liên quan đến "Dị giới" thật, thì kẻ đang lan truyền nó cho học sinh trong trường chắc chắn không phải là người bình thường.
Đó là lý do Toshiya có mặt ở đây. Tuy nhiên, Toshiya đã bắt đầu không rõ bản thân có thể giúp ích được đến đâu. Sự việc càng tiến triển, thế giới càng trở nên xa lạ, nằm ngoài tầm với và tầm mắt của cậu. Từ những kinh nghiệm trước đây, Toshiya đã thấm thía điều đó.
Ayame, người đang đi theo sau Utsume, sẽ là phương tiện để chạm vào cái "phía bên kia" đó.
Cô gái kỳ lạ với mái tóc dài, khoác trên mình chiếc áo choàng màu đỏ sẫm này, đồng thời cũng là quả bom nổ chậm mang tên "Thần Ẩn" luôn đặt Utsume vào vòng nguy hiểm.
Về xuất thân của thiếu nữ vốn không phải con người này, gần đây họ đã biết được rằng có vẻ nó liên quan đến vật tế sống mà tổ tiên bên ngoại của Utsume đã dâng lên núi. Nhưng sự liên kết của dòng máu ấy dù có thể gây nguy hiểm cho Utsume, lại chẳng hề đảm bảo bất kỳ sự an toàn nào.
Bà của Utsume khi nhìn thấy Ayame đã nhớ lại thiếu nữ vật tế năm xưa.
Thế nhưng, Utsume chẳng hề bận tâm đến điều đó, cậu ta đã tuyên bố thẳng thừng với mọi người đang kinh ngạc chất vấn:
"Chân tướng hay xuất thân của cô ta, giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì đáng kể nữa."
Vì thế nên cậu ta cũng chẳng hứng thú, Utsume đã khẳng định như vậy.
Utsume luôn sống cận kề với sự diệt vong.
Dù bản thân biết rõ điều đó, cậu ta không những chấp nhận sự thật mà còn chẳng thèm chạy trốn, cứ thế tiến về phía trước.
Chính vì vậy, Toshiya phải ở đây với tư cách là người bảo vệ Utsume. Cho dù có vô dụng đến đâu, Toshiya cũng không biết cách nào khác ngoài việc này.
"......Utsume."
Toshiya gọi tên Utsume đang đi phía trước.
Nghe tiếng gọi, Ayame quay lại đầu tiên, sau đó Utsume mới liếc mắt nhìn qua, rồi lại quay về phía trước đáp lời:
"Gì thế?"
"Utsume, rốt cuộc mày nghĩ cái đó là gì?"
Toshiya hỏi.
Dù chính miệng mình nói ra, nhưng câu hỏi đã bị lược bỏ quá nhiều khiến nó trở nên khó hiểu. Tuy nhiên, dù không chỉ rõ "cái đó" là gì, Utsume vẫn nắm bắt chính xác điều Toshiya muốn nói và trả lời.
"Là 'Douji-sama' sao?"
"Ừ."
Toshiya xác nhận.
"Nghĩ thế nào thì cũng thấy giống nhau quá. Dù chỉ là giống tên thôi thì cũng thấy khó chịu rồi."
Toshiya nói ra suy nghĩ của mình về cái tên đó.
"Mày có nghĩ là có liên quan không?"
"...Murakami. Chuyện đó ấy mà."
"Ừ, tao biết. Bây giờ chúng ta đang đến để xác nhận điều đó, và việc quyết định cho con bé năm nhất kia ở lại cũng là vì thế, đúng không? Chuyện đó thì được rồi. Tao hiểu. Chỉ là tao muốn nghe suy nghĩ của mày thôi. Mày nghĩ thế nào về chuyện này."
Toshiya nói. Utsume quay lại, khẽ nhíu mày.
"..."
Hai người nhìn nhau như đang trừng mắt. Chờ đợi câu trả lời.
Câu hỏi này, ngay cả với bản thân Toshiya, cũng là một câu hỏi hiếm khi cậu đặt ra.
Nếu là Toshiya trước đây, cậu sẽ không hỏi Utsume những câu mà biết chắc kết quả sẽ sớm lộ diện. Nhưng Toshiya hiện tại đang dao động. Sự tự tin rằng mình có thể đi theo Utsume mà không cần kiến thức nền tảng, chỉ cần xử lý tình huống là được... niềm tin rằng mình có thể làm được điều đó, và cả sự tin tưởng dành cho Utsume, đang lung lay.
Utsume dừng bước.
Ayame, người đang vừa đi vừa lo lắng liếc nhìn Toshiya, va phải lưng Utsume và luống cuống dừng lại. Toshiya trừng mắt nhìn Utsume, chờ đợi những lời sắp thốt ra từ miệng cậu ta, vừa sợ hãi, vừa quyết tâm. Sự bình tĩnh đến từ lòng quyết tâm pha lẫn nỗi bất an không thể triệt tiêu hoàn toàn khiến vẻ mặt cậu trở nên nghiêm trọng, và Utsume đang ngước nhìn khuôn mặt đó của Toshiya.
"...Hừm."
Utsume khẽ hừ mũi.
"Murakami. Tao không có suy nghĩ gì về vụ này cả. Chỉ có sự thật thôi. Mối quan hệ giữa cái gọi là 'Douji-sama' kia với Souji... hay 'Souji-sama', hiện vẫn chưa rõ. Chỉ có vậy thôi."
Và rồi, cậu ta nói một cách dứt khoát.
"Utsume."
"Từ trước đến giờ tao vẫn nghĩ, con người ta hay hỏi về 'suy nghĩ' đối với 'sự thật', nhưng đó là do người nghe không chấp nhận hoặc không hiểu được hành động và động cơ của đối phương, nên mới bắt người ta phải nói ra một câu trả lời thỏa đáng dù có trái với sự thật, phần lớn là như vậy phải không?"
"!"
"Cái gọi là 'suy nghĩ' đó có giá trị với người nghe, nhưng với người trả lời thì không. Dẫu vậy, người trả lời vẫn thường đáp lại, là để ban cho đối phương một câu trả lời êm tai như một miếng mồi, nhằm lấp liếm những xích mích và giữ đối phương ở lại phe mình."
Utsume nói với giọng đều đều. Toshiya cứng họng, không thốt nên lời. Cậu không có lời nào để phản bác.
"Tất yếu, câu trả lời đó nếu không phải là lời nói dối thì cũng chỉ là những lời hời hợt bề ngoài, hoặc là lời nói dối hoàn toàn."
Và rồi, Utsume vẫn nhìn thẳng vào Toshiya, tiếp tục nói:
"Murakami. Tao không có ý định ban cho mày những lời như thế."
"!"
Đó là sự công bằng cực kỳ khắc nghiệt. Ít nhất nó không phải là thứ mà người bình thường dành cho bạn bè bình thường, một loại công bằng không cho phép bất kỳ sự dối trá hay dựa dẫm nào.
"......"
"Tao không thể trả lời câu hỏi đó. Tao không sở hữu thứ gọi là 'suy nghĩ' mà không dựa trên 'sự thật'."
Trước sự im lặng của Toshiya, Utsume nói như muốn gạt bỏ tất cả.
"Nếu tại đây phát hiện ra 'sự thật' nào đó vượt quá những gì đã biết, thì có lẽ 'suy nghĩ' của tao sẽ thay đổi và trở thành câu trả lời khiến mày hài lòng. Nhưng hiện tại chưa có manh mối nào, việc kiểm chứng ở giai đoạn này là vô nghĩa."
Thái độ khi nói của cậu ta rất bình thản, không hề thấy chút cảm xúc nào ẩn chứa trong đó. Toshiya im lặng nhìn xuống đất.
"Nhưng tao sẽ nói một điều."
Tuy nhiên, ngay lúc đó, Utsume nói thêm một ý.
"Hiện tại chỉ có thể nói đây là dự đoán từ những thông tin ít ỏi. Nhưng có một điều có thể khẳng định, nếu nghi thức 'Douji-sama' kia thực sự thuộc về loại quái dị 'hàng thật' gây ra hiện tượng nào đó, thì khả năng rất cao là nó có mối liên hệ nào đó với Souji."
"!?"
