Chương 11: Trái Cấm Giả Dối
1
Đối với cảnh sát, đối với "Tổ chức", và đối với nhóm Toshiya, đó là một đêm đầy hỗn loạn.
Ngay khi nhận được tin báo phát hiện thi thể treo cổ, cảnh sát lập tức phong tỏa hiện trường, "Tổ chức" nhận được báo cáo liền hành động, và Ryoko được "Tổ chức" tiếp nhận.
Vụ tự sát của Osako Ayumi.
Sự việc tồi tệ nhất này đã diễn ra mà không ai hay biết.
Vào sáng sớm, hay đúng hơn là đêm khuya, Toshiya nhận được cuộc gọi từ nhà. Chưa kịp ngạc nhiên trước tin báo đột ngột, cậu đã được xe của "Tổ chức" đón đi. Utsume, Ayame, Aki, Takemi, mỗi người đều được đưa đến trường, và tại đó họ chạm mặt Haga.
Ngôi trường đầy rẫy cảnh sát đi lại.
Trong phòng họp, tất cả mọi người cùng nhìn nhau.
Tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
====================
Ngay sau đó, Kusakabe Ryoko được đưa đến với vẻ mặt bi thương, đầu cúi gằm... Tại đó, mọi người đã nghe Ryoko kể lại dáng vẻ cuối cùng của Osako Ayumi.
"......Hiện tại, tình hình là như vậy."
Nghe xong câu chuyện của Ryoko, Haga quay sang nói với cả nhóm đang mang vẻ mặt khó coi.
Sau đó, gã cho Ryoko đang trong trạng thái trầm cảm ra khỏi phòng họp. Takemi tỏ vẻ không đồng tình nhưng cũng bị lờ đi và bị kéo theo, để lại năm người bắt đầu cuộc thảo luận.
Đến nước này rồi còn gì để nói nữa, Murakami Toshiya tự hỏi.
Dù vậy, như một lẽ đương nhiên, Haga mở lời.
"Nào, tình hình là thế này... các cậu nghĩ sao?"
Haga nói.
Vừa nghe thấy câu đó, Toshiya lập tức nhíu mày gay gắt.
"......Nghĩ sao là thế nào? Chẳng lẽ tao phải nói 'Tôi cảm thấy vô cùng tiếc nuối' à?"
Cậu lườm Haga. Tự tiện áp đặt công việc liên quan đến mạng người, thất bại rồi lại hỏi "nghĩ sao", đúng là cách nói chuyện coi thường người khác quá thể.
"Không."
Haga cười.
"Mấy chuyện đó sao cũng được. Vì cái chết của Ayumi-senpai đã đem lại thông tin mới, nên tôi muốn các cậu tiếp tục suy luận về 'Thực thể dị biệt' lần này, ý tôi là vậy."
Haga nói một cách nhẹ tênh, mười ngón tay đan vào nhau trên bàn. Gã nói rõ ràng rằng cái chết của Ayumi chẳng phải vấn đề gì to tát. Dùng cái chết của Ayumi làm lá chắn đến mức đó, vậy mà giờ lại trở mặt nhanh như vậy, khiến Toshiya không khỏi ngỡ ngàng.
"............Cái gì?"
"Tôi nói là việc suy luận về 'Thực thể dị biệt' lần này vẫn chưa xong."
Haga nói tiếp.
"Với cái chết của Ayumi-senpai, liệu 'Quái dị' đã kết thúc chưa, hay vẫn còn nguy cơ 'lây nhiễm', và rốt cuộc 'Thực thể dị biệt' kia là thứ gì, vẫn chưa rõ đúng không? Cho đến khi đưa ra được kết luận cho tất cả những điều đó, công việc của các cậu vẫn chưa kết thúc. Tôi chưa nói sao? Việc cung cấp dữ liệu cho 'chúng tôi' cũng nằm trong công việc của các cậu đấy."
"......Tao chưa từng nghe vụ đó."
"Vậy sao?"
"Tao chưa nghe."
Toshiya khẳng định. Kidono Aki cũng lên tiếng.
"Ít nhất thì bọn tôi chưa được thông báo đó là công việc. Hợp đồng có thiếu sót chăng?"
"Vậy à. Thế thì thất lễ quá."
Haga trả lời trơ trẽn.
"Vậy để tôi nói lại cho rõ, công việc của các cậu thì dữ liệu quan trọng hơn nhiều so với sự sống chết của nạn nhân. Vốn dĩ theo phương pháp luận của 'chúng tôi', Ayumi-senpai chỉ có thể bị 'xử lý', và những trường hợp không hiểu rõ về 'câu chuyện' bị lây nhiễm như thế này lẽ ra đã bị xóa sổ mà không cần suy xét gì thêm. Quả thực lần này kết quả thật bất hạnh, nhưng vì nó không thay đổi so với dự định ban đầu nên không cần phải đau lòng làm gì. Thay vào đó, chúng ta đã thu được dữ liệu quý giá, và nhờ đó có thể thiết lập được bí quyết để cứu những trường hợp tương tự trong tương lai. Điều đó quan trọng hơn nhiều."
"............!!!"
Toshiya giận đến mức không nói nên lời.
Nếu không đưa Ryoko ra ngoài, có lẽ cô ấy đã ngất xỉu tại chỗ rồi. Những lời Haga nói là thứ chủ nghĩa hợp lý khiến người ta buồn nôn từ đầu đến cuối. Và điều khiến Toshiya điên tiết nhất là Haga hoàn toàn có ý định dùng Ayumi như vật thế mạng, rồi lại dùng đạo đức làm lá chắn để lừa nhóm Toshiya.
Gã đàn ông này là loại người sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của thiểu số, thậm chí cả ý chí của họ không chút do dự vì lợi ích của đa số. Dù suy nghĩ đó có chính đáng đến đâu, thì về mặt cảm xúc, đây là cách làm mà Toshiya ghét cay ghét đắng nhất.
Utsume Kyo cũng có khuynh hướng tương tự, nhưng chủ nghĩa cá nhân của Utsume không bao giờ suy tính đến việc lừa gạt để lợi dụng người khác.
Toshiya ghét nhất cái cách Haga dựa hơi vào số đông, hay nói rộng ra là cách tư duy của "Tổ chức", coi đó là công lý.
"......Đó là cái gọi là công lý của bọn mày đấy hả?"
Toshiya gầm gừ.
"Chính xác. Đó là một mặt của công lý."
Haga nở nụ cười và nói.
"Cái ác đối với thiểu số được thực hiện vì đa số, và cái ác đối với đa số được thực hiện vì thiểu số. Cả hai đều được gọi là công lý. Chúng tôi chỉ thuộc về vế trước thôi. Nào, giờ chúng ta bắt đầu vào việc chính lúc đầu nhé. Cậu nghĩ sao? Utsume-kun."
Haga thúc giục.
"Chậc..."
Toshiya tỏ vẻ khó chịu. Nếu làm vậy mà giải quyết được gì thì cậu đã đấm gã một cú rồi.
Utsume Kyo, người dường như chẳng quan tâm đến màn đối đáp xung quanh, trầm ngâm một lúc rồi mở miệng. Biểu cảm của cậu ta vẫn nghèo nàn như mọi khi, nhưng nơi khóe mắt thoáng hiện lên vẻ không hài lòng.
Utsume gần như không bao giờ cảm thấy khó chịu vì lời nói hay hành động của người khác.
Rõ ràng, Utsume đang cảm thấy khó chịu vì sự thật là họ đã không kịp cứu Ayumi.
"......Trước đây tôi không hiểu mục đích, nhưng giờ thì đại khái đã rõ. Đó là một nghi thức nhằm hồi sinh Kozaki Matsukata, lấy mô típ từ truyện 'Hái lê Nara'."
Utsume nói.
"Hả?"
Toshiya buột miệng đầy ngờ vực.
"Hồi sinh á?"
"Đúng vậy. Sự hồi sinh của pháp sư Kozaki Matsukata. Chính xác hơn thì phải gọi là 'chiếm đoạt nhân cách'."
Utsume trả lời. Tất cả mọi người đều tỏ vẻ nghi ngờ trước kết luận đó. Toshiya vẫn giữ nguyên sự bực bội, gắt gỏng với Utsume.
"Này, chuyện vô lý như thế có thể xảy ra sao?"