Toshiya ngẩng phắt lên.
"...Căn cứ là gì?"
"Về vụ việc lần này, 'khứu giác' của tao vẫn chưa cảm thấy gì cả."
Utsume chỉ tay vào mũi mình trước câu hỏi của Toshiya.
"Lúc gặp ở phòng Mỹ thuật, tao không ngửi thấy mùi 'Dị giới' nào đáng kể từ Kimura Keiko. Nếu thứ lần này là 'hàng thật' mà 'khứu giác' của tao lại không cảm nhận được, thì có nghĩa là nó mang cùng một mùi với thứ đang lan tràn trong trường. Tức là khả năng cực cao nó có cùng nguồn gốc với 'Dị giới' của 'Thần Ẩn'."
"Nghĩa là..."
"Ừ. Nếu vậy thì có hai khả năng. Một là, hiện tượng cô ta cảm thấy chỉ là ảo giác, và <Nghi thức> 'Douji-sama' chỉ là trò mê tín. Hai là, sự bất thường mà cô ta cảm thấy chính là 'quái dị' có liên quan đến Souji, Ayame và tao, còn <Nghi thức> 'Douji-sama' chính là bản thân Souji hoặc thứ gì đó dựa trên Souji."
"..."
Toshiya rên rỉ. Tất nhiên, trong đầu Toshiya không thể hình dung ra phương án nào khác ngoài lựa chọn tồi tệ kia.
Toshiya hỏi:
"Utsume. Nếu đây là 'hàng thật', thì cái <Nghi thức> đó là gì?"
Toshiya lúc này muốn có chút kiến thức nền tảng, dù chỉ một ít. Cậu cần căn cứ, cần lý lẽ. Nếu như cảm xúc không bao giờ có thể được thỏa mãn.
Utsume nhìn Toshiya bằng đôi mắt tĩnh lặng, quan sát cậu một lúc như đang đánh giá. Rồi cậu ta quay lưng lại, tiếp tục bước đi trên con đường tối tăm hướng về phía tòa chung cư như lúc nãy.
"Này, Utsume..."
Toshiya gọi với theo. Cậu sải bước dài đuổi kịp Utsume đang đi trước. Ayame bị tụt lại phía sau cũng vội vã chạy bước nhỏ theo. Utsume không nhìn ai cả, chỉ nhìn thẳng và bước đi. Vẫn hướng về phía trước, cậu ta nói vọng lại cho Toshiya ở phía sau.
"Cái đó quả thực có những điểm không thể gọi là 'mê tín' vô căn cứ được."
"Quả nhiên là vậy sao?"
"Khi nghe kể về <Nghi thức> đó, tao có để ý vài điểm. Có khả năng <Nghi thức> đó lấy mô típ từ một loại 'truyện cổ tích' nào đó."
"Truyện cổ tích ư?"
Toshiya có một liên tưởng chẳng lành.
"Hái lê ở Nara?"
"Ừ. Là một truyện cổ tích khác nhưng cùng hướng đi. Tóm lại, ấn tượng về <Nghi thức> đó gần giống với <Nghi thức hồi sinh> mà Ozaki Mazukata đã thực hiện."
"...!"
Utsume xác nhận liên tưởng tồi tệ của Toshiya.
"Chỉ là ấn tượng thôi. Ấn tượng này có đúng hay không thì tất nhiên hiện tại chưa rõ. Không có căn cứ. Nhưng nếu ấn tượng này đúng, thì <Nghi thức> đó có lẽ dựa trên truyền thuyết gọi là 'Truyện Untoku - Hyoutoku'."
Nghe từ ngữ lạ lẫm mà Utsume nói, Toshiya nhíu mày.
"...Untoku? Cái gì thế?"
"Truyện Untoku - Hyoutoku. Trong phân loại dân tộc học, nó được xếp vào nhóm truyện 'Long Cung Đồng Tử' hoặc 'Hải Thần Thiếu Đồng'. Trong các biến thể, có những truyện liên quan đến sự tích về 'Hỏa Nam' tức là 'Hyottoko' với tư cách là thần bếp. Vì biến thể rất rộng nên chi tiết tùy từng địa phương mà không thống nhất, nhưng cốt truyện đại khái là thế này: 'Một ông lão ném vật gì đó xuống nước, cư dân dưới nước để tạ lễ đã trao cho ông một đứa trẻ mang lại sự giàu sang phú quý. Sau đó, do người hàng xóm vô tâm mà đứa trẻ bị mất đi, của cải cũng mất theo'."
"Nghe quen quen ở đâu đó rồi thì phải."
Toshiya nhăn mặt. Cảm giác như đã biết nhưng không nhớ ra cụ thể, một cảm giác rất khó chịu.
"Chắc là vậy. Đây là một trong những cốt truyện phổ biến của truyện cổ tích. Những câu chuyện kiểu 'ông lão xấu tính' nhà bên cạnh phá hỏng báu vật mà nhân vật chính được ban tặng là cực kỳ nhiều."
Utsume khẳng định ấn tượng đó của Toshiya.
"Rất nhiều. Nhàm chán luôn ấy chứ. Nhưng việc nó phổ biến cũng có nghĩa là nó phản ánh một trong những điều cốt lõi nhất về đời sống tinh thần của người xưa. Điểm đáng chú ý trong cách giải thích loại truyện này là tất cả chúng đều được cho là có liên quan đến Long Cung, tức là 'Dị giới' dưới nước."
Utsume nói, rồi đột nhiên gọi tên thiếu nữ đang đi phía sau.
"Phải rồi... Lấy một ví dụ thử xem. Ayame."
"A... vâng, vâng."
Ayame giật mình đáp lại. Utsume không thèm nhìn, đặt câu hỏi:
"Cô có biết truyện cổ tích về Untoku không?"
"Hả... a, vâng..."
"...?"
Trước vẻ mặt nghi hoặc của Toshiya, Ayame gật đầu trước câu hỏi của Utsume. Utsume quay lại nhìn Toshiya và giải thích.
"Gần đây tao mới biết, cô ta rất rành truyện cổ tích."
"...Hả?"
"Cô ta thuộc lòng khá nhiều truyện, toàn là những dị bản cổ. Một kỹ năng đã thất truyền ở con người hiện đại đấy. Thú vị lắm. Nghe thử đi."
"......"
Toshiya nhìn Ayame. Ayame với vẻ mặt bối rối, hướng khuôn mặt xinh đẹp như búp bê về phía Utsume. Utsume không bận tâm, dùng ánh mắt ra hiệu. Ayame do dự một lúc, rồi bằng chất giọng trong trẻo vang vọng, cô bắt đầu ngâm nga một câu chuyện cổ tích mà không cần nhìn vào đâu cả.
............
Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi nọ có một ông lão.
Hằng ngày ông lên núi, cắt củi để sinh sống.
Một hôm, khi ông lão đang nghỉ ngơi bên bờ vực nước sâu, thấy nước trong vực xoáy cuộn, ông thấy thú vị bèn ném một bó củi xuống. Bó củi xoay tròn đẹp mắt rồi chìm xuống đáy vực, thấy hay hay, ông ném tiếp một bó, rồi lại một bó nữa, chẳng mấy chốc ông lão đã ném hết số củi tích trữ được.
Bỗng nhiên, từ trong nước hiện lên một người phụ nữ xinh đẹp cảm ơn về số củi và mời ông nhất định phải đến nhà mình.
Ông lão theo sự dẫn đường của người phụ nữ xuống đáy vực, ở đó có một dinh thự bề thế, một cụ già cao quý bước ra cảm ơn về số củi và chiêu đãi ông lão rất nhiều rượu ngon thức nhắm.
Và khi ra về, cụ già tặng cho ông một đứa trẻ xấu xí.
Ông lão không thích lắm, nhưng đành phải nhận và dẫn về nhà.
Đứa trẻ đó tự xưng là Untoku, và bảo ông hãy giấu nó vào sâu trong phòng khách. Làm như vậy nó sẽ ban phước lành cho. Ông lão làm theo lời dặn, đứa trẻ làm việc quần quật, chẳng mấy chốc vận may kéo đến và ông trở nên giàu có.
Ông lão không tiết lộ chuyện này với ai, mỗi ngày đi núi về ông đều bí mật vào trong xoa đầu Untoku, cười tươi rồi đi ra.
Tuy nhiên, bà lão không biết gì cả, thấy bộ dạng đó thì rất khó chịu.
Nghĩ rằng chắc chắn có uẩn khúc gì, nhân lúc ông lão đi vắng, bà lẻn vào trong xem thì thấy một đứa trẻ xấu xí từ trong bóng tối bước ra.
Bà lão vừa nhìn thấy đã sinh lòng ghét bỏ, liền lấy chổi đánh và đuổi đứa trẻ đi.
Ông lão đi núi về biết chuyện thì vô cùng đau buồn, nhưng mọi sự đã rồi. Từ đó về sau, họ dần trở lại thành ông lão và bà lão bình thường như xưa.
............
Kể xong, Ayame khẽ cúi đầu chào.
Khi Ayame kể xong, Utsume gật đầu vô cảm rồi lại mở miệng.
"Tóm lại là như vậy."
"Tao chả hiểu gì cả."
Toshiya đáp.
"Vậy à. Câu chuyện vừa rồi gần như giống hệt với câu chuyện trong tập 'Truyện cổ tích quận Esashi' do Sasaki Kizen, người cung cấp tư liệu cho Yanagita Kunio, sưu tầm. Trong truyện cổ tích, đây là một trong những cốt truyện điển hình của cái gọi là 'Long Cung Đồng Tử' mà tao đã nói lúc trước. Như mày đã nghe, ném vật xuống nước và nhận được đứa trẻ mang lại sự giàu có như một lời tạ lễ."
Utsume không tỏ vẻ gì trước câu trả lời của Toshiya, tiếp tục giải thích.
"À, ý mày là đó có thể là bản gốc của 'Douji-sama' chứ gì? Đến mức đó thì tao cũng hiểu."
Thế thì sao chứ? Toshiya hỏi với vẻ không mấy hứng thú.
"Hiểu đến đó là đủ rồi mà?"
"Giống sao? Câu chuyện đó ấy."
"Không phục à?"
"Ừ."
Gật đầu.
"Được rồi. Vậy tao sẽ nói về các dị bản của câu chuyện này. Như đã nói lúc nãy, câu chuyện này có phạm vi biến thể rất rộng. Còn nhiều dị bản khác nữa, và các yếu tố thay đổi rất nhiều."
Suy nghĩ một chút, Utsume nói:
"Ví dụ... có một câu chuyện khác gọi là truyện 'Hyoutoku'. Cấu trúc giống hệt truyện Untoku, ông lão nhận được đứa trẻ xấu xí để tạ lễ cho việc ném củi. Điểm khác biệt là đứa trẻ này nếu dùng que gắp than chọc vào rốn thì sẽ ra các hạt vàng nhỏ. Nhờ đó ông lão trở nên giàu có, nhưng bà vợ tham lam đã chọc mạnh vào rốn khiến đứa trẻ chết. Người ta nói khuôn mặt của đứa trẻ này được làm thành mặt nạ, chính là nguồn gốc của 'Hyottoko' (thần bếp), nhưng chuyện này là ngoài lề thôi.
Quay lại chủ đề chính. Có một loại hình mang tên 'Long Cung Đồng Tử'. Truyện kể rằng ông lão vừa thả củi xuống sông vừa nói 'Xin dâng lên Long Cung', sau đó được mời đến Long Cung và được tặng một đồng tử. Đồng tử này hỉ mũi ra gạo. Và cũng giống như Hyoutoku, nó bị bà lão chọc vào mũi và biến mất.
Lại có truyện 'Shotoku Taishi'. Thứ này cũng được mang đến từ Long Cung. Nó cũng cho ra gạo... có vẻ không phải là trẻ con mà là búp bê. Ông lão được ban cho 'Shotoku Taishi' này đã ném hoa xuống sông và được mời đến Long Cung."
"...Ném hoa xuống?"
Toshiya nhíu mày. Đến đây, câu chuyện đột ngột tiếp cận với <Nghi thức>.
"Ném hoa xuống nước, và nhận lại búp bê?"
"Chính là vậy."
"Nếu thế thì đúng là trùng khớp thật."
Nói rồi, Toshiya mím chặt môi. Cảm giác như các mảnh ghép đang khớp lại với nhau. Nhưng là một cảm giác khó chịu.
"Ừ. Nên tao mới để ý. Giải thích thì dài dòng lắm."
Utsume nói rồi bất chợt dừng bước.
"Loại hình 'Long Cung Đồng Tử' này cũng có điểm tương thông với 'Zashiki-warashi'... nhưng có nói tiếp thì cũng để sau đi."
Cổng chính của tòa chung cư mới xây đã hiện ra trước mắt.
Utsume quay lại nhìn Toshiya:
"Đến nơi rồi. Đi thôi."
Nói rồi, cậu ta gật đầu.
**2**
Cuối cùng, khi nhóm Toshiya quay trở lại nhà Utsume thì đã quá tám giờ tối.
Trong khu dân cư chìm trong màn đêm, khi mở cửa bước vào lối vào của ngôi nhà Utsume - nơi mang ấn tượng u ám hơn hẳn những ngôi nhà khác, giày dép của mọi người đã xếp sẵn ở đó, và ánh đèn đã sáng trưng nơi hành lang kiểu Âu.
"A, mọi người về rồi hả?"
Nghe thấy tiếng nói vọng ra từ bên trong, Ryoko ló mặt ra.
"Mừng mọi người về nha."
Trước sự vô tư của Ryoko, ba người nhóm Toshiya chỉ im lặng đáp lại.
...Kết quả là, căn phòng chung cư mà Keiko nói không có ai ở nhà.
Có thể là giả vờ vắng nhà, nhưng họ không biết chắc được. Ít nhất là nhóm Toshiya bấm chuông cũng không có ai trả lời, đợi một lúc lâu cũng vậy, rồi có vài người trẻ tuổi có vẻ là khách đến cũng làm tương tự nhưng vẫn không có hồi âm, chẳng ai vào được bên trong.
Nhóm Toshiya đành phải quay về tay trắng.
Khi biết không có ai ở nhà, Toshiya nhớ là mình vừa thấy hụt hẫng nhưng cũng vừa thở phào nhẹ nhõm. Về mặt tìm kiếm manh mối thì đây là sự chậm trễ lớn, nhưng xét về sự an toàn của Utsume, nếu không có chuyện gì xảy ra thì chắc chắn là tốt hơn.
Rốt cuộc, họ chẳng biết gì thêm về thầy bói sống trong căn phòng đó.
Để chắc chắn, họ đã thử hỏi những người có vẻ là cư dân hoặc ghé thăm phòng bên cạnh để nghe ngóng, nhưng hàng xóm chẳng ai nắm rõ về người sống trong căn phòng đó cả.
Điều ít ỏi biết được qua việc hỏi thăm là trước đây có một gia đình có cặp song sinh sống ở đó, nhưng gần đây không thấy nữa. Thay vào đó, vài tháng trước bắt đầu có những đứa trẻ trạc tuổi học sinh ra vào chủ yếu vào ngày nghỉ, người ta đoán là gia đình cũ đã chuyển đi rồi.
Về cơ bản, cư dân ở đây không quan tâm đến người sống phòng bên cạnh. Tòa chung cư cũng mới xây được hơn một năm, quan hệ hàng xóm láng giềng có vẻ không thân thiết lắm. Việc có thầy bói sống ở phòng đó, họ cũng chỉ nghe phong thanh đâu đó thôi. Và trong vòng một tiếng đồng hồ hỏi han quanh đó, không có ai từng nhìn thấy người sống trong căn phòng ấy cả.
Tóm lại, không một ai trong khu dân cư biết gì về thầy bói đó.
Dù vậy, cả Toshiya và Utsume đều không quá thất vọng. Toshiya cảm thấy an tâm nhiều hơn, còn Utsume vốn dĩ chẳng có khái niệm thất vọng.
Nếu nói thất vọng, thì Ryoko sau khi nghe báo cáo về chuyến đi công cốc lúc họ trở về nhà Utsume còn thể hiện rõ ràng hơn.
"...Vậy hả... Tiếc ghê..."