"Không biết. Nhưng điều quan trọng là kẻ thực hiện tin vào 'điều đó', còn việc chúng ta có tin hay không, hay hiện tượng đó có thực sự tồn tại hay không, hoàn toàn không liên quan."
Utsume trả lời dứt khoát.
"Thực tế là các nghi thức hồi sinh người chết đã tồn tại từ xa xưa. Trong thần thoại, truyền thuyết, truyện cổ tích có rất nhiều mô típ hồi sinh người chết. Mật tông cũng có ví dụ về thuật pháp cải tử hoàn sinh, Đạo giáo Trung Quốc cũng có nghi thức liên quan đến người chết. Tín ngưỡng dân gian lại càng nhiều hơn, các nghi thức hồi sinh người chết tồn tại nhiều đến kinh ngạc.
Chủ yếu những thứ này được truyền lại bởi các thầy cúng, và ở các vùng quê, thầy cúng vẫn còn tồn tại như một đối tượng tín ngưỡng. Tư tưởng hồi sinh người chết này vẫn còn bám rễ sâu trong thời hiện đại, nếu tính cả những phần hoang tưởng cá nhân thì vẫn còn ví dụ. Chẳng phải từng có vụ án thầy cúng để xác chết nằm trong chăn hàng tuần liền để hồi sinh sao? Cũng có trường hợp bệnh nhân tâm thần phân liệt thực hiện các hành động giống như nghi thức để làm người chết sống lại. Chừng nào còn có kẻ thực hiện, thì việc chúng ta tin hay không chẳng quan trọng."
Utsume nói một cách thản nhiên.
"Đúng là như vậy."
Haga cũng gật đầu.
"Kẻ thù của 'chúng tôi', những 'Thực thể dị biệt', được sinh ra từ những phần tinh thần đó của con người. Khi còn nằm trong cá nhân thì chỉ là 'hoang tưởng', nhưng một khi đã hiện thực hóa thành 'Thực thể dị biệt' thì sẽ 'lây nhiễm'. Đã tồn tại thì phải xóa bỏ. Tư tưởng hay niềm tin của cậu chẳng có ý nghĩa gì trước hiện thực cả."
"......"
Gã nhìn Toshiya nói. Toshiya lườm lại.
Haga lờ đi và giục Utsume: "Tiếp tục đi."
Dù chẳng phục chút nào, nhưng Toshiya không muốn ngắt lời Utsume chỉ để nói móc, nên cậu gầm gừ trong họng rồi im lặng.
"Như tôi đã nói, đây là truyện 'Hái lê Nara' đã được nghi thức hóa."
Utsume tiếp tục.
"Về tình huống, chỉ có thể tưởng tượng từ những mảnh ghép, nhưng Osako Eiichiro, tức pháp sư Kozaki Matsukata, trong quá trình nghiên cứu truyền thuyết về sự thành công của con út, có lẽ đã thần thánh hóa 'con út' như một thứ gần gũi với 'Dị giới'. Trong quá trình đó, hình ảnh hoặc hoang tưởng đã lan rộng, có thể là chính Matsukata, hoặc người kế thừa của ông ta như đệ tử ma thuật, đã dựng lên câu chuyện 'Hái lê Nara' điển hình thành 'Nghi thức hồi sinh Kozaki Matsukata'. Việc cuốn sách mấu chốt 'Khảo cứu Hái lê Nara' được yêu cầu xuất bản sau khi Matsukata chết cho thấy có lẽ là trường hợp sau, hoặc Matsukata đã để lại quy trình nghi thức như di chúc. Nhưng ít nhất, tất cả chắc chắn đã bắt đầu từ trước khi chúng ta sinh ra. Bởi vì tình tiết đầu tiên của nghi thức này, tức là của 'câu chuyện', đã xảy ra gần hai mươi năm trước."
"......Tình tiết?"
Aki hỏi. Toshiya cũng thắc mắc tương tự. Nhảy cóc tận hai mươi năm thì ai mà hiểu được.
"Cái chết của 'con trưởng'."
"............À."
Được nhắc, Toshiya mới nhớ ra.
Người anh cả mà Ayumi từng nói đã chết năm năm tuổi. Chuyện xảy ra trước khi Ayumi ra đời. Cậu đã không nghĩ đến nó trên trục thời gian vì cho rằng đó là chuyện thừa thãi.
"Chắc chắn mọi thứ đã bắt đầu từ khoảng thời gian này."
Utsume nói.
"Để biến quy trình 'Ba anh em đi hái lê, hai người chết và người con út mang lê về' thành 'nghi thức hồi sinh', cần phải chèn 'Kozaki Matsukata đã chết' vào câu chuyện.
Tại đây, phép 'Mô phỏng' được thực hiện. 'Quả lê' là vật treo trên cành cây, ở đây được dùng làm ẩn dụ cho 'xác chết treo cổ', cũng là vật treo trên cành cây. Theo đó, Kozaki Matsukata treo cổ. Bằng cách này, ý nghĩa của việc hái lê bị đánh tráo. Ayumi-senpai, với tư cách là con út trong ba anh em, bị bắt đi 'thu hoạch' người ông đã treo cổ. Senpai là con út nên được xem là sự tồn tại dễ dàng chấp nhận 'những thứ bất thường đó'. Tôi nghĩ việc quả lê trong truyện tượng trưng cho 'sinh lực' cũng đóng vai trò lớn. Giống như người mẹ bị bệnh ăn quả lê và khỏi bệnh, trái cây trong truyện cổ tích thường được miêu tả như biểu tượng của sinh lực. 'Đào Nguyên Hương' cũng vậy, 'Momotaro' cũng vậy, bằng cách đồng nhất với trái cây tượng trưng cho sự sống, họ gửi gắm mong muốn hồi sinh Matsukata."
"............"
"Tuy nhiên, để khiến Senpai chấp nhận ở bước này, cần có một sự kiện. Đó là bản thân Matsukata trở thành 'tồn tại bất thường', và Senpai có 'tâm thế chấp nhận'. Bản thân là một pháp sư, lại am hiểu sâu sắc về quái dị và truyền thuyết đô thị, tôi nghĩ Matsukata có lẽ đã giải mã được phần lớn hệ thống của 'Thực thể dị biệt' và 'Linh cảm' mà đám 'Áo đen' các người hay nói. Matsukata cần phải vượt qua điều kiện này. Thứ được tạo ra cho mục đích đó chính là cuốn 'Khảo cứu Hái lê Nara'.
Ứng dụng thực tế là nghi thức ma thuật sẽ khai mở 'linh cảm', ông ta viết nghi thức vào văn bản giống như cách làm với bản fax của Kidono. Đồng thời cũng viết vào đó thông tin về Matsukata như một quái dị. Bản thảo này được giao cho người kế thừa của Matsukata, người này đợi thời cơ thích hợp rồi in thành sách. Khi đọc cuốn sách này, tâm thế chấp nhận của Senpai được thiết lập, đồng thời thông tin quái dị về Matsukata được gieo vào đầu như một kiến thức. 'Khảo cứu Hái lê Nara' có thể coi là một gói dữ liệu kèm trình cài đặt chương trình hồi sinh Matsukata. Đọc nó sẽ phản ứng với chương trình, vứt bỏ cuốn sách trong trạng thái thôi miên, sau đó ký ức bị xóa. Cuối cùng bị quái dị tấn công, treo cổ và kết thúc. Đó là các anh em, và khi chuyển sang người thứ ba, nhân cách của Matsukata sẽ chiếm hữu và đoạt lấy ý thức. Nếu chỉ là hiện tượng nhân cách người chết chiếm hữu thì cũng không hiếm lạ gì. Trong các câu chuyện ma quái bình thường, chuyện lên đồng, hay chuyện Lục bộ bị giết đầu thai vào đứa trẻ có đầy rẫy."
Càng nghe càng thấy kỳ quái. Toshiya lại nói lên sự nghi ngờ của mình.
"......Matsukata thực sự sẽ sống lại sao?"
"Ai biết."
Utsume lại gạt phăng đi bằng một câu.
"Senpai đã tự sát, nên sự thật đã chìm vào bóng tối. Theo lời Kusakabe kể, tôi nghĩ Senpai đã treo cổ vì từ chối để Matsukata cướp đoạt nhân cách. Nhưng thực ra, có thể nghi thức phức tạp đó đã thất bại, và nó chỉ trở thành một 'cuốn sách bị nguyền rủa' đơn thuần khiến người đọc phải treo cổ. Dù sao đi nữa, đây là nghi thức chiếm đoạt nhân cách bởi một pháp sư đã chết. Một mô típ kinh điển của Gothic Horror. Ephraim Waite phiên bản Nhật. Mà, bất kể nó là gì... việc một thứ như thế tồn tại chẳng phải là vấn đề đối với công việc của cái gọi là 'Tổ chức' sao? Theo cách nói của các người, tôi nghĩ sẽ có nhiều rắc rối đấy."
Nghe Utsume nói, Haga gật đầu nặng nề.
"Tất nhiên rồi."
Nói xong, gã làm vẻ mặt nghiêm trọng.
"Thực tế có không ít trường hợp cá nhân hiểu được hệ thống của 'Thực thể dị biệt'. Tất nhiên cũng có nhiều vụ án xảy ra do ứng dụng vào nghi thức tôn giáo. Nhưng... tôi chưa từng nghe thấy cái nào mang tính xác tín đến mức này. Không, có lẽ với phương pháp luận của 'chúng tôi', chúng tôi chỉ đơn giản là không tìm ra được thôi.
Nếu kế hoạch đó là sự thật, nghĩa là quái dị đang được quản lý hoàn toàn bởi một phương pháp luận nào đó. Ít nhất là có kẻ tiếp tay cho kế hoạch, và hắn đang che giấu thông tin để kế hoạch không bị lộ ra ngoài. Nhà xuất bản kia chắc cũng là do kẻ tiếp tay dựng lên. Việc có kẻ tiếp tay khiến thiệt hại không lan rộng vô tội vạ, hiện tại thì điều đó có lợi cho 'chúng tôi'... nhưng vẫn không thể bỏ mặc được, và cũng không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra."
Dù sao thì cũng có tới ba trăm cuốn 'Khảo cứu Hái lê Nara' đã được in. Nhìn lại thì, điều này có nghĩa là dù kế hoạch thất bại, việc tương tự vẫn có thể tiếp diễn, và nếu thứ được cho là đang bị quản lý đó rò rỉ ra ngoài, không thể lường trước được tình hình sẽ thế nào.
"Vậy nghĩa là vụ án sẽ không kết thúc cho đến khi tìm ra kẻ tiếp tay cho kế hoạch đó sao?"
Hừm, Haga lên tiếng.
"Sẽ là như vậy. Giả sử vụ việc lần này kết thúc với sự tự sát của Senpai, thì xác suất xảy ra vụ tiếp theo vẫn cực kỳ cao."
Utsume khẳng định.
"......Ra là vậy, cảm ơn sự hợp tác của các cậu. Vì 'chúng tôi' không có tư duy phát triển trí tưởng tượng dựa trên tiền đề huyền bí. Trong nhiệm vụ thông thường, đó là cách suy nghĩ nguy hiểm nên chúng tôi được làm cho không thể suy nghĩ như vậy. Đã được áp dụng 'giáo dục' và 'xử lý'. Vì 'Thực thể dị biệt' sẽ xâm nhập từ những phần đó mà."
Nói rồi, Haga đứng dậy.
"Vậy thì... hôm nay đến đây là được rồi."
Và rồi, để lại nụ cười quen thuộc, gã rời đi.
Bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu hửng sáng.
2
Trong phòng y tế, bên cạnh giường bệnh.
Takemi đang rất khó xử. Cậu bị bảo phải trông chừng Ryoko trong lúc mọi người thảo luận, dù không muốn nhưng cũng chẳng được lắng nghe, bị đuổi ra khỏi phòng họp cùng cô ấy cũng đã được một lúc lâu.
Ryoko ngồi dậy trên giường, vẫn cúi gầm mặt.
Takemi ngồi trên chiếc ghế cạnh giường, tay chân thừa thãi, đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua mà không có cuộc trò chuyện nào.
".................."
Takemi không biết phải nói gì với Ryoko đang cúi đầu kia.
Mức độ nghiêm trọng của sự việc vượt quá xa khả năng quan tâm của Takemi, và cậu vẫn còn để bụng những bất đồng trước đó với Ryoko.
Thực lòng thì Takemi cũng muốn ở lại phòng họp.
Nhưng bầu không khí lúc đó không cho phép ai phản đối. Khi nhận ra thì Takemi đã bị ép buộc đưa Ryoko đến đây, giờ thì chẳng làm gì được nữa.
".................."
Takemi nhìn quanh phòng y tế.
Nghĩ lại thì từ khi nhập học đến giờ, Takemi hầu như chưa bao giờ vào phòng y tế.
Căn phòng trắng toát với các dụng cụ và thuốc men cũng có chút lạ lẫm, nhưng không khí không phù hợp để đứng dậy đi xem xét xung quanh. Cậu cũng chẳng đủ khéo léo để nghĩ ra lời an ủi. Khi Takemi hoàn toàn bó tay và im lặng, Ryoko trên giường bất ngờ lí nhí mở lời.
"......Tớ ấy, là một con người tồi tệ."
"......Hả?"
Đang nhìn tấm áp phích trên tường, Takemi thốt lên một tiếng lạc giọng vì câu nói bất ngờ.
Lời nói đó quá đột ngột và chẳng ăn nhập gì. Bối rối không biết phản ứng sao, Takemi buột miệng hỏi một câu ngớ ngẩn.
"C-Cái gì cơ?"
"Tớ ấy, tớ đã luôn cướp đi mọi thứ của chị tớ."
Giọng Ryoko kể chuyện đều đều, trầm lắng. Takemi nghi hoặc không hiểu cô ấy đang nói gì. Nhưng ít nhất, Takemi nghe cũng không giống như đang nói đùa.
"Từ khi tớ sinh ra, chị tớ đã trở nên bất hạnh."
Trước sự bối rối của Takemi, Ryoko bắt đầu kể ngập ngừng.
"Từ khi tớ sinh ra, chị tớ đã phải chịu đựng rất nhiều thứ. Tớ biết thế giới vốn thuộc về chị ấy đã hoàn toàn trở thành của tớ. Vì chị em tớ cách nhau một chút tuổi, nên chị ấy phải nhường nhịn vô điều kiện. Kể từ đó, chị ấy luôn nhường nhịn vì tớ.
Chị ấy không hề than vãn, chăm sóc tớ, lúc nào cũng quan tâm đến tớ. Dù mất tất cả vì tớ, chị ấy vẫn nói là thích tớ. Sự quan tâm của mẹ, của bố, của bà, tất cả đều bị tớ lấy mất. Vậy mà chị ấy vẫn cười. Một người chị dịu dàng đến mức tớ phải tự hỏi 'Tại sao lại thế?'. Tớ có bị ghét cũng chẳng lạ chút nào..."
Giọng Ryoko dần trở nên nghẹn ngào.
"Mọi người đều cưng chiều tớ hơn chị ấy. Tớ chỉ cần giả vờ ngây thơ, cười khúc khích là được. Những việc chị ấy làm thì bị mắng, nhưng tớ làm thì được tha thứ. Tớ là đứa xảo quyệt, tớ biết điều đó và đã lợi dụng nó. Làm thế thì mọi chuyện xấu đều đổ lên đầu chị ấy. Mọi người so sánh tớ với chị ấy. Tớ biết mọi người nói sau lưng rằng 'Cô em gái dễ thương thế kia mà'. Dịu dàng đến thế, nhưng chị ấy chẳng có gì cả. Chị ấy chỉ có duy nhất 'bản thân mình'. Vậy mà chị ấy cũng dùng nó vì tớ. Lúc nào cũng để ý, lo lắng cho tớ. Tớ có nhiều hạnh phúc hơn hẳn, vậy mà...!"
"............"
Takemi không tìm được lời nào để nói.
"Vậy mà, tớ đã cướp đi mọi thứ của chị ấy. Hạnh phúc, thời gian, báu vật, tớ lấy hết của chị ấy. Ngày xưa ấy, khi chị tớ học cấp ba, bố đã mua tặng chị ấy một chiếc nhẫn vào ngày sinh nhật. Nó màu bạc và giản dị thôi, nhưng có hoa văn tinh xảo và rất đẹp, chị tớ đã vui lắm. Tớ mới học tiểu học, chẳng đeo nhẫn làm gì, nhưng thấy ghen tị nên đã nói 'cho em đi'. Thế là... chị ấy thoáng lộ vẻ mặt cực kỳ buồn bã, nhưng rồi vẫn tháo ra và đưa cho tớ, bảo 'Giữ gìn cẩn thận nhé'. Vào đúng ngày sinh nhật đó. Tớ cảm thấy mình đã làm một việc rất tệ, nhưng vì vẫn muốn có nó nên tớ nói cảm ơn... nhưng vì không vừa tay nên tớ làm rơi mất ngay sau đó. Chị tớ không nói gì cả. Thấy tớ sợ sệt tưởng bị mắng, chị ấy chỉ cười buồn và bảo lần sau nhớ cẩn thận nhé............"