Khi quây quần bên bàn bếp nhà Utsume để báo cáo, Ryoko nói với vẻ chán nản. Tuy nhiên, rõ ràng câu nói đó mang nhiều sự đồng cảm với công sức bỏ ra của nhóm Toshiya hơn là bản thân cô ấy thấy tiếc nuối.
Trái ngược lại, Aki đáp lại cực kỳ lạnh lùng.
"Thế à."
Chỉ vậy là hết.
Toshiya thì thấy ngắn gọn như vậy càng tốt. Nhưng xét về cuộc trò chuyện của con gái, có lẽ kiểu như Aki thuộc dạng thiểu số. Toshiya suy đoán dựa trên mấy bà cô họ hàng mà cậu biết.
"..."
Dù sao thì, hiện tại trong phòng ăn này đang có tám người.
Năm người nhóm Toshiya như mọi khi, thêm Ayame, rồi Keiko và Okimoto.
Toshiya chưa từng biết đến chuyện có nhiều người tập trung tại ngôi nhà này đến thế. Có thể là có từ hồi bố mẹ Utsume còn sống cùng nhau, nhưng nếu vậy thì cũng phải là chuyện của mười mấy năm về trước rồi.
Cảnh tượng mọi người mỗi người một việc, uống trà thế này hoàn toàn không trùng khớp với bất kỳ ký ức nào Toshiya từng thấy về ngôi nhà này.
Chưa đến mức cười nói vui vẻ, nhưng hiện tại ở đây có rất nhiều người đang trải qua những giây phút bình yên.
Ký ức của Toshiya về căn phòng này là một thế giới đen tối, khép kín bị chi phối bởi người mẹ điên loạn của Utsume. Thế giới ghê tởm đó không còn trong ngôi nhà này nữa, nhưng dù vậy, sự bình yên vẫn chưa đến với Utsume.
Thế giới xung quanh không cho phép điều đó.
Và Utsume cũng không mong cầu điều đó.
Với Toshiya, cảnh tượng bình yên này chỉ như một thứ giả tạo. Và từ trước đến nay, chưa một lần nào sự bình yên đơn thuần kéo dài bên cạnh Utsume cả.
"...Nào."
Khi báo cáo của nhóm Toshiya kết thúc và mọi người đã ổn định, Utsume hướng về phía mọi người và nói.
"Đã đến lúc nói chi tiết về vụ việc lần này rồi."
"..."
Nghe giọng nói trầm tĩnh nhưng rõ ràng của Utsume, mọi người trong phòng khách khẽ đanh mặt lại.
Keiko, người nãy giờ vẫn lăng xăng chuẩn bị trà nước, nhìn Utsume với vẻ mặt nghiêm túc.
Utsume gật đầu im lặng, rồi chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho cô ngồi xuống ghế.
"...Vâng."
Keiko gật đầu, chậm chạp ngồi xuống.
Khác với ấn tượng ban đầu có vẻ miễn cưỡng, từ khi đến nhà Utsume, Keiko đã rất chủ động trong các việc vặt như rót trà.
Có vẻ như trước khi nhóm Toshiya về, mọi người đã dùng chìa khóa dự phòng vào nhà trước và dọn dẹp phòng khách này. Nếu cứ để mặc thì ngôi nhà chỉ có Utsume ở này sẽ ngập tràn sách vở khắp nơi. Bình thường khi có người vào thì Utsume cũng dọn dẹp, nhưng lần này do cuộc tụ tập được quyết định gấp và khách vào trước chủ nhà, nên nhà cửa vẫn còn bừa bộn.
Thế là dưới sự cho phép của Utsume, công cuộc dọn dẹp đã diễn ra. Họ dọn dẹp những chiếc bàn chất đống sách vở lộn xộn và căn phòng đầy bụi, nghe nói Keiko đã làm việc rất tích cực và thực sự tháo vát.
Tuy giản dị và rụt rè, nhưng cô bé có vẻ là người biết việc khi cần.
Cô gái ấy đang ngồi trước mặt Utsume với khuôn mặt nghiêm túc phảng phất nét u ám.
Utsume đan những ngón tay vào nhau trên bàn và mở lời.
"Được rồi, mục đích và lý do ngủ lại đây, tôi nghĩ đã nói trước đó rồi."
"...Vâng."
"Việc này là một loại thử nghiệm để xác định xem 'thứ gì đó' mà cô cảm thấy có thực sự là 'hiện tượng kỳ quái' hay không, và nếu thực sự là 'hiện tượng kỳ quái' thì nó có tính chất như thế nào."
"......Vâng."
Keiko gật đầu.
"Lần này cô rời khỏi ký túc xá nơi xảy ra hiện tượng, nhưng nếu ở ngôi nhà này cô vẫn cảm thấy 'thứ gì đó' như đã nói, thì có nghĩa là 'hiện tượng' đó thuộc loại di chuyển cùng với cô. Dù đó là 'hiện tượng kỳ quái' thật hay là thứ gì khác, nếu kết quả là như vậy, thì cần phải có biện pháp xử lý gấp đối với bản thân cô.
Ngược lại, nếu ở nhà này không có chuyện gì xảy ra... thì nguyên nhân nằm ở hiện trường, tức là phòng của cô ở ký túc xá. Khả năng cao là nếu cô rời khỏi phòng thì 'hiện tượng' sẽ chấm dứt."
"..."
Keiko cúi gằm mặt gật đầu. Lời giải thích của Utsume đã được chuyển sang các thuật ngữ và nhận thức phổ thông để nói cho người ngoài cuộc không biết gì.
"Chúng ta sẽ xác định điều đó trong hôm nay, hoặc vài ngày tới."
Utsume tiếp tục với giọng đều đều.
"Về việc này, tôi nghĩ sẽ sớm có kết quả thôi, nên chuyện đó dừng ở đây. Nhưng mục đích đến đây còn một việc nữa. Bây giờ chúng ta sẽ thực hiện việc đó. Tiếp cận hiện tượng kỳ quái từ một hướng khác."
Và rồi Utsume đi vào vấn đề chính.
"Hiện tại chúng ta sẽ kiểm chứng nguyên nhân có vẻ là nguồn gốc của thứ được cho là 'hiện tượng kỳ quái' này từ góc độ lý thuyết. Tức là tôi muốn nghe cô kể chi tiết về <Nghi thức> đó."
"Vâng."
"Trước tiên tôi sẽ hỏi cô. Hãy trả lời."
"Vâng... nhưng mà..."
"Gì thế?"
"Dạ, nhưng mà em không biết gì đâu... ạ?"
Keiko nói một cách rụt rè. Utsume không có vẻ gì bận tâm, vẫn giữ giọng điệu bình thản đáp lại Keiko.
"Chỉ cần những gì cô biết là được. 'Không biết gì' cũng là một thông tin."
"Vâng..."
Keiko có vẻ bối rối.
Gật đầu đáp lại, Utsume bắt đầu đặt câu hỏi.
"Đầu tiên. Cô thực hiện <Nghi thức> này một mình sao?"
"Vâng..."
Keiko trả lời lí nhí.
"Thực hiện như thế nào?"
"Em dùng dao rọc giấy gọt cục tẩy để làm 'búp bê'... hoa thì em mua trước nhà ga vào ngày nghỉ hôm trước, rồi hôm sau mang đi."
"Rồi sao nữa?"
"Em gói hoa trong khăn tay và giấu đi, đợi sau giờ học khi không còn ai mới ra cái ao ở sân sau. Sau đó làm theo các bước đã nghe được, ném 'búp bê' và hoa xuống ao, rồi chỉ mang 'búp bê' về."
Keiko trả lời ngập ngừng nhưng rành mạch.
"Lúc đó có chuyện gì lạ xảy ra không?"
"Không, lúc đó thì không có gì đặc biệt..."
"Vậy những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu từ khi nào?"
"Từ đêm hôm thực hiện <Nghi thức> ạ. Nửa đêm, em có cảm giác nghe thấy tiếng động từ trong tủ quần áo nơi em giấu con 'búp bê', thế là..."
Thấy rợn người, Keiko trả lời như vậy. Và cô nghĩ nguyên nhân là do <Nghi thức>.
"Kể từ đó, đêm nào em cũng cảm thấy có sự hiện diện trong phòng. Cảm thấy ánh mắt từ trong tủ quần áo, hay nghe thấy tiếng động."
"Hừm."
"Em sợ quá nên đã nói với anh Okimoto. Nhân tiện lúc nói chuyện, em lỡ lời. Bây giờ phòng đó chỉ có mình em..."
Giọng Keiko nhỏ dần. Toshiya cũng đã nghe nói rằng vốn dĩ cô bé ở cùng phòng với Mizuuchi Noriko.
Vốn dĩ, đó cũng là phòng của Noriko.
Chính vì thế, Toshiya cảm thấy hơi lấn cấn.
Tuy nhiên, khả năng cao đó chỉ là do Toshiya cả nghĩ. Việc Toshiya quá ám ảnh với Mizuuchi Noriko là điều không thể chối cãi. Noriko là nỗi ám ảnh của Toshiya.
Gạt bỏ sự lấn cấn đó của Toshiya, Utsume định tiếp tục câu hỏi.
"Ra là vậy, thế thì..."
Nhưng lúc đó Aki bất ngờ chen ngang.
"...Cho tôi hỏi chút được không? Kyou."
"Gì?"
"Tôi cũng muốn hỏi một câu."
Aki khẽ giơ tay lên. Rồi nói:
"Chắc lát nữa Kyou cũng sẽ hỏi thôi, nhưng tôi thấy tò mò."
"Không sao."
"Vậy câu hỏi của tôi đây. Con 'búp bê' đó, cô xử lý thế nào rồi? Nghe chuyện nãy giờ thì nghĩ kiểu gì con 'búp bê' đó cũng đáng ngờ... Cô không vứt hay phá hủy nó sao? Nếu là tôi thì chắc chắn tôi sẽ làm thế."
Đúng là vậy thật. Trước câu hỏi đó, Keiko ủ rũ.
"Đúng vậy ạ... Em cũng nghĩ thế."
"Vậy là vứt rồi?"
"Dạ không, chuyện là..."
Keiko do dự một thoáng, rồi lí nhí trả lời.
"Không có ạ."
"Hả?"
"Con 'búp bê' đó, từ lúc ấy, không thấy đâu nữa."
"......"
Sự im lặng bao trùm.
Aki nhíu mày.
Và tất nhiên không chỉ có Aki.
Vốn dĩ là cuộc thẩm vấn đối với người nói rằng mình không biết gì, nhưng sự thật bất ngờ được tung ra. Sự thật rùng rợn đó rõ ràng đã làm thay đổi bầu không khí của tất cả mọi người chỉ trong tích tắc.
Cảm giác như nhiệt độ không khí đột ngột giảm xuống.
Giữa bầu không khí đó, bị thúc giục bởi ánh mắt im lặng của mọi người, lời giải thích của Keiko lại tiếp tục một cách đứt quãng.
"Dạ thì, sau khi có cảm giác và tiếng động, em cũng hối hận... và định vứt con 'búp bê' đi. Nhưng khi nhìn thì không thấy nó đâu cả... Rõ ràng em đã gói trong khăn tay, bỏ vào cái hộp nhỏ và giấu ở góc tủ quần áo, nhưng nó không có ở đó... Cái hộp và chiếc khăn bên trong trống rỗng... Em hoàn toàn không biết nó đã đi đâu..."
Keiko nói với vẻ khó xử. Từ "đi đâu đó" dùng cho vật vô tri nghe mang một sắc thái hoàn toàn khác. Takemi lên tiếng.
"...Này, cái đó tớ chưa nghe nha."
Cậu nhìn mặt Okimoto.
"Okimoto, cậu đã nghe chuyện đó rồi đúng không?"
"...À ừ."
Bị hỏi, Okimoto gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Chuyện nguy hiểm thế thì nói trước đi chứ... Nếu thế thì tớ cũng đã..."
"Xin lỗi."
Okimoto thành thật xin lỗi.
"Nhưng tao cũng không biết giải thích thế nào cho phải. Với lại, nói cụ thể ra như thế, mày mà sợ quá chạy mất thì cũng phiền. Tao xin lỗi vì làm như kiểu lừa mày."
"Gì vậy trời..."
Takemi làm vẻ mặt thảm hại. Có vẻ bối rối. Có vẻ áy náy. Nhưng không rõ là đối với điều gì chỉ qua biểu cảm đó.
Sự thật về con "búp bê" biến mất khiến bầu không khí trở nên hơi xôn xao.
Trước sự thay đổi đó, Keiko vội vã mở lời.
"Nh-Nhưng mà... chắc là em quên thôi ạ."
Keiko nói.
"Chắc chắn là không có gì đâu ạ. Chỉ là em lo lắng quá mức thôi."
"Em Kimura..."
Okimoto lẩm bẩm.
"Em rất cảm ơn mọi người đã lo lắng cho em và tạo ra cơ hội này. Nhưng chắc chắn không có gì đâu ạ. Em ổn mà. Từ ngày mai em có thể sống bình thường rồi."
Keiko cúi đầu. Thấy vậy, mọi người nhìn nhau.
Một sự im lặng bối rối thoáng qua. Sau đó, Ryoko lên tiếng như để xoa dịu bầu không khí.
"Đúng rồi ha... Được vậy thì tốt quá."
"Vâng."
"Cố lên nhé."
"Vâng."
Keiko cúi đầu. Dù vậy, bầu không khí cũng đã dịu đi đôi chút. Bị cảm hóa bởi thái độ nghiêm túc của Keiko, mọi người dường như cũng muốn kết thúc chuyện này tại đây.
Có một luồng không khí lan tỏa khiến mọi người ngần ngại khi tiếp tục nói chuyện dựa trên tiền đề là hiện tượng kỳ quái.
Tuy nhiên, Utsume phớt lờ bầu không khí đó.
"Câu hỏi cuối cùng."
"..."
Chỉ trong nháy mắt, lời nói của Utsume đã kéo sự căng thẳng quay trở lại.
Nó quét sạch sự hòa giải của Ryoko và lời từ chối nghiêm túc của Keiko, nhưng Keiko dù thoáng lộ vẻ thất vọng, vẫn quay mặt về phía Utsume với thái độ chân thành.
"...Vâng. Mời anh."
Keiko trả lời một cách nghiêm túc.
Tuy nhiên, thái độ như thể sẵn sàng trả lời mọi thứ của Keiko đã sụp đổ hoàn toàn ngay khoảnh khắc câu hỏi đó được đưa ra, sự bối rối lộ rõ mồn một.
"Cô đã mong cầu điều gì khi thực hiện <Nghi thức> đó?"
"!"
Khoảnh khắc đó, sắc mặt Keiko thay đổi, ấn tượng ban đầu vốn đã cố gắng che giấu nay lộ ra.
Biểu cảm của một thiếu nữ rụt rè, thiếu tự tin vào bản thân đã phơi bày tất cả trong khoảnh khắc ấy. Cô gái chỉ đang khoác lên mình tấm áo giáp của sự ứng đối nghiêm túc. Keiko ngậm miệng, nhìn Okimoto, rồi cúi gằm mặt xuống, im lặng.
"......"
Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Mọi người đều chăm chú nhìn Keiko vừa thay đổi thái độ. Sau một hồi im lặng, như không thể chịu đựng thêm được nữa. Cuối cùng Keiko cũng mở miệng.
"Bí... bí mật... không được sao ạ?"
Khó khăn lắm Keiko mới nói được chừng ấy.
Sự căng thẳng lan tỏa xem Utsume sẽ trả lời thế nào. Nếu muốn, Utsume sẽ lạnh lùng từ chối, và nếu thế, Keiko có vẻ sẽ òa khóc ngay lập tức.
Nhưng.
"Không sao."
Chỉ nói vỏn vẹn như vậy, Utsume dứt khoát rút lui.
Và câu chuyện kết thúc tại đó.
"Còn lại thì để mai tính."
Utsume nói.
Và đêm hôm đó cứ thế trôi qua một cách bình lặng.
**3**
Đêm hôm ấy trôi qua một cách tẻ nhạt đến không ngờ.
Mọi người đã sắp xếp phòng cạnh nhau để có gì thì chạy sang ngay, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra, đêm tàn và trời sáng.