Vừa nói, Ryoko vừa òa khóc.
"Tớ đã bàng hoàng. Nên từ lúc đó, tớ đã cẩn thận để không lấy gì của chị ấy nữa. Nhưng tớ tệ quá, cứ thất bại rồi lại làm phiền chị ấy. Lần nào làm phiền tớ cũng nghĩ lần sau nhất định sẽ khác, lần sau nhất định... Tớ nghĩ nếu tớ không lấy gì nữa, chắc chắn chị ấy sẽ được hạnh phúc...
Nhưng tớ chẳng làm được gì, vậy mà lần nào chị ấy cũng nói chị thích Ryoko ngây thơ, trong sáng. Trong khi tớ xảo quyệt và xấu xa thế này. Tớ nghĩ mình phải trong sáng thì mới được tha thứ. Nên tớ đã cố gắng, giả vờ như không biết gì, dù biết thế cũng là xảo quyệt, nhưng cho đến khi tớ thực sự trở thành người không lấy gì của chị ấy nữa... Vậy mà... chị ấy... chết rồi... vẫn chưa mà... chị ấy vẫn chưa hạnh phúc chút nào mà...!"
Ryoko vùi mặt vào tấm ga trải giường đang ôm chặt. Tiếng nức nở nghẹn ngào bị tấm ga che khuất vang lên trong căn phòng trắng toát.
"Senpai cũng dịu dàng như thế...!"
"............"
Takemi ngồi cứng đờ trên ghế với vẻ mặt nghiêm trọng. Cậu cuống cuồng nghĩ mình phải nói gì đó, nhưng đầu óc trống rỗng. Những điều Ryoko nói cũng lộn xộn, càng khiến Takemi thêm tê liệt suy nghĩ. Không thể cử động, cũng không nhúc nhích, trong không gian đó chỉ có tiếng nức nở của Ryoko và tiếng tim đập nhanh đến đau nhói của Takemi.
Cứ thế, thời gian trôi qua.
"............"
Thời gian trôi qua nặng nề và tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc.
Trong đó, tiếng khóc của Ryoko dần lắng xuống.
Sự im lặng của cả hai lấp đầy không gian.
Một sự căng thẳng vi tế và sự bình yên kỳ lạ.
"......Nè......"
Trong không gian đó, Ryoko cuối cùng cũng cất tiếng nhỏ nhẹ.,
"Hửm?"
"Trong truyện cổ tích thì kể rất thản nhiên, nhưng những người anh đã chết trong truyện 'Anh em hái lê', họ đã mang tâm trạng thế nào nhỉ......"
Ryoko hỏi với giọng rất nhỏ, rất nhỏ.
Takemi nhận ra ngay Ryoko thực sự muốn hỏi điều gì.
Ryoko đang hỏi Ayumi đã nghĩ gì. Cô ấy thực sự muốn biết Ayumi đã nghĩ gì khi đối mặt với cái chết của anh trai, và đã nghĩ gì khi chết.
Và rộng hơn nữa, là chị gái của Ryoko.
Cô ấy muốn biết điều đó.
Takemi tin chắc là vậy.
Takemi...
"............"
Takemi không thể trả lời.
Ngoài cửa sổ, trời đã bắt đầu sáng.
*
"............"
Khi mọi người được giải tán, trời đã sáng bạch.
Takemi và Ryoko đang đi bộ song song trên con đường từ trường về ký túc xá.
Hai người vẫn im lặng như cũ. Dưới ánh nắng ban mai đang mạnh dần lên theo thời gian, hai người sóng bước bên nhau.
Mắt Ryoko hơi đỏ.
Cũng phải thôi, vì cô ấy mới khóc cách đây mười lăm phút.
May mắn là con đường họ đang đi hoàn toàn vắng vẻ. Nếu không phải là đường đi học trong kỳ nghỉ hè, lại vào lúc sáng sớm tinh mơ thế này, thì chắc Takemi cũng phải để ý ánh mắt người khác.
Con đường kẹp giữa hai cánh rừng, quen thuộc vì đã đi qua bao lần, cả lòng đường lẫn vỉa hè lát đá, trong tầm mắt đều không một bóng người.
Trong khung cảnh đó, chỉ có hai người lầm lũi bước đi.
Những người khác không ở đây. Những người không ở ký túc xá đã được xe của đám "Áo đen" đưa về hết rồi. Takemi giờ mới nhận ra sự thật là cậu hay bị rơi vào tình cảnh chỉ còn hai người với Ryoko một cách kỳ lạ. Trước đây cậu cứ nghĩ việc ở cùng nhau là đương nhiên. Giờ khi mọi chuyện trở nên gượng gạo, cậu mới bắt đầu ý thức được điều đó.
Ở ngôi trường này, nơi khái niệm bạn cùng lớp khó hình thành do chế độ tín chỉ hoàn toàn, các hoạt động câu lạc bộ thường thay thế cho điều đó. Vì thế trong nhận thức của Takemi, cậu cứ ngỡ mình đang ở trong một nhóm bạn gồm Utsume, Murakami, Aki và Ryoko.
Cậu cứ đinh ninh là họ luôn hành động như một nhóm bạn. Nhưng thực tế, Utsume, Murakami và Aki là những kẻ lập dị thích đơn độc, không phải kiểu người dễ hòa đồng hay hùa theo. Kết quả là Takemi và Ryoko, theo kiểu nửa bị bỏ lại, cứ luôn hành động cùng nhau.
Nhận ra rồi. Một khi đã nhận ra và ý thức được, Takemi buộc phải im lặng trong tình trạng chỉ có hai người đi bộ thế này. Câu chuyện lúc nãy của Ryoko cũng tác động khá mạnh. Theo hai tầng nghĩa, cậu không biết phải nói gì.
Dù sao thì nhờ đã trao đổi vài câu, sự ngượng ngùng cũng giảm đi đáng kể, nhưng vẫn chỉ biết im lặng.
Cậu muốn an ủi cô ấy bằng cách nào đó, nhưng khi đã ý thức rồi thì chẳng nói được gì. Vốn dĩ Takemi cũng không biết phải nói gì cho phải. Tình huống lại nhạy cảm, cậu sợ nói hớ thì khổ.
Kết quả là cả Takemi và Ryoko đều cúi mặt bước đi.
Hai tiếng giày vang lên đều đều trên con đường trong rừng.
Takemi vẫn luôn suy nghĩ.
Cậu cố gắng tìm kiếm từ ngữ để an ủi Ryoko mà không làm cô ấy tổn thương.
"......À ừm, này..."
Và rồi, sau một khoảng thời gian khá lâu, Takemi rụt rè mở lời.
Ryoko đáp lại, khẽ ngẩng mặt lên.
"......Sao cơ?"
"À thì, tớ không có anh em nên không biết thực hư thế nào, nhưng mà... tớ nghĩ họ không cảm thấy bị lấy mất gì đâu."
"......?"
Ryoko làm vẻ mặt khó hiểu. Cậu cảm giác như mình đã chọn sai từ để mở đầu dù đã suy nghĩ nát óc.
"A... ừm, ý tớ là. Nếu tớ có em gái, và tớ lo lắng làm đủ thứ cho nó, thì cái lúc lo lắng đó ấy, chắc chắn là một điều hạnh phúc."
Cậu cố gắng nói thêm.
"Nên là, tớ nghĩ đó không chỉ là bị cướp đoạt đâu. Ừm, ý là............"
"............"
Quả nhiên cậu không nói tiếp được. Cậu cảm thấy thảm hại từ tận đáy lòng vì sự kém cỏi của mình.
"............Xin lỗi."
Cậu xin lỗi.
Không chỉ vì không nói tiếp được, mà còn vì nhiều chuyện trước đây nữa.
Không biết điều đó có truyền tải được không, nhưng Ryoko nói nhỏ.
"Ừm... cảm ơn cậu."