Nhóm ở ký túc xá dậy sớm để đi học, gặp nhau với vẻ mặt ngái ngủ và bầu không khí có phần hụt hẫng. Nhưng thực tế thì không có chuyện gì là tốt nhất, nên cảm giác này lẽ ra là không đúng.
Sáng sớm gặp Keiko, cảm giác như cô bé có vẻ mặt tươi tỉnh hơn.
Toshiya nghĩ có thể do mình tưởng tượng, nhưng Ryoko đã vui vẻ nói "Mặt mũi tươi tỉnh hẳn ra nhỉ", nên chắc ấn tượng đó là đúng.
Có lẽ nhờ kết quả đó, cả nhóm cũng cảm thấy an tâm phần nào. Ít nhất thì chuyện của Keiko không cần phải giải quyết ngay lập tức, biết đâu thực sự chỉ là do tưởng tượng, khả năng là lành tính đã cao hơn.
"Ánh mắt, cảm giác hiện diện, tiếng động, không có gì hết đúng không?"
"Vâng."
"Vậy thì bản thân cô không có vấn đề gì. Quay lại ký túc xá có thể sẽ lại có chuyện, nhưng đó là vấn đề của căn phòng. Cô có thể xin ngủ nhờ phòng bạn bè để rời khỏi phòng đó là giải quyết được. Tuy chưa khẳng định chắc chắn, nhưng đã thấy hướng giải quyết rồi."
"......Vâng."
Utsume nói, và Keiko gật đầu.
Thế là một ngày mới bắt đầu.
Hội con gái rời nhà Utsume sớm để về phòng mình chuẩn bị. Hội con trai tương đối vô tư với chuyện đó nên nán lại nhà Utsume một lúc.
"Chà, anh thấy nhẹ nhõm hẳn."
Khi cả nhóm đang uể oải xem tivi buổi sáng, Okimoto buột miệng nói.
"Đúng ha."
Takemi cũng đang ngồi dựa ngửa trên ghế bàn ăn hưởng ứng.
"Giờ chỉ cần sơ tán khỏi phòng đó là được chứ gì? Sắp sang năm học mới rồi, lúc đó sẽ đổi phòng, thế là an tâm rồi."
"Ừ."
Okimoto gật đầu. Trông anh ta như trút được gánh nặng trong lòng.
Takemi đồng tình với Okimoto và gật đầu. Rồi cậu quay sang Utsume, người đang lật giở cuốn sách dày cộp ở góc bàn, phớt lờ cái tivi, ngập ngừng một chút rồi bắt chuyện.
"...Phải không, Bệ hạ?"
"Ừ."
Utsume không ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách, trả lời.
====================
Câu trả lời của cậu ấy nghe thật thờ ơ, cứ như chẳng hề có chút cảm xúc nào với kết quả này vậy.
"Dựa theo câu chuyện thì tỉ lệ là năm mươi năm mươi. Rằng liệu 'Douji-sama' ám vào chính chủ hay là ám vào căn phòng."
"Là vậy sao?"
"Nếu chỉ đơn thuần là bù đắp cho 'phần khuyết thiếu' của bản thân, thì đúng là xác suất ám vào người sẽ cao hơn. Nhưng nếu <Nghi thức> này dựa trên 'Long Cung Đồng Tử' thì chuyện sẽ khác. Long Cung Đồng Tử là thứ trú ngụ ở gian trong cùng của ngôi nhà. Nếu đó là 'Quái dị' thực sự, thì cái thực thể được gọi là 'Douji-sama' kia cũng giống như 'Long Cung Đồng Tử' thôi... hay nói rộng ra là giống như một loại 'Zashiki-warashi' vậy.
Untoku, Hyoutoku, hay Long Cung Đồng Tử đều là những câu chuyện về 'thực thể quái dị' trú ngụ trong nhà và mang lại lợi ích cho gia chủ. Nhờ đó mà gia đình đạt được phú quý, nhưng khi thứ đó bỏ đi thì gia đình sẽ suy vong. Cấu trúc này y hệt như loài yêu quái nổi tiếng 'Zashiki-warashi'. 'Zashiki-warashi' cũng thường được kể lại trong các câu chuyện ma quái là hay gây ra những hiện tượng lạ."
Utsume Kyou nói. Hình như hôm qua Murakami Toshiya cũng mới chỉ nghe được phần mở đầu của chuyện này.
Kondo Takemi vỗ tay một cái:
"A, Zashiki-warashi. Đúng là có nghe rồi."
Thấy vậy, Okimoto cũng nhớ ra và hưởng ứng:
"À, tao cũng từng xem chương trình đặc biệt trên tivi hay sao ấy. Hình như có cái 'nhà trọ có Zashiki-warashi' ở đâu đó, nghe đồn ai trọ lại đó mà gặp được Zashiki-warashi thì sẽ thăng quan tiến chức đúng không?"
"Đúng đúng."
"Thực ra chuyện kể là có mấy người nổi tiếng từng trọ ở đó và gặp Zashiki-warashi rồi... đại loại thế. Hửm...? Nếu vậy thì chuyện của em Kimura, biết đâu lại không sao cả?"
Vừa nói chuyện với Takemi, Okimoto chợt trầm ngâm suy nghĩ.
"Zashiki-warashi là kiểu yêu quái dễ thương mà nhỉ? Hình như cũng chẳng làm hại ai..."
Nghe vậy, Utsume ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách.
"Không, cũng không hẳn là vậy đâu. Đúng là hình ảnh 'Zashiki-warashi' phổ biến hiện nay là linh hồn trẻ con giúp gia đình hưng thịnh, nhưng các loại hình Zashiki-warashi được truyền tụng từ xa xưa không chỉ có thế, còn có những ghi chép về các hình dạng khác nữa."
"Thật hả?"
Okimoto quay sang Utsume hỏi lại.
"Ừ. Có những báo cáo về loại không mang hình dáng trẻ con. Trong các báo cáo gốc, hình dáng của Zashiki-warashi rất đa dạng, không cố định. Hơn nữa, không chỉ mang lại hạnh phúc, ngày xưa người ta còn xếp cả những điềm báo bất hạnh vào phạm trù của Zashiki-warashi. Có vẻ như mọi hiện tượng yêu dị không rõ nguồn gốc ám vào nhà đều được gộp chung vào cái tên 'Zashiki-warashi'."
"Hả..."
Cả Okimoto và Takemi đều chăm chú lắng nghe câu chuyện của Utsume. Vừa nghe, Okimoto vừa thò tay cầm điều khiển tắt chiếc tivi đang phát chương trình tin tức nãy giờ.
"Hình dạng khác là như thế nào?"
"Khi nghe đến Zashiki-warashi, các cậu thường hình dung đến linh hồn một đứa trẻ mặc kimono giúp gia đình giàu có, đúng không?"
"Ừ... đúng thế."
"Quả thực truyền thuyết đó rất nhiều, và ở vùng Tohoku cũng thực sự tồn tại 'nhà trọ có Zashiki-warashi'. Thứ xuất hiện ở đó được cho là linh hồn mang hình dáng trẻ con. Đó là loại nổi tiếng nhất. Nhưng trong số những thứ được xếp vào loại Zashiki-warashi, còn có câu chuyện thế này.
Ví dụ, có một ngôi nhà được đồn là có Zashiki-warashi, thỉnh thoảng khách trọ lại ở đó đã nhìn thấy. Zashiki-warashi được nhìn thấy ở đó là khi khách đang ngủ, cánh cửa trượt của căn phòng hé mở một khe nhỏ, và từ đó, một cánh tay dài ngoằng... từ từ vươn ra."
"Uwa, nghe ghê vãi."
"Cánh 'tay' này là điềm gở, nghe nói khi nó xuất hiện thì chắc chắn sẽ có đại họa."
"Chẳng tốt lành gì nhỉ."
"Đó là một ví dụ đối lập hoàn toàn với hình ảnh 'Zashiki-warashi' thông thường. Ngoài ra còn có những ví dụ về hình dạng quái đản không rõ là gì, hoặc loại Zashiki-warashi 'chỉ có hiện tượng' như không hề lộ diện mà chỉ lật gối của khách trọ khiến họ không ngủ được. Cũng có ví dụ tương tự kể về một nhà kho đất có Zashiki-warashi, hễ rải trấu lên sàn là y như rằng sẽ có dấu chân để lại trên đó. Có vẻ như ngày xưa tất cả những trường hợp này đều được coi là 'Zashiki-warashi'.
Tuy nhiên, Yanagita Kunio - người đặt nền móng cho dân tộc học hiện đại - đã không chọn lọc những ví dụ này mà chỉ báo cáo về các trường hợp linh hồn trẻ con dưới cái tên 'Zashiki-warashi'. Vì thế mà 'Zashiki-warashi' ngày nay đã bị đóng khung trong hình ảnh đồng tử. Người ta nói rằng bản thân Yanagita Kunio ấp ủ một lý tưởng nào đó về hình thái dân tộc Nhật Bản nên đã chọn lọc những thứ phù hợp với hình ảnh đó, nhưng thực hư thế nào thì tôi không biết. Nhưng những báo cáo loại này cho thấy Zashiki-warashi, thứ ngày nay đôi khi được gọi là thần hộ mệnh gia đình, rốt cuộc cũng chỉ là một loại 'Quái dị' mà thôi.
Nguồn gốc của nó cũng có những liên hệ với những thứ đáng sợ. 'Linh hồn Lá Non' là một ví dụ."
Utsume thốt ra một từ ngữ lạ lẫm.
"Lá Non?"
Takemi hỏi lại. Utsume gật đầu.
"Phải. 'Linh hồn Lá Non'. Ngày xưa, khi người ta giết trẻ sơ sinh để giảm bớt miệng ăn, vì kiêng kỵ việc mang xác ra ngoài nên họ đã chôn ngay dưới nền đất nện trong nhà. Linh hồn của những đứa trẻ bị giết đó, người địa phương gọi là 'Linh hồn Lá Non'."
"Hả."
"Nói theo ngôn ngữ bây giờ là vong nhi đấy. Theo truyền thuyết, những linh hồn này lưu lại trong nhà và sống trên xà nhà."
Utsume chỉ tay lên trần nhà. Câu chuyện đột ngột chuyển sang hướng u ám khác hẳn với yêu quái thông thường khiến Takemi và Okimoto nín lặng. Bất giác bị cuốn theo, cả hai rùng mình ngước nhìn lên trần nhà.
"Và có một giả thuyết cho rằng, 'Linh hồn Lá Non' này có chung mô típ với 'Zashiki-warashi'."
"..."
"Trước kia, phương pháp giết trẻ sơ sinh để giảm dân số thường được dùng là 'đè chết', chuyện này thường được kể trong các truyền thuyết dân gian. Và trong truyện cổ tích về 'Untoku - Hyoutoku' cũng có dị bản kể rằng Untoku và Hyoutoku không phải bị đuổi đi, mà là bị bà lão đè chết. Khi thấy những mô típ chung kiểu này, một trong những quan điểm cơ bản của dân tộc học là suy nghĩ xem liệu có khả năng nó dựa trên một sự thật lịch sử nào đó hay không. Vì vậy, 'Zashiki-warashi' được kể ngày nay, nếu truy nguyên nguồn gốc, có khả năng chính là vong nhi."
"Thật hả trời..."
"Thế nên... giả sử hiện tượng xảy ra trong phòng Kimura Keiko là 'Zashiki-warashi' đi chăng nữa, thì cũng không được phép chủ quan."
"!"
Từ câu chuyện cực kỳ u ám đó quay trở lại chuyện của Keiko, mặt Okimoto đanh lại.
"Rốt cuộc chúng chỉ là 'Quái dị'. Chẳng những không có lợi lộc gì mà khả năng ngược lại còn rất cao. Tuyệt đối không được an tâm."
"... Tao hiểu rồi."
Okimoto gật đầu nghiêm trọng.
"Dù sao đi nữa, cách đối phó tốt nhất là không dính dáng đến 'Quái dị'."
Utsume nói.
"Trong trường hợp của Kimura Keiko lần này, rời khỏi phòng ký túc xá là giải quyết được vấn đề. Tôi khuyên nên coi đây là biện pháp đơn giản và hiệu quả nhất. Nếu không tìm thấy lý do hay giá trị gì ở đó, thì chẳng việc gì phải lại gần vách đá sắp sập cả. Chỉ vậy thôi. Dù là quái dị, nhưng về cơ bản cách đối phó cũng hoàn toàn giống với những nguy hiểm trong thực tế."
***
Ký túc xá nữ bao trùm trong ánh sáng buổi sớm mờ ảo.
Ánh nắng ban mai xuyên qua bộ lọc là bầu trời phủ mây trắng mỏng, làm mờ đi không khí buổi sáng pha chút sương lạnh, bao bọc lấy tòa nhà ký túc xá mang dáng vẻ nội trú, tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.
Đó là cảnh tượng thường thấy do thời tiết mấy ngày nay, nhưng đây là lần đầu tiên Keiko nhìn thấy cảnh này. Giờ này, ký túc xá nữ đã lên đèn và bắt đầu hoạt động, lẽ thường thì sinh viên nội trú đều đang ở trong nhà, nên chắc hiếm có ai ra ngoài ngắm nhìn ký túc xá vào giờ này như cô.
"Oa..."
Keiko khẽ thốt lên trước ký túc xá.
Vốn là thành viên câu lạc bộ mỹ thuật, Keiko rất nhạy cảm với những phong cảnh thế này.
Keiko nhìn quanh tòa nhà mình đang sống như thể đang ngắm nhìn phong cảnh nơi đất khách. Cô biết ngôi trường và thị trấn này có cảnh quan rất đẹp, nhưng một khi đã bắt đầu sống ở đây, nó trở thành không gian sinh hoạt đơn thuần, và dường như Keiko đã quên mất giá trị của khung cảnh này từ lúc nào không hay.
Kiến trúc phương Tây cổ kính được bao bọc bởi màu sắc của những hàng cây trầm mặc.
Lớp không khí mờ sương làm đường nét của cảnh vật trở nên lung linh.
Chỉ riêng việc được nhìn thấy cảnh này thôi, có lẽ buổi tập huấn kia cũng đã có giá trị rồi, Keiko nghĩ. Việc phát hiện lại nơi mình đang sống đẹp đến thế này là một thu hoạch lớn đối với cô. Thật đáng tiếc khi câu lạc bộ mỹ thuật đang tạm ngừng hoạt động.
"Ha..."
Keiko quay lại ký túc xá để chuẩn bị đi học.
Chia tay Ryoko, người đã cùng cô về đến đây, Keiko đi một mình về phía tòa nhà có phòng của mình, bước chân nhanh nhẹn.
Hôm qua cô đã trải qua một đêm mà ban đầu cô không hề hứng thú, nhưng đêm đó, cô hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ sự hiện diện hay tiếng động nào đã ám ảnh cô suốt mấy ngày qua. Không biết nguyên nhân thực sự là do căn phòng hay chỉ là vấn đề tâm lý của Keiko. Nhưng Keiko cố tình không nghĩ đến vế trước, cô muốn tin rằng nhờ thay đổi môi trường nên cô đã thoát khỏi sự nhạy cảm thái quá, rằng tất cả những chuyện trước đây chỉ là do cô tưởng tượng ra mà thôi.
Quả nhiên, là do tưởng tượng.
Quả nhiên, là do cô sống một mình nên trở nên quá nhạy cảm và suy nghĩ nhiều thôi.
Thực tế, căn phòng ngủ cùng Aki và Ryoko đã mang lại cho Keiko cảm giác an tâm đã lâu không thấy. Dù là những người hầu như không có giao tiếp, nhưng cảm giác an tâm khi không phải ở một mình vẫn hiện hữu. Có thực tế đó, Keiko có thể tin chắc rằng bản thân mình trước đây đã bị giam cầm trong nỗi bất an và căng thẳng quá độ khi phải trải qua những đêm dài đơn độc.
Tất cả là tại thế thôi.
Quyết định vậy đi. Nếu thế thì chắc chắn sẽ ổn thôi.