Rồi cuộc trò chuyện đứt đoạn. Chỉ còn tiếng bước chân vang lên trên vỉa hè lát đá.
"......Nè, Takemi-kun."
Một lúc sau, Ryoko mở lời.
"Hửm...?"
"Tớ ấy, tớ định đi đám tang của Senpai..."
"Hả..."
Takemi hơi ngạc nhiên trước lời nói đó.
Cô ấy đã chọc giận Minakata và bị đuổi đi một lần. Hơn nữa cô ấy còn là người phát hiện thi thể Ayumi, Minakata có ác cảm tồi tệ nhất cũng không lạ.
Nếu là Takemi, chắc chắn cậu không dám đi.
Nhưng, không, chính vì thế, Takemi nói với Ryoko.
"Cũng được đấy chứ?"
Takemi nghĩ đó là điều cần thiết cho Ryoko. Và cũng rất giống Ryoko. Lúc đó Ryoko rụt rè nói với Takemi.
"Cậu đi cùng... tớ được không?"
"Hả?"
"Ừm... quả nhiên đi một mình tớ thấy bất an lắm..."
Nghe xong, dù cảm thấy rất ngại, nhưng nghe giọng nói như sắp tan biến của Ryoko, Takemi quyết định.
"......Được rồi."
"Thật không?"
"Tớ sẽ đi cùng cậu."
"Ừm..."
Giọng Ryoko có chút tươi sáng hơn.
"......Cảm ơn cậu."
Chỉ cần thế là đủ cho tất cả.
Họ lại im lặng như cũ. Nhưng bầu không khí đã khác so với ban đầu.
Mặt trời đã lên khá cao, ánh nắng ban mai chiếu rọi con đường. Hai người bắt đầu bước đi trên con đường ngập tràn ánh nắng chói chang.
Đúng lúc đó...
"Chào buổi sáng, hai người."
Giọng nói của thiếu nữ khiến bước chân Takemi khựng lại.
Trong tầm nhìn của hai người đang cúi mặt, đột nhiên xuất hiện bóng dáng một người.
Thiếu nữ đứng giữa vỉa hè như đang đợi hai người. Rồi cô mỉm cười rạng rỡ với Takemi và Ryoko đang ngạc nhiên.
Là Togano Yomiko.
Takemi ngẩn người. Cậu hoàn toàn không hiểu tại sao "Phù thủy" lại ở đây vào lúc sáng sớm tinh mơ thế này.
"Tớ đã đợi đấy, 'Cái Gương' ạ."
Mặc kệ Takemi đang bối rối, Yomiko nói với Ryoko.
"Đã nói thế rồi mà cậu vẫn dính vào nhỉ..."
"......!!!"
Cậu cảm thấy Ryoko bên cạnh nín thở. Nhưng Yomiko mỉm cười, chậm rãi lắc đầu.
"A, không sao đâu. Đừng hiểu lầm nhé. Tớ không trách cậu đâu. Chuyện thành ra thế này cũng nằm trong dự đoán mà."
Lời nói tĩnh lặng.
"Bất cứ ai cũng không cần phải bóp méo bản chất của mình đâu, biết không? Cậu suy nghĩ và hành động, nên không ai có thể phủ nhận điều đó cả. Tớ sẽ không giận vì cậu không nghe lời khuyên của tớ đâu. Dù có bị chủ nhân của 'Đầm lầy' nuốt chửng vì điều đó, thì đó cũng là một 'câu chuyện' mà nhỉ?"
"Cái... !?"
Lại nữa rồi. "Phù thủy" này biết những gì vậy? Takemi câm nín vì hỗn loạn.
Nghĩ thế nào thì việc từ miệng Yomiko thốt ra từ "chủ nhân Đầm lầy" cũng chẳng có lý do gì cả. Cô ta biết ở đâu, biết cái gì, và định làm gì? Những câu hỏi đó xoay vòng trong đầu khiến Takemi không thể suy nghĩ được gì.
"Thế nên nhé... tớ sẽ cho 'Cái Gương' một lời khuyên cuối cùng."
Yomiko đứng trên vỉa hè lát đá và nói.
"Tớ sẽ nói bao nhiêu lần cũng được. Tớ thích cậu. Cả cậu, cả người 'Bóng', cả cậu 'Chó chăn cừu', cả cậu 'Thú thủy tinh', cả người 'Bị thần giấu', cả cậu 'Người truy ức', tớ không muốn mất bất kỳ ai vì chuyện này cả.
Nhưng cậu đã đi đến nước này rồi. Phía trước con đường này, dù đi đường nào cũng chỉ còn lại sự thu hoạch thôi. Nên ít nhất tớ sẽ cho cậu biết kết cục mà cậu đang hướng tới. Tham gia vào câu chuyện mà không biết kịch bản thì quá đáng lắm nhỉ."
Không bận tâm đến Ryoko đang bối rối, Yomiko đưa ra "lời khuyên".
Tình huống này... là gì đây, nó gợi liên tưởng đến lời khuyên của bà lão trong truyện "Hái lê Nara".
Nghe điều đó thật đáng sợ. Cậu có linh cảm rằng nếu nghe xong, họ sẽ bị kéo vào trong câu chuyện và không thể quay trở lại.
Tuy nhiên, Yomiko vẫn tiếp tục.
Và những lời đó đã giáng một cú sốc khủng khiếp lên Ryoko.
"......Nghe này? 'Cái Gương dịu dàng'. Sắp tới đây, cậu sẽ buộc phải kết thúc quá khứ đã tạo nên hình hài linh hồn cậu. Mối nhân duyên liên quan đến chị gái cậu, thứ đã mài mỏng 'Cái Gương' của cậu đến mức này, sắp sửa 'kết trái' tại đây. Nhiệm vụ của cậu là thu hoạch cái 'quả' đó. Cậu sẽ cướp đoạt tất cả mọi thứ liên quan đến chị gái cậu, không chừa lại gì. Không làm thế thì không xong đâu. Bởi vì cậu đã vào núi để hái 'quả' rồi mà."
"!?"
"Chị cậu chết, và cậu nghĩ thế là xong. Nhưng thực ra chưa xong đâu. Cậu vẫn chưa cướp đoạt hết tất cả của chị cậu. Đã cất công theo đuổi sự 'thuần khiết' để được tha thứ, thế thì đâu gọi là kết cục được.
Đó là cái giá xứng đáng cho việc cậu đã mài mỏng 'Cái Gương'. Vì cậu đã trở nên 'thuần khiết' để được tha thứ, nên cậu có tư cách cướp đoạt tất cả của chị cậu. Trái tim, linh hồn, và cả cái chết, tất cả, tất cả đều là của cậu. Nhưng cứ thế này thì cậu sẽ nhận luôn cả 'cái chết'. Nhận thứ đó thì cậu sẽ chết mất. Tớ muốn cậu tránh điều đó bằng mọi giá. Dù là vật kỷ niệm thì cậu cũng có quyền lựa chọn mà."
"Dừng lại đi!!"
Ryoko hét lên. Cô run rẩy vì giận dữ.
Cô trừng mắt nhìn Yomiko với đôi mắt như sắp khóc. Một giọt nước mắt lăn dài trên má.
"Làm ơn... dừng lại đi..."
Rồi lời nói mất dần sức lực.
Không nói thêm được gì nữa, Ryoko nắm chặt bàn tay buông thõng, cúi đầu trong khi nước mắt tuôn rơi.
Yomiko nở nụ cười mỉm, bước về phía hai người. Cô đi lướt qua họ, không nói gì thêm và bước về phía trường học.
"............"
Takemi cảm nhận được rằng vụ án vẫn chưa kết thúc.
Sự viếng thăm của "Phù thủy" đó đã được ghi nhớ trong đầu Takemi như một điềm báo chẳng lành.
3
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi Ayumi tự sát.
Cảnh sát đã trả thi thể về nhà, và tại nhà Ayumi, lễ thông đêm đã kết thúc vào sáng nay.
Hôm nay, lễ tang sẽ được cử hành. Ryoko đã đến nhà Ayumi, nơi giờ đây đã hoàn toàn mang dáng vẻ của một đám tang.
Bên cạnh là Takemi, cả hai đều mặc đồng phục nhà trường. Bộ đồ chỉ mặc vào những dịp lễ nghi. Vì không có đồ tang nên đây là trang phục gần với chính thức nhất. Nhìn những người đi vào hội trường, có thể thấy lác đác những thiếu niên mặc cùng loại đồng phục. Tất cả đều là những gương mặt Ryoko không quen, nhưng có thể đoán họ là bạn bè của Ayumi.
Người đến viếng khá đông.
Một bãi đậu xe tạm thời được dựng lên ở khu đất trống gần đó.
Trong số vài chiếc xe đậu ở đó, có thể thấy lẫn vào những chiếc xe trông rất đắt tiền. Nhìn cảnh này mới thực sự cảm nhận được nhà Osako từng là một danh gia vọng tộc.
Nhìn kỹ vào những người đến viếng, có thể thấy không ít giáo viên cũng có mặt.
"......Đi thôi."
"Ừm."
Dù cảm thấy bị áp đảo khi nhìn vào, nhưng không thể cứ đứng mãi như vậy. Hai người quyết tâm bước vào hội trường được bao quanh bởi rèm trắng đen. Hội trường được tạo thành bằng cách tháo dỡ cửa lùa của tầng một, gộp hai phòng lại làm một.
Ở lối vào, có bóng dáng Minakata đang chào hỏi khách đến viếng.
Nín thở.
Gật đầu với Takemi, họ đứng trước mặt Minakata và cúi chào.
Khoảnh khắc chạm mắt, Ryoko căng thẳng đến mức tim như ngừng đập. Cô nghĩ mình có thể bị quát mắng và đuổi ra ngoài.
"......"
Nhưng Minakata không nói gì, chỉ khẽ gật đầu chào lại. Rồi ông im lặng mời họ vào trong hội trường.
Ryoko thở phào nhẹ nhõm, cúi chào thật sâu một lần nữa.
Trên bàn thờ phủ đầy hoa, di ảnh của Ayumi đang cười tươi tắn.
*
Đối với Ryoko, nghi lễ thứ hai trong mùa hè này đã kết thúc.
Trong hội trường nồng nặc mùi hương trầm, sau khi Minakata với khuôn mặt đau khổ đọc lời chào xong, mọi người rút khỏi hội trường và quan tài được khiêng ra ngoài.
Sau đó, người tham dự và thi thể sẽ đến lò hỏa táng.
Tuy nhiên, Ryoko không thể đi theo đến tận đó, nên hai người sẽ ra về tại đây.
Trong hội trường khi mọi người đã ra ngoài hết, Ryoko ngước nhìn bàn thờ trống không. Với cảm giác lưu luyến, Ryoko không nỡ rời đi.
Cô muốn nhìn bàn thờ này cho đến khi mọi người đi hết và bị đuổi ra.
Takemi không nói gì với Ryoko, chỉ im lặng ngồi bên cạnh.
Mùi hương của đám tang.
Cứ thế này, chuyện của Senpai, chuyện của chị gái, mọi thứ cứ chồng chéo lên nhau ùa về trong ký ức.
Nỗi buồn xộc lên mũi cay xè. Thỉnh thoảng lại sụt sịt, Ryoko ngồi đó với đôi mắt đỏ hoe.
...Đang lúc đó, cánh cửa lùa tiếp giáp với hành lang khẽ mở ra.
Nhìn sang, Minakata đang đứng đó.
Minakata nhìn Ryoko với vẻ mặt như thể nỗi buồn quá lớn đã xóa sạch mọi biểu cảm. Một khuôn mặt vô cảm nhưng lại chứa đựng nỗi buồn hiện hữu.
Mắt Ryoko và Minakata chạm nhau.
"......Xin lỗi thầy, bọn em ra ngay đây ạ."
Takemi thay mặt Ryoko nói.
"......Không sao đâu."
Minakata ra hiệu ngăn Takemi đang đứng dậy. Rồi ông nói khẽ.
"Không sao đâu. Hơn nữa là... Ryoko-chan, nghe nói em là người đã tìm thấy Ayumi nhỉ."
Đó là một câu hỏi đều đều, kìm nén cảm xúc.
Ryoko trả lời.
"......Vâng ạ..."
"Và nghe nói em là người đã nói chuyện điện thoại với Ayumi lần cuối cùng."
"Vâng..."
"Vậy sao............ Cảm ơn em hôm nay đã đến."
Minakata nói.
"Nếu được, thầy muốn nghe kể về chuyện lúc đó. Cảnh sát chẳng nói gì cho thầy biết cả. Vẫn còn một chút thời gian, nếu có thể, thầy muốn nghe chuyện về Ayumi..."
Vừa nói, khuôn mặt Minakata méo xệch đi một cách yếu ớt.
Chỉ trong vòng bốn ngày, trên khuôn mặt Minakata đã hằn lên những nếp nhăn sâu thấy rõ. Nhìn dáng vẻ đó, Ryoko cảm thấy nhói lòng.
"......Không được sao?"
"D-Dạ không, ơ... thầy không... giận ạ?"
Ryoko hỏi.
"Sao có thể chứ. Thầy không giận đâu. Các em mới là người────đúng. Vì sự thiếu suy nghĩ của thầy mà Ayumi đã chết. Người đáng bị giận là thầy mới phải. Chính thầy đã giết Ayumi.
Nếu thầy làm như các em nói, thầy đã không mất hết các con. Thầy là kẻ ngu ngốc nhất. Vì cố chấp với những điều vô nghĩa mà Ayumi phải chết. Tất cả là tại thầy. Tất cả, tất cả là tại thầy. Tất cả là tại thầy mà............!"
Nói bằng giọng bi thương, Minakata ôm mặt bằng hai tay.
Vừa lặp đi lặp lại là tại mình, Minakata vừa cong lưng nức nở. Nhìn cảnh đó, nước mắt Ryoko lại trào ra.
"......Em hiểu rồi ạ. Nếu thầy không chê, em sẽ kể."
Ryoko nói rồi đưa mắt nhìn Takemi.
Takemi thoáng bối rối, nhưng cũng hiểu ý và rời khỏi chỗ đó. Dù là Takemi, cậu cũng ngại để người khác nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy và đau khổ của Minakata, và chắc chắn là cả hình ảnh người cha sắp sửa đau đớn hơn nữa. Tớ đợi bên ngoài, Takemi nói nhỏ với Ryoko.
"Ừm... cảm ơn cậu."
Ryoko gật đầu.
Takemi ra khỏi phòng, chỉ còn lại Ryoko và Minakata trước bàn thờ Ayumi.
Ryoko bắt đầu kể về Ayumi.
Minakata vừa gật đầu liên tục, vừa rơi nước mắt lắng nghe câu chuyện đó.
..................
..............................
4
Đêm đã về khuya.
Trở về ký túc xá, Ryoko tắm xong, mở cửa sổ và chải bụi cho bộ đồng phục.
Lần này chắc phải đến lễ khai giảng cô mới mặc lại đồng phục. Vừa phủi kỹ chỗ muối thanh tẩy đã rắc trước cửa ký túc xá, Ryoko vừa băn khoăn một lúc xem có nên mang đồng phục đi giặt ủi không.
Rồi cô tìm thấy vết nhăn trên váy và quyết định mai sẽ mang đi.
Cô cất đồng phục vào tủ quần áo và thở phào nhẹ nhõm.
Ngồi xuống ghế, cô gục mặt xuống bàn.
Cảm giác như một ngày dài đằng đẵng đã kết thúc.
"............"
Ryoko nhớ lại chuyện hôm nay.
Dù đã đắn đo, nhưng Ryoko thực lòng cảm thấy thật tốt khi đã đi đám tang.
Nỗi lòng nặng trĩu đã được trút bỏ. Trước đó, việc bị Minakata đuổi đi cứ lấn cấn trong lòng, khiến Ryoko cảm thấy tội lỗi khủng khiếp về cái chết của Ayumi. Ký ức về Minakata giận dữ lúc đó đã vài lần hiện về sau cái chết của Ayumi. Cảm giác như đang bị trách cứ về cái chết của Ayumi khiến Ryoko mỗi lần nhớ lại đều thấy ngực đau thắt.
Điều đó đã được tha thứ.
Minakata vừa khóc vừa chăm chú lắng nghe câu chuyện về Ayumi mà Ryoko kể.
Minakata nói hãy tha thứ cho thầy, còn Ryoko thì ngược lại, vừa khóc vừa xin lỗi. Cả hai cùng khóc khi nghĩ về Ayumi────và cuối cùng, họ đã thực sự hòa giải.
Thật sự, cô thấy thật tốt khi đã đi.
Cô nghĩ vậy từ tận đáy lòng.