Hơn nữa, Keiko lại một lần nữa nhận ra ký túc xá này là một nơi tuyệt vời đến nhường nào. Nghi ngờ đã tan biến, ký túc xá không còn là nơi u ám đối với Keiko nữa, cô bước đi nhẹ nhàng trên khuôn viên ký túc xá trông thật đẹp đẽ như ngày đầu mới đến.
Chẳng mấy chốc cô đã đến tòa nhà nằm ở vị trí khá sâu bên trong khu ký túc xá, nơi có phòng của cô. Ngước nhìn tòa nhà từ lối vào, cô làm mới lại đánh giá chính đáng về tòa nhà mà mình đã lãng quên, rằng mình đang sống trong một nơi tuyệt vời đến thế này.
Cánh cửa được sơn vecni màu cổ kính.
Tay nắm cửa bằng đồng xanh đã sờn màu thời gian.
Keiko khẽ mở cửa và bước vào. Cô đã về. Bên trong đã vang lên những âm thanh sinh hoạt của các cô gái vừa thức dậy.
Tiếng nước chảy trong bồn rửa mặt, tiếng bước chân, và tiếng nói chuyện.
Đi qua hành lang đầy những âm thanh đó, Keiko đứng trước phòng mình.
Căn phòng có hai bảng tên, một cái để trống.
Cánh cửa phòng mình, thứ mà mỗi lần nhìn thấy cô đều cảm thấy u ám.
"...Ừm."
Nhưng, chắc chắn từ hôm nay sẽ ổn thôi.
Mình sẽ lại có thể thích nó như trước kia, dù chỉ một chút.
Keiko lấy chìa khóa, tra vào ổ và xoay, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh.
Và khi định mở cửa.
Cô chợt nhận ra một sự bất thường nhỏ.
Màu đỏ đập vào mắt.
Khi vô tình hạ tầm mắt xuống phía dưới cửa. Trên tấm thảm mỏng trải ở hành lang, có thứ gì đó giống như sơn màu đỏ đen dính vào, như thể tràn ra từ dưới khe cửa.
Trông nó như đang rỉ ra từ khe hở dưới cánh cửa, lan sang tấm thảm màu xám nhạt.
Không, không phải là rỉ ra. Ví von thì, nó giống như dấu vết của một thứ gì đó đẫm chất lỏng màu đỏ đã cố bò ra từ dưới cửa, để lại những vệt ngắn bết bát trên thảm.
"..."
Ngẩn ngơ.
Keiko nhìn xuống vết bẩn đỏ đen đó một lúc.
Đầu óc trắng xóa. Rồi thời gian trôi qua, cô dần hiểu ra đó là gì. Khi sự hiểu biết đó thấm vào đầu. Bàn tay đang nắm tay nắm cửa bắt đầu run rẩy nhẹ.
Máu.
Là máu. Nhìn thế nào cũng thấy giống máu.
Dấu vết của những ngón tay đẫm máu cố bò ra từ dưới cửa. Không thể nhìn ra thứ gì khác được. Nhìn kỹ thì, một ngón, hai ngón. Ba ngón, bốn ngón. Từ ngón trỏ đến ngón út, chia làm hai phần, đủ cả hai bàn tay, tám ngón.
Nhận thức được điều đó.
"......................!"
Hơi thở ngưng bặt, Keiko cúi đầu, cứng đờ trong tư thế nắm tay nắm cửa.
Keiko không thể rời mắt khỏi vết máu trông như dấu ngón tay cào cấu đó. Da gà nổi lên khắp người cô, từ cánh tay, chân, cảm giác ghê rợn khiến lông tơ dựng đứng lan ra lưng, lên mặt, rồi chạy dọc sống lưng.
Cơ thể không thể cử động.
Bàn tay run lẩy bẩy không thể buông tay nắm cửa ra.
Sức lực để cử động cơ thể, đầu ngón tay dường như tan biến, cô chỉ biết đứng run rẩy nhìn chằm chằm vào chân cửa. Bên trong cánh cửa này thật đáng sợ. Chuyện quái gì đã xảy ra trong phòng mình, không, chuyện gì đang xảy ra, những tưởng tượng nhớp nhúa xoáy tròn trong cái đầu đang đóng băng của cô.
Chỉ có một điều chắc chắn... trong phòng có thứ gì đó.
Trong phòng mình, ngay bên kia cánh cửa này.
Có thứ gì đó đang ở đó.
Vừa về đến nơi, khoảnh khắc mở cửa phòng mình ra, có thứ gì đó đang chờ sẵn bên trong.
".................."
Cô chỉ biết đứng chết trân nhìn vết đỏ.
Cảm giác như có thứ gì đó tà ác không rõ hình thù đang tràn ngập trong phòng, thẩm thấu qua tay nắm cửa vào lòng bàn tay cô, nỗi ghê tởm không có thực đó cùng lúc với nỗi sợ hãi lạnh lẽo lan ra khắp cơ thể.
Tay nắm cửa đó cũng lạnh một cách kỳ dị.
Căn phòng như thể đã lạnh cóng. Bất thường. Phòng mình có gì đó không ổn. Ngay bên kia cánh cửa mỏng manh, một sự bất thường đang diễn ra. Có thứ gì đó... đang ở đó.
Làm gì có chuyện đó.
Phải mở cửa ra.
Phải mở ra để kiểm tra bên trong.
Cô dồn sức vào bàn tay đang nắm tay nắm cửa.
Không có lực. Bàn tay tê liệt, cảm giác bứt rứt như không phải tay của mình.
Nỗi sợ hãi dựng tóc gáy đang gióng lên hồi chuông cảnh báo. Bản năng ngập tràn sợ hãi đang từ chối việc nhìn thấy những gì ở phía trước.
Không còn cảm giác ở đầu ngón tay.
Từ cổ tay trở đi không cử động được.
Mặt cô cứng đờ, đôi mắt quên cả chớp, cứ nhìn chằm chằm xuống dưới cửa. Cố gắng làm gì đó với cánh cửa, cố mở ra, hoặc cố buông tay khỏi tay nắm, cô dồn sức vào cánh tay vài lần, nhưng chỉ có ý chí là quay cuồng, còn ngón tay hoàn toàn không có phản ứng.
Chỉ có cơn run rẩy của bàn tay là ngày càng lớn.
Cơ thể co rúm lại, cảm giác bất lực bao trùm toàn thân.
Tuy nhiên, dù bị nỗi sợ hãi cướp đi gần hết, sức lực dường như vẫn đang truyền từng chút một từ cơ thể đến đầu ngón tay. Với cảm giác bứt rứt khủng khiếp như phải qua bao nhiêu bánh răng, bàn tay vẫn đang từng chút, từng chút, từng chút một cố gắng xoay tay nắm cửa.
Bằng ý chí của chính mình.
Cố gắng làm điều đó.
Cơ thể chuyển động. Nhưng trong khi làm vậy, sâu thẳm trong tâm trí cô đang gào thét.
Bản năng gào thét rằng không được nhìn tiếp. Sợ quá. Không muốn nhìn. Nhưng dù vậy, vẫn phải mở cửa.
Từng chút một, tay nắm cửa bắt đầu xoay.
Đã xoay được một nửa. Từng chút. Từng chút. Chỉ còn một chút nữa là cửa sẽ mở.
Cuối cùng tay nắm cũng xoay hết. Chốt cửa bên trong bật ra, lực cản giữ cánh cửa biến mất.
Cạch.
Sức lực dồn vào cánh tay.
Cánh cửa chuyển động, độ dày của cánh cửa dần tách khỏi khung tường.
Khe hở hiện ra và mở rộng dần khi cửa mở. Và bóng tối bên trong căn phòng, từ khe hở hẹp đó, thấp thoáng hiện ra...
Trong khoảnh khắc,
Vụt,
Từ khe hở, một ngón tay trắng bệch thò ra.
Rầm! Cô dùng hết sức bình sinh đóng sầm cửa lại.
"......................!!!"
Keiko trượt dài, ngồi phịch xuống tại chỗ như thể mất hết sức lực.
Rồi cô bò lê trên hành lang để tránh xa cánh cửa, hai tay ôm mặt, và rồi như không thể chịu đựng thêm được nữa, cô bắt đầu khóc nấc lên, những tiếng khóc nghẹn ngào, kìm nén trong lặng lẽ.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!