"Ưm..."
Vẫn gục mặt trên bàn, cô vươn vai với tâm trạng đầy nhẹ nhõm, cánh tay đẩy vào chiếc cặp mang đi đám tang, làm nó rơi phịch xuống bàn.
"A... ối."
Ryoko vội vàng nhặt chiếc cặp lên. Không được. Trong này có đồ quan trọng.
Cô đã nhận được vật kỷ niệm của Ayumi.
====================
Khi đang nói chuyện với Minakata-sensei, chủ đề chuyển sang Kaori. Chị gái của Ryoko, người đã chết theo cách giống hệt Ayumi-senpai. Khi Ryoko kể rằng cô luôn coi Ayumi-senpai như chị gái ruột, Minakata-sensei tỏ ra rất vui mừng. Ông ta nói muốn tặng cô một món kỷ vật và đưa ra một chiếc phong bì.
Đó là một phong bì lớn màu nâu.
Đã được dán kín.
"Ryoko-chan... em có tư cách để nhận thứ này."
Minakata-sensei nói vậy rồi ấn chiếc phong bì vào tay Ryoko. Dựa vào cảm giác, cô đoán bên trong có thứ gì đó giống như một cuốn vở.
Cô vẫn chưa xem nội dung bên trong.
Ryoko quyết định lấy chiếc phong bì từ trong cặp ra.
Cô đặt nó lên bàn, dùng kéo cắt miệng phong bì. Khi đưa tay vào kéo vật bên trong ra, thứ xuất hiện quả nhiên là một cuốn sách nhỏ.
Nhưng mà.
...『Hái lê Nara』
Khoảnh khắc cuốn sách đó lộ diện khỏi phong bì, sống lưng Ryoko lạnh toát.
Trên cuốn sách bọc da trắng ấy là cái tựa đề đáng nguyền rủa mà cô không bao giờ quên được.
"......!?"
Bìa da trắng mịn màng.
Ở chính giữa là tên sách được viết bằng nét mực đen rõ ràng.
Ryoko nín thở. Mọi thứ đều giống hệt ký ức về ngày chị Kaori chết. Điểm khác biệt duy nhất là trên gáy sách không dán nhãn phân loại. Để kiểm tra một đặc điểm nữa, Ryoko run rẩy lật mặt sau cuốn sách lên xem.
Ở đó...
Có nó.
『Cấm mang ra ngoài』
Dấu ấn cấm mang ra ngoài nằm đó, mang theo dáng vẻ đầy xui xẻo. Một hình thù xanh đen đáng ghê tởm, trông như những sợi dây thừng hay những con rắn đang bò trườn. Nó uốn éo một cách gớm ghiếc, làm tổ ở mặt sau bìa sách.
"!"
Ngay khi nhìn thấy, Ryoko cảm thấy ớn lạnh và buông tay khỏi cuốn sách.
Cuốn sách đóng lại, dấu ấn xanh đen ẩn vào mặt sau bìa.
Mặt bìa trắng ban đầu hiện ra, mặt bàn trở lại vẻ yên tĩnh.
Tuy nhiên, cảm giác như những hình thù kia có thể bò ra từ giữa các trang sách bất cứ lúc nào khiến Ryoko nổi da gà khắp người khi nhìn chằm chằm vào bìa sách.
".........!"
Ryoko hoảng loạn.
Cô hoàn toàn không hiểu tại sao cuốn sách này lại ở đây.
Thứ cô nhận được như kỷ vật của Ayumi-senpai lại là cái này. Cô chỉ có thể nghĩ đây là một trò đùa ác ý. Nhưng cuốn 『Hái lê Nara』 vẫn nằm chễm chệ trên bàn ngay trước mắt cô, một sự thật không thể chối cãi.
Cuốn sách mà dù đã tìm kiếm bao nhiêu lần cũng không thấy.
Cuốn sách bị nguyền rủa đã giết chết Kaori và cả Ayumi-senpai.
Đối diện với nó, tim Ryoko đập nhanh hơn. Nỗi sợ hãi và một thứ gì đó giống như cảm giác sứ mệnh hòa trộn phức tạp trong lòng, Ryoko nhìn chằm chằm vào cuốn sách.
Việc thứ này xuất hiện trước mặt Ryoko như kỷ vật của Ayumi-senpai chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó.
Ryoko suy nghĩ điều đó với cái đầu tê cứng.
Hình ảnh cái chết của Kaori, của Ayumi-senpai lướt qua tâm trí cô rõ mồn một.
Hình ảnh chiếc cổ bị dây thừng siết chặt hiện lên, khiến cô cảm thấy khó thở như thể đó không phải là tưởng tượng.
Trong phòng không có ai.
Cái bóng rõ ràng của tử thần khiến Ryoko do dự.
Có thể mình cũng sẽ trở nên như vậy.
Chết.
Chết.
Chết.
Chết.
Trong lòng cô do dự vô số lần... và rồi cuối cùng, cô đặt tay lên bìa sách.
".........!"
Cô mở cánh cửa phong ấn những điều đáng nguyền rủa.
Đầu tiên là lời tựa.
『Trao cuốn sách này cho tất cả những ai là anh chị em thứ ba.
Dù là sự kết nối của huyết thống,
Hay là sự kết nối của linh hồn,
Tất cả những người con thứ ba đều có tư cách hướng đến việc hái lê』
Ý nghĩa không rõ ràng, nhưng khoảnh khắc đọc xong, một công tắc đã được bật lên. Như ngấu nghiến, không, như rót vào, Ryoko bắt đầu lướt mắt qua phần chính văn.
Cô không hiểu những gì được viết trong đó. Mắt cô đuổi theo các con chữ mà không kịp hiểu. Không phải là đọc, mà là đang rót dữ liệu vào. Thông qua thiết bị nhập liệu là đôi mắt, chuỗi ký tự được khắc trực tiếp vào não bộ.
Cô cảm thấy có những ký hiệu kỳ lạ xuất hiện nhiều lần, nhưng không có thời gian để kiểm tra. Cô cảm thấy ngôn từ không tạo thành nghĩa, nhưng điều đó không quan trọng. Cô chỉ mải miết đuổi theo con chữ, dùng mắt bám theo chúng. Chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại làm như vậy.
Tầm nhìn dần dần thu hẹp lại.
Cơ thể cô tiếp tục đuổi theo các dòng chữ như bị thôi miên.
Ý thức gào thét vì sợ hãi trước cơ thể đang lướt chữ như một cỗ máy. Nhưng cơ thể không nghe theo lệnh của ý thức.
Các trang sách được lật với tốc độ kinh hoàng.
Mỗi lần lật trang, khung cảnh xung quanh lại biến đổi một chút.
Càng đọc sâu, nội dung cuốn sách dường như càng tràn ra, xâm lấn hiện thực.
Thế giới mà cô cảm nhận qua làn da dần dần biến đổi thành một thứ khác.
Dần dần, không khí bắt đầu pha lẫn những thứ dị thường.
Một bầu không khí dị thường bắt đầu lắng đọng, như phủ lên từ phía sau lưng.
Nó lạnh lẽo như hơi đêm, lại ẩm ướt, thấm vào quần áo, ngấm dần vào lưng cô. Không khí trong phòng trở nên đặc quánh, thấm vào tay, vuốt ve chân, trôi lững lờ như sương mù.
"Không khí" đó trôi đến từ phía sau.
Không cần nhìn, cô cũng biết rõ nó đến từ đâu.
Phía sau lưng cô là tủ quần áo.
Bầu không khí và sự hiện diện kỳ dị đang rò rỉ ra từ chiếc tủ đó, từ phía sau cánh cửa đó, từng chút, từng chút một.
Cánh cửa tủ quần áo đang đóng chặt.
Bên trong đó có một "thứ gì đó" bất thường.
Không một tiếng động.
Cũng không có dấu hiệu chuyển động.
Dù vậy, chắc chắn có "thứ gì đó" ở trong tủ. Chỉ là, từ "phía bên kia", luồng không khí lạnh lẽo đang tràn ra.
Không khí bám dính lấy cô, vuốt ve khuôn mặt.
Không khí đó có mùi của nước.
Mùi nước tù đọng như khi đứng bên bờ ao. Lẫn trong cái mùi lạnh lẽo đó là một hương thơm ngọt ngào thoang thoảng.
Ngọt ngào, hương thơm của trái cây.
Đó là hương lê.
Đó là hương thơm thanh khiết, khiêm nhường tỏa ra từ quả lê. Nó hòa vào mùi nước, trôi lững lờ khắp căn phòng.
Hương thơm ngọt ngào nhưng sao lại mang điềm gở đến thế.
Căn phòng tràn ngập không khí tù đọng.
Dù cảm nhận điều đó bằng toàn bộ làn da, cơ thể cô vẫn mải miết đuổi theo những dòng chữ trong sách.
Càng đọc, mật độ không khí càng đậm đặc. Cô không còn nghĩ đây là phòng mình nữa.
Sau lưng là hơi thở của chiếc tủ quần áo.
Nơi này đã là một không gian xa lạ.
Ai đó... có ai không...!
Ý thức gào thét trong lòng.
Nhưng dù có gào thét thế nào, miệng cô vẫn ngậm chặt như bị co rút.
Đôi mắt như máy móc tiếp tục đuổi theo dòng chữ.
Đôi tay như máy móc tiếp tục lật trang.
Và rồi...
... Két...
Một âm thanh vang lên.
Âm thanh cao và mảnh đó là tiếng cánh cửa tủ quần áo phía sau lưng mở ra.
Khoảnh khắc đó, như thể tràn ra từ trong tủ, một luồng "không khí" với mật độ kinh khủng vuốt ve toàn bộ lưng cô.
Bao phủ lấy lưng, trôi chảy, lắng đọng, hương thơm ngọt nhạt lan tỏa khắp phòng.
"......"
Mắt cô rời khỏi dòng chữ.
Bàn tay đang lật trang cũng dừng lại.
Cô đã lấy lại được quyền kiểm soát cơ thể. Nhưng cơ thể vẫn cứng đờ, không nhúc nhích.
Không, không phải là không cử động được.
Mà là không được phép cử động.
Ý thức tập trung vào sau lưng. Ở đó, ngay lúc này, có thứ gì đó.
... Kít...
Lại có tiếng động.
Nó rất giống tiếng tủ quần áo mở, nhưng lại khác biệt một chút.
Tiếng cọt kẹt.
Đó là tiếng dây thừng căng ra đang cọt kẹt.
Phía sau lưng, trong góc phòng nơi đặt tủ quần áo, có thứ gì đó. Thứ gì đó đang tồn tại ở đó và chắc chắn đang đung đưa.
Chắc chắn có sự hiện diện.
... Kít...
Tiếng động vang lên, "không khí" trong phòng dao động.
Chắc chắn có một vật thể có khối lượng đang đung đưa ở phía sau.
Cơn ớn lạnh chạy dọc cánh tay, sống lưng.
Cô đã biết đó là cái gì.
Nhưng... tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu: không được quay lại. "Ba quy tắc" đó. Nó trở thành nỗi sợ hãi tuyệt đối, trói buộc cơ thể cô.
『Nếu cảm thấy ớn lạnh khi đang đọc sách, tuyệt đối không được quay lại』
Cơ thể cô co rúm lại, gồng cứng, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Cô có thể dễ dàng tưởng tượng ra cái giá của việc quay đầu lại.
Đó là thế giới mà Ayumi-senpai đã nhìn thấy.
Đúng vậy, trong "quy tắc" cũng đã nói.
『Ở đó, người chết đang đứng』
"..................!!"
Không muốn. Nhưng càng để tâm, mắt cô càng muốn liếc về phía đó.
Không được. Không được phép. Cô mở to mắt, nghiến răng, cố gắng nhìn thẳng về phía trước thì... nhận ra có một tấm gương ngay trước mặt.
Tấm gương nhỏ đặt trên bàn.
Da đầu cô tê dại, tóc gáy dựng đứng.
Không được nhìn. Khi cô nghĩ vậy thì đã quá muộn.
Lúc đó, cô đã lỡ nhìn rồi.
Chiếc tủ quần áo phản chiếu trong gương.
Bên trong có một bóng người màu trắng.
Hự... cô nín thở.
Phổi hít vào một hơi thật sâu rồi ngưng bặt.
Khoảnh khắc nhìn thấy, tim cô nhảy dựng lên đến mức muốn nôn thốc nôn tháo. Trên tay, trên lưng, da gà nổi lên dày đặc, toàn bộ lông tơ trên người dựng đứng.
Nó đang phản chiếu.
Con người nằm gọn trong tủ quần áo.
Cơn ớn lạnh và buồn nôn khiến cô không thở nổi.
Đó là... chị Kaori.
Thi thể của Kaori đang treo lủng lẳng trong tủ quần áo.
Sợi dây thừng quấn quanh cổ phát ra tiếng cọt kẹt... kít... kít...
"!!"
Quay lại. Cô buộc phải quay lại.
Đôi mắt hướng về phía sau.
Chầm chậm.
Răng va vào nhau cầm cập.
Tầm nhìn rung lắc.
Tâm trí chối bỏ.
... Không... không chịu đâu...!
Cô gào thét trong lòng vô số lần. Không muốn nhìn. Nhưng cái đầu vẫn không ngừng quay lại.
Cánh cửa tủ quần áo mở toang. Nó lọt vào khóe mắt cô. Bóng tối đục ngầu tràn ngập. Như thể thông tới một thế giới khác, bên trong tủ tối om.
Hơi lạnh phun ra từ đó. Bóng tối của dị giới đang uốn éo trong tủ.
Trong bóng tối đó, thứ ấy đang treo lơ lửng. Cuối cùng, nó cũng lọt vào tầm mắt.
Cái xác trắng bệch, vô lực, treo lủng lẳng.
Khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu.
"......!?"
Lồng ngực căng phồng hít thêm không khí.
Nhưng thứ ở đó không phải là thứ cô đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt... Ryoko mở to đôi mắt vốn đã mở lớn, nhìn chằm chằm vào nó với sự kinh ngạc tột độ.
Là khuôn mặt của chính cô.
Từ lúc nào không hay, chính cô đang treo ở đó.
Sợi dây thừng mảnh quấn quanh cổ. Sợi dây đang siết chặt cổ cô.
Cổ bị biến dạng xấu xí, gãy gập và méo mó. Ryoko chết lặng nhìn cái xác treo cổ của chính mình.
... Kít...
Sợi dây cọt kẹt.
Gió thổi từ đầm lầy mang theo hương thơm ngọt ngào, lạnh lẽo và u ám, thổi qua căn phòng.
........................
*
Vừa đi tắm về bước vào phòng, Nozomi thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.
"Ơ kìa?"
Ryoko, người mới nãy vẫn còn ở đây, đã biến mất.
Trời đã khuya rồi. Chỉ còn một tiếng nữa là tắt đèn. Giờ này còn đi đâu được chứ, Nozomi nghiêng đầu thắc mắc. Dù vậy, cô cũng nhanh chóng kết luận rằng chắc Ryoko ra ngoài hóng mát.
Nhưng khi bước vào phòng, cô thấy có chút kỳ lạ.
Cửa sổ đang mở toang.
Tủ quần áo cũng mở toang.
"A? Con bé này làm cái gì thế không biết...?"
Nozomi ngán ngẩm bước lại gần để đóng cửa sổ. Mở thế này côn trùng sẽ bay vào mất.
Cô đóng cửa sổ.
Nhìn lên bàn của Ryoko. Cô thấy một phong bì lớn màu nâu có viết vài dòng chữ nguệch ngoạc, được chặn bằng cuốn từ điển. Có vẻ là lời nhắn, Nozomi thản nhiên cầm lên.
"...... Cái gì đây?"
Nozomi nhíu mày. Chữ viết quá ẩu, méo mó đến mức khó đọc. Nó nghiêng hẳn về bên trái, cứ như được phản chiếu qua gương cầu lõm.
Nozomi cố gắng đọc tờ giấy.
"... Đi... giải quyết... công chuyện...?"
Có vẻ là viết như vậy.
Nội dung thế này mà cũng phải để lại giấy nhắn sao, Nozomi lấy làm lạ.
"Có việc gì gấp gáp chăng?"
Nozomi lẩm bẩm rồi nhìn vào chiếc tủ quần áo đang mở.
Trong tủ, chiếc áo khoác trắng được cho là kỷ vật của người chị gái đang treo trên móc, lặng lẽ đung đưa trong cơn gió còn sót lại từ cửa sổ.
Chiếc móc áo đung đưa phát ra tiếng kêu nhỏ... két...
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!